บทที่ 18

เป็นเวลาสองวันที่โบต้องนอนซมอยู่บนเตียง เธอต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดอย่างมากและมีไข้ ซึ่งในช่วงนั้นเธอก็เพ้อเจ้อออกมาบางอย่าง คำพูดเหล่านั้นสร้างความบันเทิงให้เฮเลนอย่างยิ่ง และเธอมั่นใจว่าหากทอม คาร์ไมเคิล ได้ยินเข้า เขาคงจะมีความสุขจนลอยขึ้นสวรรค์ชั้นเจ็ด

อย่างไรก็ตาม ในวันที่สาม โบก็อาการดีขึ้น และด้วยความที่ไม่ยอมนอนอยู่บนเตียง เธอจึงเดินกะเผลกๆ มายังห้องนั่งเล่น ที่นั่นเธอใช้เวลาสลับกันระหว่างการจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างทางคอกม้า กับการเซ้าซี้ถามเฮเลนด้วยคำถามที่เธอพยายามทำให้ดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เฮเลนมองออกทะลุปรุโปร่งและรู้สึกสะใจยิ่งนัก สิ่งที่เธอหวังมากที่สุดคือการที่คาร์ไมเคิลจะลดความสนใจในตัวโบลงสักนิด ซึ่งเป็นสิ่งที่หญิงสาวผู้นี้จำเป็นต้องได้รับ และตอนนี้แหละคือโอกาสทอง เฮเลนเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะแอบบอกใบ้ให้คาวบอยหนุ่มรู้

ทว่า ทั้งในวันนี้และวันถัดมา เขาก็ไม่ได้ปรากฏตัวที่บ้านเลย แม้ว่าเฮเลนจะเห็นเขาถึงสองครั้งในขณะที่เธอเดินตรวจตรา เขายังคงยุ่งเหมือนเช่นเคย และทักทายเธอราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ

รอยแวะมาหาถึงสองครั้ง ครั้งหนึ่งในช่วงบ่าย และอีกครั้งในช่วงเย็น ยิ่งรู้จักเขานานเข้า เขาก็ยิ่งดูน่ารักขึ้น ในการมาเยือนครั้งล่าสุดนี้ เขาทำให้โบถึงกับพูดไม่ออกด้วยการหยอกเย้าเธอเรื่องหญิงสาวอีกคนที่คาร์ไมเคิลกำลังจะพาไปงานเต้นรำ สีหน้าของโบแสดงให้เห็นว่าความทิฐิของเธอไม่เชื่อคำพูดนี้ แต่สัญชาตญาณที่มีต่อชายหนุ่มบอกเธอว่ามันเป็นไปได้ รอยดูจะมีความเฉียบแหลมพอๆ กับความใจดีของเขา เขาเอ่ยขึ้นลอยๆ ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า หิมะบนภูเขาไม่มีวันละลายในช่วงปลายเดือนมีนาคม และสายตาที่เขาใช้มองขณะพูดประโยคนี้ทำให้แก้มของเฮเลนเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ

หลังจากรอยกลับไปแล้ว โบก็พูดกับเฮเลนว่า “ให้ตายเถอะหมอนั่น! เขามองฉันออกทะลุปรุโปร่งเลย”

“ที่รัก ช่วงนี้เธอดูจะเก็บความรู้สึกไม่อยู่เลยนะ” เฮเลนพึมพำ

“เธอไม่ต้องพูดเลย เขาจิกกัดเธอเข้าให้แล้ว” โบโต้กลับ “เขารู้ว่าเธอโหยหาอยากให้หิมะละลายใจจะขาด”

“ตายจริง! ฉันหวังว่าฉันคงไม่แย่ขนาดนั้น แน่นอนว่าฉันอยากให้หิมะละลายและฤดูใบไม้ผลิมาถึง แล้วก็มีดอกไม้—”

“ฮ่า ฮ่า!” โบเย้า “เนลล์ เรย์เนอร์ เธอเห็นสีเขียวในตาฉันบ้างไหม? ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึงงั้นหรือ! ใช่ กวีเคยกล่าวไว้ว่าในฤดูใบไม้ผลิ จินตนาการของชายหนุ่มมักจะหันเหไปหาความรักอย่างแผ่วเบา แต่กวีคนนั้นหมายถึงหญิงสาวต่างหาก”

เฮเลนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ดูดวงดาวสีขาวที่พร่างพราย

“เนลล์ เธอเจอเขาบ้างไหม—ตั้งแต่ฉันบาดเจ็บ?” โบเอ่ยต่อด้วยความพยายาม

“เขา? ใครกัน?”

“โอ๊ย จะใครล่ะ? ฉันหมายถึงทอมไง!” เธอตอบ และคำสุดท้ายนั้นโพล่งออกมาอย่างแรง

“ทอม? เขาคือใครกัน? อ๋อ เธอหมายถึงลาสเวกัส ใช่ ฉันเจอเขาแล้ว”

“แล้ว เขาได้ถามถึง—ถามถึงฉันบ้างไหม?”

“ฉันเชื่อว่าเขาถามว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง—อะไรประมาณนั้นแหละ”

“หึ! เนลล์ ฉันไม่ได้เชื่อเธอไปเสียทุกเรื่องหรอก” หลังจากนั้นเธอก็กลับเข้าสู่ความเงียบ อ่านหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง และจมอยู่ในความฝันขณะจ้องมองกองไฟ จากนั้นเธอก็เดินกะเผลกไปจูบราตรีสวัสดิ์เฮเลนแล้วเดินออกจากห้องไป

วันต่อมาเธอดูเงียบขรึม ราวกับกำลังจะเข้าสู่ช่วงเวลาหดหู่ที่นานๆ จะเกิดขึ้นสักครั้ง ในช่วงหัวค่ำ หลังจากจุดไฟให้แสงสว่างและเธอได้มาสมทบกับเฮเลนในห้องนั่งเล่น เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นบนแผ่นไม้ที่หลวมโครกของระเบียงหน้าบ้าน

เฮเลนเดินไปที่ประตูเพื่อเปิดรับคาร์ไมเคิล เขาโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน สวมชุดสูทสีเข้มซึ่งดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากชุดขี่ม้าของเขา และมีดอกไม้ประดับอยู่ที่รังดุม ถึงกระนั้น แม้จะแต่งกายภูมิฐานเพียงนี้ เขาก็ยังดูเป็นคาวบอยที่สุขุม สบายๆ และไม่ยี่หระมากกว่าปกติ

“สวัสดีครับ มิสเฮเลน” เขาเอ่ยขณะก้าวย่างเข้ามา “สวัสดีครับ มิสโบ เป็นอย่างไรกันบ้างครับ?”

เฮเลนตอบรับคำทักทายด้วยรอยยิ้มต้อนรับ

“สวัสดีตอนเย็นค่ะ—ทอม” โบกล่าวอย่างเรียบร้อย

นั่นเป็นครั้งแรกอย่างแน่นอนที่เธอเรียกเขาว่าทอม ขณะที่พูดเธอดูสวยสะดุดตาและยั่วยวนใจยิ่งนัก แต่หากเธอคำนวณไว้ว่าการเรียกชื่อเขาเป็นครั้งแรกด้วยน้ำเสียงที่กึ่งให้ความหวังแต่แฝงความล้อเลียนจะทำให้คาร์ไมเคิลเสียอาการ เธอก็คิดผิดถนัด คาวบอยหนุ่มรับคำทักทายนั้นราวกับว่าเขาเคยได้ยินเธอเรียกเช่นนี้มาแล้วเป็นพันครั้ง หรือไม่ก็ไม่ได้ยินเลยสักนิด เฮเลนตัดสินใจว่าหากเขากำลังแสดงบทบาทอยู่ เขาก็คงเป็นนักแสดงที่ฉลาดมากทีเดียว เขาทำให้เธอฉงนใจอยู่บ้าง แต่เธอชอบรูปลักษณ์ของเขา ท่าทางที่สบายๆ และบางสิ่งในตัวเขาที่ต้องเป็นความภาคภูมิใจในตนเองโดยไม่รู้ตัว เขาแสดงความสนใจต่อโบมากพอแล้ว หรืออาจจะมากเกินไปด้วยซ้ำ

“รู้สึกอย่างไรบ้างครับ?” เขาถาม

“วันนี้ฉันดีขึ้นแล้วค่ะ” เธอตอบพร้อมกับหลุบตาลง “แต่ยังเดินกะเผลกอยู่”

“สงสัยเจ้าม้าพยศตัวนั้นจะเหวี่ยงคุณล้ม มิสเฮเลนบอกว่าแผลที่เข่าของคุณไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย สำหรับผู้ชายแล้ว เข่าเป็นจุดที่บาดเจ็บแล้วแย่มากถ้ายังต้องขี่ม้าต่อไป”

“โอ้ ฉันคงหายเร็วๆ นี้แหละ แล้วแซมล่ะ? ฉันหวังว่าเขาคงไม่บาดเจ็บจนพิการนะ”

“เจ้าแซมน่ะหรือ—โธ่ เขาอึดจะตาย ขนาดตกลงมาเขายังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ”

“ทอม—ฉัน—ฉันอยากขอบคุณที่คุณจัดการริกส์ในแบบที่เขาสมควรได้รับ”

เธอพูดด้วยความจริงใจและซาบซึ้ง และเป็นครั้งแรกที่เธอไม่มีน้ำเสียงเจ้าเล่ห์หรือการยั่วยวนที่แสนซน อย่างที่เธอมักจะใช้กับชายหนุ่มผู้หลงใหลในตัวเธอคนนี้

“อา คุณรู้เรื่องนั้นด้วยหรือ” คาร์ไมเคิลตอบพร้อมกับโบกมือราวกับจะบอกว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร “ไม่มีอะไรมากหรอก มันจำเป็นต้องทำ และแน่นอนว่าผมกลัวรอย เขาทำตัวแย่มาก และคนอื่นๆ ก็คงเป็นเหมือนกัน ผมเลยต้องคอยดูแลพวกเขาหน่อย คุณก็รู้ ตอนนี้ผมทำหน้าที่เป็นหัวหน้าคนงานให้มิสเฮเลนแล้ว”

เซน เกรย์

เฮเลนรู้สึกขบขันจนบอกไม่ถูก ผลจากคำพูดของเขาส่งผลต่อโบอย่างมหาศาล เขาทำให้เธอจนมุม เขาใช้ชั้นเชิง ความรอบคอบ และความนุ่มนวลราวกับนักการทูต ปลดเปลื้องตนเองออกจากพันธะ และการแยกตัวตนออกมาอย่างไม่ยี่หระ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผลพวงมาจากการปกป้องเธออย่างสง่างามนั้น สร้างความสับสนและทำให้โบรู้สึกอับอาย เธอนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งในขณะที่เฮเลนพยายามแทรกตัวเข้าสู่บทสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ เป็นไปได้ยากที่โบจะนึกคำพูดไม่ออกเป็นเวลานาน และมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า ด้วยจิตวิญญาณอันเปี่ยมล้นของเธอ เธอจะพลิกสถานการณ์กลับมาเอาชนะคนรักผู้ดื้อรั้นคนนี้ได้ในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าบทเรียนครั้งนี้ได้ฝังรากลึกลงไปแล้ว เธอดูตกใจ เสียใจ โหยหา และสุดท้ายก็กลายเป็นความดื้อรั้นที่แฝงความอ่อนหวาน

“แต่คุณบอกริกส์ว่าฉันเป็นผู้หญิงของคุณ!” ในที่สุดโบก็เปิดฉากโจมตี และเฮเลนไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าคาร์ไมเคิลจะต้านทานคำพูดนั้น พร้อมกับสายตาเจ้าเล่ห์ที่แสนอ่อนหวานได้อย่างไร

เฮเลนยังไม่รู้จักคาวบอยผู้นี้ มากไปกว่าที่โบรู้จัก

“ใช่ ผมต้องพูดแบบนั้น ผมต้องทำให้มันดูหนักแน่นต่อหน้าพวกนั้น ผมยอมรับว่าผมถือวิสาสะ และผมต้องขออภัยจริงๆ”

โบจ้องมองเขา แล้วเธอก็ถอนหายใจเบาๆ พร้อมกับไหล่ที่ห่อลง

“เอาละ ผมแค่แวะเข้ามาทักทายและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของพวกคุณ” คาร์ไมเคิลกล่าว “ผมกำลังจะไปงานเต้นรำ และเนื่องจากฟลอพักอยู่ห่างจากตัวเมืองพอสมควร ผมควรจะรีบออกเดินทางได้แล้ว… ราตรีสวัสดิ์ครับ มิสโบ ผมหวังว่าคุณจะได้ขี่แซมในเร็วๆ นี้ และราตรีสวัสดิ์ครับ มิสเฮเลน”

โบตอบกลับด้วยคำพูดสั้นๆ ที่ดูเป็นมิตรจนเกินจริง คาร์ไมเคิลก้าวออกไป และเฮเลนกล่าวลาเขาก่อนจะปิดประตูตามหลัง

ทันทีที่เขาจากไป การเปลี่ยนแปลงของโบก็น่าสลดใจ

“ฟลอ! เขาหมายถึงฟลอ สตับบ์ส ยัยผู้หญิงขี้เหร่ ตาเหล่ หน้าด้าน และจืดชืดคนนั้นน่ะเหรอ!”

“โบ!” เฮเลนทัดทาน “ฉันยอมรับว่าหญิงสาวคนนั้นไม่สวย แต่เธอก็ใจดีและน่ารักมาก ฉันชอบเธอนะ”

“เนลล์ เรย์เนอร์ ผู้ชายไม่มีใครดีสักคน! และพวกคาวบอยน่ะแย่ที่สุด!” โบประกาศอย่างรุนแรง

“แล้วทำไมตอนที่มีทอมอยู่ คุณถึงไม่เห็นค่าเขาล่ะ?” เฮเลนถาม

โบเริ่มโกรธจัด แต่ทว่าการกล่าวถึงชายผู้ที่เธอเคยพิชิตได้ ซึ่งจู่ๆ เธอก็พบว่าตนเองโหยหาเขาอย่างน่าประหลาดใจ โดยใช้รูปประโยคในอดีตเช่นนี้ กลับทำให้จิตใจของเธอแตกสลายลงทันที เด็กสาวผู้ดูซีดเซียว อ่อนแอ และโศกเศร้าหลบสายตาเฮเลนแล้วเดินออกจากห้องไป

วันต่อมา โบไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ไม่ว่าจะทางใดก็ตาม เฮเลนพบว่าเธอตกเป็นเหยื่อของอารมณ์ที่แปรปรวนหลากหลาย ตั้งแต่ความโศกเศร้าไปจนถึงการจมดิ่งอยู่กับความทุกข์ระทม จากนั้นก็กลายเป็นความโหยหา และสุดท้ายก็กลายเป็นความทิฐิที่คอยค้ำจุนเธอไว้

ในช่วงบ่ายแก่ๆ ในเวลาพักผ่อนของเฮเลน ขณะที่เธอกับโบอยู่ในห้องนั่งเล่น เสียงฝีเท้าม้าก็ดังเข้ามาในลานบ้าน และมีเสียงเดินขึ้นบันไดระเบียง เมื่อเปิดประตูรับเสียงเคาะที่ดังสนั่น เฮเลนก็ต้องประหลาดใจที่เห็นบีสลีย์ และที่ลานบ้านยังมีชายขี่ม้าอีกหลายคน หัวใจของเฮเลนหล่นวูบ การมาเยือนครั้งนี้มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าอยู่แล้วจริงๆ

“สวัสดีตอนบ่ายครับ มิสเรย์เนอร์” บีสลีย์กล่าวพร้อมกับถอดหมวกซอมเบรโรออก “ผมแวะมาเรื่องธุรกิจเล็กน้อย คุณจะให้ผมเข้าพบไหมครับ?”

เฮเลนตอบรับคำทักทายในขณะที่สมองคิดอย่างรวดเร็ว เธอคิดว่าสู้พบเขาให้จบๆ ไปกับการสัมภาษณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นี้เสียเลยจะดีกว่า

“เชิญค่ะ” เธอกล่าว และเมื่อเขาเข้ามาแล้วเธอก็ปิดประตู “นี่น้องสาวของฉันค่ะ คุณบีสลีย์”

“สวัสดีครับคุณผู้หญิง” เจ้าของไร่กล่าวด้วยน้ำเสียงดังและโผงผาง

โบตอบรับการแนะนำตัวด้วยการย่อตัวคำนับเล็กน้อยอย่างเย็นชา

เซน เกรย์

เมื่อมองในระยะใกล้ บีสลีย์ดูเป็นคนที่มีบุคลิกทรงพลัง ทั้งยังเป็นชายที่ค่อนข้างหล่อเหลา อายุราวสามสิบห้าปี ร่างกายกำยำ ผิวคล้ำ และมีดวงตาสีดำขลับดุจผลสโล เหมือนกับชาวเม็กซิกันซึ่งเล่ากันว่ามีเชื้อสายอยู่ในตัวเขา เขามีท่าทางเจ้าเล่ห์ มั่นใจในตนเอง และยึดตนเองเป็นศูนย์กลาง หากเฮเลนไม่เคยได้ยินเรื่องของเขาก่อนการมาเยือนครั้งนี้ เธอคงจะระแวงเขาเป็นแน่

“ผมควรจะมาให้เร็วกว่านี้ แต่ผมมัวแต่รอเจ้าโฮเซ่ คนเม็กซิกันที่เคยต้อนสัตว์ให้ผมตอนที่ผมเป็นหุ้นส่วนกับลุงของคุณ” บีสลีย์กล่าวพลางนั่งลงแล้ววางมือใหญ่โตที่สวมถุงมือไว้บนเข่า

“ค่ะ?” เฮเลนถามด้วยความสงสัย

“โฮเซ่ลอบเดินทางมาจากมาดาลีนา และตอนนี้ผมก็มีหลักฐานมายืนยันสิทธิ์ของผมแล้ว… คุณเรย์เนอร์ ไร่แห่งนี้ควรจะเป็นของผม และมันก็เป็นของผม มันไม่ได้ใหญ่โตหรือมีสัตว์เลี้ยงมากขนาดนี้ตอนที่อัล ออคินคลอสโกงผมไป ผมคิดว่าผมจะยอมผ่อนปรนให้เรื่องนั้น ผมมีเอกสาร และมีเจ้าโฮเซ่เป็นพยาน และผมคำนวณว่าคุณคงจะจ่ายเงินให้ผมแปดหมื่นดอลลาร์ มิฉะนั้นผมจะยึดไร่นี้คืน”

บีสลีย์พูดด้วยน้ำเสียงปกติราบเรียบซึ่งดูจริงใจอย่างยิ่ง และท่าทางของเขาก็โผงผางแต่ดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

“คุณบีสลีย์ เรื่องที่คุณอ้างมาไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับฉันค่ะ” เฮเลนตอบอย่างสงบ “ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้แล้ว และฉันได้ถามลุงของฉัน ท่านสาบานก่อนตายว่าไม่ได้ติดค้างเงินคุณแม้แต่ดอลลาร์เดียว อันที่จริง ท่านอ้างว่าคุณต่างหากที่ติดค้างเงินท่าน ฉันหาเอกสารอะไรไม่ได้เลยในกองกระดาษของท่าน ดังนั้นฉันต้องปฏิเสธข้อเรียกร้องของคุณ และฉันจะไม่นำเรื่องนี้มาใส่ใจค่ะ”

“คุณเรย์เนอร์ ผมไม่โทษที่คุณเชื่อคำพูดของอัลมากกว่าคำพูดของผม” บีสลีย์กล่าว “และการที่คุณยืนกรานเช่นนี้ก็เป็นเรื่องปกติ แต่คุณเป็นคนแปลกหน้าสำหรับที่นี่ และคุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการซื้อขายสัตว์ในทุ่งหญ้าแถบนี้ มันไม่ยุติธรรมนักที่จะพูดถึงคนตายในทางที่ไม่ดี แต่ความจริงก็คือ อัล ออคินคลอสเริ่มต้นสร้างตัวด้วยการขโมยแกะและวัวที่ไม่มีตราประทับ นั่นคือจุดเริ่มต้นของเจ้าของไร่ทุกคนที่ผมรู้จัก รวมถึงผมด้วย และพวกเราไม่มีใครเคยคิดว่านั่นคือการลักขโมย”

เฮเลนได้แต่จ้องมองด้วยความประหลาดใจและสงสัยต่อคำกล่าวนี้

“คำพูดน่ะมันง่าย จะที่ไหนก็เถอะ และในดินแดนตะวันตก คำพูดแทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย” บีสลีย์กล่าวต่อ “ผมไม่ใช่คนพูดมาก ผมแค่ต้องการเล่าเรื่องของผมและตกลงข้อเสนอหากคุณจะรับไว้ ผมสามารถพิสูจน์ด้วยหลักฐานที่เป็นลายลักษณ์อักษรและพยานได้มากกว่าที่คุณจะทำได้ นั่นคือข้อเท็จจริงของผม ส่วนข้อเสนอที่ผมจะให้นั้นคือ… เราแต่งงานกันเสีย แล้วจัดการเรื่องข้อตกลงที่เลวร้ายนี้ให้จบสิ้นไป”

การทึกทักเอาเองอย่างตรงไปตรงมาของชายผู้นี้ โดยปราศจากความเกรงใจในฐานะสตรีของเธออย่างสิ้นเชิงนั้น เป็นเรื่องที่น่าตกใจ ไร้เดียงสา และต่ำช้า ทว่าเฮเลนเตรียมใจรับมือกับเรื่องนี้ไว้ดีแล้ว เธอจึงซ่อนความรังเกียจเอาไว้

“ขอบคุณค่ะคุณบีสลีย์ แต่ฉันไม่สามารถรับข้อเสนอของคุณได้” เธอตอบ

“คุณจะลองใช้เวลาพิจารณาดูหน่อยไหม?” เขาถามพลางกางมือใหญ่ที่สวมถุงมือออกกว้าง

“ไม่มีทางค่ะ”

บีสลีย์ลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้แสดงความผิดหวังหรือความขุ่นเคือง แต่ความสุภาพที่ดูกล้าหาญได้เลือนหายไปจากใบหน้า และแม้การเปลี่ยนแปลงนั้นจะเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ได้พรากคุณสมบัติที่ดีเพียงอย่างเดียวที่เขาแสดงออกมาไปจนหมดสิ้น

“นั่นหมายความว่า ผมจะบังคับให้คุณจ่ายเงินแปดหมื่นดอลลาร์ให้ผม หรือไม่ก็ไล่คุณออกไป” เขากล่าว

“คุณบีสลีย์ ต่อให้ฉันติดค้างเงินคุณจำนวนนั้นจริง ฉันจะหาเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นมาจากไหนกันคะ? ฉันไม่ได้ติดค้าง และฉันจะไม่ยอมถูกไล่ออกจากทรัพย์สินของฉันแน่นอน คุณไล่ฉันออกไปไม่ได้หรอกค่ะ”

“แล้วทำไมผมจะทำไม่ได้ล่ะ?” เขาถามกลับด้วยสายตาคมเข้มที่กดต่ำลง

“เพราะข้อเรียกร้องของคุณเป็นเรื่องไม่ซื่อสัตย์ และฉันสามารถพิสูจน์ได้ค่ะ” เฮเลนประกาศอย่างหนักแน่น

“แล้วคุณจะไปพิสูจน์ให้ใครฟังล่ะ ว่าผมไม่ซื่อสัตย์?”

“ให้คนของฉัน ให้คนของคุณ ให้ชาวเมืองไพน์ ให้ทุกคนนั่นแหละค่ะ ไม่มีใครหรอกที่จะไม่เชื่อฉัน”

เซน เกรย์

เขาดูราวกับจะสงสัย รู้สึกเสียหน้า หงุดหงิดอย่างไม่สบอารมณ์ ทว่าในขณะเดียวกันก็ดูหลงใหลในคำกล่าวของเธอ หรือไม่ก็หลงใหลในท่วงท่าและรูปลักษณ์ของเธอในยามที่เธอปกป้องเหตุผลของตนอย่างเด็ดเดี่ยว

“แล้วคุณจะพิสูจน์เรื่องทั้งหมดนั่นยังไง” เขาคำราม

“คุณบีสลีย์ จำฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วได้ไหม ตอนที่คุณพบกับสเนก แอนสัน และพรรคพวกในป่า แล้วจ้างเขาให้ลักพาตัวฉันไป” เฮเลนถามด้วยน้ำเสียงฉะฉานและกังวาน

ใบหน้าคมเข้มสีมะกอกของบีสลีย์เปลี่ยนเป็นสีขาวซีดดูสกปรก

“อะ-อะไรนะ” เขาโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ฉันเห็นว่าคุณจำได้ เอาละ มิลท์ เดล แอบซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้หลังคาของกระท่อมหลังที่คุณพบกับแอนสัน เขาได้ยินทุกคำพูดในข้อตกลงของคุณกับอาชญากรคนนั้น”

บีสลีย์เหวี่ยงแขนอย่างรุนแรงกะทันหันจนถุงมือกระเด็นลงพื้น ขณะที่เขาก้มลงหยิบมัน เขาเปล่งเสียงฟืดฟาดในลำคอ จากนั้นเขาก็เดินดุ่มไปยังประตู กระชากมันให้เปิดออก แล้วปิดกระแทกตามหลัง เสียงตะโกนอันดังระคนแหบพร่าด้วยแรงโทสะนำมาก่อนเสียงขูดและเสียงย่ำของกีบม้า

หลังจากมื้อค่ำในวันนั้นไม่นาน ขณะที่เฮเลนเพิ่งจะเริ่มสงบสติอารมณ์ได้ คาร์ไมเคิลก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูที่เปิดกว้าง โบไม่ได้มาด้วย ในแสงสลัวของยามโพล้เพล้ เฮเลนเห็นว่าคาวบอยหนุ่มมีใบหน้าซีดเซียว หม่นหมอง และเคร่งขรึม

“โอ้ เกิดอะไรขึ้นคะ” เฮเลนอุทาน

“รอยถูกยิงครับ เรื่องเกิดขึ้นที่ซาลูนของเทอร์เนอร์ แต่เขายังไม่ตาย พวกเราพยุงเขาไปส่งที่บ้านแม่ม่ายแคส และเขาบอกให้ผมมาบอกคุณว่าเขาจะรอด”

“ถูกยิง! จะรอด!” เฮเลนทวนคำด้วยน้ำเสียงช้าๆ อย่างไม่เชื่อหู เธอรู้สึกถึงความปั่นป่วนรุนแรงภายในใจ และความเย็นเยียบที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกาย

“ครับ ถูกยิง” คาร์ไมเคิลตอบอย่างดุดัน

“และไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไร ผมคิดว่าเขาไม่น่าจะรอด”

“พระช่วย น่ากลัวเหลือเกิน!” เฮเลนโพล่งออกมา “เขาเป็นคนดีมาก เป็นชายที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้น! น่าเสียดายเหลือเกิน! โอ เขาต้องเผชิญเรื่องนี้เพราะช่วยฉันแน่ๆ บอกฉันที เกิดอะไรขึ้น ใครยิงเขา”

“คือ ผมไม่ทราบครับ และนั่นแหละที่ทำให้ผมโมโหจนแทบบ้า ผมไม่ได้อยู่ที่นั่นตอนเกิดเรื่อง และเขาก็ไม่ยอมบอกผม”

“ทำไมล่ะคะ”

“เรื่องนั้นผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ทีแรกผมคิดว่าเขาอยากจะจัดการด้วยตัวเอง แต่พอคิดดูอีกที ผมเดาว่าเขาไม่อยากให้ผมไปตามล่าใครในตอนนี้เพราะกลัวว่าผมจะได้รับอันตราย และคุณเองก็จำเป็นต้องมีเพื่อนคอยช่วย นี่คือทั้งหมดที่ผมพอจะตีความจากท่าทางของรอยได้”

จากนั้นเฮเลนจึงรีบเล่าเรื่องที่บีสลีย์มาหาเธอในบ่ายวันนั้นและเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น

“โธ่ ไอ้ลูกครึ่งลูกหมานั่น!” คาร์ไมเคิลสบถออกมาด้วยความตกตะลึง “มันอยากให้คุณแต่งงานกับมันเนี่ยนะ!”

“ใช่ค่ะ ฉันต้องบอกว่ามันเป็น… เป็นการขอแต่งงานที่กะทันหันมาก”

คาร์ไมเคิลดูเหมือนกำลังพยายามสะกดกลั้นคำพูดที่ต้องกักไว้หลังไรฟัน ในที่สุดเขาก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง

“คุณเนลล์ ผมรู้สึกได้ลึกถึงกระดูกเลยว่าผมคือคนที่ถูกเลือกให้รับมือกับวัวตัวผู้ตัวใหญ่ตัวนี้”

“โอ เขาต้องเป็นคนยิงรอยแน่ๆ เขาจากที่นี่ไปด้วยความโกรธแค้น”

“ผมคิดว่าคุณน่าจะหว่านล้อมให้รอยยอมบอกได้ ความจริงคือ เท่าที่ผมรู้คือรอยเข้าไปในซาลูนคนเดียว บีสลีย์อยู่ที่นั่น และริกส์—”

“ริกส์!” เฮเลนขัดขึ้น

“จริงด้วย ริกส์ มันกลับมาอีกแล้ว แต่ทางที่ดีมันอย่ามาขวางทางฉันจะดีกว่า… แล้วก็เจฟฟ์ มัลวีย์ กับพวกของเขาด้วย เทอร์เนอร์บอกฉันว่าเขาได้ยินเสียงทะเลาะกันแล้วก็มีเสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด พวกนั้นพากันหนีไปหมด ทิ้งรอยให้นอนกองอยู่บนพื้น ฉันตามเข้าไปทีหลัง รอยยังคงนอนอยู่ตรงนั้น ไม่มีใครทำอะไรให้เขาเลย และไม่มีใครคิดจะทำด้วย ฉันยังผูกใจเจ็บเทอร์เนอร์เรื่องนี้อยู่ เอาเถอะ ฉันหาคนมาช่วยแล้วหามรอยไปส่งที่บ้านแม่ม่ายแคส รอยดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรมาก แต่เขากลับดูร่าเริงและพูดมากเกินไปจนฉันไม่สบายใจ กระสุนเจาะปอดเขาแน่ๆ และเขาก็เสียเลือดไปไม่น้อยก่อนที่เราจะห้ามเลือดได้ เจ้าสถุนเทอร์เนอร์นั่นน่าจะช่วยอะไรได้บ้าง และถ้าหากรอยต้องตาย ฉันว่าฉันคงจะ—”

“ทอม ทำไมคุณต้องคิดจะฆ่าใครสักคนอยู่ตลอดเวลาด้วยคะ” เฮเลนถามด้วยความโกรธ

“ก็เพราะแถวนี้มันต้องมีใครสักคนถูกฆ่าตายยังไงล่ะ!” เขาตวาดกลับ

“ถึงอย่างนั้น—คุณควรเสี่ยงทิ้งฉันกับโบไว้โดยไม่มีเพื่อนสักคนเลยหรือคะ” เฮเลนถามอย่างตัดพ้อ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาร์ไมเคิลก็ลังเลและความดุร้ายที่บึ้งตึงก็ลดน้อยลง

“โธ่ คุณเนลล์ ผมก็แค่กำลังโมโห ถ้าคุณช่วยอดทนกับผมหน่อย—แล้วก็อาจจะช่วยปลอบผมบ้าง… แต่ผมมองไม่เห็นทางออกอื่นเลย”

“ขอให้เรามีความหวังและสวดภาวนาเถอะค่ะ” เฮเลนกล่าวอย่างจริงจัง “คุณพูดถึงเรื่องที่ฉันจะช่วยเกลี้ยกล่อมให้รอยบอกว่าใครเป็นคนยิงเขา ฉันจะไปพบเขาได้เมื่อไหร่คะ”

“พรุ่งนี้ละมั้ง ผมจะมารับคุณ พาโบมาด้วยนะ จากนี้ไปเราต้องระวังตัวให้มาก แล้วคุณคิดยังไงถ้าผมกับฮัลจะนอนพักที่บ้านไร่ที่นี่”

“ฉันจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมากเลยค่ะ” เธอตอบ “มีห้องว่างอยู่ เชิญมาได้เลยค่ะ”

“ตกลง ถ้าอย่างนั้นผมจะไปรับฮัลก่อน ผมเสียใจจริงๆ ที่ทำให้คุณต้องหน้าซีดและตกใจกลัวแบบนี้”

ประมาณสิบโมงเช้าวันรุ่งขึ้น คาร์ไมเคิลขับรถพาส่งเฮเลนและโบเข้าไปในเมืองไพน์ และผูกม้าไว้หน้ากระท่อมของแม่ม่ายแคส

ต้นพีชและต้นแอปเปิลต่างชูช่อดอกสีชมพูและขาวสลับกัน เสียงหึ่งๆ ของฝูงผึ้งดังระงมไปในอากาศที่หอมอบอวล ทุ่งหญ้าอัลฟัลฟ่าสีเขียวเข้มปกคลุมพื้นที่สวนเล็กๆ แห่งนั้น ควันสีฟ้าจากกองไฟลอยละล่องขึ้นไปอย่างช้าๆ และเหล่านกต่างส่งเสียงร้องเพลงอย่างไพเราะ

เฮเลนแทบไม่เชื่อว่าท่ามกลางความสงบเงียบเช่นนี้ จะมีชายคนหนึ่งนอนบาดเจ็บสาหัสจนอาจถึงแก่ชีวิตได้ แน่นอนว่าท่าทางเคร่งขรึมและเงียบขรึมของคาร์ไมเคิลนั้นเพียงพอที่จะทำให้เธอเกิดความกังวลอย่างที่สุด

แม่ม่ายแคสปรากฏตัวบนเฉลียงเล็กๆ เธอเป็นหญิงชราตัวเล็ก หลังค่อม ดูทรุดโทรมตามกาลเวลา แต่มีท่าทางร่าเริง ซึ่งเฮเลนเริ่มสนิทสนมจนนับได้ว่าเป็นเพื่อนคนหนึ่ง

“ตายจริง! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณ มิสเฮเลน” เธอเอ่ย “แล้วคุณก็พาแม่หนูน้อยคนที่ฉันยังไม่เคยทำความรู้จักด้วยมาด้วยนะเนี่ย”

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณแคส แล้ว… แล้วรอยเป็นอย่างไรบ้างคะ” เฮเลนตอบ พร้อมกับกวาดสายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยด้วยความกังวล

“รอยน่ะเหรอ? อย่าทำหน้าตกใจขนาดนั้นสิ รอยแทบจะลุกขึ้นขี่ม้ากลับบ้านได้แล้วถ้าฉันยอมให้เขาทำ เขารู้ว่าคุณจะมา และเขาก็ให้ฉันช่วยถือกระจกให้เขาโกนหนวดด้วย เห็นไหมล่ะว่าคนที่มีรูกระสุนในตัวเป็นยังไง! พวกมอรมอนเนี่ยฆ่าไม่ตายจริงๆ”

เธอนำทั้งคู่เข้าไปในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ซึ่งรอย บีแมน นอนอยู่บนโซฟาใต้หน้าต่าง เขารู้สึกตัวตื่นเต็มที่และกำลังยิ้มอยู่ แต่ใบหน้าดูซูบเซียว เขานอนห่มผ้าห่มไว้บางส่วน เสื้อเชิ้ตสีเทาของเขาเปิดกว้างที่คอ เผยให้เห็นผ้าพันแผล

“อรุณสวัสดิ์… สาวๆ” เขาพูดลากเสียง “ใจดีจริงๆ นะที่อุตส่าห์มาเยี่ยมกันถึงที่นี่”

เฮเลนยืนอยู่ข้างเขา ก้มลงมองด้วยความห่วงใยขณะทักทาย เธอเห็นร่องรอยของความเจ็บปวดในดวงตาของเขา และการที่เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ก็ทำให้เธอสะเทือนใจ แต่เขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้อาการหนักหนาอะไรนัก โบมีสีหน้าซีดเซียว ตาเบิกกว้าง และดูจะตื่นเต้นจนพูดไม่ออก คาร์ไมเคิลจัดเก้าอี้ให้พวกสาวๆ นั่งข้างโซฟา

“เอาละ เช้านี้อากาศดีขนาดนี้ มีเรื่องอะไรกวนใจคุณกันล่ะ” รอยถาม พลางจ้องมองไปที่คาวบอยหนุ่ม

“เหอะ! คุณคิดว่าผมควรจะยิ้มระรื่นเหมือนไอ้หนุ่มที่กำลังจะเข้าพิธีแต่งงานอย่างนั้นหรือ” คาร์ไมเคิลโต้กลับ

“แน่นอนว่าคุณยังไม่ได้คืนดีกับโบ” รอยสวนกลับ

โบหน้าแดงระเรื่อ และใบหน้าของคาวบอยหนุ่มก็ดูเคร่งขรึมลดลง

“ผมว่ามันไม่ใช่เรื่องบ้าบออะไรของคุณเลยว่า หล่อน จะคืนดีกับผมหรือเปล่า” เขาว่า

“ลาสเวกัส คุณน่ะยอดเยี่ยมเรื่องม้ากับเชือก และผมว่าเรื่องปืนคุณก็เก่ง แต่พอเป็นเรื่องผู้หญิงล่ะก็ คุณนี่ไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ”

“พับผ่าสิ ผมไม่ใช่ชาวมอรมอนนะ! มาเถอะ แม่แคส ออกจากที่นี่กันดีกว่า ปล่อยให้พวกเขาคุยกัน”

“พวกเธอจ๊ะ ฉันกำลังจะบอกพอดีว่ารอยมีไข้ เขาไม่ควรพูดมากเกินไป” หญิงชรากล่าว จากนั้นเธอและคาร์ไมเคิลก็เดินเข้าไปในห้องครัวแล้วปิดประตูลง

รอยเงยหน้ามองเฮเลนด้วยดวงตาคมกริบที่ทิ่มแทงด้วยความเมตตายิ่งกว่าครั้งไหนๆ

“จอห์น พี่ชายผมเคยอยู่ที่นี่ เขาเพิ่งออกไปตอนที่คุณมาถึง เขาควบม้ากลับบ้านไปบอกครอบครัวว่าคุณไม่ได้บาดเจ็บสาหัสเท่าไหร่ แล้วจากนั้นเขาจะมุ่งหน้าตรงดิ่งเข้าไปในภูเขา”

ดวงตาของเฮเลนตั้งคำถามในสิ่งที่ริมฝีปากของเธอไม่ยอมเอื้อนเอ่ย

“เขาจะไปตามหาเดล ผมเป็นคนส่งเขาไป ผมคิดว่าเราทุกคนต้องการเห็นหน้าเจ้านักล่าบ้านั่นเข้าสักหน่อย”

รอยละสายตาอย่างรวดเร็วไปทางโบ

“คุณเห็นด้วยกับผมไหม แม่สาวน้อย”

“เห็นด้วยที่สุดค่ะ” โบตอบอย่างกระตือรือร้น

ทุกสิ่งภายในตัวเฮเลนสงบนิ่งลงชั่วขณะที่เธอตระหนักได้ และจากนั้นหัวใจก็เริ่มพองโตและเต้นระรัว ราวกับกระแสน้ำที่โหมกระหน่ำอย่างไม่อาจกักกั้นได้

“จอห์นจะ… พาเดลออกมาได้หรือ… ในขณะที่หิมะตกหนักขนาดนี้” เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ได้แน่นอน เขาจะพาม้าสองตัวขึ้นไปจนถึงแนวหิมะ จากนั้นถ้าจำเป็น เขาจะใช้รองเท้าลุยหิมะข้ามช่องเขา แต่ผมพนันได้เลยว่าเดลจะควบม้าออกมาได้ หิมะแทบจะละลายหมดแล้ว ยกเว้นตามลาดเขาทางทิศเหนือและบนยอดเขา”

“ถ้าอย่างนั้น… เมื่อไหร่ฉัน… เราจะคาดหวังว่าจะได้พบเดล”

“ผมว่าสักสามหรือสี่วัน ผมปรารถนาให้เขาอยู่ที่นี่ตอนนี้เหลือเกิน… คุณเฮเลน มีเรื่องวุ่นวายกำลังเกิดขึ้น”

“ฉันตระหนักดีค่ะ ฉันพร้อมแล้ว ลาสเวกัสได้บอกคุณเรื่องที่บีสลีย์มาหาฉันหรือยังคะ”

“เปล่า คุณบอกผมสิ” รอยตอบ

เฮเลนเริ่มเล่าถึงเหตุการณ์ในการมาเยือนครั้งนั้นอย่างย่อ และก่อนที่เธอจะเล่าจบ เธอก็มั่นใจว่ารอยกำลังสบถพึมพำกับตัวเอง

“เขาขอคุณแต่งงาน! ให้ตายเถอะ!… ผมไม่เคยคาดคิดเลยจริงๆ ไอ้… ไอ้หมาป่าชั้นต่ำนั่น!… เอาเถอะ คุณเฮเลน ตอนที่ผมเจอเซญอร์บีสลีย์เมื่อคืนนี้ เขาดูหงุดหงิดอะไรบางอย่าง ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าคืออะไร และผมว่าผมเลือกเวลาได้แย่ชะมัด”

“เรื่องอะไรคะ รอย คุณทำอะไรลงไป”

“คือ ผมตัดสินใจไว้สักพักแล้วว่าจะคุยกับบีสลีย์ทันทีที่มีโอกาส และนั่นแหละ ผมอยู่ในร้านตอนที่เห็นเขาเข้าไปในร้านของเทอร์เนอร์ ผมเลยตามไป ตอนนั้นเกือบจะมืดแล้ว บีสลีย์ ริกส์ มัลวีย์ และคนอื่นๆ กำลังดื่มและประชุมเครียดกันอยู่ ผมก็เลยเผชิญหน้ากับเขาตรงนั้นเลย”

“รอย! โอ้ พวกคุณนี่ช่างหาเรื่องเสี่ยงอันตรายกันเสียจริง!”

“แต่คุณเฮเลนครับ มันมีแต่ทางนี้แหละ ความกลัวน่ะยิ่งทำให้อันตรายมากขึ้น ตอนแรกบีสลีย์ก็ดูสุภาพดี ผมกับเขาต่างคนต่างถอยห่างกันไปเรื่อยๆ โดยมีพรรคพวกของเขาคอยตามไล่หลังมาจนกระทั่งพวกเราไปจนมุมอยู่ที่มุมหนึ่งของซาลูน ผมเองก็จำไม่ได้ว่าพูดอะไรกับเขาไปบ้าง รู้แต่ว่าพูดเยอะทีเดียว ผมบอกเขาว่าพ่อของผมคิดอย่างไร และบีสลีย์เองก็รู้ดีพอๆ กับผมว่า พ่อของผมไม่ใช่แค่ผู้อยู่อาศัยที่เก่าแก่ที่สุดในแถบนี้ แต่ยังเป็นคนที่ฉลาดที่สุดด้วย และท่านไม่มีทางโกหกหรอกครับ เอาเป็นว่าผมยกคำพูดของท่านมาอ้างทั้งหมดเพื่อชี้ให้บีสลีย์เห็นว่า ถ้าเขาไม่หยุดเสียตอนนี้ เขาก็คงจะมีจุดจบที่สั้นลงเรื่อยๆ บีสลีย์น่ะหัวแข็ง แถมยังหลงตัวเองเป็นที่สุด ทะนงตัวอย่างกับนกยูง!

เขาไม่ยอมรับฟังและเริ่มโมโห ผมบอกเขาว่าเขารวยพอแล้วโดยไม่ต้องมาปล้นไร่ของคุณ และ—ก็นั่นแหละครับ ผมพูดปกป้องฝั่งคุณอย่างเต็มที่ ถึงตอนนั้นเขากับพรรคพวกก็ต้อนผมจนมุม และพอดูจากท่าทางของพวกเขา ผมก็เริ่มใจคอไม่ดี แต่ในเมื่อถลำเข้ามาแล้วก็ต้องสู้ให้ถึงที่สุด การโต้เถียงดำเนินไปจนกระทั่งเขาบีบให้ผมรับคำว่าผมจะสู้เพื่อคุณเมื่อถึงเวลาที่ต้องปะทะกันจริงๆ และผมก็บอกเขาไปว่า เพื่อตัวผมเอง ผมหวังว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้… แล้ว—ก็นั่นแหละครับ—จู่ๆ บางอย่างก็เกิดขึ้นเร็วๆ นี้จริงๆ!”

“รอย ถ้าอย่างนั้นเขาก็ยิงคุณ!” เฮเลนอุทานด้วยความสะเทือนใจ

“โธ่ คุณเฮเลนครับ ผมยังไม่ได้บอกเลยนะว่าใครเป็นคนทำ” รอยตอบพร้อมรอยยิ้มที่มีเสน่ห์

“ถ้าอย่างนั้นบอกฉันสิ ใครทำ?”

“คือ ผมคิดว่าผมคงบอกคุณไม่ได้หรอก นอกจากคุณจะสัญญาว่าไม่บอกลาสเวกัส เจ้าคาวบอยคนนั้นน่ะสติฟั่นเฟือนไปแล้ว เขาคิดว่าเขารู้ว่าใครยิงผม และคิดว่าผมพูดโกหกคำโต คุณเห็นไหมครับ ถ้าเขารู้เข้า เขาจะออกล่าด้วยปืน และคุณเฮเลนครับ เจ้าคนเท็กซัสคนนั้นน่ะร้ายกาจ เขาอาจจะถูกยิงตายเหมือนผม และนั่นจะทำให้ฝั่งคุณเสียคนไปอีกคนเมื่อถึงคราวเกิดเรื่องใหญ่”

“รอย ฉันสัญญาว่าฉันจะไม่บอกลาสเวกัส” เฮเลนตอบอย่างจริงจัง

“ถ้าอย่างนั้น—ก็คือริกส์ครับ!” รอยหน้าซีดลงกว่าเดิมขณะสารภาพ และน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นเสียงกระซิบนั้นเต็มไปด้วยความอับอายและความเกลียดชัง “เจ้าคนลวงโลกนั่นเป็นคนทำ ยิงผมจากด้านหลังบีสลีย์! ผมไม่มีโอกาสเลย ไม่ทันแม้แต่จะเห็นตอนเขาชักปืน แต่พอผมล้มลงนอนอยู่ตรงนั้นและคนอื่นๆ ถอยห่างออกไป ผมก็เห็นปืนที่มีควันโขมงอยู่ในมือเขา เขาวางท่าทางดูสำคัญตัวล้นเหลือ และบีสลีย์ก็เริ่มด่าเขา และยังด่าไม่หยุดตอนที่พวกเขาวิ่งออกไปกันหมด”

“โอ้ คนขี้ขลาด! คนขี้ขลาดที่น่ารังเกียจที่สุด!” เฮเลนร้อง

“มิน่าล่ะทอมถึงอยากรู้!” โบอุทานด้วยน้ำเสียงต่ำและลึก “ฉันพนันได้เลยว่าเขาสงสัยริกส์”

“สงสัยแน่นอนครับ แต่ผมจะไม่ยอมให้เขาได้สมใจหรอก”

“รอย คุณก็รู้ว่าริกส์จะทนอยู่ที่นี่ไม่ได้นาน”

“ก็นั่นแหละครับ ผมหวังว่าเขาจะทนอยู่ได้จนกว่าผมจะกลับมาลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง”

“เอาอีกแล้ว! พวกคุณผู้ชายเนี่ยไม่มีความหวังกันเลย! ต้องนองเลือดกันให้ได้!” เฮเลนพึมพำด้วยความสยดสยอง

“คุณเฮเลนที่รัก อย่าคิดมากเลยครับ ผมก็เหมือนเดลนั่นแหละ ไม่ใช่คนที่จะเที่ยวหาเรื่องใคร แต่ที่นี่มันมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้—ตาต่อตา ฟันต่อฟัน ผมเชื่อในพระผู้เป็นเจ้า และการฆ่าคนก็ขัดต่อหลักศาสนาของผม แต่ริกส์ยิงผม—มันก็เหมือนกับการยิงผมจากข้างหลังนั่นแหละ”

“รอย ฉันเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง ฉันเกรงว่าตัวเองจะใจเสาะและไม่เข้มแข็งพอสำหรับดินแดนตะวันตกแห่งนี้”

“รอจนกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับคุณก่อนเถอะ สมมติว่าบีสลีย์เข้ามาฉุดคุณด้วยอุ้งมือโสโครกคู่โตของเขา แล้วหลังจากขย้ำคุณสักพัก เขาก็โยนคุณออกจากบ้าน! หรือสมมติว่าริกส์ต้อนคุณจนมุมล่ะ!”

เฮเลนรู้สึกถึงปฏิกิริยาทางร่างกายที่พลุ่งพล่าน—เลือดในกายสูบฉีดอย่างรุนแรง แต่เธอทำได้เพียงคาดเดาสีหน้าของตนจากรอยยิ้มอันขมขื่นของชายผู้บาดเจ็บ ขณะที่เขาเฝ้ามองเธอด้วยดวงตาที่เฉียบคมและมุ่งมั่น

“เพื่อนรัก อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น” เขากล่าว “แต่ขอให้หวังว่าเรื่องที่เลวร้ายที่สุดจะไม่เกิดขึ้นเถอะ”

เซน เกรย์

เขาเริ่มแสดงอาการอ่อนแรง เฮเลนจึงลุกขึ้นทันทีและบอกว่าเธอและโบควรปล่อยให้เขาพักผ่อนเสียดีกว่า แล้วพรุ่งนี้จะกลับมาเยี่ยมใหม่ เมื่อเธอเรียก คาร์ไมเคิลก็เดินเข้ามาพร้อมกับคุณนายแคส และหลังจากสนทนากันเพียงครู่เดียว การเยี่ยมเยียนก็สิ้นสุดลง คาร์ไมเคิลยังคงยืนลังเลอยู่ที่ประตู

“เอาเถอะ ร่าเริงหน่อยสิ เจ้ามอรมอนเฒ่า!” เขาตะโกนบอก

“คุณนั่นแหละร่าเริงหน่อย เจ้าชายโสดขี้โมโห!” รอยย้อนกลับด้วยเสียงที่ดังเกินความจำเป็น “ไม่มีความกล้าพอที่จะคืนดีกับโบหรือไง?”

คาร์ไมเคิลถอยกรูดออกจากประตูราวกับถูกกระตุ้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำขณะปลดม้า และเงียบขรึมตลอดทางที่ขับม้ากลับไปยังบ้านไร่ เมื่อถึงที่นั่นเขาลงจากม้าและเดินตามพวกหญิงสาวเข้าไปในห้องนั่งเล่น เขายังคงดูเคร่งขรึมแต่ไม่ถึงกับบึ้งตึง และกลับมาควบคุมสติอารมณ์ได้ดังเดิม

“คุณรู้หรือยังว่าใครยิงรอย?” เขาถามเฮเลนอย่างกะทันหัน

“รู้ค่ะ แต่ฉันรับปากรอยไว้ว่าจะไม่บอก” เฮเลนตอบอย่างประหม่า เธอหลบสายตาที่จ้องจับผิดของเขา เพราะลึกๆ แล้วหวั่นเกรงคำถามถัดไป

“ใช่เจ้าหมอนั่น—ริกส์ หรือเปล่า?”

“พับผ่าสิ อย่าถามฉันเลย ฉันจะไม่ผิดคำสัญญา”

เขาเดินดุ่มไปยังหน้าต่างและมองออกไปครู่หนึ่ง และเมื่อหันกลับมาทางโบ เขาก็ดูเป็นชายที่แข็งแกร่ง สง่างาม และมีอำนาจโน้มน้าวใจมากขึ้น โดยควบคุมอารมณ์ทุกอย่างไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

“โบ ฟังฉันนะ—ถ้าฉันสาบานว่าจะพูดความจริง—เท่าที่ฉันรู้—เธอจะฟังไหม?”

“ได้สิคะ” โบตอบ พร้อมกับสีหน้าที่เปลี่ยนเป็นสีระเรื่ออย่างรวดเร็ว

“รอยไม่อยากให้ฉันรู้ เพราะเขาต้องการเผชิญหน้ากับหมอนั่นด้วยตัวเอง ส่วนฉันอยากรู้ เพราะฉันต้องการหยุดมันก่อนที่มันจะสร้างความเดือดร้อนให้เราหรือเพื่อนพ้องของเราได้มากกว่านี้ นั่นคือเหตุผลของรอยและของฉัน และตอนนี้ฉันกำลังขอให้ เธอ เป็นคนบอกฉัน”

“แต่ทอมคะ—ฉันไม่ควร…” โบตอบอย่างตะกุกตะกัก

“เธอรับปากรอยไว้หรือเปล่าว่าจะไม่บอก?”

“เปล่าค่ะ”

“แล้วพี่สาวเธอล่ะ?”

“เปล่าค่ะ ฉันไม่ได้รับปากใครทั้งนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นเธอบอกฉันเถอะ ฉันอยากให้เธอเชื่อใจฉันในเรื่องนี้ แต่ไม่ใช่เพราะว่าฉันรักเธอ และครั้งหนึ่งเคยฝันเพ้อเจ้อว่าเธออาจจะมีความรู้สึกดีๆ ให้ฉันบ้าง—”

“โอ้… ทอม!” โบละล่ำละลัก

“ฟังนะ ฉันอยากให้เธอเชื่อใจฉัน เพราะฉันคือคนที่รู้ว่าอะไรดีที่สุด ฉันจะไม่โกหก และจะไม่พูดแบบนี้ถ้าฉันไม่มั่นใจจริงๆ ฉันสาบานได้ว่าเดลจะสนับสนุนฉัน แต่เขาคงมาที่นี่ไม่ได้อีกหลายวัน และพวกแก๊งนั้นจำเป็นต้องถูกข่มขวัญ เธอควรจะเห็นเรื่องนี้ ฉันคิดว่าเธอเรียนรู้วิถีตะวันตกได้รวดเร็วมาก ฉันคงไม่มีคำชมใดที่สูงส่งไปกว่านี้อีกแล้ว โบ เรย์เนอร์… ทีนี้ จะบอกฉันได้หรือยัง?”

“ค่ะ ฉันจะบอก” โบตอบ พร้อมกับแววตาที่ลุกโชน

“โอ้ โบ—ได้โปรดอย่า—อย่าเลยนะ รอเถอะ!” เฮเลนวิงวอน

“โบ—เรื่องนี้เป็นเรื่องระหว่างเธอกับฉัน” คาร์ไมเคิลกล่าว

“ทอม ฉันจะบอกคุณ” โบกระซิบ “มันเป็นกลโกงที่ต่ำช้าและขี้ขลาดที่สุด… รอยถูกล้อมไว้—แล้วถูกยิงจากด้านหลังโดยบีสลีย์—ฝีมือเจ้าคนลวงโลกอย่างริกส์นั่นแหละ!”