บทที่ 2

มิลต์ เดล ยันกายลุกขึ้นนั่งเงียบๆ พลางทอดสายตาครุ่นคิดเข้าไปในความสลัว

เขาอายุสามสิบปี เมื่อครั้งเป็นเด็กชายวัยสิบสี่ เขาหนีออกจากโรงเรียนและบ้านในไอโอวา โดยเข้าร่วมกับขบวนเกวียนของผู้บุกเบิก และเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ได้เห็นกระท่อมซุงถูกสร้างขึ้นบนลาดเขาของไวท์เมาน์เทนส์ ทว่าเขาไม่ได้มีความชื่นชอบในการทำไร่ เลี้ยงแกะ หรือการตรากตรำทำงานบ้านที่ซ้ำซากจำเจ ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมาเขาจึงใช้ชีวิตอยู่ในป่า โดยนานๆ ครั้งจะแวะเวียนไปยังเมืองไพน์ โชว์ดาวน์ และสโนว์ดรอป ชีวิตพเนจรในพงไพรของเขาไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ใส่ใจชาวบ้าน เพราะเขายังคงห่วงใยและเป็นที่ต้อนรับของทุกคน เพียงแต่เขารักชีวิตที่ป่าเถื่อน ความสันโดษ และความงดงาม ด้วยสัญชาตญาณดิบอันรุนแรงราวกับคนป่า

และในคืนนี้ เขาได้บังเอิญล่วงรู้ถึงแผนการชั่วร้ายที่มุ่งเป้าไปยังคนขาวผู้ซื่อสัตย์เพียงคนเดียวในแถบนั้นที่เขาไม่สามารถเรียกว่าเป็นเพื่อนได้

“เจ้าบีสลีย์นั่น!” เขาพึมพำกับตัวเอง “บีสลีย์สมคบคิดกับสเนก แอนสัน!… เอาเถอะ เขาพูดถูกแล้ว อัล ออคินคลอส ถึงจุดจบแล้วล่ะ ตาแก่ผู้น่าสงสาร! ถ้าฉันบอกเขา เขาไม่มีทางเชื่อฉันแน่ๆ เรื่องนี้ชัวร์!”

การล่วงรู้แผนการครั้งนี้ทำให้เดลตระหนักว่าเขาต้องรีบเดินทางไปยังเมืองไพน์

“เด็กสาว—เฮเลน เรย์เนอร์—อายุยี่สิบปี” เขาครุ่นคิด “บีสลีย์ต้องการให้ลักพาตัวเธอไป…. นั่นหมายถึง—เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก!”

เดลยอมรับความจริงของชีวิตด้วยความสงบนิ่งและปลงตก ซึ่งเป็นสิ่งที่สั่งสมมาจากการคลุกคลีกับตำนานอันโหดร้ายของพงไพรมาอย่างยาวนาน คนชั่วกระทำความเลวร้ายก็เหมือนกับหมาป่าป่าที่รุมทึ้งกวาง เขาเคยยิงหมาป่าเพราะเล่ห์เหลี่ยมเช่นนั้น ส่วนกับมนุษย์ ไม่ว่าดีหรือชั่ว เขาไม่เคยมีเรื่องกระทบกระทั่งด้วย เขาเอ็นดูคนแก่และเด็ก แต่ไม่เคยมีความสนใจในตัวเด็กสาว ดังนั้น ภาพของเฮเลน เรย์เนอร์ จึงปรากฏขึ้นในใจของเดลอย่างแปลกประหลาด และเขาก็ตระหนักขึ้นมาทันทีว่า สาเหตุที่เขาต้องการขัดขวางบีสลีย์นั้น ไม่ใช่เพื่อช่วยเหลืออัล ออคินคลอส

แต่เป็นเพราะเห็นแก่เด็กสาวคนนั้น บางทีเธออาจกำลังเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเพียงลำพัง ด้วยความกระตือรือร้นและมีความหวังถึงบ้านในอนาคต มนุษย์เราช่างคาดเดาได้ยากเหลือเกินว่าสิ่งใดรอคอยพวกเขาอยู่ที่ปลายทางของการเดินทาง! เส้นทางหลายสายจบลงอย่างกะทันหันในป่า—และมีเพียงพรานป่าผู้ชำนาญเท่านั้นที่จะอ่านโศกนาฏกรรมเหล่านั้นออก

“แปลกจริงที่วันนี้ฉันตัดผ่านป่ามาจากสพรูซสวอมป์” เดลสะท้อนคิด โดยปกติแล้วสถานการณ์และการเคลื่อนไหวต่างๆ ไม่เคยเป็นเรื่องแปลกสำหรับเขา วิธีการและนิสัยของเขาก็แทบไม่เคยเปลี่ยนแปลงตามโชคชะตา ดังนั้น การที่เขาเปลี่ยนเส้นทางเดินออกนอกทางโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน และการที่เขาบังเอิญได้ยินแผนการที่เกี่ยวข้องกับเด็กสาวคนหนึ่ง จึงเป็นเรื่องที่น่าฉงนใจอย่างยิ่ง และยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกถึงความร้อนรุ่มที่ไม่คุ้นเคยพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือด เขาผู้ซึ่งแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการแก่งแย่งของมนุษย์ และไม่เคยมีความโกรธแค้น กลับรู้สึกเลือดเดือดขึ้นมาเมื่อนึกถึงกับดักอันขี้ขลาดที่วางไว้ดักเด็กสาวผู้บริสุทธิ์

“ตาแก่ อัล คงไม่ฟังฉัน” เดลไตร่ตรอง “และต่อให้ฟัง เขาก็คงไม่เชื่อฉัน บางทีอาจไม่มีใครเชื่อเลยก็ได้…. แต่ถึงอย่างนั้น สเนก แอนสัน จะไม่มีวันได้ตัวเด็กสาวคนนั้นไป”

เมื่อสิ้นคำพูดสุดท้าย เดลก็มั่นใจในจุดยืนของตน และหยุดการครุ่นคิด เขารับปืนไรเฟิล ก้าวลงจากชั้นลอย และมองออกไปนอกประตู ยามค่ำคืนยิ่งมืดมิด ลมแรงขึ้น และอากาศเย็นลง เมฆที่แตกกระจายลอยละล่องผ่านท้องฟ้า เห็นดาวเพียงไม่กี่ดวง ฝนละเอียดพัดโชยมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และผืนป่าดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ที่ดังก้องอย่างต่อเนื่อง

“สงสัยข้าควรจะพักค้างที่นี่” เขาเอ่ยแล้วหันกลับไปยังกองไฟ บัดนี้ถ่านกลายเป็นสีแดงฉาน เขาหยิบถุงเกลือเล็กๆ และเนื้อแห้งเป็นชิ้นๆ ออกมาจากส่วนลึกของเสื้อโค้ทสำหรับล่าสัตว์ เขา วางชิ้นเนื้อเหล่านั้นลงบนถ่านร้อนจัดครู่หนึ่งจนเริ่มส่งเสียงฉ่าและหดตัว จากนั้นจึงใช้ไม้ปลายแหลมคีบออกมาแล้วรับประทานอย่างนายพรานผู้หิวโหยที่ซาบซึ้งแม้กับสิ่งเล็กน้อย

เขานั่งลงบนท่อนไม้ แบฝ่ามือรับไออุ่นที่กำลังมอดดับของกองไฟ และจ้องมองถ่านที่ส่องแสงสีทองแปรเปลี่ยนไปมา ด้านนอก ลมยังคงทวีความรุนแรงขึ้น และเสียงครวญของป่าก็เพิ่มระดับจนกลายเป็นเสียงคำราม เดลรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แสนสบายซึ่งค่อยๆ แผ่ซ่านเข้ามาปลอบประโลมให้ง่วงงุน และเขาได้ยินเสียงลมพายุในหมู่ไม้ ซึ่งบางขณะก็คล้ายกับน้ำตก บางคราวก็คล้ายกองทัพที่กำลังถอยร่น และบางครั้งก็แผ่วเบาและเศร้าสร้อย อีกทั้งเขายังเห็นภาพในถ่านที่แดงโชติช่วง ซึ่งแปลกประหลาดราวกับความฝัน

ครู่ต่อมาเขาลุกขึ้น ปีนขึ้นไปยังชั้นลอยแล้วเหยียดกายลงนอน และในไม่ช้าก็หลับใหลไป

เมื่อรุ่งสางสีเทามาถึง เขาก็ออกเดินทางลัดเลาะผ่านป่ามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านไพน์

ในช่วงกลางคืนทิศทางลมได้เปลี่ยนไปและฝนก็หยุดตก ร่องรอยของน้ำค้างแข็งส่องประกายอยู่บนยอดหญ้าในที่โล่ง ทุกสิ่งเป็นสีเทา ทั้งทุ่งกว้างและลานป่า ส่วนทางเดินในป่าลึกนั้นเป็นสีเทาที่เข้มและมืดกว่า เงาตะคุ่มซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้ และความเงียบงันนั้นดูสอดรับกับรูปลักษณ์ของภูตผี จากนั้นทางทิศตะวันออกก็เริ่มสว่าง แสงสีเทาจางลง ป่าที่ตกอยู่ในภวังค์ตื่นขึ้นรับรังสีที่แผ่กว้างของดวงอาทิตย์สีแดงฉานที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้า

นี่คือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในวันอันโดดเดี่ยวของเดลเสมอ เช่นเดียวกับที่ยามพระอาทิตย์ตกดินเป็นช่วงเวลาที่เศร้าที่สุด เขาตอบสนอง และมีบางสิ่งในสายเลือดที่ขานรับเสียงร้องของกวางตัวผู้จากสันเขาใกล้เคียง ฝีเท้าของเขาก้าวยาวและไร้เสียง ทิ้งร่องรอยสีเข้มไว้ในจุดที่เท้าปัดผ่านยอดหญ้าที่ชุ่มด้วยน้ำค้าง

เดลเดินทางแบบซิกแซกไปตามสันเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการปีนป่ายที่ยากลำบาก แต่ “เซนากา” ซึ่งเป็นทุ่งหญ้าคล้ายสวนสาธารณะที่พวกคนเลี้ยงแกะชาวเม็กซิกันเรียกขานนั้น มีลักษณะกลมและราบเรียบราวกับมนุษย์สร้างขึ้น ซึ่งตัดกับสันเขาที่ขรุขระและมีสีเขียวเข้มอย่างงดงาม ทั้งทุ่งเซนากาที่เปิดโล่งและสันเขาที่ป่าทึบต่างเผยให้เห็นสัตว์ป่าจำนวนมากต่อสายตาอันว่องไวของเขา เสียงกิ่งไม้หักและประกายสีเทาที่หายลับไปในดงสน สัตว์ตัวกลมสีดำที่เคลื่อนที่อุ้ยอ้าย เสียงนกร้องจิ๊บๆ ในพุ่มไม้ และย่างก้าวที่ลอบเข้ามา ทั้งหมดนี้คือสัญญาณที่เดลอ่านได้อย่างง่ายดาย ครั้งหนึ่ง ขณะที่เขาปรากฏตัวในลานป่าเล็กๆ อย่างไร้เสียง เขาเหลือบเห็นสุนัขจิ้งจอกสีแดงกำลังย่องตามเหยื่อ ซึ่งเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้จึงพบว่าเป็นฝูงนกกระทา พวกมันบินพรึบขึ้นพร้อมกับปัดกิ่งไม้ และสุนัขจิ้งจอกก็วิ่งจากไป ในทุกทุ่งเซนากาที่เดลผ่าน เขาจะพบไก่งวงป่ากำลังกินเมล็ดหญ้าสูง

เขามักมีนิสัยว่า เมื่อไปเยือนหมู่บ้านไพน์ เขาจะล่าสัตว์และนำเนื้อสดกลับไปฝากเพื่อนเก่าหลายคน ซึ่งยินดีที่จะให้ที่พักแก่เขา และแม้ว่าตอนนี้เขาจะรีบร้อนเพียงใด เขาก็ไม่คิดจะละเว้นธรรมเนียมนี้ในการเดินทางครั้งนี้

ในที่สุดเขาก็ลงมาถึงเขตป่าสน ที่ซึ่งต้นสนสีเหลืองขนาดใหญ่ กิ่งก้านบิดเบี้ยว พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างสง่างามและแยกห่างจากกัน พื้นดินเป็นพรมเข็มสนสีน้ำตาลที่มีกลิ่นหอมและยืดหยุ่น ราบเรียบราวกับพื้นบ้าน กระรอกเฝ้ามองเขาจากรอบทิศทางและวิ่งหนีไปเมื่อเขาเข้าใกล้ ทั้งกระรอกตัวเล็กสีน้ำตาลมีลายจางๆ ตัวที่ใหญ่กว่าสีน้ำตาลแดง และตัวสีเทาเข้มที่สง่างามพร้อมหางเป็นพวงสีขาวและขนที่ใบหู

บุรพทิศของแนวสนสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันกลายเป็นที่ราบกว้างใหญ่สีเทาซึ่งลอนคลื่นดูคล้ายทุ่งหญ้าแพรรี มีเนินเขาเตี้ยๆ สลับซับซ้อนอยู่ใกล้ไกล และพุ่มไม้แอสเพนสีทองแดงสว่างไสวต้องแสงตะวันยามเช้า ณ ที่แห่งนี้ เดลทำให้ฝูงไก่งวงป่าตื่นตกใจบินพรึบขึ้นมา จำนวนกว่าสี่สิบตัว สีเทาหม่นแต้มขาวและรูปร่างที่เพรียวบางสง่างามบ่งบอกว่าพวกมันเป็นตัวเมีย ในฝูงนั้นไม่มีตัวผู้เลยแม้แต่ตัวเดียว พวกมันเริ่มวิ่งวุ่นวายออกไปยังทุ่งหญ้า จนเหลือเพียงหัวที่โผล่พ้นขึ้นมาเป็นระยะก่อนจะหายลับไป เดลเหลือบเห็นพวกโคโยตี้ที่ซุ่มซ่อนอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังสะกดรอยตามไก่งวงเหล่านั้น และเมื่อพวกมันเห็นเขาแล้วพุ่งตัวเข้าสู่ป่า เขาจึงรีบยิงใส่ตัวที่รั้งท้ายที่สุด กระสุนพุ่งต่ำตามที่เขาตั้งใจไว้

ทว่าต่ำเกินไป จนโคโยตี้ตัวนั้นได้รับเพียงฝุ่นดินและใบสนที่กระเด็นเข้าหน้า สิ่งนี้ทำให้มันตกใจจนกระโดดหลบอย่างไม่ลืมหูลืมตาจนชนเข้ากับต้นไม้ กลิ้งหลุนปุ้ย ลุกขึ้นยืน แล้วจึงวิ่งหนีเข้าสู่ที่กำบังของป่า เดลรู้สึกขบขันกับเหตุการณ์นี้ มือของเขาพร้อมจะจัดการกับสัตว์นักล่าทุกชนิดในป่า แม้เขาจะเรียนรู้ว่า สิงโต หมี หมาป่า และสุนัขจิ้งจอก ล้วนมีความสำคัญต่อระบบธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ เช่นเดียวกับสัตว์ป่าที่อ่อนโยนและงดงามซึ่งตกเป็นเหยื่อของพวกมัน แต่เขาก็มีความรักให้สัตว์บางชนิดมากกว่าชนิดอื่น ดังนั้นเขาจึงรู้สึกสลดใจต่อความโหดร้ายที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้นี้

เขาเดินข้ามที่ราบหญ้ากว้างและลงสู่ทางลาดชันอีกแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งต้นแอสเพนและต้นสนขึ้นเบียดเสียดกันในหุบเหวตื้นๆ และมีทุ่งหญ้าอาบแสงแดดอันอบอุ่นทอดยาวขนานไปกับลำธารที่ใสประกาย ณ ที่นี้ เขาได้ยินเสียงไก่งวงตัวผู้ร้องก้อง ซึ่งเป็นสัญญาณให้เขาเปลี่ยนทิศทางและย่องเบาๆ อ้อมพุ่มไม้แอสเพนกลุ่มหนึ่ง ในทุ่งหญ้าที่มีแสงแดดส่องถึง มีไก่งวงตัวผู้ตัวใหญ่สิบกว่าตัวยืนอยู่ ทั้งหมดต่างหันหน้ามาทางเขาด้วยความระแวดระวัง ลำคอตั้งตรง พร้อมด้วยท่าทางดุร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของสายพันธุ์ ไก่งวงป่าตัวผู้ที่แก่ชรานั้นเป็นสัตว์ที่สะกดรอยตามได้ยากที่สุด เดลยิงพวกมันได้สองตัว ตัวที่เหลือเริ่มวิ่งหนีเหมือนนกกระจอกเทศ ฝีเท้ากระทบพื้นดังตุบๆ กางปีกออก และใช้แรงส่งจากการวิ่งนั้นพาร่างอันหนักอึ้งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยเสียงกระพือปีก พวกมันบินต่ำ สูงจากพื้นหญ้าประมาณความสูงของคน แล้วหายลับเข้าไปในป่า

เดลแบกไก่งวงสองตัวไว้บนบ่าแล้วเดินทางต่อ ไม่นานเขาก็มาถึงจุดที่ป่าเปิดโล่ง ซึ่งเขาสามารถมองลงไปเห็นทางลาดชันที่ปกคลุมด้วยสนและซีดาร์ยาวเป็นลีกหนึ่ง มุ่งสู่ทะเลทรายอันว่างเปล่าที่ส่องประกาย ทอดยาวออกไปเป็นลอนคลื่นไม่สิ้นสุดจนถึงเส้นขอบฟ้าที่สลัวรางและมืดมิด

หมู่บ้านเล็กๆ ชื่อไพน์ตั้งอยู่บนพื้นที่ราบสุดท้ายของป่าที่มีต้นไม้ขึ้นเบาบาง ถนนเส้นหนึ่งวิ่งขนานไปกับลำธารน้ำสีเข้มที่ไหลเชี่ยว แบ่งกลุ่มกระท่อมซุงซึ่งมีควันไฟสีน้ำเงินลอยละล่องขึ้นสู่เบื้องบนอย่างเนิบช้า ทุ่งข้าวโพดและทุ่งข้าวโอ๊ตสีเหลืองทองอร่ามใต้แสงแดดล้อมรอบหมู่บ้าน และทุ่งหญ้าสีเขียวที่มีม้าและวัวกระจายอยู่ทั่วไปทอดยาวไปจนถึงเขตป่าทึบ สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นที่โล่งตามธรรมชาติ เพราะไม่มีร่องรอยของการตัดไม้เลย ทัศนียภาพนั้นดูป่าเถื่อนเกินกว่าจะเป็นชนบทที่สวยงาม

แต่กลับมีความสงบและเยือกเย็น ให้ความรู้สึกถึงชุมชนอันห่างไกลที่มั่งคั่งและมีความสุข ดำเนินชีวิตไปอย่างเรียบง่ายในความสันโดษ

เดลหยุดลงหน้ากระท่อมซุงหลังเล็กที่ดูสะอาดตา และแปลงผักเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยดอกทานตะวัน เสียงเรียกของเขาได้รับคำตอบจากหญิงชราผู้หนึ่ง ร่างกายซูบผอมและหลังค่อม แต่ยังคงมีความกระฉับกระเฉงอย่างน่าประหลาด เธอปรากฏตัวขึ้นที่ประตู

“ตายจริง ถ้าไม่ใช่ มิลต์ เดล!” เธออุทานต้อนรับ

“คงเป็นผมแหละครับ คุณนายแคส” เขาตอบ “แล้วผมก็เอาไก่งวงมาฝากคุณด้วยตัวหนึ่ง”

“มิลต์ หลานยังเป็นเด็กดีที่ไม่เคยลืมแม่หม้ายแคสคนนี้เลยนะ… ดูเจ้าไก่งวงตัวนั้นสิ! ตัวแรกที่ฉันเห็นในฤดูใบไม้ร่วงนี้เลย ทอมผัวฉันเคยล่าไก่งวงแบบนั้นกลับบ้านบ่อยๆ… และบางทีเขาอาจจะกลับบ้านมาอีกครั้งสักวันหนึ่ง”

ทอม แคส สามีของเธอหายเข้าไปในป่าเมื่อหลายปีก่อนและไม่เคยกลับมาอีกเลย แต่หญิงชราก็ยังคงเฝ้ารอเขาและไม่เคยละทิ้งความหวัง

“ผู้ชายเคยหลงป่าแล้วยังกลับมาได้ครับ” เดลตอบ ดังที่เขาเคยบอกเธอมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

“เข้ามาข้างในสิ หลานคงหิวแล้วล่ะ เอาละพ่อหนุ่ม ครั้งสุดท้ายที่หลานได้กินไข่สดๆ หรือแพนเค้กคือเมื่อไหร่กันนะ”

“คุณป่าน่าจะจำได้นะครับ” เขาตอบพลางหัวเราะ ขณะเดินตามเธอเข้าไปในห้องครัวเล็กๆ ที่สะอาดสะอ้าน

“พุทโธ่เอ๋ย! นั่นมันหลายเดือนแล้วนี่นา” เธอตอบพลางส่ายศีรษะสีดอกเลา “มิลต์ หลานควรเลิกใช้ชีวิตแบบป่าเถื่อนนั่นเสียทีนะ—แล้วก็แต่งงาน—มีบ้านเป็นของตัวเอง”

“คุณป่าบอกผมแบบนี้เสมอเลย”

“ใช่ และฉันจะทำให้หลานได้ทำแบบนั้นให้ได้… เอาละ นั่งลงตรงนี้ เดี๋ยวฉันจะทำของอร่อยจนน้ำลายสอให้กิน”

“มีข่าวอะไรบ้างครับคุณป่า” เขาถาม

“ไม่มีข่าวอะไรในที่ที่เงียบเหงาแบบนี้หรอก จะบอกให้ว่าไม่มีใครแวะมาที่สโนว์ดรอปเลยตลอดสองสัปดาห์! แซรี โจนส์ ตายแล้วล่ะ คนแก่ที่น่าสงสาร—เธอไปสบายแล้ว—แล้วก็วัวของฉันตัวหนึ่งหนีหายไป มิลต์เอ๋ย พอมันหลุดเข้าไปในป่าแล้วมันดื้อรั้นเหลือเกิน หลานต้องช่วยตามรอยมัน เพราะไม่มีใครอื่นทำได้อีกแล้ว แล้วก็ลูกวัวของจอห์น แดกเกอร์ ถูกสิงโตฆ่าตาย ส่วนม้าฝีเท้าเร็วของเลม ฮาร์เดน—ตัวโปรดของเขาน่ะ—ถูกโจรขโมยม้าลักไป เลมนี่แทบคลั่งเลย แล้วนั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ มิลต์ ม้าเรนเจอร์ตัวใหญ่ของหลานล่ะ ตัวที่หลานบอกว่าไม่ขายหรือไม่ให้ใครยืมเด็ดขาดน่ะ อยู่ไหน”

“ม้าของผมอยู่ในป่าครับคุณป่า ผมคิดว่าพวกมันปลอดภัยจากโจรขโมยม้า”

“นั่นก็เป็นโชคดีแล้วล่ะ ฤดูร้อนนี้เรามีสัตว์เลี้ยงถูกขโมยไปหลายตัวเลย มิลต์ ไม่ผิดแน่”

ดังนั้น ในขณะที่เตรียมอาหารให้เดล หญิงชราก็เล่าเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือน เดลเพลิดเพลินกับการซุบซิบและปรัชญาแปลกๆ ของเธอ และการได้นั่งที่โต๊ะอาหารของเธอนั้นเป็นเรื่องที่วิเศษยิ่งนัก ในความคิดของเขา ไม่มีที่ไหนจะมีเนยและครีมชั้นเลิศ หรือมีแฮมและไข่ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ อีกทั้งดูเหมือนว่าเธอจะมีพายแอปเปิลเตรียมไว้เสมอไม่ว่าเขาจะแวะมาเวลาใด และพายแอปเปิลก็เป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เดลโหยหาขณะใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวในป่า

“แล้วอัล ออคินคลอส แก่คนนั้นเป็นอย่างไรบ้างครับ” เดลเอ่ยถามในเวลาต่อมา

“ย่ำแย่—ย่ำแย่เหลือเกิน” นางแคสถอนหายใจ “แต่เขาก็ยังคงเดินเท้าและขี่ม้าไปทั่วเหมือนเดิม อัลคงอยู่บนโลกนี้ได้อีกไม่นานแล้ว… แล้วก็ มิลต์ นั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้—มีข่าวใหญ่ที่สุดเท่าที่หลานเคยได้ยินมาเลยล่ะ”

“จริงหรือครับ!” เดลอุทาน เพื่อให้กำลังใจหญิงชราที่กำลังตื่นเต้น

“อัลส่งคนไปตามหลานสาวของเขาที่เซนต์โจ ให้เฮเลน เรย์เนอร์ กลับมา เธอจะได้รับมรดกทรัพย์สินทั้งหมดของเขา เราได้ยินเรื่องของเธอมามาก—ว่ากันว่าเป็นสาวน้อยที่สวยมาก… เอาละ มิลต์ เดล นี่คือโอกาสของหลาน เลิกเข้าป่าแล้วหางานทำเสีย… หลานจะได้แต่งงานกับแม่หนูคนนั้น!”

“ไม่มีโอกาสสำหรับผมหรอกครับคุณป่า” เดลตอบพร้อมรอยยิ้ม

หญิงชราพ่นลมหายใจทางจมูก “รู้ดีนักนะ! ผู้หญิงคนไหนก็อยากได้หลานทั้งนั้นแหละ มิลต์ เดล ขอเพียงแค่หลานเริ่มรุกจีบบ้าง”

“ผมเนี่ยนะ!… ทำไมล่ะครับคุณป่า” เขาถามด้วยความรู้สึกกึ่งขบขันกึ่งครุ่นคิด เมื่อเขากลับเข้าสู่โลกของอารยธรรม เขามักจะต้องปรับความคิดของตนให้เข้ากับมุมมองของผู้คนเสมอ

“ทำไมรึ? ฉันขอสาบานเลย มิลต์ หลานใช้ชีวิตอยู่ในป่านานจนเหมือนเด็กสิบขวบ—แต่บางครั้งก็ดูแก่ชราอย่างกับภูเขาเลากา… แถวนี้ไม่มีชายหนุ่มคนไหนเทียบกับหลานได้เลย และแม่หนูคนนี้—เธอคงจะมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวตามแบบฉบับของตระกูลออคินคลอส”

“ถ้าอย่างนั้น บางทีเธออาจจะไม่ใช่คนที่น่าคว้ามาเป็นคู่เท่าไหร่นัก” เดลตอบ

“เอาเถอะ หลานไม่มีเหตุผลที่จะต้องรักคนพวกนั้นอยู่แล้วล่ะ แต่มิลต์เอ๋ย ผู้หญิงตระกูลออคินคลอสน่ะ เป็นภรรยาที่ดีเสมอ”

“คุณป้าครับ ป้าฝันไปน่ะ” เดลกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผมไม่อยากมีเมีย ผมมีความสุขดีในป่า”

“เจ้าจะใช้ชีวิตเหมือนพวกอินเดียนไปตลอดชีวิตเลยหรือ มิลต์ เดล” เธอถามกลับอย่างเฉียบขาด

“ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”

“เจ้าควรจะละอายใจบ้างนะ แต่เชื่อเถอะว่าสักวันจะมีสาวสักคนมาเปลี่ยนเจ้าได้ เจ้าหนุ่ม และบางทีอาจจะเป็นเฮเลน เรย์เนอร์ คนนี้แหละ ป้าหวังและสวดอ้อนวอนให้เป็นเช่นนั้น”

“คุณป้าครับ สมมติว่าเธอเปลี่ยนผมได้จริง แต่เธอไม่มีทางเปลี่ยนตาแก่แอลได้หรอก เขาน่ะเกลียดผมจะตาย ป้าก็รู้”

“เอ้อ ป้าไม่แน่ใจหรอกนะมิลต์ วันก่อนป้าเจอแอล เขาถามถึงเจ้า และบอกว่าเจ้ามันพวกป่าเถื่อน แต่เขาก็คิดว่าคนอย่างเจ้าน่ะเหมาะกับหมู่บ้านบุกเบิก พระเจ้าทรงรู้ว่าเจ้าทำประโยชน์ให้หมู่บ้านนี้ตั้งเท่าไหร่! มิลต์ ตาแก่แอลน่ะไม่เห็นด้วยกับชีวิตป่าเถื่อนของเจ้าหรอก แต่เขาก็ไม่เคยมีความรู้สึกรุนแรงอะไร จนกระทั่งเจ้าสิงโตเชื่องๆ ของเจ้าไปฆ่าแกะของเขาตายไปตั้งหลายตัว”

“คุณป้าครับ ผมไม่เชื่อว่าทอมจะฆ่าแกะของแอล” เดลประกาศอย่างมั่นใจ

“ก็นะ แอลคิดแบบนั้น และคนอื่นๆ อีกหลายคนก็คิดเช่นกัน” มิสแคสตอบพลางส่ายศีรษะสีเทาด้วยความสงสัย “เจ้าไม่เคยสาบานเลยว่ามันไม่ได้ทำ และยังมีคนเลี้ยงแกะสองคนนั้นที่สาบานว่าเห็นมันกับตา”

“พวกเขาแค่เห็นเสือคูการ์ตัวหนึ่ง แล้วก็ตกใจกลัวจนวิ่งหนีกันไปหมด”

“ใครจะไม่กลัวล่ะ? สัตว์ร้ายตัวเบ้อเร่อขนาดนั้นน่ะทำให้ใครๆ ก็กลัวได้ทั้งนั้น เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่าพามันลงมาที่นี่อีกเป็นอันขาด! ป้าไม่มีวันลืมวันที่เจ้าพามันมาเลย วันนั้นทั้งชาวบ้าน เด็กๆ แล้วก็พวกม้าในพายน์ต่างแตกตื่นวิ่งหนีกันจลาจล”

“ครับ แต่ทอมไม่ใช่ฝ่ายผิดนะคุณป้า มันเป็นสัตว์เลี้ยงที่เชื่องที่สุดของผมแล้ว จำไม่ได้หรือว่ามันพยายามจะเอาหัวมาซบตักป้าแล้วก็เลียมือป้าน่ะ”

“เอ้อ มิลต์ ป้าไม่ได้ปฏิเสธว่าเจ้าเสือคูการ์สัตว์เลี้ยงของเจ้าไม่ได้ทำตัวดีกว่าคนหลายคนที่ป้ารู้จัก เพราะมันทำจริงๆ นั่นแหละ แต่รูปลักษณ์ของมันกับสิ่งที่คนเขาพูดกันน่ะ มันก็เพียงพอสำหรับป้าแล้ว”

“แล้วเขาพูดว่าอะไรกันบ้างครับคุณป้า?”

“เขาว่ากันว่าพอมันพ้นสายตาเจ้า มันก็กลายเป็นสัตว์ป่า และมันจะตามล่าฆ่าทุกอย่างที่เจ้าสั่งให้มันตาม”

“ผมก็ฝึกมันมาให้เป็นแบบนั้นแหละครับ”

“เอาเถอะ ให้ทอมอยู่บ้านในป่านั่นแหละ เวลาเจ้ามาเยี่ยมป้า”

เดลรับประทานอาหารมื้อใหญ่จนอิ่ม และฟังหญิงชราพูดคุยต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หยิบปืนไรเฟิลและไก่งวงอีกตัวหนึ่ง แล้วกล่าวลาเธอ เธอเดินตามเขาออกมาส่ง

“เอาละ มิลต์ เจ้าจะกลับมาเร็วๆ นี้ใช่ไหม—แค่มาหาหลานสาวของแอล—ที่จะมาถึงที่นี่ในอีกหนึ่งสัปดาห์”

“ผมคิดว่าคงจะแวะมาวันใดวันหนึ่งครับ… คุณป้าครับ ป้าเห็นเพื่อนผม พวกเด็กหนุ่มมอรมอนบ้างไหม?”

“ไม่ ป้าไม่เห็น และไม่อยากเห็นด้วย” เธอโต้กลับ “มิลต์ เดล ถ้าจะมีใครล่อเจ้าเข้าคอกได้ ก็คงเป็นพวกมอรมอนนั่นแหละ”

“อย่ากังวลเลยครับคุณป้า ผมชอบพวกเขานะ พวกเขามักจะเจอผมในป่า และขอให้ผมช่วยตามรอยม้าหรือช่วยล่าเนื้อสดๆ ให้กิน”

“ตอนนี้พวกเขาทำงานให้บีสลีย์”

“อย่างนั้นหรือครับ?” เดลตอบกลับด้วยความตกใจ “แล้วทำอะไรกันอยู่ล่ะ?”

“บีสลีย์รวยขึ้นมากจนกำลังสร้างรั้วกั้น และป้าได้ยินมาว่าเขาขาดคนช่วย”

“บีสลีย์รวยขึ้น!” เดลทวนคำอย่างครุ่นคิด “ผมเดาว่าคงมีแกะ ม้า และวัว มากกว่าเดิมสินะครับ?”

“พุทโธ่เอ๋ย! มิลต์ บีสลีย์น่ะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองมีทรัพย์สินเท่าไหร่แล้ว ใช่ เขาเป็นผู้มีอิทธิพลที่สุดในแถบนี้ ตั้งแต่ตาแก่แอลผู้น่าสงสารเริ่มตกต่ำลง ป้าคิดว่าสุขภาพของแอลไม่ได้ดีขึ้นเลยเมื่อเห็นความสำเร็จของบีสลีย์ ช่วงนี้พวกเขาเพิ่งจะทะเลาะกันอย่างรุนแรง—ตามที่ป้าได้ยินมา แอลไม่ใช่คนเดิมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว”

เซน เกรย์

เดลกล่าวลาเพื่อนเก่าอีกครั้งแล้วก้าวเดินจากไปด้วยท่าทางครุ่นคิดและจริงจัง บีสลีย์ไม่เพียงแต่จะเป็นคนที่หลบเลี่ยงได้ยาก แต่ยังเป็นอันตรายหากต้องเผชิญหน้า ดูเหมือนจะไม่น่าสงสัยเลยว่าเขาจะใช้วิธีการที่หยาบกระด้างเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของการกุมอำนาจในเมืองไพน์แห่งนี้ ขณะที่เดลเดินไปตามถนน เขาเริ่มพบปะกับคนรู้จักที่ต่างให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นและสนใจในสิ่งที่เขาทำ ทำให้การจมอยู่ในห้วงความคิดต้องถูกขัดจังหวะลงชั่วคราว เขานำไก่งวงไปมอบให้เพื่อนเก่าอีกคนหนึ่ง และเมื่อออกจากบ้านของเธอ เขาก็มุ่งหน้าไปยังร้านค้าประจำหมู่บ้าน ซึ่งเป็นกระท่อมซุงหลังใหญ่ที่กรุด้วยไม้กระดานอย่างลวกๆ ด้านหน้ามีชานไม้กว้างและมีราวผูกม้าตั้งอยู่ริมถนน มีม้าหลายตัวยืนอยู่ตรงนั้น พร้อมกับกลุ่มคนว่างงานในชุดเสื้อแขนสั้นที่ยืนเตร็ดเตร่กันอยู่

“ให้ตายเถอะ นั่นมิลต์ เดล ไม่ใช่หรือ!” คนหนึ่งอุทานขึ้น

“ไง มิลต์ เพื่อนยาก! ดีใจจริงๆ ที่ได้เจอนาย” อีกคนกล่าวทักทาย

“สวัสดี เดล! เห็นหน้านายแล้วชื่นใจจริงๆ” อีกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงยานคาง

หลังจากห่างหายไปนาน เดลมักจะรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แปลกประหลาดเสมอเมื่อได้พบกับคนรู้จักเหล่านี้ ทว่าความรู้สึกนั้นจะจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเขากลับเข้าสู่ความสันโดษในผืนป่าของตน นั่นเป็นเพราะชาวเมืองไพน์—ยกเว้นเพียงไม่กี่คน—แม้พวกเขาจะชอบและชื่นชมในภูมิปัญญาเรื่องพงไพรของเขา แต่ก็มองว่าเขาเป็นคนไร้ตัวตนคนหนึ่ง เนื่องด้วยเขารักธรรมชาติและพึงใจในสิ่งนั้นมากกว่าชีวิตในหมู่บ้านหรือการเลี้ยงสัตว์ในทุ่งกว้าง พวกเขาจึงจัดให้เขาเป็นคนนอกกลุ่ม บางคนเชื่อว่าเขาขี้เกียจ บางคนว่าเขาไม่มีความทะเยอทะยาน บางคนคิดว่าเขามีจิตวิญญาณและนิสัยเหมือนชาวอินเดียน และมีอีกหลายคนที่หาว่าเขาหัวช้า

ทว่าในอีกด้านหนึ่งของความรู้สึกที่พวกเขามีต่อเขานั้น มักจะสร้างความขบขันอย่างเอ็นดูให้แก่เดลเสมอ มีสองคนในกลุ่มนี้ขอให้เขานำไก่งวงหรือเนื้อกวางมาให้ อีกคนอยากจะไปล่าสัตว์กับเขา เลม ฮาร์เดน เดินออกมาจากร้านค้าและขอให้เดลช่วยตามหาม้าที่ถูกขโมยไปคืนมา พี่ชายของเลมต้องการให้ช่วยแกะรอยและพาม้าตัวเมียที่หนีเข้าป่ากลับบ้าน เจสซี ไลออนส์ อยากให้ช่วยฝึกลูกม้า และต้องฝึกด้วยความอดทน ไม่ใช่ใช้ความรุนแรงเหมือนวิธีที่พวกหนุ่มนักขี่ม้าจอมระห่ำในเมืองไพน์ทำกัน ดังนั้นทุกคนจึงรุมล้อมเดลด้วยความต้องการที่เห็นแก่ตัว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าคำขอเหล่านั้นคือการยกย่องในตัวเขา และในขณะนั้นเอง มีผู้หญิงสองคนเดินเข้ามาในร้าน ซึ่งคำพูดของพวกเธอเป็นประจักษ์พยานชั้นดีถึงตัวตนของเดล

“นั่นมิลต์ เดล นี่นา!” หญิงที่อายุมากกว่าอุทาน “โชคดีจริงๆ! วัวของฉันป่วย และพวกผู้ชายก็รักษาไม่เป็น ฉันจะลองชวนมิลต์ให้มาช่วยดูหน่อย”

“ไม่มีใครเก่งเหมือนมิลต์หรอก!” หญิงอีกคนตอบรับอย่างจริงใจ

“สวัสดีจ้ะ มิลต์ เดล!” คนแรกตะโกนเรียก “ถ้าว่างจากพวกผู้ชายขี้เกียจพวกนี้แล้ว แวะมาหาฉันนะ”

เดลไม่เคยปฏิเสธการขอความช่วยเหลือ และนั่นคือเหตุผลที่การมาเยือนเมืองไพน์ซึ่งไม่บ่อยนักของเขามักจะถูกยืดเวลาออกไปนานกว่าที่เขาปรารถนา

ครู่ต่อมา บีสลีย์ก็ก้าวเดินมาตามถนน และเมื่อกำลังจะเข้าร้านค้า เขาก็เหลือบไปเห็นเดล

“ไง มิลต์!” เขาเรียกด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง พร้อมกับเดินเข้ามาข้างหน้าและยื่นมือออกมาทักทาย คำทักทายนั้นดูจริงใจ แต่สายตาที่วาวโรจน์ซึ่งเขาส่งมายังเดลนั้นไม่ได้เกิดจากความยินดี เมื่อมองในแสงแดด บีสลีย์เป็นชายร่างใหญ่ ท่าทางองอาจและโผงผาง มีเครื่องหน้าคมเข้มและดุดัน บุคลิกที่ก้าวร้าวของเขาบ่งบอกว่าเขาจะเป็นมิตรที่ดี แต่จะเป็นศัตรูที่ร้ายกาจ

เดลจับมือกับเขา

“เป็นอย่างไรบ้าง บีสลีย์?”

“ก็ไม่แย่นะมิลต์ เพียงแต่มีงานล้นมือจนทำไม่ทัน ฉันว่านายคงไม่สนใจรับงานคุมคนเลี้ยงแกะให้ฉันหรอกใช่ไหม?”

“คงไม่ล่ะ” เดลตอบ “แต่ก็ขอบใจมาก”

“แล้วทางในป่าเป็นยังไงบ้าง?”

“ไก่งวงกับกวางมีเพียบเลย หมีก็มีเยอะเหมือนกัน พวกอินเดียนแดงย้ายกลับมาทางทิศใต้ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วงนี้ แต่ผมคิดว่าฤดูหนาวคงจะมาถึงช้าและไม่รุนแรงนัก”

“ดีเลย! แล้วคุณเดินทางมาจากไหนล่ะ?”

“ตัดทุ่งมาจากแคมป์ของผม” เดลตอบอย่างเลี่ยงๆ

“แคมป์ของคุณรึ! ยังไม่มีใครเคยหาเจอนะนั่น” บีสลีย์ประกาศด้วยน้ำเสียงห้วน

“อยู่บนนั้นแหละ” เดลกล่าว

“ผมเดาว่าคุณคงล่ามโซ่เจ้าเสือคูการ์นั่นไว้ที่ประตูกระท่อมล่ะสิ?” บีสลีย์ถาม และร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขาก็สั่นสะท้านเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ อีกทั้งรูม่านตาในดวงตาสีน้ำตาลที่แข็งกร้าวของเขาก็ขยายกว้างขึ้น

“ทอมไม่ได้ถูกล่ามโซ่หรอก และผมก็ไม่มีกระท่อมด้วย บีสลีย์”

“คุณจะบอกผมว่าเจ้าสัตว์ร้ายตัวเขื่องนั่นอยู่ในแคมป์ของคุณโดยไม่ต้องถูกมัดขาหรือกักขังในคอกเนี่ยนะ!” บีสลีย์เค้นถาม

“ก็ใช่น่ะสิ”

“เหลือเชื่อจริงๆ! แต่ก็นะ ผมไม่ถูกชะตากับพวกคูการ์ เคยถูกพวกมันสะกดรอยตามตอนกลางคืนตั้งหลายครั้ง ไม่ได้จะบอกว่าผมกลัวหรอกนะ แต่ผมแค่ไม่ชอบสัตว์จำพวกนั้น… มิลต์ คุณจะพักอยู่ที่นี่สักพักไหม?”

“ใช่ ผมจะวนเวียนอยู่แถวนี้สักหน่อย”

“แวะไปที่ไร่สิ ยินดีต้อนรับเสมอ เพื่อนพ้องนักล่าเก่าๆ ของคุณบางคนก็ทำงานให้ผมอยู่”

“ขอบใจ บีสลีย์ ผมคิดว่าผมคงจะแวะไป”

บีสลีย์หันหลังและก้าวเดินออกไป แต่แล้วราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาก็หมุนตัวกลับมาอีกครั้ง

“คุณคงได้ยินข่าวเรื่องตาแก่ อัล ออคินคลอส ที่ใกล้จะหมดสภาพแล้วใช่ไหม?” บีสลีย์ถาม สีหน้าของเขาฉายแววความคิดที่หนักอึ้งและจริงจัง เดลคาดการณ์ว่าก้าวต่อไปของบีสลีย์คือการใช้คำพูดหรือคำใบ้บางอย่างเพื่อผลักดันความก้าวหน้าของตนเอง

“แม่ม่ายแคสเล่าข่าวให้ผมฟังหมดแล้ว น่าเสียดายแทนตาแก่ อัล จริงๆ” เดลตอบ

“นั่นสิ เขาจบสิ้นแล้ว และผมก็เสียใจด้วย—ถึงแม้ว่าอัลจะไม่เคยเป็นคนตรงไปตรงมาเลยก็เถอะ—”

“บีสลีย์” เดลขัดขึ้นทันควัน “คุณพูดแบบนั้นกับผมไม่ได้ อัล ออคินคลอส เป็นคนที่ซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาที่สุดในดินแดนเลี้ยงแกะแห่งนี้เสมอมา”

บีสลีย์ตวัดสายตามองเดลอย่างรวดเร็วและมืดมน

“เดล สิ่งที่คุณคิดจะไม่มีผลต่อความรู้สึกของผู้คนในทุ่งหญ้าแห่งนี้หรอก” บีสลีย์ตอบอย่างจงใจ “คุณใช้ชีวิตอยู่ในป่า และ—”

“ผมคิดว่าการใช้ชีวิตอยู่ในป่าอาจทำให้ผมคิด—และรู้เรื่องราวมากมายเลยล่ะ” เดลสอดขึ้นด้วยน้ำเสียงจงใจเช่นเดียวกัน กลุ่มชายเหล่านั้นต่างหันมามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ นี่คือมิลต์ เดล ในมุมมองที่ต่างออกไป และบีสลีย์ก็ไม่ได้ปกปิดความฉงนสงสัยที่มีอยู่

“เรื่องอะไร—ล่ะตอนนี้?” เขาถามโพล่งออกมา

“ก็เรื่องที่กำลังเกิดขึ้นในพายน์ไง” เดลตอบ

ชายบางคนหัวเราะออกมา

“มีเรื่องเกิดขึ้นเยอะเลยล่ะ—ไม่ผิดแน่” เลม ฮาร์เดน เสริมขึ้น

บางทีบีสลีย์ผู้เฉียบแหลมอาจไม่เคยคิดว่ามิลต์ เดล เป็นคนที่มีความรับผิดชอบมาก่อน และแน่นอนว่าไม่เคยคิดว่าเขาจะเป็นคนที่มาขวางทางตน แต่ในวินาทีนั้น บางทีสัญชาตญาณบางอย่างอาจเกิดขึ้น หรือเขาอาจสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งในตัวเดล ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งน่าประหลาดใจและน่าฉงน

“เดล ผมมีความขัดแย้งกับ อัล ออคินคลอส—ขัดแย้งกันมาหลายปีแล้ว” บีสลีย์กล่าว “ทรัพย์สินหลายอย่างที่เขาครอบครองอยู่เป็นของผม และมันจะต้องกลับมาเป็นของผม ตอนนี้ผมคิดว่าผู้คนคงจะเลือกข้าง—บางคนเลือกผม บางคนเลือกอัล แต่ส่วนใหญ่เลือกผม… แล้วคุณล่ะอยู่ข้างไหน? อัล ออคินคลอส ไม่เคยเห็นหัวคุณเลย อีกอย่างเขาก็เป็นคนใกล้ตายแล้ว คุณยังจะเลือกอยู่ข้างเขาอีกหรือ?”

“ใช่ ผมคิดว่าผมเลือกข้างนั้น”

“เอาเถอะ ผมดีใจที่คุณประกาศตัวชัดเจน” บีสลีย์ตอบสั้นๆ แล้วเขาก็เดินจากไปด้วยย่างก้าวที่หนักแน่นราวกับชายผู้ที่จะปัดเป่าทุกอุปสรรคที่ขวางทาง

“มิลต์ แบบนั้นมันไม่ดีเลย—ทำให้บีสลีย์โกรธคุณ” เลม ฮาร์เดน กล่าว “เขากำลังจะได้ขึ้นมาเป็นหัวหน้าของที่นี่แล้วนะ”

“เขาได้สวมรองเท้าของอัลแทนที่แน่นอน” อีกคนกล่าว

“มิลต์ช่างมีน้ำใจจริงๆ ที่ออกตัวปกป้องตาแก่ อัล ผู้โชคร้าย” พี่ชายของเลมประกาศ

เดลปลีกตัวจากพวกเขาแล้วเดินทอดน่องไปตามถนนอย่างใช้ความคิด ภาระจากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับบีสลีย์นั้นกดทับเขาเบาบางลง และแนวทางที่เขาตัดสินใจจะปิดปากเงียบนั้นดูจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด เขาจำเป็นต้องไตร่ိမ်ก่อนจะตัดสินใจไปเยี่ยมอัล ออคินคลอส ผู้เฒ่า และด้วยเหตุนั้น เขาจึงปลีกตัวไปอยู่ตามลำพังใต้ร่มสนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง