บทที่ 13: รอยยิ้มของมูรากิ ปาชา

ณ โต๊ะอาหาร มูรากิพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะที่เปี่ยมเสน่ห์ ความสำรวมและทิฐิในฐานะข้าราชการเลือนหายไป เขาร้องเรียกชื่อฉันอย่างเรียบง่าย และคะยั้นคะยอให้ฉันละทิ้งความขัดเขินเพื่อเรียกขานเขาในลักษณะเดียวกัน เขาแสดงออกถึงความปลาบปลื้มใจที่ได้พบเพื่อนร่วมทางผู้มีอารยธรรมและน่ารื่นรมย์ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ เขาละเว้นที่จะกล่าวถึงความวุ่นวายและปัญหาของนีโอพาลี เพื่อเปิดทางให้กับการรำลึกความหลังอันสนุกสนานและเรื่องเล่าที่เฉียบคมมากมาย เขาทำให้ฉันมีค่ำคืนที่แสนวิเศษ และกล่าวราตรีสวัสดิ์ด้วยความจริงใจที่สุด ฉันไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของเขาคือการทำให้ฉันหลงเสน่ห์หรือเพียงเพื่อวิเคราะห์ตัวตนของฉันกันแน่ เขาเกือบจะทำสำเร็จในอย่างแรก และฉันไม่สงสัยเลยว่าเขาประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ในอย่างหลัง ซึ่งก็นั่นแหละ ไม่มีสิ่งใดที่ฉันต้องการปกปิด—เว้นเสียแต่ว่ามันอาจจะเป็นบางสิ่งที่ฉันยังคงพยายามปกปิดแม้กระทั่งจากตัวฉันเอง

เช้าวันรุ่งขึ้นฉันตื่นแต่เช้าตรู่ คาดว่าท่านปาชาจะยังไม่ปรากฏตัวอีกสองสามชั่วโมง และท่านก็ไม่ได้เรียกให้ฉันเข้าพบจนกว่าจะถึงมื้อเช้าเวลาสิบนาฬิกา ฉันรีบมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ขึ้นเรือยอชต์ ดื่มด่ำกับกาแฟรสเลิศและอาบน้ำอย่างสำราญใจกับเดนนี เดนนีกระตือรือร้นอยากรู้แผนการของฉันว่าฉันตั้งใจจะกลับหรือจะอยู่ต่อ ความคิดเรื่องการจากไปนั้นเป็นสิ่งที่ฉันรังเกียจ ฉันพรรณนาถึงความงามของเกาะแห่งนี้อย่างยืดยาว แต่การยักไหล่ของเดนนีบ่งบอกว่าเขาสงสัยในความจริงใจของฉัน ฉันประกาศว่าไม่เห็นเหตุผลใดที่จะต้องจากไป แต่คงต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านปาชา

“ผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน” เดนนีถามขึ้นห้วนๆ

“เธออยู่ที่บ้าน” ฉันตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“หืม ได้ยินอะไรเรื่องคอนสแตนตินถูกแขวนคอบ้างไหม”

“ไม่มีเลย มูรากิไม่ได้แตะเรื่องงานเลยสักนิด”

เดนนีวางแผนจะออกเรือ และความไม่เต็มใจของฉันที่จะร่วมทางไปด้วยก็ไม่อาจเปลี่ยนความตั้งใจของเขาได้ ฉันสัญญาว่าจะพบเขาอีกครั้งในตอนเย็น แล้วจึงเดินย้อนกลับไปตามถนน ซึ่งเมื่อวันสองวันก่อน ชีวิตของฉันอาจต้องสังเวยหากกล้าเสี่ยงก้าวเข้ามา แต่บัดนี้ฉันกลับปลอดภัยราวกับอยู่ในไฮด์พาร์ค เหล่าสตรีกล่าวทักทายฉันอย่างสุภาพ พวกผู้ชายก็ทำเช่นเดียวกัน หรืออย่างแย่ที่สุดก็คือเมินเฉยต่อฉัน ฉันเห็นทหารยามเฝ้าคุกของคอนสแตนติน และเดินต่อไปยังบ้านด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ เกาะของฉันช่างงดงามในเช้าวันนั้น และเลือดในกายของฉันก็สูบฉีดอย่างร่าเริง ฉันคิดถึงฟรอโซ ความรู้สึกผิดที่ฉันพยายามเรียกหาอย่างเปล่าประโยชน์นั้นหายไปอยู่ที่ใดกัน

ทันใดนั้นฉันก็เห็นคอร์เตสเดินช้าๆ อยู่เบื้องหน้า ตอนนั้นเขาพ้นจากหน้าที่แล้ว และคอนสแตนตินไม่ได้อยู่ในความดูแลของเขาอีกต่อไป เมื่อตามทัน ฉันจึงเริ่มชวนคุย เขาฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยดวงตาที่สงบนิ่งและซื่อสัตย์ขึ้นมองฉัน

“แล้วท่านหญิงฟรอโซเล่า” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “เธอเป็นอย่างไรบ้าง”

ฉันบอกสิ่งที่ฉันรู้แก่เขา โดยบรรเทาเรื่องราวความใจร้ายของมูรากิให้เบาบางลง

“ท่านยังไม่ได้พูดกับเธอเลยหรือ” เขาถาม จากนั้นจึงก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าวแล้วกล่าวว่า “บางทีเธออาจจะหลบหน้าท่าน”

“ฉันไม่รู้” ฉันตอบ รู้สึกประหม่าภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างตรงไปตรงมาของชายผู้นี้

“มันเป็นเรื่องธรรมดา แต่จะเป็นเช่นนั้นเพียงจนกว่าเธอจะได้พบท่านสักครั้ง ข้าขอวิงวอนอย่าให้ท่านรีรอเลย นายท่าน เพราะเธอต้องทนทุกข์กับความอับอายที่ได้บอกรัก แม้ว่าจะเป็นการบอกเพื่อช่วยชีวิตท่านก็ตาม มันเป็นเรื่องยากสำหรับหญิงสาวที่จะพูดออกไปโดยไม่มีใครถาม”

ฉันพิงหลังกับตลิ่งหินริมถนน

“อย่าเสียเวลาที่จะบอกรักเธอเลย นายท่าน” เขาเร่งเร้า “เธออาจจะเดาได้ แต่ความอับอายจะรบกวนใจเธอจนกว่าจะได้ยินคำนั้นจากปากของท่าน จงไปหาเธอ ไปหาเธอโดยไม่ชักช้า”

ฉันลืมเลือนชัยชนะที่มีเหนือคอนสแตนตินและความงามของเกาะไปสิ้น ฉันรู้สึกว่าสายตาของตนต้องก้มลงต่อหน้าสายตาของคอร์เตส แต่ฉันก็ยักไหล่แล้วตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า

“มันเป็นเพียงอุบายด้วยความหวังดีที่ท่านหญิงโพรโซใช้เพื่อช่วยข้า นางไม่ได้รักข้าจริงๆ หรอก มันคือกลลวง แต่ข้าจะขอบคุณนางอย่างสุดซึ้ง เพราะมันช่วยข้าได้มาก และเป็นสิ่งที่ทำได้ยากยิ่งสำหรับนาง”

“ไม่ใช่กลลวงหรอก ท่านก็รู้ว่าไม่ใช่ ความรักมิได้สอดแทรกอยู่ในทุกน้ำเสียงของนางหรอกหรือ? และมิได้อยู่ในทุกสายตาที่นางมองท่านยามอยู่ด้วยกัน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่นางไม่ยอมมองท่านน่ะหรือ?”

“เหตุใดเจ้าจึงอ่านสายตานางออกถึงเพียงนี้?” ข้าถาม

“เพราะเฝ้าศึกษาอย่างลึกซึ้งอย่างไรเล่า” เขาตอบอย่างเรียบง่าย “ข้ามิอาจรู้ว่าตนรักนางหรือไม่ นายท่าน นางสูงส่งเกินกว่าข้ามากเสียจนความคิดของข้ามิกล้าโบยบินไปถึงระดับนั้น แต่ข้ายอมตายถวายหัวให้นาง และมิได้รักหญิงใดอื่น สำหรับข้าแล้ว นายท่านควรเป็นบุรุษที่มีความสุขและภาคภูมิใจที่สุดในโลก โปรดรีบตรัสกับนางโดยเร็วเถิดนายท่าน น้องสาวของข้า ผู้ที่ท่านเห็นว่าโอบกอดนางไว้ในอ้อมแขน จะทำให้ข้ามั่นใจยิ่งขึ้นหากข้ายังสงสัย ท่านหญิงพร่ำเรียกชื่อท่านแม้ในยามหลับใหล”

ความปิติยินดีที่ไม่อาจต้านทานได้จู่โจมเข้าใส่ข้าทันที ข้าคิดว่ามันคงทำให้หน้าข้าแดงก่ำ เพราะคอร์เทสยิ้มแล้วกล่าวว่า “อา ตอนนี้ท่านเชื่อแล้วสินะ นายท่าน!”

“เชื่อรึ!” ข้าตะโกน “ไม่ ข้าไม่เชื่อ พันครั้งก็ไม่! ข้าไม่เชื่อ!” เพราะขณะนั้นข้ากำลังบดขยี้ความปิติยินดีนั้น ราวกับบุรุษที่บดขยี้สิ่งยั่วยวนอันโสมมที่สุด

แววฉงนฉายชัดในดวงตาของคอร์เทส ความเงียบปกคลุมระหว่างเราชั่วขณะ

“มันไร้สาระ” ข้าประท้วงอย่างอ่อนแรง “นางรู้จักข้าเพียงไม่กี่วัน—จะว่าไม่กี่ชั่วโมงก็ว่าได้—และในตอนนั้นมีเรื่องอื่นให้ต้องคิดมากกว่าเรื่องรักใคร่”

“ความรักน่ะ” เขาเอ่ย “มักเกิดขึ้นได้ง่ายที่สุดยามที่บุรุษมิได้นึกถึงมัน และแขนอันแข็งแกร่งนั้นช่วยส่งเสริมผู้ที่มาขายขนมจีบได้ดีกว่าถ้อยคำอ่อนหวาน ท่านต่อสู้กับนางและเพื่อนาง ท่านพิสูจน์ความเป็นบุรุษต่อหน้าต่อตานาง อย่าได้กังวลเลยนายท่าน นางรักท่าน”

“อย่าได้กังวลรึ!” ข้าอุทานด้วยเสียงกระซิบต่ำอันขมขื่น

“นางพูดด้วยตนเอง” คอร์เทสกล่าวต่อ “ว่ารักท่านเท่าชีวิต และยิ่งกว่านั้น”

“หุบปากเสีย เจ้าบ้า!” ข้าตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “ให้ตายเถอะ เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?”

ความฉงนอย่างยิ่งปรากฏบนใบหน้าของเขา ตามด้วยความกลัวอย่างสงสัย เขาขยับเข้ามาใกล้ข้าแล้วกระซิบเบาจนข้าแทบไม่ได้ยินว่า

“ท่านเป็นอะไรไป? การที่นางรักท่านมิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?”

“ปล่อยข้าไว้คนเดียว!” ข้าตะโกน “ข้าจะไม่ตอบคำถามของเจ้า” เหตุใดเจ้าหมอนี่ต้องมาซักไซ้ข้าด้วย? อา นั่นแหละคือคำถามเก่าแก่ของคนที่มีชนักติดหลัง เขามักชอบแสร้งทำเป็นโกรธเคืองและโอบกอดมันไว้แนบใจ

คอร์เทสถอยหลังไปก้าวหนึ่งและค้อมตัวลงราวกับจะขออภัย แต่ไม่มีความขออภัยใดๆ ในสายตาที่เขาจ้องมองข้า ข้าไม่ยอมสบตาเขา ข้ายืดตัวให้ตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และวางท่าทางหยิ่งยโสที่สุด หากเขามองเห็นว่าภายในใจข้ารู้สึกต่ำต้อยเพียงใด!

“พอได้แล้ว คอร์เทส” ข้ากล่าวด้วยท่าทีเย่อหยิ่งแบบเจ้านาย “ไม่สงสัยเลยว่าเจ้ามีความปรารถนาดี แต่เจ้าลืมไปว่าสิ่งใดคือสิ่งที่เหมาะสมระหว่างเจ้ากับข้า”

เขาไม่ได้เกรงกลัว และข้าคิดว่าเขาสัมผัสได้ถึงความจริงบางส่วน—แต่ไม่ใช่ทั้งหมด เพราะเขากล่าวว่า “ท่านทำให้นางรักท่าน เรื่องเช่นนี้ไม่เกิดขึ้นหรอก หากการกระทำของบุรุษผู้นั้นมิได้ส่งเสริมมัน”

“แล้วไม่มีหญิงสาวคนไหนหรอกหรือที่จู่ๆ ก็ตกหลุมรักโดยไม่มีใครเชื้อเชิญ?” ข้าเย้ยหยัน

“บางคนอาจจะมี แต่ไม่ใช่สำหรับนาง” เขาตอบอย่างมั่นคง

เขาไม่กล่าวอะไรอีก ข้าพยักหน้าให้เขาแล้วออกเดินต่อไป เขาค้อมตัวลงเล็กน้อยอีกครั้ง และยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองข้า ข้ารู้สึกถึงสายตาของเขาที่มองตามมาหลังจากที่เราแยกกัน ข้าตกอยู่ในความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง ชายผู้นี้ทำให้ข้ารู้สึกอับอายจนถึงที่สุด ข้าหวังอย่างยิ่งว่าเขาจะเข้าใจผิด และในขณะเดียวกัน ด้วยความย้อนแย้งที่ไร้ทางออก หัวใจของข้ากลับร่ำร้องยืนยันถึงความสุขอันน่าละอายเพราะเขานั้นพูดถูก จะถูกหรือผิด ผิดหรือถูก มันสำคัญอะไรเล่า? ไม่ว่าทางใดในตอนนี้ล้วนนำไปสู่ความทุกข์ระทม ไม่ว่าทางใดล้วนนำไปสู่การต่อสู้ที่ข้าขยาดและรังเกียจยิ่งนัก

การสัมภาษณ์ครั้งนี้ทำให้ผมล่าช้าไปบ้าง และเมื่อมาถึงบ้าน ผมก็พบว่ามูรากิกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่แล้ว เขาขออภัยที่ไม่ได้รอผม โดยกล่าวว่า ‘ผมมีธุระต้องจัดการมากมาย โอ ผมไม่ได้นอนอืดอยู่บนเตียงตลอดเวลาหรอกนะ! อีกอย่างผมก็หิวด้วย ผมเพิ่งได้รับรายงานบางฉบับเกี่ยวกับสถานการณ์บนเกาะ’

‘ตอนนี้ทุกอย่างสงบเรียบร้อยดี การมาถึงของคุณส่งผลให้สถานการณ์คลี่คลายลงอย่างมาก’

‘ใช่ พวกเขารู้จักผมดี พวกเขากำลังหวาดกลัวมาก เพราะคิดว่าผมจะจัดการกับพวกเขาอย่างหนักหน่วง พวกเขายังจำการมาเยือนครั้งล่าสุดของผมได้’

เขาไม่ได้เอ่ยถึงคอนสแตนตินเลย และแม้ว่าผมจะแปลกใจกับความเงียบของเขา แต่ผมก็ไม่กล้าที่จะซักไซ้เขาอีกครั้ง ผมปรารถนาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในการมาเยือนครั้งก่อนของเขา ชายที่มีวาทศิลป์อย่างมูรากิย่อมสามารถบันดาลให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นก็ได้

‘ผมจะปล่อยให้พวกเขาตกอยู่ในความระทึกอีกสักพัก’ เขาพูดต่อพร้อมรอยยิ้ม ‘มันดีสำหรับพวกเขา โอ จริงด้วย วีทลีย์ คุณรับสิ่งนี้ไปเถอะ หรือจะให้ผมฉีกมันทิ้งเสีย?’ และทันใดนั้นเขาก็ยื่นเอกสารฉบับที่ผมเขียนและมอบให้ฟรอโซเมื่อครั้งที่ผมคืนเกาะให้แก่เธอ

‘เธอให้สิ่งนี้กับคุณหรือ?’ ผมอุทาน

‘เธอรึ?’ มูรากิถามด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ราวกับจะถามอย่างดูแคลนว่า ‘ในโลกนี้มีผู้หญิงเพียงคนเดียวอย่างนั้นหรือ?’

‘เลดี้ ยูฟรอไซนี ผู้ซึ่งผมมอบเอกสารนี้ให้’ ผมอธิบายด้วยท่าทีที่พยายามรักษาความสง่างามให้มากที่สุด

‘เลดี้ ฟรอโซ ใช่แล้ว’ เขาตอบ (‘พับผ่าสิ ฟรอโซของเขา!’ ผมคิดในใจ) ‘ผมเรียกเธอมาพบเมื่อเช้านี้ และบังคับให้เธอมอบมันมา’

‘คุณก็รู้ว่าผมทำได้เพียงคืนมันให้แก่เธอเท่านั้น’

‘วีทลีย์ที่รัก หากคุณอยากจะหาความสำราญในลักษณะนั้น ผมก็ไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน ทว่าจนกว่าคุณจะได้รับพระราชโองการ คุณก็ยังคงเป็นเจ้าครองนีโอพาลี และฟรอโซผู้นี้ก็เป็นเพียงหญิงสาวที่ดื้อรั้นคนหนึ่งเท่านั้น แต่คุณคงจะได้พบปะพูดคุยกันอย่างรื่นรมย์และไม่มีอะไรเสียหาย คืนมันให้เธอเถอะ’ เขายิ้มอีกครั้งพร้อมยักไหล่ แล้วจุดบุหรี่ ท่าทางของเขาคือความสมบูรณ์แบบของการดูหมิ่นอย่างสุภาพ อดทน และมีมารยาทแบบสุภาพบุรุษ

‘ดูเหมือนว่าการได้ครอบครองเกาะสักแห่งจะง่ายกว่าการสลัดมันทิ้งเสียอีก’ ผมกล่าว พยายามหัวเราะกลบเกลื่อนความหงุดหงิด

‘หลายสิ่งหลายอย่างก็เป็นเช่นนั้น’ มูรากิเห็นพ้อง ‘ทั้งหนี้สิน โรคภัย ศัตรู ภรรยา และคนรัก’

มีการเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนคำสุดท้าย ซึ่งเบาบางเสียจนผมไม่สามารถบอกได้ว่าเขาตั้งใจหรือไม่ และผมก็ได้เรียนรู้แล้วว่าไม่ควรคาดหวังความกระจ่างจากใบหน้าหรือดวงตาของมูรากิ แต่ครั้งนี้เขาเลือกที่จะคลี่คลายปริศนานั้นด้วยตัวเอง

‘ผมกำลังแตะต้องเรื่องที่ละเอียดอ่อนอยู่หรือเปล่า?’ เขาถาม ‘อา ท่านลอร์ดที่รัก ผมทราบจากรายงานว่า ในเรื่องราวประสบการณ์ที่คุณเล่าให้ผมฟังนั้น คุณปล่อยให้ความขัดเขินมาขัดขวางความสัตย์จริง ซึ่งบางทีมันก็เป็นเรื่องธรรมดา ผมไม่ตำหนิคุณหรอก เพราะผมไปสืบทราบจากที่อื่นในสิ่งที่ คุณละเว้นที่จะบอกผม ทว่าเรื่องนี้แทบจะไม่ใช่ความลับเลย เพราะทุกคนในนีโอพาลีต่างก็รู้กันหมด’

ผมสูบบุหรี่ รู้สึกกระอักกระอ่วนและไม่สบายใจอย่างยิ่ง

‘และผมได้รับแจ้งว่า’ มูรากิพูดต่อด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ‘แนวคิดเรื่องราชวงศ์วีทลีย์-สเตฟานโนปูลอส ไม่ใช่เรื่องที่ไร้ความนิยมเลย เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของคอนสแตนตินทำให้พวกเขาเบื่อหน่ายในตัวเขาเต็มทน’

‘คุณคิดจะทำอะไรกับเขางั้นหรือ?’ ผมถาม ยอมเสี่ยงที่จะล่วงเกินเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

‘คุณชอบกระโดดจากเรื่องหนึ่งไปอีกเรื่องหนึ่งจริงๆ หรือ?’ มูรากิถามด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ ‘ผมคงเป็นพวกตะวันออกที่หัวช้า และมันทำให้ผมเหนื่อยเหลือเกิน’

ผมแทบอยากจะขว้างบุหรี่ที่สู่อยู่ใส่หน้าเขาด้วยความสะใจ

‘เป็นพระคุณของท่านที่ได้เลือกหัวข้อสนทนา’ ผมกล่าว พร้อมกับสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้

“โอ้ อย่าให้เราต้องมาเรียกกันว่า ‘ท่านผู้มีเกียรติ’ เลยเวลาที่เราอยู่กันตามลำพัง!

ข้าพเจ้าขอแสดงความยินดีกับชัยชนะของท่านจริงๆ นางช่างงดงามเหลือเกิน และก็น่าเอ็นดูที่นางเป็นฝ่ายประกาศความในใจออกมาเอง นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ชาวเกาะพึงพอใจ เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็คือคนเถื่อนผู้โรแมนติก และความกล้าหาญแบบอัศวินเช่นนี้ก็ทำให้พวกเขาซาบซึ้ง”

“ใครเห็นก็ต้องซาบซึ้งทั้งนั้นแหละ” ผมกล่าว

“อา ข้าพเจ้าก็คิดเช่นนั้น” มูรากิกล่าวพลางเคาะเถ้าบุหรี่ทิ้ง “เมื่อเช้านี้ข้าพเจ้าได้ซักไซ้ถามนางเรื่องนี้อยู่เล็กน้อย”

“ท่านซักไซ้นางหรือ?” สิ่งเดียวที่ผมทำได้ในตอนนั้นคือการปล่อยให้ความโกรธสั่นเครืออยู่ในน้ำเสียง ผมได้ยินมันด้วยตัวเอง และมันก็ไม่รอดพ้นสายตาของเพื่อนร่วมทางไปได้ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นกว่าเดิม

“ถูกต้อง ข้าพเจ้าจำเป็นต้องพิจารณาทุกแง่มุม” เขากล่าว “ข้าพเจ้าขอรับรองกับท่านเลย เพื่อนรักวีทลีย์ ว่าข้าพเจ้าทำลงไปด้วยวิธีการที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว”

“เรื่องแบบนี้ไม่มีทางทำให้นุ่มนวลได้หรอก”

“ข้าพเจ้าพยายามแล้ว” มูรากิกล่าว โดยกลับมาใช้โทนเสียงตัดพ้ออีกครั้ง พร้อมกับกางมือออกในเชิงขออภัย

มูรากิเพียงแค่กำลังหาความสำราญด้วยการ ‘หยอกล้อ’ เล็กน้อย หรือเขามีจุดประสงค์บางอย่างกันแน่? เขาดูเหมือนชายที่มีจุดประสงค์แอบแฝง ผมเริ่มใจเย็นลงเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

“แล้วสุภาพสตรีท่านนั้นตอบคำถามท่านหรือไม่?” ผมถามอย่างไม่ใส่ใจ

“มันจะไม่เป็นการทรยศต่อข้าพเจ้าหรือ หากจะบอกท่านว่านางพูดอะไรบ้าง?” มูรากิตอบโต้

“ข้าพเจ้าคิดว่าไม่หรอก เพราะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงกลอุบายที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาดีของนางเท่านั้น”

“อา! เป็นกลอุบายที่ปรารถนาดีอย่างยิ่งจริงๆ! นางต้องเป็นเด็กสาวที่น่ารักมากแน่ๆ” ปาชาเผยรอยยิ้ม “เป็นเด็กสาวประเภทที่จะทำให้บ้านของสามีมีความสุขได้พอดี”

“นางคงไม่มีโอกาสได้แต่งงานในนีโอพาลีเท่าไรนัก” ผมกล่าว

“สวรรค์ย่อมเปิดทางให้เสมอ” มูรากิสังเกตด้วยท่าทางเคร่งครัดในศาสนา “จะว่าไป กลอุบายนี้ดูเหมือนจะทำให้คอร์เทสคนรู้จักของเราหลงเชื่อเข้าให้แล้ว”

“โอ้ อาจจะใช่” ผมยักไหล่ “ข้าพเจ้าคิดว่าตัวเขาเองก็หลงเสน่ห์นางอยู่ไม่น้อย และพร้อมที่จะหึงหวงเหลือเกิน”

“ช่างสังเกตเสียจริง!” มูรากิพึมพำอย่างชื่นชม “ในความเป็นจริงนะ เพื่อนรักวีทลีย์ สุภาพสตรีท่านนั้นไม่ได้พูดอะไรเลย นางเลือกที่จะแสดงท่าทีขุ่นเคืองแทน”

“ท่านทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจจริงๆ!” ผมอุทานด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างเต็มที่

“และนางก็ไม่ยอมพูด แต่ความเอียงอายของนางนั้นช่างน่ารักเหลือเกิน—ใช่ น่ารักที่สุด ข้าพเจ้าล่ะอิจฉาท่านจริงๆ ให้ตายเถอะ”

“ในเมื่อมันไม่ใช่เรื่องจริง—”

“โอ้ สิ่งบางอย่างอาจจะน่าฟังมาก แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องจริงก็ตาม ความจริงใจในความรักคือเสน่ห์ที่เพิ่มเข้ามา แต่เพื่อนเอ๋ย มันไม่ใช่สิ่งจำเป็นเสมอไปหรอก”

ความเงียบเกิดขึ้นหลังจากคำรำพึงของปาชา จากนั้นเขาก็กล่าวขึ้นว่า:

“ท้ายที่สุดแล้ว เราต้องไม่ตัดสินคนเหล่านี้เหมือนอย่างที่เราตัดสินตัวเอง หากคอนสแตนตินยังไม่มีภรรยา—”

“อะไรนะ!” ผมร้องพร้อมกับลุกพรวดขึ้น

“และบางที อุปสรรคข้อนั้นก็อาจจะไม่ใช่เรื่องที่ก้าวข้ามไม่ได้”

“เขาไม่สมควรได้รับอะไรเลยนอกจากถูกแขวนคอ”

“ภรรยาที่จำใจแต่งงานก็คงไม่ดีไปกว่ากันเท่าไรนัก”

“ท่านคงไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ ใช่ไหม?”

“ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะทำให้ท่านกระวนกระวายใจมากทีเดียว”

“มันเป็นความคิดที่เลวร้ายที่สุด”

มูรากิหัวเราะเบาๆ ด้วยความเพลิดเพลินที่เห็นผมตื่นตระหนก

“ถ้าอย่างนั้น คอร์เทสล่ะ?” เขาเสนอ

“เขาด้อยกว่านางอย่างเทียบไม่ได้ อีกอย่าง—ขออภัยเถอะ—ทำไมท่านต้องมาใส่ใจเรื่องการจับนางแต่งงานกับใครด้วย?”

“ในสถานะสาวโสด เห็นได้ชัดว่านางเป็นอันตรายต่อความสงบสุขของเกาะแห่งนี้” เขาตอบด้วยท่าทางเคร่งขรึมที่แสร้งทำขึ้น “เอาละ เพื่อนหนุ่มของท่าน—”

“โอ้ เดนนี่ยังเป็นเด็กอยู่”

“ท่านปฏิเสธทุกคนเลย” เขากล่าวอย่างน่าเวทนา และดวงตาของเขาจ้องมองผมด้วยความพินิจพิเคราะห์อย่างนึกสนุก

“ข้อเสนอของท่านนะ ท่านปาชาผู้มีเกียรติ ดูจะไม่จริงจังเอาเสียเลย” ผมกล่าวด้วยความหงุดหงิด เขาเหนือกว่าผมเกินไป และผมพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงออกถึงอารมณ์ที่ปั่นป่วน แต่ก็ไร้ผล

“ถ้าอย่างนั้น ข้าพเจ้าจะเสนอสองข้อเสนอที่จริงจัง เพื่อเป็นการชดเชยที่เหมาะสม และสำหรับข้อแรก—ตัวท่านเอง!”

ผมโบกมือและหัวเราะอย่างเคอะเขิน

“ท่านไม่พูดอะไรกับเรื่องนี้เลยหรือ?”

“ข้าพเจ้าควรจะได้ยินทางเลือกอื่นก่อนไม่ใช่หรือ?”

“มันก็สมเหตุสมผลดีอยู่แล้ว เอาละ ถ้าอย่างนั้น ทางเลือกอื่น—” เขาหยุดชะงัก หัวเราะ แล้วจุดบุหรี่อีกมวน “ทางเลือกอื่นก็คือ—ตัวผมเอง” เขากล่าว

“ยังไม่จริงจังอีก!” ฉันอุทาน พร้อมกับฝืนยิ้ม

“จริงจังที่สุด” เขายืนยัน “ผมโชคร้ายที่เป็นพ่อม่าย และเป็นครั้งที่สองด้วยกันเชียว สวรรค์ช่างไร้เมตตาเหลือเกิน เธอเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์มาก และผมเองก็อาจจะมีฐานะที่ช่วยชดเชยความขาดแคลนด้านวัยเยาว์และเสน่ห์อันเย้ายวนใจได้บ้าง”

“แน่นอน หากเธอพึงพอใจ—”

“ผมไม่คิดว่าเธอจะดื้อดึงปฏิเสธหรอก” มูรากิกล่าวพร้อมรอยยิ้มครุ่นคิด แล้วเขาก็พูดต่อ “เมื่อสามปีก่อน ตอนที่ผมมาที่นี่ เธอทำให้ผมรู้สึกว่าเป็นเด็กหญิงที่สวยงามคนหนึ่ง ซึ่งมีแนวโน้มจะเติบโตเป็นหญิงสาวที่งดงาม คุณก็เห็นด้วยตัวเองแล้วว่าผมไม่ได้ผิดหวัง ตอนนั้นภรรยาของผมยังมีชีวิตอยู่ แต่สุขภาพย่ำแย่ ถึงอย่างนั้น ผมก็แทบไม่ได้คิดเรื่องนี้อย่างจริงจังในตอนนั้น และความคิดนี้ก็ไม่ได้วนเวียนกลับมาอีกเลย จนกระทั่งผมได้พบฟรอโซอีกครั้ง คุณดูประหลาดใจนะ”

“ก็ผมประหลาดใจจริงๆ นี่ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณไม่คิดว่าเธอมีเสน่ห์หรือ?”

“พูดตามตรง นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผมประหลาดใจหรอกครับ”

“ให้ผมพูดต่อไหม? คุณคิดว่าผมแก่หรือ? มันเป็นความหลงผิดของคนหนุ่มน่ะ เพื่อนรักวีทลีย์”

การนำหมีมาสู้กับสุนัขอาจเป็นกีฬาที่ยอดเยี่ยม—ตามที่ผู้สนับสนุนกล่าวอ้าง—แต่ฉันจำไม่ได้เลยว่ามันเคยถูกมองว่าเป็นเรื่องน่ารื่นรมย์สำหรับตัวหมี ตอนนี้ฉันรู้สึกไม่ต่างจากที่หมีตัวนั้นต้องรู้สึก ฉันลุกขึ้นจากโต๊ะอย่างกะทันหัน

“เรื่องทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลาคิด” มูรากิกล่าวอย่างอ่อนโยน “เราจะคุยเรื่องนี้กันอีกครั้งในบ่ายวันนี้ ตอนนี้ผมมีธุระเล็กน้อยต้องจัดการ”

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นและเดินขึ้นบันไดไปอย่างไม่รีบร้อน ฉันถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังในโถงทางเดินที่แสนคุ้นเคย และความคิดแรกที่แวบเข้ามาคือความเสียดายที่ฉันไม่ได้กลับไปเป็นนักโทษที่นั่นอีกครั้ง ในยามที่คอนสแตนตินจ้องจะเอาชีวิตฉัน ฟรอโซต้องพึ่งพาการปกป้องจากฉัน และมูรากิไปบริหารจัดการส่วนอื่นของเขตปกครองของเขา สภาวะเช่นนั้นคงจะตื่นเต้นเกินกว่าจะเรียกว่ารื่นรมย์ได้ แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ฉันต้องกลัดกลุ้ม ทุกข์ระทม อับอาย หรือขุ่นเคืองจนแทบจะทนไม่ได้ เช่นเดียวกับอารมณ์ที่การสนทนาทั้งสองครั้งในช่วงเช้าทิ้งไว้ให้ฉัน

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นบนบันได ร่างที่ฉันปรารถนาจะเห็นน้อยที่สุดในเวลานั้น แต่กลับเป็นร่างที่ฉันยินดีได้เห็นยิ่งกว่าใครในโลกปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า ฟรอโซเดินลงมา เธอมาถึงพื้นโถงทางเดินและเห็นฉัน เราต่างนิ่งงันอยู่ในท่าเดิมครู่หนึ่ง จากนั้นเธอจึงก้าวเข้ามาหาฉัน และฉันลุกขึ้นพร้อมกับค้อมตัวคำนับ เธอซีดเซียวมาก แต่รอยยิ้มก็ปรากฏบนริมฝีปากขณะที่เธอพึมพำคำทักทายและเดินผ่านไป ฉันควรจะปล่อยให้เธอไปเสียดีกว่า แต่ฉันกลับลุกขึ้นและเดินตามเธอไป ฉันตามเธอทันตรงพื้นหินอ่อนข้างธรณีประตู เรายืนอยู่ตรงนั้นอีกครั้ง มองออกไปยังท้องทะเลที่ระยิบระยับในระยะไกล เหมือนอย่างที่เคยทำมาก่อน ฉันกำลังพยายามหาคำพูด

“ผมต้องขอบคุณคุณ” ฉันกล่าว “แต่ผมพูดไม่ออกจริงๆ มันช่างงดงามเหลือเกิน”

ทันใดนั้น สีเลือดก็ฉีดพล่านขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“คุณเข้าใจหรือคะ?” เธอพึมพำ “คุณเข้าใจว่าทำไมหรือ? มันดูเหมือนจะเป็นทางเดียว และฉันคิดว่ามันช่วยได้นิดหน่อย”

ฉันก้มลงจุมพิตมือเธอ

“ผมไม่สนหรอกว่ามันจะช่วยหรือไม่” ฉันกล่าว “แต่มันคือสิ่งที่วิเศษที่สุดแล้ว”

“ฉันไม่ได้สนใจพวกเขา—พวกคนเหล่านั้น—แต่เมื่อฉันคิดว่าคุณจะคิดอย่างไร—” เธอพูดต่อไม่ได้ แต่กลับชักมือที่ทิ้งไว้ในมือฉันชั่วขณะราวกับลืมตัวออกไปทันที

“ผม—ผมรู้อยู่แล้วล่ะครับ ว่ามันเป็นเพียง—เป็นเพียงกลอุบาย” ฉันกล่าว “โอ้ ใช่ ผมรู้ทันทีเลยล่ะ”

“ค่ะ” เธอพึมพำพลางมองออกไปยังท้องทะเล

“ครับ” ฉันกล่าว โดยมองออกไปยังท้องทะเลเช่นกัน

“คุณยกโทษให้เรื่องนี้ใช่ไหมคะ?”

“ยกโทษให้เถิด!” เสียงของผมแหบพร่าและแผ่วต่ำ ผมไม่เข้าใจว่าเหตุใดเรื่องเช่นนี้จึงต้องเกิดขึ้นกับผู้ชายคนหนึ่ง และไม่รู้ว่าตนเองจะทนรับมันได้หรือไม่ ทว่าถึงกระนั้น ต่อให้ต้องแลกด้วยมงกุฎของทูตสวรรค์ ผมก็จะไม่ทิ้งเธอไปในเวลานั้น

“แล้วคุณจะลืมมันไหมคะ? ฉันหมายถึง คุณจะ—” เสียงกระซิบนั้นเงียบหายไปในความสงัด

“ตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะไม่มีวันลืม” ผมกล่าว

ทันใดนั้น ด้วยแรงผลักดันบางอย่างที่ดูเหมือนจะต้านทานไม่ได้ซึ่งเกิดขึ้นกับเราทั้งคู่ เราจึงสบตากัน เป็นการจ้องมองที่ยาวนาน อ้อยอิ่ง และไม่อยากให้สิ้นสุดลง ขณะที่ผมมอง ผมเห็นแสงสว่างครั้งใหม่ในส่วนลึกอันโชติช่วงของดวงตาฟรอโซ เป็นความปิติที่ต่อสู้กับความละอาย เป็นการทักทายของความสุขที่มิเคยฝันถึง และเป็นความยินดีที่ปนเปไปด้วยความหวาดหวั่น จากนั้นเปลือกตาของเธอก็หลุบลง และเธอเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและราบเรียบ

“ฉันคิดว่าหากฉันบอกออกไป ฉันอาจจะช่วยได้ เพราะชาวเกาะรักฉัน ดังนั้น บางทีพวกเขาอาจจะไม่ทำร้ายคุณ แต่ฉันไม่กล้าสบตาคุณ ฉันเพียงแต่ภาวนาให้คุณเข้าใจ ให้คุณอย่าคิด—โอ้ อย่าคิด—ว่า—เกี่ยวกับตัวฉันเลยค่ะ นายท่าน และฉันไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับคุณอย่างไรในวันนี้ แต่ฉันจำเป็นต้องทำ”

ผมยืนเงียบอยู่ข้างเธอ รู้สึกถึงทุกรายละเอียดของภาพธรรมชาติเบื้องหน้าอย่างประหลาด เพราะผมหันจากเธอไปอีกครั้ง และทอดสายตามองไปยังท้องทะเลและเกาะแก่ง ทว่าในขณะนั้นเอง จากหน้าต่างบานแคบบานหนึ่งของบ้านหลังเก่า ซึ่งอยู่เหนือศีรษะเราพอดี ก็มีเสียงหัวเราะหึๆ ในลำคออย่างนึกสนุกและเย่อหยิ่งดังขึ้น ความหวาดกลัวและความขยาดแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของฟรอโซ

“อา ผู้ชายคนนั้น!” เธออุทานด้วยเสียงกระซิบที่สั่นเครือ

“เขามีอะไรหรือ?”

“เขาเคยมาที่นี่ก่อนหน้านี้ ฉันเคยเห็นเขายิ้มและได้ยินเขาหัวเราะแบบนั้นในตอนที่เขาส่งคนไปสู่ความตายและเฝ้ามองดูพวกเขาตาย ใช่ค่ะ คนบนเกาะของเราเอง คนที่เคยรับใช้เราและเป็นมิตรกับเรา อา เขาทำให้ฉันกลัว ผู้ชายคนนั้น!” เธอตัวสั่นสะท้าน ยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว ราวกับจะปัดเป่าสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่างออกไป “ฉันเคยได้ยินเขาหัวเราะแบบนั้นตอนที่ผู้หญิงคนหนึ่งขอชีวิตลูกชายจากเขา และเด็กสาวคนหนึ่งขอชีวิตคนรักของเธอ ฉันแทบขาดใจที่ต้องอยู่ใกล้เขา เขาไม่มีความเมตตาเลย นายท่าน โปรดช่วยพูดให้ชาวเกาะด้วยเถิด พวกเขาเป็นคนเขลา พวกเขาไม่รู้เรื่อง”

“จะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บหากฉันช่วยได้” ผมกล่าวอย่างจริงจัง “แต่—” ผมหยุดชะงัก ทว่าผมยังคงพูดต่อ และเสริมว่า “คุณเองไม่กลัวเขาบ้างหรือ?”

“เขาจะทำอะไรฉันได้คะ?” เธอถาม “เมื่อเช้านี้เขาพูดกับฉันเรื่อง—เรื่องของคุณ ฉันเกลียดการต้องคุยกับเขา แต่เขาจะทำอะไรฉันได้?”

ผมเงียบไป มูรากิไม่ได้เปรยให้เธอฟังถึงความคิดที่เขาเคยเสนอต่อผม ด้วยท่าทีที่กำกวมน่าฉงนระหว่างการล้อเล่นกับความจริงจัง ดวงตาของเธอตั้งคำถามกับผม จากนั้นทันใดนั้นเธอก็วางมือลงบนแขนของผมและกล่าวว่า:

“และคุณจะปกป้องฉัน นายท่าน ตราบที่คุณยังอยู่ที่นี่ ฉันคงจะปลอดภัย”

“ตราบที่คุณยังอยู่ที่นี่!” คำสั้นๆ คำนั้นกระทบใจผมจนเย็นเยียบ แววตาของผมบ่งบอกให้เธอเห็นถึงความเจ็บปวดนั้น และในชั่วพริบตาเธอก็เข้าใจ เธอยกมือออกจากที่ที่วางอยู่และชี้ออกไปทางทะเล ผมเห็นเรือยอชต์ลำน้อยที่ดูสวยงามและโฉบเฉี่ยว กำลังแล่นกลับเข้าสู่ท่าเรือหลังจากออกล่องในยามเช้า

“ใช่ค่ะ ตราบที่คุณยังอยู่ที่นี่ นายท่าน” เธอกล่าว พร้อมรอยยิ้มที่พยายามจะเข้มแข็งแต่กลับดูน่าเวทนายิ่งนัก

“ตราบเท่าที่คุณต้องการให้ฉันอยู่ ฉันจะอยู่ที่นี่” ผมให้คำมั่นกับเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นสบตาผม สีเลือดกลับคืนสู่ใบหน้าของเธออีกครั้ง

“ตราบเท่าที่คุณยังตกอยู่ในอันตรายใดๆ” ผมกล่าวเสริมเพื่ออธิบาย

“อา ใช่ค่ะ!” เธอกล่าวพร้อมถอนหายใจและหลุบตาลง และครู่หนึ่งเธอก็พูดต่อ ราวกับนึกขึ้นได้ถึงมารยาทที่ควรทำแต่ยังมิได้ทำ “คุณช่างดีกับฉันเหลือเกิน นายท่าน เพราะเกาะของคุณปฏิบัติต่อคุณอย่างใจร้าย และคุณคงจะยินดีที่ได้ล่องเรือจากที่นี่กลับไปยังบ้านของคุณ”

“มันเป็นเช่นนั้นครับ” ผมกล่าวพลางโน้มตัวเข้าหาเธอ “เป็นเกาะที่สวยที่สุดในโลก และผมปรารถนาจะพำนักอยู่ที่นี่ตลอดชีวิต”

เสียงหัวเราะหึๆ ด้วยความพึงพอใจดังขึ้นอีกครั้งจากหน้าต่างเหนือศีรษะเรา ดูเหมือนเสียงนั้นจะทำให้ฟรอโซเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เธอส่งเสียงร้องเบาๆ พร้อมกับยื่นมือมาคว้ามือผมไว้

“ไม่ต้องกลัวนะครับ เขาจะไม่ทำร้ายคุณ” ผมปลอบ

ครู่ต่อมา เราได้ยินเสียงฝีเท้าเดินลงบันไดภายในบ้าน มูรากิปรากฏตัวขึ้นที่ธรณีประตู ฟรอโซสะดุ้งถอยห่างจากผมไปยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว ทว่ามูรากิย่อมรู้ดีว่าก่อนที่เขาจะเดินมาถึง เราไม่ได้ยืนห่างกันเช่นนี้ เขามองฟรอโซแล้วหันมามองผม อาการหน้าแดงของเธอและความบึ้งตึงของผมช่วยเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปในความรับรู้ของเขา เขายืนยิ้มอยู่ตรงนั้น—ผมเริ่มเกลียดรอยยิ้มของท่านปาชาเสียแล้ว—อยู่ชั่วขณะหนึ่ง แล้วจึงก้าวเข้ามา เขาค้อมตัวให้ฟรอโซเล็กน้อยแต่ก็สุภาพพอ จากนั้นเขาก็ทำให้ผมต้องประหลาดใจด้วยการจับมือผมและเริ่มเขย่ามือด้วยท่าทางที่ดูสนิทสนมเป็นอย่างยิ่ง

“ขออภัยครับ” ผมกล่าว “มีเรื่องอะไรหรือครับ”

“เรื่องอะไรอย่างนั้นหรือ” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงร่าเริง หรืออย่างน้อยก็ดูเป็นเช่นนั้น “เรื่องอะไรน่ะหรือ วีทลีย์ที่รัก เรื่องมันก็คือ คุณดูจะเป็นชายหนุ่มที่รู้จักกาลเทศะและเป็นผู้ที่โชคดีอย่างยิ่งน่ะสิ”

“ผมยังไม่เข้าใจครับ” ผมตอบ พยายามซ่อนความหงุดหงิดที่เริ่มก่อตัวขึ้น

“มันไม่ใช่ความลับใช่ไหม” เขาถาม “เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปอยู่แล้วไม่ใช่หรือ”

“เรื่องอะไรที่รู้กันโดยทั่วไปครับ” ผมเกือบจะตะโกนออกมาด้วยความรำคาญจนสิ้นไร้ซึ่งการควบคุมตนเอง

ท่านปาชาไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย ในมือซ้ายของเขาถือปึกจดหมายและเริ่มคัดแยกพวกมัน เขาเลือกจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมาชูตรงหน้าผม โดยมีแววตาเจ้าเล่ห์เป็นประกายอยู่ใต้คิ้วหนา

“เวลาผมเดินทางไกลมักจะตอบจดหมายล่าช้าเสมอ” เขากล่าว “จดหมายฉบับนี้ส่งมาถึงโรดส์เมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน พร้อมกับเอกสารราชการจำนวนมาก และผมเพิ่งจะเปิดอ่านมันเมื่อเช้านี้เอง ซึ่งมันเกี่ยวข้องกับคุณ”

“เกี่ยวข้องกับผมหรือครับ เกี่ยวในทางใดกัน”

“หรือจะให้พูดว่า มันมีการกล่าวถึงคุณ”

“ใครเป็นคนส่งมาครับ” ผมถาม ใบหน้าของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความสะใจที่ได้รับชัยชนะ ทำให้ผมเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

“ส่งมาจากท่านทูตของเราในลอนดอน ผมคิดว่าคุณคงรู้จักเขา”

“พอๆ ครับ”

“ถูกต้อง”

“แล้วอย่างไรครับ”

“เขาถามว่าคุณเป็นอย่างไรบ้างในนีโอพาลี หรือถามว่าผมมีข่าวคราวของคุณบ้างหรือไม่”

“ตอนนี้คุณคงตอบเขาได้แล้วล่ะ”

“ครับ ใช่ครับ ตอบได้อย่างพึงพอใจยิ่ง และเขาก็จะสามารถตอบคำถามบางอย่างที่มีคนมาสอบถามเขาได้เช่นกัน”

ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น มูรากิฉายแววปรีดา ผมทำหน้าขรึม ส่วนฟรอโซซึ่งยืนเงียบอยู่ข้างๆ มาตลอดนั้น ผมไม่กล้าแม้แต่จะหันไปมอง

“จากสุภาพสตรีท่านหนึ่งซึ่งเป็นห่วงคุณอย่างยิ่ง”

“อา”

“มิสฮิปเกรฟ—มิสเบียทริซ ฮิปเกรฟ”

“อา ใช่ครับ”

“ซึ่งเป็นเพื่อนของคุณใช่ไหม”

“แน่นอนครับ ท่านปาชาที่รัก”

“ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว—ขอผมจับมือคุณอีกครั้ง—คือว่าที่ภรรยาของคุณ ยินดีด้วยอย่างยิ่ง!”

“โอ้ ขอบคุณครับ คุณกรุณามาก” ผมกล่าว “ใช่ครับ เธอเป็นเช่นนั้น”

ผมกล้ายืนยันว่าผมคงแสดงบทบาทในฉากนี้—ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย—ได้อย่างยอดเยี่ยม เพราะความบันเทิงใจอย่างล้นพ้นของมูรากิมลายหายไป เขามีท่าทีเหมือนจะเสียหน้า และดู (และผมหวังว่าเขาจะรู้สึก) โง่เขลาอยู่เล็กน้อย ผมจึงส่งสายตาเย็นชาและไม่ใส่ใจกลับไปให้เขา

ทว่าชัยชนะของเขากลับมาจากทางอื่น เขาหันจากผมไปทางฟรอโซ และสายตาของผมก็มองตามเขาไป เธอยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง ไร้ซึ่งชีวิตชีวา เธอจ้องมองใบหน้าผมด้วยสายตาอ้อนวอน เธอไม่มีท่าทีใดๆ และไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา มูรากิยิ้มอีกครั้ง และผมจึงกล่าวว่า:

“มีข่าวจากลอนดอนเรื่องอื่นอีกไหมครับ ท่านปาชาที่รัก”