บทที่ 17

เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึงในที่สุด และกิ่งหลิวสีเขียวสดโน้มลงสู่ลำธาร และทุ่งหญ้าก้องกังวานด้วยเสียงร้องของล่อและเสียงผิวปากของม้าพ่อพันธุ์ อัล ออคินคลอส ผู้ล่วงลับก็นอนอยู่ในหลุมศพมาได้หนึ่งเดือนแล้ว

สำหรับเฮเลน มันดูเหมือนจะนานกว่านั้น หนึ่งเดือนที่ผ่านมาเต็มไปด้วยงาน เหตุการณ์ต่างๆ และหน้าที่ที่เพิ่มพูนขึ้นซึ่งนำมาซึ่งความหวัง จนทำให้ช่วงเวลานั้นบรรจุไว้ด้วยโลกแห่งการใช้ชีวิตที่มากมาย คุณลุงไม่ได้ถูกลืมเลือน แต่ข้อจำกัดนับไม่ถ้วนต่อการพัฒนาและความก้าวหน้าไม่ได้ปรากฏชัดเจนอีกต่อไป บีสลีย์ไม่ได้ปรากฏตัวหรือเรียกร้องสิ่งใดจากเฮเลน และเธอก็เริ่มมีความมั่นใจมากขึ้นวันแล้ววันเล่า จนเริ่มเชื่อว่าเรื่องวุ่นวายทั้งหมดที่เคยได้ยินมานั้นถูกกล่าวเกินจริงไปมาก

เซน เกรย์

ในช่วงเวลานี้ เธอเริ่มรักในงานของเธอและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับงานนั้น

ที่ดินผืนนี้กว้างขวางนัก เธอไม่ทราบจำนวนเอเคอร์ที่ตนครอบครองอย่างแน่ชัด แต่ก็มากกว่าสองพันเอเคอร์ บ้านไร่หลังเก่าที่สร้างอย่างเรียบง่ายและแผ่กว้าง ตั้งตระหง่านราวกับป้อมปราการบนเนินเขาลูกสุดท้าย พร้อมด้วยคอกสัตว์ ทุ่งนา โรงนา และทุ่งหญ้า ตลอดจนทุ่งกว้างสีเขียวขจีที่ทอดยาวออกไป และฝูงแกะ ม้า และวัวจำนวนนับไม่ถ้วน ทั้งหมดนี้เป็นของเฮเลน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอตระหนักด้วยความประหลาดใจและมีความสุขเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่กล้าปล่อยตัวปล่อยใจให้มีความสุขอย่างสมบูรณ์ เพราะยังมีความกลัวที่ฝังรากลึกและรุนแรงเกินกว่าจะลืมเลือนได้ในเวลาอันสั้น

ในเช้าวันที่สดใสและสดชื่นของเดือนมีนาคม เฮเลนเดินออกมาที่ระเบียงเพื่อรื่นรมย์กับไออุ่นของแสงแดดและสายลมเย็นฉ่ำกลิ่นสนที่พัดลงมาจากภูเขา ไม่มีเช้าวันใดเลยที่เธอจะไม่ทอดสายตามองไปยังทิศทางของภูเขา พยายามมองหาด้วยความโง่เขลาที่เธอเองก็รู้ตัวว่า หิมะบนสันเขาขาวโพลนนั้นละลายหายไปมากขึ้นบ้างหรือไม่ เท่าที่เธอมองเห็น หิมะไม่ได้ละลายลงเลยแม้แต่นิ้วเดียว และเธอก็ไม่ยอมรับว่าเหตุใดตนจึงถอนหายใจ ทะเลทรายกลายเป็นสีเขียวขจีและสดชื่น ทอดยาวออกไปไกลจากทุ่งหญ้าของเธอ กลายเป็นสีม่วงเข้มในระยะไกลพร้อมกับเนินเขาโดดๆ ที่ตั้งตระหง่านอย่างเลือนลาง อากาศอบอวลไปด้วยเสียง ทั้งเสียงนกแบล็คเบิร์ด เสียงร้องของฝูงแกะ เสียงตะโกนจากคอกสัตว์ และเสียงฝีเท้าเบาๆ ที่กระทบพื้นลานด้านล่าง

โบกำลังขี่ม้ามาจากคอกม้า เฮเลนชอบมองดูเธอควบม้า มัสแตงตัวน้อยที่ปราดเปรียวราวกับเปลวไฟ แต่ภาพนั้นก็ทำให้เกิดความกังวลใจได้เช่นกัน เช้านี้โบดูจะตั้งใจทำให้เฮเลนตกใจเป็นพิเศษ ที่ปลายทางเดิน คาร์ไมเคิลปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับโบกแขนไปมา และเฮเลนก็เชื่อมโยงเขากับความปรารถนาอันชัดเจนของโบที่อยากจะบินหนีไปจากที่แห่งนั้นทันที นับตั้งแต่วันนั้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อนที่โบสารภาพว่ารักคาร์ไมเคิล เธอกับเฮเลนก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้หรือพูดถึงคาวบอยหนุ่มคนนั้นอีกเลย เด็กหนุ่มและเด็กสาวคู่นี้ยังคงขัดแย้งกันอยู่

แต่นั่นไม่ได้ทำให้เฮเลนกังวล โบเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นมาก โดยเฉพาะการที่เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจให้แก่เฮเลนและงานของเธอ เฮเลนรู้ว่าท้ายที่สุดแล้วทุกอย่างจะลงเอยด้วยดี ดังนั้นเธอจึงระมัดระวังในสถานะที่ค่อนข้างเปราะบางของตนระหว่างคนหนุ่มสาวที่ใจร้อนดั่งไฟทั้งสองคนนี้

โบดึงบังเหียนม้ามัสแตงให้หยุดลงที่ขั้นบันไดระเบียง เธอสวมชุดขี่ม้าหนังกลับที่ตัดเย็บเอง สีเทาอ่อนประดับด้วยลูกปัดสีแดงซึ่งดูเข้ากับเธอเป็นอย่างยิ่ง นอกจากนี้เธอยังเติบโตขึ้นมากในช่วงฤดูหนาว และตอนนี้เธอดูโดดเด่นและสวยเกินกว่าจะดูเหมือนเด็กผู้ชาย ทว่ายังคงมีความแข็งแรง กระฉับกระเฉง และคล่องแคล่วอย่างประหลาด จุดสีแดงระเรื่อปรากฏบนแก้ม และดวงตาของเธอก็มีประกายไฟที่แฝงไปด้วยอันตรายอยู่เสมอ

“เนลล์ พี่แอบบอกความลับของฉันให้คาวบอยคนนั้นรู้หรือเปล่า” เธอถาม

“บอกความลับอะไร!” เฮเลนอุทานอย่างงุนงง

“ก็ใช่สิ พี่ก็รู้ว่าฉันบอกพี่—เมื่อสักพักก่อน—ว่าฉันรักเขาจนหมดหัวใจ พี่แอบบอกเขา—ฟ้องเขาหรือเปล่า”

เธออาจจะดูโกรธจัด แต่เธอไม่ได้สับสนเลยแม้แต่น้อย

“โธ่ โบ! เธอจะทำแบบนั้นได้อย่างไร ไม่นะ พี่ไม่ได้ทำ” เฮเลนตอบ

“ไม่เคยใบ้ให้เขารู้เลยสักนิดใช่ไหม”

“แม้แต่นิดเดียวก็ไม่มี พี่รับคำสาบานเลย ทำไมล่ะ เกิดอะไรขึ้น”

“เขาทำให้ฉันคลื่นไส้”

โบไม่ยอมพูดอะไรต่อ เนื่องจากคาวบอยหนุ่มเดินเข้ามาใกล้

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณเนลล์” เขาพูดด้วยเสียงยานคาง “ผมเพิ่งบอกคุณโบ-พีป เรย์เนอร์ คนนี้ว่า—”

“อย่าเรียกฉันแบบนั้นนะ!” โบขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงดุดัน

“เอ่อ ผมแค่บอกเธอว่าเธอจะออกไปขี่ม้าทางไกลแบบนั้นอีกไม่ได้แล้ว พูดตามตรงนะคุณเนลล์ มันไม่ปลอดภัย และ—”

“นายไม่ใช่เจ้านายฉัน” โบโต้กลับ

“จริงด้วย น้องสาว พี่เห็นด้วยกับเขา เธอไม่มีทางเชื่อฟังพี่หรอก”

“คิดว่าคงต้องมีใครสักคนเป็นเจ้านายคุณล่ะมั้ง” คาร์ไมเคิลพูดลากเสียง “บอกเลยว่าผมไม่ได้อยากได้งานนั้นหรอก คุณจะควบม้าไปจนถึงวันสิ้นโลก หรือจะหายเข้าป่าไปกับพวกอาปาเช่—หรือจะไปแถวนี้” เขาแสยะยิ้มอย่างรู้ทัน “หรือจะไปที่ไหนก็ตาม ผมไม่สนหรอก แต่ผมทำงานให้คุณเนลล์ และเธอคือเจ้านาย และถ้าเธอบอกว่าห้ามคุณควบม้าไปไหนมาไหนแบบนั้น—คุณก็ห้ามทำ เข้าใจไหมครับ คุณผู้หญิง?”

สำหรับเฮเลนแล้ว การได้เห็นโบมองคาวบอยหนุ่มถือเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ยิ่งนัก

“คุณคาร์ไมเคิลคะ ฉันขอถามหน่อยว่าคุณจะห้ามไม่ให้ฉันควบม้าไปในที่ที่ฉันอยากไปได้อย่างไร?”

“วอล ถ้าคุณจะยิ่งเสียสติมากขึ้นไปอีก ผมจะกันคุณให้ออกห่างจากม้าให้ได้ ต่อให้ต้องใช้บ่วงบาศคล้องแล้วมัดคุณไว้ก็ตาม สาบานได้เลย ผมจะทำแน่!”

อารมณ์ขันแบบแห้งแล้งของเขาหายไปแล้ว และเห็นได้ชัดว่าเขาพูดจริง

“วอล” เธอลากเสียงเบาและหวานหยด ทว่าแฝงไปด้วยพิษร้าย “ถ้า—คุณ—กล้า—แตะ—ต้อง—ฉัน—อีกครั้ง!”

เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็หน้าแดงก่ำ แล้วสะบัดมืออย่างรวดเร็วและรุนแรง แสดงออกถึงความโกรธและความอับอาย

“คุณกับผมไม่มีทางเข้ากันได้หรอก” เขาพูดด้วยท่าทีเคร่งขรึมที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า “ผมเห็นเรื่องนั้นตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว ตอนที่คุณเปลี่ยนไปกับผมอย่างกะทันหัน แต่ไม่ว่าผมจะพูดอะไรกับคุณ มันก็ไม่มีผลอะไรกับผมหรอก ผมพูดเพื่อพี่สาวของคุณ เพื่อเห็นแก่เธอ และเพื่อตัวคุณเองด้วย… ผมไม่เคยบอกเธอและไม่เคยบอกคุณว่า ผมเห็นริกส์แอบสะกดรอยตามคุณถึงสองครั้งตอนที่คุณควบม้าไปในทะเลทราย วอล ตอนนี้ผมจะบอกคุณแล้วกัน”

ข้อมูลนี้ดูเหมือนจะไม่มีผลใดๆ ต่อโบเลย แต่เฮเลนกลับตกใจและตื่นตระหนก

“ริกส์! โอ้ โบ ฉันเองก็เห็นเขาควบม้าวนเวียนอยู่แถวนี้เหมือนกัน เขาไม่ได้หวังดีแน่ คุณต้องระวังตัวนะ”

“ถ้าผมจับเขาได้อีกครั้ง” คาร์ไมเคิลพูดต่อ พร้อมกับเม้มริมฝีปากแน่น “ผมจะจัดการเขา”

เขามองเธอด้วยสายตาเย็นชา มุ่งมั่น และเฉียบคม จากนั้นก็ก้มหน้าและหันหลังเดินดุ่มๆ กลับไปยังคอกม้า

เฮเลนไม่ค่อยเข้าใจท่าทางที่น้องสาวของเธอมองตามคาวบอยหนุ่มจนลับสายตาไป

“เดือนก่อน—ตอนที่ฉันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน” โบครุ่นคิด “ฉันสงสัยจังว่าเขาหมายความว่ายังไง… เนลล์ ฉันเปลี่ยนไปจริงๆ หรือเปล่า—หลังจากที่คุณคุยกับฉัน—เรื่องเขา?”

“เปลี่ยนสิ โบ” เฮเลนตอบ “แต่มันเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น เพียงแต่เขาไม่เห็นเท่านั้นแหละ เขาช่างทิฐิและอ่อนไหวเหลือเกิน! ตอนแรกคุณคงดูไม่ออกหรอก โบ การที่คุณวางตัวห่างเหินทำให้เขาเจ็บปวดมากกว่าตอนที่คุณโปรยเสน่ห์ใส่เขาเสียอีก เขาคิดว่านั่นคือความเย็นชา”

“บางทีนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับเขาก็ได้” โบประกาศ “เขาหวังจะให้ฉันโผเข้ากอดคอเขาหรือไง? เขาช่างหัวแข็งเสียจริง! โธ่ เขาต่างหากล่ะที่เป็นคนเสียสติ ไม่ใช่ฉัน”

“ฉันอยากถามคุณจัง โบ ว่าคุณสังเกตไหมว่าเขาเปลี่ยนไปอย่างไร?” เฮเลนถามอย่างจริงจัง “เขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น ดูมีความกังวล ไม่ว่าหัวใจของเขาจะแตกสลายเพราะคุณ หรือเขากำลังกลัวว่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับพวกเรา ฉันเกรงว่าจะเป็นทั้งสองอย่าง ดูเขามองคุณสิ! โบ เขารู้ทุกอย่างที่คุณทำ—รู้ว่าคุณไปที่ไหน เรื่องริกส์นั่นทำให้ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียนจริงๆ”

“ถ้าริกส์ตามฉันมาและพยายามเล่นเกมสิบแปดมงกุฎแบบพวกโจรโฉด เขาจะได้เจอดีแน่” โบพูดอย่างดุดัน “และนั่นโดยที่ไม่มีคาวบอยผู้คุ้มครองของฉันด้วย! แต่ฉันแค่หวังว่าริกส์จะลงมือทำอะไรสักอย่าง เราจะได้เห็นกันว่า ลาสเวกัส ทอม คาร์ไมเคิล จะสนใจอะไรบ้าง ถึงตอนนั้นแหละ เราจะได้เห็นกัน!”

โบเค้นคำพูดสุดท้ายออกมาด้วยความโกรธและหึงหวง จากนั้นเธอก็ยกบังเหียนขึ้นบังคับม้ามัสแตงที่คึกคะนอง

“เนลล์ ไม่ต้องห่วงฉันนะ” เธอกล่าว “ฉันดูแลตัวเองได้”

เซน เกรย์

เฮเลนมองตามหลังเธอที่ควบม้าจากไป โดยแทบไม่ยอมรับว่าสิ่งที่โบพูดนั้นอาจเป็นความจริง จากนั้นเฮเลนก็กลับไปทำงานของเธอ ซึ่งประกอบด้วยหน้าที่ประจำวันและการศึกษาอย่างจริงจังเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับสภาพชีวิตในไร่ที่แปลกใหม่และซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ทุกวันนำมาซึ่งปัญหาใหม่ๆ เธอจดบันทึกทุกสิ่งที่สังเกตเห็นและทุกสิ่งที่ได้รับฟัง ซึ่งหลังจากทดลองทำได้ไม่กี่สัปดาห์ เธอก็พบว่านิสัยนี้จะมีประโยชน์ต่อเธออย่างยิ่ง เธอไม่ได้ตั้งใจจะพึ่งพาความรู้ของลูกจ้างตลอดไป แม้ว่าบางคนในนั้นจะมีความซื่อสัตย์เพียงใดก็ตาม

เช้านี้ในขณะที่ออกตรวจงาน เธอคาดว่าน่าจะมีความคืบหน้าบางอย่างเกิดขึ้น เนื่องจากการปรากฏตัวของรอย บีแมน และพี่น้องของเขาอีกสองคนที่เดินทางมาถึงเมื่อวาน และเธอก็ได้พบว่า เจฟฟ์ มัลวีย์ พร้อมด้วยเพื่อนร่วมงานและพรรคพวกอีกหกคน ได้ทิ้งเธอไปโดยไม่มีคำบอกกล่าว หรือแม้แต่จะส่งคนมาขอรับค่าจ้าง คาร์ไมเคิลเคยทำนายเรื่องนี้ไว้ เฮเลนเคยสงสัยอยู่ครึ่งหนึ่ง ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญกับความจริงจึงรู้สึกโล่งใจ แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่น่ากังวลก็ตาม เธอเตรียมใจให้เข้มแข็งเพื่อรับมือกับปัญหาที่หนักหนากว่าที่เกิดขึ้นมากแล้ว ที่ประตูทางเข้าคอกม้าหลัก ซึ่งเป็นพื้นที่ล้อมรั้วสูงด้วยซุงปอกเปลือก เธอได้พบกับรอย บีแมน ในมือถือบ่วงบาศ รูปร่างสูงโปร่งและเดินกะเผลกแบบเดิมที่เธอจำได้แม่นยำ การได้เห็นเขาทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก—เป็นความทรงจำที่วูบเข้ามาถึงการควบม้าในคืนหนึ่งที่ไม่อาจลืมเลือน รอยจะได้รับมอบหมายให้ดูแลม้าในไร่ ซึ่งมีจำนวนหลายร้อยตัว โดยไม่นับรวมตัวที่หลงทางอยู่ในทุ่งหญ้าและภูเขา หรือลูกม้าที่ยังไม่ได้ตีตรา

รอยถอดหมวกซอมเบรโรออกและทักทายเธอ ชายมอรมอนผู้นี้มีความสุภาพต่อสตรีซึ่งเป็นสิ่งที่น่าชื่นชม เฮเลนปรารถนาให้เธอมีลูกจ้างแบบเขามากกว่านี้

“มันเป็นอย่างที่ลาสเวกัสบอกเราไว้ไม่มีผิดเลยครับ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย “มัลวีย์กับพรรคพวกของเขาหนีไปเมื่อเช้านี้ ผมเสียใจด้วยครับ คุณหนูเฮเลน ผมคิดว่าคงเป็นเพราะผมย้ายมาที่นี่”

“ฉันได้ยินข่าวแล้ว” เฮเลนตอบ “คุณไม่ต้องเสียใจหรอกรอย เพราะฉันไม่เสียใจ ฉันกลับดีใจเสียอีก ฉันอยากรู้ว่าใครบ้างที่ฉันสามารถไว้ใจได้”

“ลาสเวกัสบอกว่าคราวนี้เราเจอศึกหนักแน่”

“รอย คุณคิดอย่างไร”

“ผมก็คิดอย่างนั้นครับ แต่ว่าช่วงนี้ลาสเวกัสขี้โมโหเหลือเกิน และมักจะมองโลกในแง่ร้ายเสมอ สำหรับพวกผมตอนนี้ แค่ผ่านพ้นความเลวร้ายของแต่ละวันไปได้ก็เพียงพอแล้ว แต่คุณหนูเฮเลนครับ ถ้าบีสลีย์บีบบังคับให้ได้ข้อสรุป จะต้องเกิดเรื่องร้ายแรงแน่ ผมเคยเห็นเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น เมื่อสี่ห้าปีก่อน บีสลีย์เคยขับไล่พวกคนงานผิวสีออกจากฟาร์ม และไม่มีใครรู้เลยว่าเขามีสิทธิ์อันชอบธรรมในการทำเช่นนั้นหรือไม่”

“บีสลีย์ไม่มีสิทธิ์ใดๆ ในทรัพย์สินของฉัน คุณลุงของฉันสาบานอย่างเคร่งครัดก่อนสิ้นใจ และฉันไม่พบสิ่งใดในสมุดบัญชีหรือเอกสารในช่วงปีที่คุณลุงจ้างบีสลีย์ อันที่จริง บีสลีย์ไม่เคยเป็นหุ้นส่วนของคุณลุงเลย ความจริงก็คือคุณลุงรับบีสลีย์มาเลี้ยงตอนที่เขายังเป็นเด็กกำพร้าที่ยากจนและไม่มีที่อยู่อาศัย”

“พ่อของผมก็พูดแบบนั้นครับ” รอยตอบ “แต่สิ่งที่ถูกต้องก็ไม่ได้ชนะเสมอไปในแถบนี้”

“รอย คุณเป็นคนที่เฉียบแหลมที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบตั้งแต่มาที่ตะวันตก บอกฉันทีว่าคุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

บีแมนดูจะพึงพอใจที่ถูกชม แต่เขากลับลังเลที่จะตอบ เฮเลนรับรู้มานานแล้วถึงความเงียบขรึมของชายที่ทำงานกลางแจ้งเหล่านี้

“ผมคิดว่าคุณคงหมายถึงเหตุและผล อย่างที่มิลต์ เดล ชอบพูดกัน” รอยตอบอย่างครุ่นคิด

“ใช่ ถ้าบีสลีย์พยายามบีบให้ฉันออกจากไร่ จะเกิดอะไรขึ้น”

รอยเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ เฮเลนจำความสงบนิ่งและความมุ่งมั่นอันแปลกประหลาดบนใบหน้าของเขาได้

“เอ่อ ถ้าเดลกับจอห์นมาถึงที่นี่ทันเวลา ผมคิดว่าเราน่าจะขู่พวกของบีสลีย์ให้ถอยไปได้ครับ”

“คุณหมายความว่า เพื่อนๆ ของฉัน—คนของฉัน จะเผชิญหน้ากับบีสลีย์—ปฏิเสธข้อเรียกร้องของเขา—และถ้าจำเป็น ก็จะต่อสู้เพื่อขับไล่เขาไปใช่ไหม”

“ผมเชื่ออย่างนั้นครับ” รอยตอบ

“แต่ถ้าคุณคิดไม่รอบคอบล่ะ? บีสลีย์คงฉลาดพอที่จะเลือกเวลาที่เหมาะสม สมมติว่าเขาทำให้ฉันไขว้เขวแล้วเข้ายึดครองทุกอย่างล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้น?”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น มันก็แค่ขึ้นอยู่กับว่าเดล หรือคาร์ไมเคิล—หรือผม—จะไปถึงตัวบีสลีย์เร็วแค่ไหนเท่านั้นเองครับ”

“รอย! ฉันกลัวเรื่องนั้นแหละ มันตามหลอกหลอนฉัน คาร์ไมเคิลขอให้ฉันปล่อยให้เขาไปมีเรื่องกับบีสลีย์ เขาขอฉัน เหมือนกับที่เขาถามเรื่องงานของเขาไม่มีผิด! ฉันตกใจมาก และตอนนี้คุณกลับบอกว่าเดล—และคุณ—”

เฮเลนสะอื้นด้วยความปั่นป่วนใจ

“คุณเฮเลนครับ จะหวังอะไรได้มากกว่านี้อีก? ลาสเวกัสรักคุณโบ จะตาย ผมมั่นใจว่าเขาบอกผมแบบนั้น และเดลก็รักคุณ!… โธ่ คุณห้ามพวกเขาไม่ได้หรอก เหมือนกับที่คุณห้ามลมไม่ให้พัดต้นสนล้มตอนที่มันถึงเวลาต้องล้มนั่นแหละ… ส่วนเรื่องของผมมันต่างออกไป ผมเป็นมอรมอนและแต่งงานแล้ว แต่ผมเป็นคู่หูของเดลมาหลายปี และผมก็ห่วงใยคุณกับคุณโบเหลือเกิน ดังนั้นผมจึงคิดว่าผมจะจัดการบีสลีย์ทันทีที่มีโอกาสครับ”

เฮเลนพยายามจะเอ่ยปาก แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา คำบอกเล่าอันซื่อตรงของรอยเรื่องความรักของเดลได้ขยายอารมณ์ของเธอให้รุนแรงขึ้นโดยการเปลี่ยนทิศทางของมันไปอย่างสิ้นเชิง เธอลืมเลือนความทุกข์ระทมที่เคยรู้สึก และไม่สามารถสบตากับรอยได้

“คุณเฮเลน อย่าเสียใจเลยครับ” เขาพูดอย่างใจดี “คุณไม่ใช่คนผิดแน่นอน การที่คุณมาทางตะวันตกไม่ได้ทำให้ชะตากรรมของบีสลีย์เปลี่ยนไปเลย ยกเว้นแต่อาจจะทำให้มันเร็วขึ้นนิดหน่อย พ่อของผมแก่แล้ว เวลาท่านพูดมันเหมือนเล่าประวัติศาสตร์ ท่านมักมองย้อนกลับไปในสิ่งที่เกิดขึ้น เอาเป็นว่ามันเป็นธรรมชาติของเหตุการณ์ที่บีสลีย์ต้องจากไปก่อนวัยอันควร คนพันธุ์นั้นน่ะไม่อยู่จนแก่ในดินแดนตะวันตกหรอก… ดังนั้นผมคิดว่าคุณไม่ต้องเสียใจหรือกังวลไป คุณยังมีเพื่อนฝูงอยู่”

เฮเลนกล่าวขอบคุณเขาอย่างตะกุกตะกัก และด้วยความที่ลืมกิจวัตรปกติที่จะต้องไปดูคอกสัตว์และโรงม้า เธอจึงรีบเดินกลับไปยังบ้านด้วยความรู้สึกปั่นป่วนรุนแรง หัวใจเต้นระรัว ดวงตาพร่ามัว พร้อมด้วยความรู้สึกที่ไม่อาจควบคุมได้ รอย บีแมน ได้กล่าวถ้อยคำที่ทำลายสมดุลในใจของเธอ มันดูเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ ทว่ากลับสำคัญและน่าตกตะลึง การได้ยินว่าเดลรักเธอ—ได้ยินคำพูดที่เปิดเผยและจริงใจจากปากเพื่อนสนิทที่สุดของเดล—มันช่างแปลกประหลาด หวานล้ำ และน่าหวั่นใจ แต่จะเป็นเรื่องจริงหรือ?

จิตใต้สำนึกของเธอยอมรับเรื่องนี้อยู่แล้ว ทว่ามันแตกต่างกันอย่างมหาศาลกับการที่ผู้ชายคนหนึ่งประกาศออกมาอย่างเปิดเผย มันไม่ใช่ความฝันอันแสนหวาน หรือความลับที่มีเพียงเธอที่รู้เพียงลำพังอีกต่อไป เธอเคยมีชีวิตอยู่ได้ด้วยความลับที่ซ่อนลึกอยู่ในอกนั้นเพียงใด!

บางสิ่งปัดเป่าความพร่ามัวจากดวงตาของเธอขณะที่เธอมองไปยังเทือกเขา และการมองเห็นของเธอก็ชัดเจนขึ้น ราวกับมีกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลัง เทือกเขาปรากฏเด่นตระหง่านอย่างสง่างาม รอยสีดำและหย่อมสีเข้มบนลาดเขาแสดงให้เห็นว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนตรงนั้นเคยเป็นสีขาวโพลน หิมะกำลังละลายอย่างรวดเร็ว อีกไม่นานเดลคงจะว่างพอที่จะควบม้าลงมาที่พายน์ และนั่นคือเหตุการณ์ที่เฮเลนเฝ้าอธิษฐานขอ แต่ในขณะเดียวกันเธอก็หวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยกลัวสิ่งใดมาก่อน

เสียงระฆังเรียกมื้อเที่ยงปลุกเฮเลนให้ตื่นจากภวังค์ ซึ่งเป็นผลพวงอันแสนสุขจากความปล่อยตัวปล่อยใจของเธอ เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน อย่างน้อยเช้านี้คงต้องยกเครดิตให้แก่ความเกียจคร้าน

โบไม่ได้อยู่ในห้องอาหาร ไม่อยู่ในห้องของเธอ และไม่ปรากฏตัวให้เห็นจากหน้าต่างหรือประตู การหายตัวไปเช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่ไม่ได้ทำให้เฮเลนกังวลเป็นพิเศษ ทว่าในครั้งนี้เธอกลับเริ่มกังวล สัญชาตญาณเตือนว่าจะมีเรื่องตึงเครียดเกิดขึ้น มีความอ่อนไหวที่ท่วมท้นอยู่ในความรู้สึกของเธอ หรือไม่ก็มีความกดดันประหลาดในชั้นบรรยากาศรอบตัว เธอรับประทานมื้อเที่ยงเพียงลำพัง พร้อมกับความวิตกกังวลซึ่งไม่ได้ลดน้อยลงเลยเมื่อต้องเผชิญกับท่าทางหวาดหวั่นของมาเรีย หญิงชราชาวเม็กซิกันผู้คอยรับใช้เธอ

เซน เกรย์

หลังอาหารค่ำ เธอส่งข่าวบอกรอยและคาร์ไมเคิลว่าพวกเขาควรจะควบม้าออกไปตามหาโบ จากนั้นเฮเลนก็ตั้งใจอ่านหนังสืออย่างแน่วแน่ จนกระทั่งเสียงกีบม้าที่รัวเร็วตรงลานบ้านทำให้เธอสะดุ้งลุกขึ้นและรีบวิ่งออกไปที่ระเบียง รอยกำลังควบม้าเข้ามา

“เจอเธอไหมคะ” เฮเลนรีบถาม

“ไม่มีรอยเท้าหรือวี่แววของเธอเลยทางทุ่งหญ้าด้านเหนือ” รอยตอบขณะลงจากหลังม้าและถอดบังเหียนออก “แล้วผมก็กำลังควบม้ากลับมาเพื่อจะตามรอยเธอจากคอกม้า แต่ผมเห็นลาสเวกัสกำลังมาและเขาก็โบกหมวกซอมเบรโรให้ เขามาทางทิศใต้ นั่นไง เขามาแล้ว”

คาร์ไมเคิลปรากฏตัวขึ้นขณะควบม้าเข้ามาในทางเดิน เขาขี่ม้าเรนเจอร์ตัวใหญ่สีดำของเฮเลนและควบจนฝุ่นตลบ

“เอาละ เขาเห็นเธอแน่ๆ” รอยกล่าวด้วยความโล่งอกเมื่อคาร์ไมเคิลควบม้าเข้ามาใกล้

“คุณเนลล์กำลังมาครับ” คาวบอยหนุ่มกล่าวขณะดึงบังเหียนให้ม้าหยุดและกระโดดลงจากหลังม้าด้วยท่วงท่าที่สง่างามเพียงครั้งเดียว จากนั้นเขาก็ทำกิริยาโผงผางตามนิสัยด้วยการฟาดหมวกซอมเบรโรลงบนระเบียงและชูแขนทั้งสองข้างขึ้น “ผมสังหรณ์ว่าเรื่องมันจบลงแล้ว!”

“โอ้ อะไรนะคะ” เฮเลนอุทาน

“เอาเถอะ ลาสเวกัส พูดจาให้รู้เรื่องหน่อย” รอยท้วง “วันนี้คุณเฮเลนกังวลมากแล้ว มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”

“ผมคิดว่ามี แต่ไม่รู้ว่าอะไร” คาร์ไมเคิลตอบพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “พวกคุณ ผมต้องเริ่มแก่แล้วแน่ๆ เพราะผมรู้สึกแปลกๆ อย่างบอกไม่ถูกจนกระทั่งเห็นโบ เธอควบม้าลงมาจากสันเขาข้ามหุบเขามา ควบมาเร็วทีเดียว และเธอคงจะถึงที่นี่ในอีกประเดี๋ยวนี้ถ้าเธอไม่แวะที่หมู่บ้านเสียก่อน”

“เอาละ ผมได้ยินเสียงเธอมาแล้ว” รอยกล่าว “และถ้าให้ผมบอก ผมว่าเธอควบมาเร็วมากจริงๆ”

เฮเลนได้ยินเสียงกีบม้าที่รัวเร็วและเป็นจังหวะ จากนั้นที่ทางโค้งของถนนซึ่งมุ่งหน้าลงไปยังพายน์ เธอเห็นมัสแตงของโบที่มีฟองขาวเกาะตามตัว กำลังควบตะบึงมาอย่างเต็มกำลัง

“ลาสเวกัส คุณเห็นพวกอาปาเช่บ้างไหม” รอยถามอย่างสงสัย

คาวบอยหนุ่มไม่ตอบ แต่เขาก้าวออกไปจากระเบียง ยืนขวางหน้ามัสแตงตัวนั้นโดยตรง โบพยายามดึงบังเหียนอย่างแรงเพื่อชะลอม้าให้ช้าลงแต่ยังควบคุมไม่อยู่ เมื่อม้ามาถึงตัวบ้าน เห็นได้ชัดว่าโบดึงบังเหียนจนสุดแรงที่มี แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ม้าหยุดนิ่ง คาร์ไมเคิลพุ่งเข้าหาบังเหียนและคว้ามันไว้ พร้อมกับกระชากจนม้าหยุดกึก

เมื่อเห็นโบในระยะใกล้ เฮเลนก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ โบหน้าซีดเผือด หมวกซอมเบรโรหายไปและผมเผ้ายุ่งเหยิง มีเลือดและดินเปรอะเปื้อนใบหน้า ส่วนชุดขี่ม้าก็ขาดวิ่นและเต็มไปด้วยโคลน เห็นได้ชัดว่าเธอประสบอุบัติเหตุตกม้า รอยจ้องมองเธอด้วยความตกตะลึงปนชื่นชม แต่คาร์ไมเคิลกลับไม่มองเธอเลย ดูเหมือนเขากำลังตรวจดูอาการของม้า “ช่วยฉันลงที—ใครก็ได้” โบสั่งเสียงเด็ดขาด น้ำเสียงของเธออ่อนแรงแต่จิตใจยังคงเข้มแข็ง

รอยรีบเข้าไปช่วยเธอลงจากม้า และเมื่อเธอลงมาได้แล้วก็พบว่าเธอเดินกะเผลก

“โอ้ โบ! คุณตกลงมาใช่ไหม” เฮเลนอุทานด้วยความกังวลและรีบวิ่งไปช่วยรอย ทั้งสองพยุงเธอขึ้นไปบนระเบียงจนถึงประตู ที่นั่นเธอหันไปมองคาร์ไมเคิลซึ่งยังคงตรวจดูมัสแตงที่เหนื่อยหอบตัวนั้นอยู่

“บอกเขา… ให้เข้ามาข้างใน” เธอซิบ

“เฮ้ ลาสเวกัส!” รอยเรียก “รีบมาทางนี้หน่อยได้ไหม”

เมื่อโบถูกพยุงเข้าไปในห้องนั่งเล่นและนั่งลงบนเก้าอี้ คาร์ไมเคิลก็เดินเข้ามา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขณะค่อยๆ เดินเข้าไปหาโบ

“แม่สาวน้อย คุณ… ไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกที่ฉันไม่พิการ—หรือไม่ตาย หรือแย่กว่านั้น” โบโต้กลับ “คุณบอกว่าทุ่งหญ้าด้านใต้เป็นทางเดียวที่ปลอดภัยสำหรับฉัน และที่นั่นแหละ—ฉัน—มันก็เกิดขึ้น”

เซน เกรย์

เธอหอบหายใจเล็กน้อยจนทรวงอกกระเพื่อม ถุงมือข้างหนึ่งของเธอหายไป และข้อมือเปลือยเปล่าที่ฟกช้ำและเปื้อนเลือดนั้นสั่นระริกขณะที่เธอยื่นมันออกมา

“ที่รัก บอกเราที—เธอเจ็บหนักไหม” เฮเลนถามด้วยความอ่อนโยนและรีบร้อน

“ไม่มากค่ะ ฉันแค่ตกม้า” โบตอบ “แต่โอ๊ย! ฉันโมโหเหลือเกิน—โกรธจนตัวสั่น!”

เธอดูราวกับว่าอาจจะพูดเกินจริงไปบ้างเรื่องอาการบาดเจ็บ แต่ทว่าเธอไม่ได้พูดเกินจริงเลยเกี่ยวกับสภาวะทางจิตใจของตน ประกายไฟใดๆ ที่เฮเลนเคยเห็นในดวงตาที่ว่องไวคู่นั้นมาก่อนล้วนดูจืดชืดเมื่อเทียบกับครั้งนี้ มันลุกโชนขึ้นมาจริงๆ ในเวลานั้นโบดูสวยยิ่งกว่าคำว่าสวย รอยกำลังชื่นชมรูปลักษณ์ของเธออย่างเห็นได้ชัด แต่คาร์ไมเคิลมองทะลุผ่านเสน่ห์นั้นไป และเขาก็ค่อยๆ ซีดเผือดลง

“ฉันขี่ม้าออกไปทางทุ่งหญ้าทิศใต้—ตามที่ได้รับบอกมา” โบเริ่มเล่า พลางหอบหายใจแรงและพยายามควบคุมอารมณ์ “นั่นคือเส้นทางที่คุณมักจะใช้ เนลล์ และเชื่อเถอะ—ถ้าวันนี้คุณใช้เส้นทางนั้น—คุณคงไม่ได้มาอยู่ตรงนี้แล้ว… พอออกไปได้ประมาณสามไมล์ ฉันก็ปีนขึ้นจากทุ่งหญ้าตรงลาดเขาซีดาร์นั่น ฉันมักจะเกาะพื้นที่สูงไว้เสมอ พอขึ้นไปถึง ฉันก็เห็นคนขี่ม้าสองคนควบออกมาจากโขดหินแตกทางทิศตะวันออก พวกเขาขี่ม้าราวกับจะเข้ามาคั่นกลางระหว่างฉันกับทางกลับบ้าน ฉันไม่ชอบใจเลย จึงวนไปทางใต้ พอไปต่อได้อีกประมาณหนึ่งไมล์ ฉันก็เหลือบเห็นคนขี่ม้าอีกคน และเขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฉันพอดีแล้วค่อยๆ ขี่ตามมาอย่างช้าๆ แบบนั้นฉันยิ่งไม่ชอบใจเข้าไปใหญ่ มันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญ

แต่สำหรับฉันมันดูเหมือนว่าคนขี่ม้าเหล่านั้นมีเจตนาบางอย่าง สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้แล้วควบหนีไป เชื่อเถอะว่าฉันควบสุดชีวิต แต่แล้วฉันก็หลุดเข้าไปในพื้นที่ทุรกันดารที่ฉันไม่เคยไปมาก่อน มันเดินทางได้ลำบากมาก ในที่สุดฉันก็เข้าสู่ป่าซีดาร์ และตรงนี้เองที่ฉันควบม้าเต็มกำลัง เพราะเชื่อว่าสามารถอ้อมไปดักหน้าคนขี่ม้าแปลกหน้าพวกนั้นและกลับมาทางพายน์ได้ แต่ฉันคิดผิด”

ตรงนี้เธอชะงักไปชั่วครู่ อาจเป็นเพราะต้องการพักหายใจ เนื่องจากเธอพูดอย่างรวดเร็ว หรืออาจเพื่อที่จะเรียบเรียงเรื่องราวให้ดีขึ้น และมีความเป็นไปได้ว่าปฏิกิริยาของผู้ฟังเริ่มส่งผลต่อเธอ รอยนั่งนิ่งสนิทด้วยความจดจ่อ ดวงตาคมกริบดุจเหล็กกล้าและอ้าปากค้าง ส่วนคาร์ไมเคิลจ้องมองข้ามศีรษะของโบออกไปนอกหน้าต่าง และดูเหมือนว่าเขาจะรู้เรื่องราวที่เหลือของเธออยู่แล้ว เฮเลนรู้ดีว่าเพียงแค่ความตั้งใจจดจ่อผ่านดวงตากลมโตของเธอเพียงคนเดียว ก็เป็นแรงบันดาลใจที่ทรงพลังพอสำหรับโบ เรย์เนอร์ แล้ว

“ใช่ค่ะ ฉันคิดผิด” โบกล่าวต่อ “ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงม้าตามหลังมา ฉันหันกลับไปมอง เห็นม้าสีเบย์ตัวใหญ่ควบไล่ตามมา โอ๊ย แต่มันวิ่งเร็วมาก! มันพุ่งทะลุผ่านป่าซีดาร์มาเลย… ฉันกลัวจนแทบเสียสติ แต่ฉันก็เร่งม้าและเค้นพลังมัสแตงของฉัน จากนั้นการแข่งขันก็เริ่มขึ้น! เส้นทางทุรกันดาร—ป่าซีดาร์ทึบ—ลำธารและร่องน้ำที่ฉันต้องบังคับให้มันวิ่งฝ่าไป—เพื่อไม่ให้ตกอาน—เพื่อหาทางรอด โอ-โอ-โอ! แต่มันช่างวิเศษเหลือเกิน! การแข่งม้าเพื่อความสนุกก็เรื่องหนึ่ง แต่การแข่งเพื่อเอาชีวิตรอดนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง!

หัวใจของฉันเต้นรัวจนแทบจะกระดอนออกมาจากปาก—จนฉันรู้สึกสำลัก ฉันไม่สามารถแม้แต่จะกรีดร้อง ฉันตัวเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง—บางครั้งก็หน้ามืด—บางครั้งก็ตามัว—แล้วท้องไส้ก็ปั่นป่วน—จนฉันหายใจไม่ออก แต่ฉันกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง!… ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังกัดฟันสู้และรักษาพยาบาลระยะห่างไว้ได้หลายไมล์—จนถึงชายป่าซีดาร์ ตรงนั้นเองที่ม้าตัวใหญ่ไล่ตามฉันทัน มันควบตะบึงเข้ามาใกล้—อาจจะใกล้เพียงร้อยหลา—ฉันได้ยินเสียงมันชัดเจนทีเดียว แล้วฉันก็ตกม้า โอ๊ย มัสแตงของฉันสะดุด—เหวี่ยงฉันกระเด็นข้ามหัวมันไป ฉันตกลงมาเบาๆ

แต่ไถลไปไกล—และนั่นแหละที่ทำให้ฉันถลอกปอกเปิกขนาดนี้ ฉันรู้ว่าเข่าของฉันถลอกจนเนื้อแดง… พอฉันลุกขึ้นยืน ม้าตัวใหญ่ก็พุ่งเข้ามาจนกรวดกระเด็นใส่ตัวฉันไปหมด—แล้วคนขี่ม้าก็กระโดดลงมา… ทีนี้ คุณคิดว่าเขาเป็นใครล่ะคะ”

เซน เกรย์

เฮเลนรู้ดี แต่เธอไม่ได้เอ่ยความเชื่อนั้นออกมา คาร์ไมเคิลรู้แน่ชัด ทว่าเขากลับนิ่งเงียบ ส่วนรอยกำลังยิ้ม ราวกับว่าเรื่องราวที่เล่านั้นไม่ได้ดูน่าตระหนกสำหรับเขานัก

“วอล ความจริงที่ว่าคุณมาอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัยและครบถ้วน มันทำให้ไม่สำคัญแล้วล่ะว่าไอ้สารเลวนั่นจะเป็นใคร” เขากล่าว

“ริกส์! ฮาร์ฟ ริกส์!” โบโพล่งขึ้น “ทันทีที่ฉันจำเขาได้ ฉันก็หายกลัว และโกรธจัดจนรุ่มร้อนเหมือนไฟ ฉันไม่รู้หรอกว่าพูดอะไรออกไปบ้าง แต่มันรุนแรงมาก—และพูดออกไปเยอะเลยล่ะ เชื่อเถอะ”

“คุณขี่ม้าเก่งจริงๆ” เขากล่าว

“ฉันถามเขาว่ากล้าดียังไงมาไล่ตามฉัน และเขาบอกว่ามีข้อความสำคัญจะฝากถึงเนลล์ ข้อความนั้นคือ ‘บอกพี่สาวคุณว่าบีสลีย์ตั้งใจจะเขี่ยเธอออกไปแล้วยึดไร่ ถ้าเธอยอมแต่งงานกับผม ผมจะขัดขวางแผนของเขา แต่ถ้าเธอไม่ยอมแต่งงาน ผมจะร่วมมือกับบีสลีย์’ จากนั้นเขาก็บอกให้ฉันรีบกลับบ้านและห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้กับใครนอกจากเนลล์ เอาละ นี่ไงฉันอยู่ตรงนี้—และดูเหมือนว่าฉันจะแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปอย่างรวดเร็วทีเดียว”

เธอมองจากเฮเลนไปยังรอย และจากรอยไปยังลาสเวกัส รอยยิ้มของเธอมอบให้แก่คนหลัง และสำหรับใครก็ตามที่ไม่ได้ตื่นตระหนกไปกับเรื่องเล่าของเธอ รอยยิ้มนั้นคงบอกอะไรได้มากมาย

“วอล ให้ตายเถอะ!” รอยอุทานด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง

เฮเลนหัวเราะ

“จริงๆ นะ ความคิดความอ่านของผู้ชายคนนั้นมันเกินกว่าที่ฉันจะเข้าใจได้… แต่งงานกับเขาเพื่อรักษาไร่ของฉันงั้นหรือ? ต่อให้ต้องรักษาชีวิต ฉันก็ไม่มีวันแต่งงานกับเขา!”

ทันใดนั้น คาร์ไมเคิลก็ทำลายความเงียบขึ้นมา

“โบ คุณเห็นผู้ชายคนอื่นด้วยไหม?”

“เห็นสิ ฉันกำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นพอดี” เธอตอบ “ฉันเหลือบเห็นพวกเขาตรงพุ่มซีดาร์ ทั้งสามคนอยู่ด้วยกัน หรืออย่างน้อยก็มีคนขี่ม้าอยู่ที่นั่นสามคน พวกเขาหยุดรออยู่หลังต้นไม้ แล้วระหว่างทางกลับบ้านฉันก็เริ่มคิด แม้ในขณะที่กำลังโกรธจัด ฉันก็สังเกตเห็นบางอย่าง ริกส์ดูประหลาดใจตอนที่ฉันลุกขึ้น ฉันพนันได้เลยว่าเขาไม่คิดว่าฉันจะเป็นใคร ฉันคิดว่าเขาคิดว่าฉันคือเนลล์!… ฉันดูตัวใหญ่ขึ้นในชุดหนังกลับนี้ ผมของฉันรวบขึ้นจนกระทั่งหมวกหลุดตอนที่ฉันหกล้ม เขาจึงคิดว่าฉันเป็นเนลล์ อีกอย่างที่ฉันจำได้—เขาทำสัญญาณบางอย่าง—เคลื่อนไหวบางอย่างในขณะที่ฉันกำลังด่าเขา และฉันเชื่อว่านั่นคือการบอกให้คนอื่นๆ ถอยไป… ฉันเชื่อว่าริกส์มีแผนกับคนพวกนั้นที่จะดักรอเนลล์แล้วลักพาตัวเธอไป ฉันมั่นใจอย่างยิ่ง”

“โบ คุณน่ะ—คุณน่ะ—ชอบคิดอะไรเตลิดเปิดเปิงเกินไป” เฮเลนท้วง พยายามเชื่อมั่นในคำยืนยันของตนเอง แต่ภายในใจเธอกำลังสั่นสะท้าน

“คุณเฮเลน นั่นไม่ใช่ความคิดที่เตลิดหรอกครับ” รอยกล่าวอย่างจริงจัง “ผมคิดว่าพี่สาวของคุณคงจะใกล้ถึงจุดที่ถูกดักรอแล้ว ลาสเวกัส คุณก็คิดแบบนั้นใช่ไหม?”

คำตอบของคาร์ไมเคิลคือการเดินดุ่มๆ ออกจากห้องไป

“เรียกเขากลับมาสิ!” เฮเลนร้องด้วยความกังวล

“เดี๋ยวก่อน พ่อหนุ่ม!” รอยเรียกเสียงเฉียบ

เฮเลนถึงประตูพร้อมกับรอยพอดี คาวบอยหนุ่มหยิบหมวกซอมเบรโรขึ้นมาสวมบนศีรษะ กระชากเข็มขัดอย่างแรงจนซองปืนกระดอน และเพียงก้าวเดียวเขาก็ขึ้นคร่อมหลังเรนเจอร์

“คาร์ไมเคิล! หยุดนะ!” เฮเลนร้อง

คาวบอยหนุ่มใช้เดือยกระทุ้งม้าสีดำ และเสียงกีบเท้าเหล็กก็ดังก้องไปตามพื้นหิน

“โบ! เรียกเขากลับมาที! ได้โปรดเรียกเขากลับมา!” เฮเลนวิงวอนด้วยความทุกข์ระทม

“ฉันไม่ทำ” โบ เรย์เนอร์ ประกาศ ใบหน้าของเธอตอนนี้ดูขาวซีดลงและดวงตาวาวโรจน์ราวกับหินเหล็กไฟ นั่นคือคำตอบของเธอที่มีต่อพี่สาวผู้รักใคร่และอ่อนโยน และนั่นคือคำตอบของเธอต่อเสียงเรียกแห่งดินแดนตะวันตก

“ไม่มีประโยชน์หรอก” รอยกล่าวเรียบๆ “และผมคิดว่าผมควรจะตามเขาไปเสียตอนนี้”

เขาก็ก้าวออกไปเช่นกัน แล้วขึ้นม้าควบทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

เซน เกรย์

ปรากฏว่าโบมีรอยฟกช้ำ รอยถลอก และอาการตื่นตระหนกมากกว่าที่เธอจินตนาการไว้ เข่าข้างหนึ่งถูกบาดค่อนข้างลึก ซึ่งลำพังเพียงอาการบาดเจ็บนี้ก็เพียงพอจะทำให้เธอไม่สามารถขี่ม้าได้อีกในเร็ววัน เฮเลนซึ่งมีความชำนาญในการพันแผลอยู่บ้าง รู้สึกกังวลอย่างมากกับรอยช้ำหลากจุดบนผิวขาวผ่องของโบ และต้องใช้เวลานานพอสมควรในการล้างและทำแผลให้ แม้จะผ่านพ้นขั้นตอนนี้ไปนานแล้ว และตลอดช่วงมื้อค่ำอันเรียบง่ายรวมถึงหลังจากนั้น ความตื่นเต้นของโบก็ยังไม่ลดละ ใบหน้าของเธอยังคงซีดขาวและดวงตายังคงเป็นประกาย เฮเลนทั้งสั่งและวิงวอนให้เธอไปนอนเสีย เพราะความจริงก็คือโบแทบจะยืนไม่ไหวและมือของเธอก็สั่นเทา

“ไปนอนหรือคะ? ไม่เอาหรอก” เธอเอ่ย “ฉันอยากรู้ว่าเขาทำอะไรกับริกส์บ้าง”

ความเป็นไปได้นั้นเองที่ทำให้เฮเลนตกอยู่ในความระทึกขวัญ หากคาร์ไมเคิลฆ่าริกส์ เฮเลนรู้สึกราวกับว่ารากฐานของชีวิตแบบตะวันตกที่เธอเริ่มสร้างขึ้นอย่างตั้งใจและหวาดหวั่นนั้นจะพังทลายลง เธอไม่เชื่อว่าเขาจะทำเช่นนั้น แต่ความไม่แน่นอนนี้กลับเป็นสิ่งที่ทรมานยิ่งนัก

“โบที่รัก” เฮเลนอ้อนวอน “เธอไม่ได้ต้องการ… โอ๊ย! เธอต้องการให้คาร์ไมเคิล… ฆ่าริกส์จริงๆ หรือ?”

“ไม่ค่ะ ฉันไม่ได้ต้องการ แต่ถ้าเขาทำ ฉันก็ไม่ว่าอะไร” โบตอบอย่างตรงไปตรงมา

“เธอคิดว่า… เขาจะทำไหม?”

“เนลล์ ถ้าคาวบอยคนนั้นรักฉันจริงๆ เขาคงอ่านใจฉันออกตั้งแต่ก่อนจะจากไปแล้วค่ะ” โบประกาศ “และเขาก็รู้ว่าฉันคิดว่าเขาจะทำอะไร”

“แล้ว… อะไรล่ะ?” เฮเลนถามอย่างตะกุกตะกัก

“ฉันอยากให้เขาต้อนริกส์เข้าไปในหมู่บ้าน… ท่ามกลางฝูงชน ฉันอยากให้ริกส์ถูกเปิดโปงว่าเป็นคนขี้ขลาด ขี้โม้ และจอมปลอมอย่างที่เป็นอยู่ และถูกดูหมิ่น ถูกตบหน้า ถูกเตะ… แล้วถูกขับไล่ออกไปจากพายน์!”

ถ้อยคำอันแรงกล้าของเธอยังคงดังก้องไปทั่วห้องในขณะที่มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ระเบียง เฮเลนรีบยกกลอนประตูและเปิดออกพอดีกับที่มีเสียงเคาะที่เสาประตู ใบหน้าของรอยปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาของเขาเป็นประกาย และรอยยิ้มของเขาก็ทำให้คำถามอันหวาดหวั่นของเฮเลนกลายเป็นสิ่งไม่จำเป็น

“เป็นยังไงกันบ้างจ๊ะ เย็นนี้?” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงยานคางขณะเดินเข้ามา

กองไฟลุกโชนอยู่ในเตาและตะเกียงส่องสว่างอยู่บนโต๊ะ ภายใต้แสงไฟนั้น โบดูซีดขาวและดวงตาเต็มไปด้วยความกระหายใคร่รู้ขณะเอนกายอยู่ในเก้าอี้นวมตัวใหญ่

“เขาทำอะไรลงไปคะ?” เธอถามด้วยพลังอันน่าทึ่ง

“แหม แล้วจะไม่บอกฉันหน่อยหรือว่าเธอเป็นยังไงบ้าง?”

“รอยคะ ฉันสะบักสะบอมไปหมดแล้ว ฉันควรจะไปนอนได้แล้ว แต่ฉันนอนไม่หลับจริงๆ จนกว่าจะได้ยินว่าลาสเวกัสทำอะไรลงไป ฉันจะให้อภัยทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องที่เขาเมาเหล้า”

“แหม เรื่องนั้นฉันทำให้เธอสบายใจได้แน่นอน” รอยตอบ “เขาไม่ได้ดื่มแม้แต่หยดเดียว”

รอยเริ่มเล่าเรื่องที่เด็กคนไหนก็เดาได้ว่าเขาอยากจะเล่าใจจะขาดอย่างเชื่องช้าจนน่าหงุดหงิด เป็นครั้งแรกที่ความสงบนิ่งอันเด็ดเดี่ยว จิตวิญญาณแห่งการตรากตรำ ความเจ็บปวด และความอดทนที่ปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา ถูกทำให้อ่อนโยนลงด้วยอารมณ์แห่งความสุข เขาใช้ปลายรองเท้าบูตเขี่ยท่อนไม้ที่กำลังลุกไหม้ เฮเลนสังเกตเห็นว่าเขาเปลี่ยนรองเท้าบูตและไม่ได้สวมเดือยรองเท้าแล้ว แสดงว่าเขาได้กลับไปยังที่พักหลังจากเกิดเรื่องที่พายน์

“แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนคะ?” โบถาม

“ใครล่ะ? ริกส์น่ะเหรอ? แหม ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ฉันเดาว่าเขาคงไปนอนรักษาแผลอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่านั่นแหละ”

“ไม่ใช่ริกส์ค่ะ บอกฉันก่อนว่า เขา อยู่ที่ไหน”

“ได้เลย ถ้าอย่างนั้นเธอคงหมายถึงลาสเวกัส ฉันเพิ่งจากเขามาที่กระท่อม เขากำลังเตรียมตัวเข้านอนทั้งที่ยังหัวค่ำอยู่เลย เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน แถมยังซีดขาวจนเธอแทบจะจำไม่ได้ แต่เขาดูมีความสุขกับสิ่งนั้น และคำพูดสุดท้ายที่เขาพูด ซึ่งฉันคิดว่าเขาพูดกับตัวเองมากกว่าพูดกับฉันก็คือ ‘ฉันมันเป็นคนบ้า แต่ถ้าตอนนี้เธอไม่เรียกฉันว่าทอม เธอก็คงไม่ใช่ผู้หญิงที่ดีอะไรนักหรอก!’”

โบถึงกับตบมือด้วยความดีใจ แม้ว่ามือข้างหนึ่งของเธอจะถูกพันแผลไว้ก็ตาม

“จะให้เรียกว่าทอมเหรอ? ฉันจะยิ้มให้กว้างๆ เลย” เธอประกาศด้วยความยินดี “เร็วเข้าสิ—เกิดอะไ…”

“มันก็น่าแปลกใจเหลือเกินนะที่เขาเกลียดเจ้าลาสเวกัสขนาดนั้น” รอยกล่าวต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

“รอย บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ว่าเขาทำอะไร—ทอมทำอะไร—ไม่งั้นฉันจะกรีดร้องแล้วนะ” โบตะโกน

“คุณเฮเลน คุณเคยเห็นผู้หญิงแบบนั้นไหมครับ?” รอยถามพลางหันไปหาเฮเลน

“ไม่เคยเลยรอย ไม่เคยเลย” เฮเลนเห็นพ้อง “แต่ได้โปรดเถอะ—บอกเราทีว่าเกิดอะไรขึ้น”

รอยยิ้มกว้างและถูมือเข้าด้วยกันด้วยความสะใจลึกๆ ซึ่งดูเกือบจะร้ายกาจในการเปิดเผยให้เห็นถึงหุบเหวแห่งอารมณ์อันแปลกประหลาดที่ซ่อนอยู่ลึกภายในตัวเขา ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับริกส์ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เกินรับมือสำหรับรอย บีแมน เฮเลนจำได้ว่าเคยได้ยินคุณลุงพูดว่า คนตะวันตกแท้ๆ จะเกลียดอะไรไม่ได้มากไปกว่าพวกนักเลงที่ชอบโอ้อวด พวกมือปืนจอมปลอมที่แสร้งทำเป็นสวมวิญญาณความดิบเถื่อนและเด็ดเดี่ยวของดินแดนตะวันตก

รอยเอนร่างสูงโปร่งของเขาพิงกับหิ้งหินเหนือเตาผิงแล้วหันหน้าเข้าหาหญิงสาวทั้งสอง

“ตอนที่ผมควบม้าตามหลังลาสเวกัสไป ผมเห็นเขาอยู่ไกลๆ บนถนน” รอยเริ่มเล่าอย่างรวดเร็ว “แล้วผมก็เห็นผู้ชายอีกคนควบม้าลงมาที่พายน์จากอีกฝั่ง นั่นคือริกส์ เพียงแต่ตอนนั้นผมยังไม่รู้ ลาสเวกัสควบม้าไปที่ร้านค้า ที่นั่นมีพวกผู้ชายบางคนยืนออกันอยู่ แล้วเขาก็พูดกับคนพวกนั้น พอผมตามไปถึง พวกเขาก็พากันมุ่งหน้าไปที่ซาลูนของเทอร์เนอร์ ผมเห็นม้าเป็นโหลผูกไว้กับราวกั้น ลาสเวกัสควบม้าต่อไป แต่ผมลงม้าที่ร้านเทอร์เนอร์แล้วเดินเข้าไปกับกลุ่มคนพวกนั้น ไม่ว่าลาสเวกัสจะพูดอะไรกับพวกนั้น

แต่ที่แน่ๆ คือพวกเขาไม่ได้หักหลังเขา ไม่นานนักก็มีผู้ชายเดินเข้ามาในร้านเทอร์เนอร์เพิ่มขึ้น จนผมกะว่าน่าจะมีเกือบยี่สิบคน เจฟ มัลวีย์ ก็อยู่ที่นั่นกับพรรคพวก พวกเขาดื่มกันอย่างเต็มที่ และผมไม่ชอบสายตาที่มัลวีย์มองผมเลย ผมก็เลยเดินออกไปที่ร้านค้า แต่คอยมองหาลาสเวกัสอยู่ เขาไม่อยู่ในสายตาเลย แต่ผมเห็นริกส์ควบม้ามาพอดี ทีนี้ ร้านของเทอร์เนอร์เป็นที่ที่ริกส์ชอบมาคลุกคลีและโอ้อวด เขาดูเคร่งขรึมและครุ่นคิดอย่างหนัก ลงจากม้าช้าๆ โดยไม่สังเกตเห็นจำนวนม้าที่ผิดปกติที่จอดอยู่ แล้วเขาก็เดินหลังค่อมเข้าไปในร้านเทอร์เนอร์ ไม่ถึงนาทีหลังจากนั้น ลาสเวกัสก็ควบม้าพุ่งเข้ามาเหมือนสายฟ้าแลบ และเขาก็หายวับเข้าไปในประตูนั้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน”

รอยหยุดชะงักราวกับจะรวบรวมกำลังหรือเลือกคำพูด เรื่องเล่าของเขาในตอนนี้ดูเหมือนจะมุ่งเน้นไปที่โบ ผู้ซึ่งจ้องมองเขาอย่างตกตะลึงในฐานะผู้ฟังที่ถูกสะกดไว้

“ก่อนที่ผมจะถึงประตูร้านเทอร์เนอร์—ซึ่งมันก็แค่ระยะทางนิดเดียว—ผมได้ยินลาสเวกัสตะโกน คุณเคยได้ยินเสียงเขาไหม? แหม เขาเป็นคนเลี้ยงวัวที่มีเสียงตะโกนดุร้ายที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมาเลย ผมรีบเปิดประตูแล้วแอบมุดเข้าไป มีแค่ริกส์กับลาสเวกัสอยู่กันตามลำพังตรงกลางซาลูนขนาดใหญ่ โดยมีฝูงชนเบียดกันอยู่ตามผนังและถอยร่นไปหลังเคาน์เตอร์บาร์ ริกส์หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ผมไม่ได้ยินและไม่รู้ว่าลาสเวกัสตะโกนอะไรใส่เขา แต่ริกส์รู้ และพวกพ้องของเขาก็รู้ด้วย ทันใดนั้น ทุกคนที่นั่นต่างเห็นในตัวลาสเวกัสว่าคือสิ่งที่ริกส์มักจะโอ้อวดว่า ตัวเขาเองเป็นมาตลอด เวลาแบบนี้ย่อมมาถึงผู้ชายอย่างริกส์เสมอ”

“แกเรียกฉันว่าอะไรนะ?” เขาถาม กรามสั่นระริก

“ฉันยังไม่ได้เรียกแกเลย” ลาสเวกัสตอบ “ฉันแค่แผดเสียงเฉยๆ”

“แกต้องการอะไร?”

“แกทำให้ผู้หญิงของฉันตกใจ”

“พูดบ้าอะไรของแก! หล่อนเป็นใครกัน!” ริกส์โวยวาย และเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่เขาไม่ขยับมือเลยแม้แต่น้อย มีบางอย่างที่ดูตึงเครียดในท่าทางที่เขายืน ลาสเวกัสกางแขนทั้งสองข้างออกครึ่งหนึ่ง ยืดตัวราวกับตั้งใจจะกระโจนเข้าใส่ แต่เขาไม่ได้ทำ ผมไม่เคยเห็นลาสเวกัสทำแบบนั้นมาก่อน แต่พอผมเห็นเขาในตอนนั้น ผมก็เข้าใจทันที

“‘คุณก็รู้ และคุณยังข่มขู่เธอและน้องสาวของเธอด้วย ไปหยิบปืนของคุณมาซะ’ ลาส เวกัส ตะโกนบอกด้วยน้ำเสียงต่ำและเฉียบขาด

นั่นทำให้ฝูงชนสงบลงทันทีและไม่มีใครขยับเขยื้อน ตอนนั้นริกส์หน้าถอดสี ผมเกือบจะรู้สึกสงสารเขา เขาเริ่มตัวสั่นจนถ้าเขาลองชักปืนออกมาจริงๆ ปืนคงหลุดมือแน่

‘ฟังนะ คุณเข้าใจผิดแล้ว—ผมไม่ได้เห็นผู้หญิงคนไหนเลย—ผม—’

‘หุบปากแล้วชักปืนออกมา!’ ลาส เวกัส แผดเสียง เสียงของเขาดังทะลุหลังคา และริกส์ก็ทรุดฮวบลงราวกับถูกกระสุนยิง ทุกคนเห็นได้ในวินาทีนั้นว่าริกส์จะไม่ชักปืน และชักไม่ออกด้วย เขาหวาดกลัวจนตัวสั่น เขาไม่ใช่คนอย่างที่ตัวเองอ้างไว้ ผมไม่รู้ว่าเขามีเพื่อนอยู่ที่นั่นบ้างไหม แต่ในดินแดนตะวันตก ไม่ว่าจะเป็นคนดีหรือคนชั่ว ต่างก็ไม่มีใครยอมรับคนประเภทริกส์ทั้งนั้น แล้วความเงียบงันราวกับหินผาก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ย การได้เห็นริกส์ในสภาพนั้นมันน่าเวทนาพอๆ กับการได้เห็นลาส เวกัส ดูสง่างาม

เมื่อเขาลดแขนลง ผมก็รู้ว่าคงไม่มีการดวลปืนกันแล้ว จากนั้นลาส เวกัส ก็หน้าแดงก่ำ เขาตบหน้าริกส์ด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วตามด้วยอีกข้างหนึ่ง จากนั้นเขาก็เริ่มด่าทอริกส์ ผมไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า ลาส เวกัส คาร์ไมเคิล ผู้สุภาพเรียบร้อยจะใช้ถ้อยคำเช่นนั้นได้ มันเป็นสายธารแห่งคำด่าที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่เคยมีมาในแถบนี้ และหลายคำผมก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน บางคำผมพอจะจับใจความได้ว่าพวกต่ำช้า พวกลอบกัด พวกขี้โกง และพวกสถุน แต่ส่วนใหญ่เป็นคำด่าทอที่หยาบคายที่สุด ลาส เวกัส พ่นคำด่าออกมาจนหน้าดำหน้าแดง น้ำลายฟูมปาก และเสียงแหบพร่ากว่าวัวที่กำลังร้องโวยวายเสียอีก

พอเขาเริ่มหอบจากการด่า เขาก็ชกริกส์ไปทั่วห้องโถง ลากเขาออกไปข้างนอก ซัดจนล้มลงและเตะเขาจนกระทั่งเตะเขาไล่ไปตามถนน โดยมีกลุ่มคนที่หัวเราะเยาะเย้ยเดินตามหลังมาเป็นพรวน และเขาก็ขับไล่ริกส์ให้ออกไปจากเมือง!”