บทที่ 20: ตื่นเต้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คราวนี้ไลโอเนลควบคุมสติได้เป็นอย่างดี เขาเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความอ่อนโยนหรือความเป็นสุภาพบุรุษ แต่เป็นเวลาของการลงมืออย่างฉับไวและเงียบกริบ เขาใช้มือข้างหนึ่งคว้าแขนมิซซีที่กำลังตกตะลึง ส่วนอีกข้างปิดปากเธอไว้เพื่อกันไม่ให้กรีดร้อง จากนั้นเขาก็ทั้งผลักทั้งลาก บังคับให้เธอเดินไปตามระยะทางไม่กี่หลาที่เหลือจนถึงห้องนอนของเขา ทีแรกเธอขัดขืน แต่ในไม่ช้าก็ตระหนักว่าตนไร้ทางสู้จึงยอมปล่อยให้เขาทำตามใจ เมื่อพาเธอเข้ามาข้างในได้อย่างปลอดภัย ไลโอเนลก็ล็อกประตูอย่างเงียบเชียบแล้วนั่งลงบนเตียงขนเป็ดหลังสูง เขารู้สึกว่าในที่สุดเขาก็เริ่มทำงานให้คุ้มค่าจ้างเสียที

“เชิญนั่งลงเถิด” เขาแนะนำอย่างสุภาพ “เราคงต้องสนทนากันอีกยาวก่อนจะแยกย้ายกัน ผมแนะนำให้ใช้เก้าอี้อาร์มแชร์ตัวนั้น”

มิซซียักไหล่อย่างปลงตกและยอมทำตาม เธอหายใจเร็วเล็กน้อยจากการถูกจับกุม แต่ไลโอเนลสังเกตเห็นว่าเธอยังคงมีเสน่ห์เช่นเคย และในใจของเขาก็เกิดความคิดขัดขืนขึ้นมา “ช่างโชคร้ายเสียจริงที่ดูเหมือนผมจะพยายามดักจับแต่สาวสวยอยู่เรื่อย!” เขาครุ่นคิด “เอาละ เพื่อนเอ๋ย คราวนี้ห้ามเล่นตลกเด็ดขาด เซนต์แอนโทนี ช่วยนำทางที!” เขาจ้องมองใบหน้าของมิซซีอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามออกไปตรงๆ ว่า “เอาละ กรุณาบอกผมทีว่าคุณเอาเอกสารพวกนั้นไปไว้ที่ไหน?”

“เอกสารอะไรคะ?” เธอถามด้วยท่าทางไร้เดียงสาอย่างยิ่ง “ฉันไม่รู้ว่าคุณหมายถึงอะไร”

“โอ้ อย่ามาทำเป็นไขสือหน่อยเลย!” เขาพูดอย่างรำคาญ “ทำไมเราต้องพูดอ้อมค้อมด้วย? คุณรู้ดีอยู่แล้ว อธิบายมาเถอะ”

“ที่ฉันรู้ก็คือ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “คุณเจอฉันเดินออกมาจากห้อง แล้วก็โถมเข้าใส่ฉันราวกับพวกอาปาเช่ ลากฉันมาที่นี่ในเวลาที่ไม่เหมาะสม แล้วก็ล็อกประตูขังฉันไว้! แล้วคุณยังมาขอให้ฉันอธิบายอีก! คุณต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายอธิบาย คุณไม่เคยได้ยินเรื่อง กฎเกณฑ์ทางสังคม หรือที่พวกคุณคนอังกฤษเรียกว่า คุณนายกรันดี บ้างหรืออย่างไร?”

“ตอนนี้เธอกำลังกรนอยู่” เขายิ้ม “ผมจะไม่ปลุกเธอหรอก”

มิซซิลุกขึ้นอย่างสง่างามและเดินตรงไปยังประตูโดยเชิดหน้าขึ้น “ถ้าคุณเป็นสุภาพบุรุษ” เธอพูดอย่างเหยียดหยาม “คุณจะปล่อยฉันไปเดี๋ยวนี้”

“หลังจากนั้น” เขาตอบโดยไม่ขยับเขยื้อน เขาสัมผัสได้ถึงชัยชนะที่กำลังจะมาถึง

“หลังจากอะไร?”

“หลังจากที่คุณอธิบายแล้ว”

เธอนั่งลงอีกครั้งและจ้องมองเขาอย่างพินิจพิจารณา ราวกับพยายามหยั่งความเด็ดเดี่ยวของเขา “ฉันไม่มีอะไรต้องอธิบาย” เธอพูดขึ้นในที่สุด “และถ้ามี คุณก็บังคับฉันไม่ได้ หากคุณพยายามทำเช่นนั้น ฉันจะกรีดร้อง”

“ก็น่าลองดูนะ” เขาพูดอย่างมีมารยาท “เริ่มเลยสิ ผมไม่มีข้อคัดค้านแม้แต่น้อย”

มิซซีนิ่งเงียบไปหลายนาทีเพื่อไตร่ตรอง จากนั้นเธอก็หัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย ราวกับชื่นชมในความใจเย็นของเขา “อา! แบบนี้ค่อยดีขึ้นหน่อย!” เขาเห็นพ้อง “คราวนี้ เราคงจะคืบหน้ากันได้เสียที”

“ไม่มีทาง!” เธอพูดอย่างรวดเร็ว “ฉันจะไม่กรีดร้อง เพราะฉันสามารถดูแลตัวเองได้ดีเยี่ยม แต่ฉันจะไม่บอกอะไรคุณทั้งนั้น จะเอาอย่างไรต่อคะ มงซิเออร์?”

ไลโอเนลลงจากเตียงและเริ่มบรรจุยาเส้นลงในกล้องยาสูบอย่างไม่รีบร้อน

“คุณไม่รังเกียจถ้าผมจะสูบบุหรี่ใช่ไหม” เขาถามด้วยท่าทีเป็นทางการ “มันช่วยผมได้เสมอ” เขาจุดไม้ขีดไฟและจุดยาสูบ ดูราวกับว่ากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งนั้น “ถามว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้งั้นหรือ นี่ไง คุณเคยดูละครเรื่อง เดอะ เกย์ ลอร์ด เคว็กซ์ ของปิเนโรไหม”

เธอส่ายหน้าด้วยความฉงน

“อา น่าเสียดาย เพราะผมกะว่าจะขอยืมมุกจากเรื่องนั้นมาใช้ถ้าคุณยังดื้อรั้น ถ้าคุณปฏิเสธที่จะสารภาพ ผมตั้งใจจะขังคุณไว้ที่นี่จนถึงเช้า”

“แล้วยังไงต่อคะ”

“จากนั้นผมจะโทรเรียกน้ำโกนหนวด แล้วบทบาทของคุณล่ะหายไปไหนเสียแล้ว”

เธอเม้มริมฝีปาก “ฉันนึกว่าคุณเป็นสุภาพบุรุษ”

“อา นั่นเป็นความผิดของหมวกทรงสูงนั่นเอง จริงๆ แล้วผมเป็นนักสืบ และไม่สามารถปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความรู้สึกอ่อนไหวได้”

มิซซี่กัดเล็บนิ้วหนึ่งพลางจ้องมองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สบายนใจ และไม่คาดคิดว่าเขาจะมีแผนการเตรียมพร้อมและเด็ดขาดในการทำเรื่องที่ไร้เกียรติเช่นนี้ได้ถึงเพียงนี้ ในฐานะผู้หญิง เป็นไปได้ว่าเธออาจไม่ได้ตำหนิเขาเสียทีเดียว ไลโอเนลยิ้ม เขาอ่านเธอออกราวกับอ่านหนังสือ

“เอาละ จะเลือกทางไหน”

เธอทำท่าทางท้อแท้

“คุณแข็งแกร่งเกินไป” เธอพูดพร้อมยิ้มอ้อนวอนอย่างน่าสงสาร “อา มงสิเออร์ ครั้งหนึ่งคุณคงไม่…”

“มุกนั้นใช้ไม่ได้ผลหรอก” ไลโอเนลพูดอย่างไร้เยื่อใย เขากำลังเดิมพันด้วยสิ่งที่มีค่าสูงและไม่สามารถปล่อยให้ลูกไม้ใดๆ สูญเปล่า “ครั้งหนึ่งผมเคยหว่านเสน่ห์และได้รับจุมพิตเป็นรางวัล แต่มันจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก แม่นักวางแผนตัวน้อย อย่าพยายามลองดีเลย”

เธอดูสับสน

“คุณเข้าใจฉันผิดอย่างร้ายกาจ แต่ในเมื่อฉันต้องเป็นฝ่ายแพ้ ก็มาเข้าเรื่องกันเถอะ คุณอยากรู้อะไร”

“เอกสารอยู่ที่ไหน”

คราวนี้เธอไม่พยายามบ่ายเบี่ยง “ไม่ได้อยู่ในบ้านหลังนี้”

“นั่นโกหก”

เธอไหวไหล่อีกครั้ง

“มงสิเออร์ไม่รู้จักแยกแยะ ฉันบอกความจริงกับคุณ ฉันเอาเอกสารไปและซ่อนมันไว้ มันไม่ได้อยู่ที่นี่ ถ้าคุณต้องการ นี่คือกุญแจของฉัน” เธอส่งกุญแจให้ “คุณจะค้นกล่องของฉันก็ได้”

เขาจ้องมองเธออย่างแน่วแน่ น้ำเสียงของเธอไม่มีความลังเล ไม่มีความอ่อนแอในดวงตาหรือริมฝีปาก ความเชื่อถือเป็นสิ่งจำเป็น

“ตกลง” เขาพูด “แล้วคุณซ่อนมันไว้ที่ไหน”

“ฉันจะไม่บอกคุณ”

“คุณรู้บทลงโทษใช่ไหม”

“ค่ะ และฉันไม่สน ฉันบอกคุณได้เท่านี้ แต่เรื่องนั้นบอกไม่ได้”

น้ำเสียงของเธอเด็ดขาด เย็นชา และเมินเฉยเสียจนเขารู้สึกว่าความพ่ายแพ้อยู่ใกล้แค่เอื้อม

“งั้นเรื่องนี้พักไว้ก่อน คุณขายมันไปหรือยัง”

“ไม่ค่ะ พวกเขาไม่ให้ราคาที่น่าพอใจ”

“และคุณกำลังรอจนกว่าพวกเขาจะเพิ่มข้อเสนอให้งั้นหรือ”

“อาจจะค่ะ”

“อาจจะ!” เขาพูดทวน “แต่คุณตั้งใจจะขายมันใช่ไหม”

เธอยิ้มบางๆ

“อาจจะ ฉันอาจจะขโมยมันมาด้วยแรงจูงใจอื่นที่ไม่ใช่เงิน แค่รู้ว่าฉันขโมยมันมาและจะไม่บอกว่ามันอยู่ที่ไหนก็พอแล้ว”

เขาเปลี่ยนกลยุทธ์ในการโจมตี

“พรุ่งนี้ผมจะให้คนมาจับคุณในข้อหาลักทรัพย์”

“ไม่ค่ะ” เธอค้าน “คุณไม่มีหลักฐาน ไม่มีพยาน เอกสารจะไม่มีวันถูกพบจนกว่าฉันจะเลือกให้พบ อีกอย่าง คุณไม่กล้าจับฉันหรอก คุณรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องของตำรวจ”

“จริง” เขายอมรับ เพราะความรอบรู้ของเธอทำให้การขู่กรรโชกไร้ผล เขาหยุดคิด ขณะที่มิซซี่ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์จากเก้าอี้อาร์มแชร์ ลูกตุ้มแห่งชัยชนะกำลังแกว่งไปทางเธอ และเธอก็มีสิทธิ์ที่จะยิ้มได้

“ฟังนะ” ไลโอเนลพูด พลางนึกถึงอาวุธอีกชิ้น “คุณจะขายมันให้ผมไหม ผมจะให้ราคาตามที่คุณต้องการ”

“ฉันจะไม่มีวันขายมันให้คุณ” เธอพูดด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “ได้โปรดอย่าเสนอเรื่องนี้อีกเลย มันเสียเวลาเปล่า”

ไลโอเนลตกอยู่ในความสับสน เขาพ่ายแพ้ในทุกหมากของเกมนี้ และเขารู้ตัวดี

“บัดซบที่สุด!” เขาคิดอย่างเกรี้ยวกราด “ฉันนึกว่ากุมกุญแจไขปริศนาของสถานการณ์นี้ไว้ในมือแล้ว แต่กลับไม่ก้าวหน้าไปไหนเลย อันที่จริงยิ่งจมดิ่งลงไปเสียด้วยซ้ำ เพราะฉันรู้ว่ามิซซี่อยู่ที่นี่ แต่ไม่รู้ว่าทำไม… อ่า!” เขาโพล่งออกมาทันควันด้วยความมุ่งมั่นที่จะตัดสินเรื่องหนึ่งให้เด็ดขาด “คืนนี้คุณชนะ ฉันยอมรับ—ฉันไม่มีหลักฐานอะไรที่จะบีบให้คุณสารภาพได้—แต่มีสิ่งหนึ่งที่คุณทำให้ฉัน—ข้อสงสัยหนึ่งที่การปรากฏตัวของคุณที่นี่ทำให้เกือบจะกลายเป็นความแน่นอน—ความกระจ่างในข้อกังขาหนึ่งที่ฉันต้องขอบคุณคุณ แม้ว่ามันจะเจ็บปวดเพียงใดก็ตาม—”

“และสิ่งนั้นคืออะไรคะ” เธอถามด้วยความสนใจอย่างสุภาพ

“สิ่งนี้ไง ฉันได้ข้อสรุปว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือเกม ฉันไม่เข้าใจมันเลยแม้แต่น้อย แต่มันก็คือเกม และฉันก็เป็นเพียงเบี้ยที่ถูกหลอก ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้วว่ามิสแบลร์กับมิสอาร์คไรท์คือคนเดียวกัน คุณจะว่าอย่างไรกับเรื่องนี้”

มิซซี่ไม่มีแม้แต่ขนตาที่สั่นไหว เธอจ้องมองเขาด้วยความขบขันอย่างเกียจคร้าน

“เฮอร์ กอท!” เธออุทานด้วยความเหยียดหยามที่แผดเผาความไม่เชื่อของเขาให้มอดไหม้ไปตลอดกาล “ถ้าคุณคิดแบบนั้น คุณก็คงคิดอะไรได้ทุกอย่างแหละ มิสอาร์คไรท์กับมิสแบลร์เป็นคนเดียวกันงั้นหรือ!” แล้วเธอก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้

ไลโอเนลอยากจะเขย่าตัวเธอใจจะขาด แต่ท่ามกลางความพ่ายแพ้ เขากลับตระหนักด้วยความปลาบปลื้มว่าเธอได้รับชัยชนะแบบพิรุส—ชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสีย “เธอจะไม่บอกสิ่งที่ฉันถาม” เขาคิดอย่างคลุ้มคลั่ง “แต่เธอทำให้ฉันเชื่อในความบริสุทธิ์ของเบียทริซ อย่างน้อยนั่นก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย!” และเขาก็เริ่มหัวเราะตามอย่างติดต่อกันจนมิซซี่จ้องมองด้วยความประหลาดใจ ทั้งคู่หัวเราะราวกับเพื่อนสนิท และไลโอเนลลุกขึ้นในที่สุดด้วยอารมณ์ที่เบิกบานยิ่ง

“ยินดีด้วย!” เขาเอ่ยอย่างสุภาพ “คุณชนะฉัน ฉันยอมรับ แต่น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถส่งตัวคุณให้ตำรวจได้ และฉันไม่เห็นว่าการกักตัวคุณไว้ที่นี่ทั้งคืนจะมีประโยชน์อันใด หากฉันทำได้ ฉันคงทำโดยไม่ลังเล แต่ฉันขอเตือนคุณว่า พรุ่งนี้ฉันจะขอคำอธิบายจากมิสอาร์คไรท์เรื่องการปรากฏตัวของคุณ”

“ฉันหวังว่าเธอจะให้คำอธิบายแก่คุณนะคะ” มิซซี่กล่าวพลางลุกขึ้นด้วยดวงตาเป็นประกาย “ขอบคุณค่ะ คุณมอร์ติเมอร์ ฉันแทบไม่คาดหวังว่าคุณจะใจกว้าง แต่ฉันมั่นใจว่าคุณจะเป็นคนมีเหตุผล”

เขาหัวเราะอย่างอารมณ์ดีและเดินไปที่ประตู โดยมีเธอเดินตามด้วยท่าทางสงบเสงี่ยมซึ่งเป็นบททดสอบความอดทนของนักบุญแอนโทนีอยู่ไม่น้อย เขาเสียบกุญแจ บิด และเปิดประตูพร้อมกับค้อมตัวเล็กน้อย ทว่าการค้อมตัวนั้นไม่เคยเสร็จสมบูรณ์ เพราะเมื่อยืนอยู่ในกรอบประตู เขาได้เห็นร่างของเจ้าบ้านและมิสเวเธอร์บี้ ทั้งคู่เห็นได้ชัดว่ากำลังจะเคาะประตูพอดี เพราะมือขวาของมิสอาร์คไรท์ยกค้างอยู่ในอากาศ การเคาะที่ตั้งใจไว้จึงดูคล้ายกับการให้พร—หรือคำสาปแช่ง

มิซซี่ถอยกรูดด้วยความตระหนกอย่างไม่เสแสร้ง ส่วนไลโอเนลผู้ตกเป็นเบี้ยของโชคชะตานั้นพ้นจุดที่จะประหลาดใจแล้ว เขาเพียงแต่ยืนรอ

“มิซซี่!” มิสอาร์คไรท์กล่าว—ในสถานการณ์ที่น่าเวทนาเช่นนี้ ไม่อาจคิดถึงเธอในนามวินิเฟรดได้เลย เพราะเธอแผ่รังสีของความถูกต้องดีงามที่ถูกล่วงละเมิดออกมา “มิซซี่!”

ผู้บริสุทธิ์ที่โชคร้ายแทบจะพูดไม่ออก เธอถูกบดขยี้ด้วยคำเรียกชื่อสองพยางค์ที่เฉียบขาดของมิสอาร์คไรท์และท่าทางประณามของมิสเวเธอร์บี้ ไลโอเนลรู้สึกสงสารเธอจริงๆ “ไม่ใช่ความผิดของดิฉันค่ะ มาดาม” เธอพึมพำ “เชื่อดิฉันเถอะค่ะ ไม่ใช่ความผิดของดิฉัน! สุภาพบุรุษท่านนี้หลอกล่อดิฉันมา ดิฉันบริสุทธิ์ ใช่ไหมคะ คุณมอร์ติเมอร์”

“เธอพูดความจริงครับ” ไลโอเนลกล่าวอย่างใจเย็น “ผมลักพาตัวเธอมาแล้วขังเธอไว้ ผมเดาว่ามันฟังดูไม่น่าเชื่อ แต่มันคือเรื่องจริง ผมเพียงคนเดียวที่ต้องรับผิดชอบ เรื่องแบบนี้ต้องขอโทษด้วยไหมครับ? ถ้าต้อง ผมก็เสียใจอย่างยิ่ง แต่ว่า—”

มิสอาร์คไรท์ใช้ท่าทางสั่งให้เขาเงียบ สายตาของเธอเปรียบดั่งอสรพิษ ท่าทีของเธอคือความรังเกียจบุรุษอย่างบริสุทธิ์ เธอชี้ไปยังโถงทางเดินด้วยท่าทางเผด็จการ “ไป!” เธอขู่ฟ่อ (ใช่—ใช่แล้ว คำว่า “ขู่ฟ่อ” ฟังดูเหมือนละครน้ำเน่า แต่เธอขู่ฟ่อจริงๆ) และมิซซี่ก็วิ่งกระมิดกระเมี้ยนสะอึกสะอื้นหายเข้าไปในความมืด ครู่หนึ่งเกิดความเงียบสงัด แต่เมื่อหญิงสาวผู้โชคร้ายหายลับไปแล้ว เธอก็หันกลับมาหาไลโอเนลอีกครั้ง “เอาละค่ะ คุณช่วยกรุณาส่งกุญแจของคุณมาให้ฉันด้วย”

“กุญแจของผม!” เขาทวนคำด้วยความประหลาดใจ “ทำไมล่ะครับ?”

“เพราะฉันตั้งใจจะขังคุณไว้ในนี้ตลอดทั้งคืนค่ะ” เธอตอบอย่างเด็ดขาด “หากไม่มีมาตรการป้องกันที่น่ารังเกียจเช่นนี้ เราคงรู้สึกไม่ปลอดภัย”

มิสเวเธอร์บีไม่ได้พูดอะไร แต่พยักหน้าเห็นพ้องอย่างเคร่งขรึม

“ผมยอมรับในสิทธิของคุณในฐานะเจ้าบ้านครับ” ไลโอเนลตอบอย่างเป็นมิตร “แต่จริงๆ แล้ว นี่มันเกินไปหน่อย ผมไม่ใช่พวกเจ้าเล่ห์ชั้นต่ำอย่างที่คุณคิด—ผมก็แค่ลักพาตัวแม่สาวผู้มีเสน่ห์คนนั้น—”

“ถ้าคุณปฏิเสธ” วินิเฟรดขัดจังหวะด้วยดวงตาที่ดุร้ายราวกับงูบาสิลิสก์ “ฉันจะเรียกฟอร์บสให้มาลากคุณออกจากบ้านเดี๋ยวนี้ เข้าใจไหมคะ?”

ไลโอเนลถอนหายใจ

“ผมน่าจะรู้อยู่แล้ว” เขากล่าว “ว่าผู้หญิงตัดสินด้วยอารมณ์ ไม่ใช่เหตุผล พรุ่งนี้เช้าบางทีผมอาจจะทำให้คุณเชื่อในความบริสุทธิ์ของผมได้” เขาส่งกุญแจให้เธอ ซึ่งเธอฉกไปด้วยความรุนแรงเกินจำเป็น “ราตรีสวัสดิ์ครับ ขอบคุณสำหรับค่ำคืนที่แสนราบเรียบ”

เธอทำเป็นไม่สนใจความอวดดีนั้น ซึ่งเขาก็ให้เหตุผลกับตัวเองว่ามันเป็นเพราะความระแวงอย่างไร้เหตุผลของเธอ เธอทิ้งเขาไว้ในท่าทางไม่ยี่หระ แล้วสะบัดตัวเดินจากไปราวกับเจ้าหญิงผู้ถูกล่วงเกิน โดยมีบริวารติดตามไปด้วยความเงียบที่สื่อความหมายชัดเจน ไลโอเนลได้ยินเสียงกุญแจไขล็อกอย่างหดหู่ และตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ถอยห่างออกไปตามทางเดิน เขาหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง

“พับผ่าสิ วุ่นวายชะมัด!” เขากล่าว “และช่างเป็นค่ำคืนที่เหลือเชื่อจริงๆ! อย่างแรก หน้าที่หน้าต่าง (ช่างเป็นชื่อเรื่องละครน้ำเน่าที่ยอดเยี่ยม! ให้ตายสิ! ฉันเคยเห็นบนป้ายโฆษณามาแล้วด้วย!) อย่างที่สอง การปรากฏตัวของมิซซี่ และอย่างที่สาม ถูกวินิเฟรดจับได้ จุดพีคแล้วจุดพีคอีก จนผมเริ่มคิดว่าตัวเองเบื่อ… เบื่อ… พุทโธ่เอ๋ย!… ตอนนี้สิ่งที่ผมต้องการที่สุดคือเตียงนอน ผมใช้ความคิดจนสมองล้าพอจะอยู่ได้ไปทั้งปีแล้ว”

เขาถอดเสื้อผ้าอย่างรวดเร็วและขึ้นเตียง ขณะที่ดึงผ้าห่มคลุมตัว เขาก็หัวเราะหึๆ เมื่อนึกถึงใบหน้าของวินิเฟรด จากนั้นเขาก็เริ่มเคร่งขรึม

“พรุ่งนี้โดนไล่ออกแน่ เพื่อนเอ๋ย!” เขามึมพำ “คำสั่งย้ายตอนมื้อเช้าไม่ผิดแน่! แต่ก่อนจะไป ฉันจะถามเธอให้ชัดๆ ว่ามิซซี่ตัวน้อยมาทำอะไรที่นี่” แล้วเขาก็พลิกตัวและหลับไปในไม่ช้า

ทว่าเขาสมบัติแห่งโชคลาภยังคงมีของขวัญมอบให้เขาอีก เทพเจ้าแห่งความโชคร้ายยังไม่หมดคลังความตื่นเต้น ประมาณห้านาทีหลังจากที่เขาเข้านอน—ซึ่งจริงๆ แล้วคือหนึ่งชั่วโมงครึ่ง—ไลโอเนลถูกปลุกจากนิทราอันลึกล้ำด้วยเสียงเคาะประตู เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง กะพริบตาอย่างง่วงงุน สงสัยว่าประสาทสัมผัสหลอกเขาหรือไม่ ว่าเขากำลังฝันหรือตื่นอยู่ เขานั่งฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสียงเคาะก็ดังขึ้นอีกครั้ง ชัดเจนจนไม่มีทางผิดพลาด

“พับผ่าสิ!” เขามึมพำอย่างอารมณ์เสีย “จะให้ผมพักสักคืนไม่ได้หรือไง… พรุ่งนี้ฉันจะแขวนป้ายไว้ที่ประตูเลยว่า—‘รับปรึกษาเรื่องแผนสมคบคิด ตั้งแต่เก้าโมงเช้าถึงห้าทุ่ม โปรดสังเกตเวลาทำการด้วย’—ฮัลโหล!” เขาตะโกนออกไป “มีใครอยู่ข้างนอกไหม?”

ประตูเปิดออกเพียงเล็กน้อย แต่ไม่มีใครก้าวเข้ามา ไลโอเนลรู้สึกเบื่อหน่ายเกินกว่าจะคาดเดาว่าผู้ที่อยู่ตรงนั้นจะเป็นมิซซี วินิเฟรด หรือชาวตะวันออกนิรนามที่สวมผ้าโพกศีรษะและถือดาบโค้ง เขาพร้อมจะยอมรับทุกสิ่ง ขอเพียงแค่ให้เขาได้นอนหลับเสียที “สวัสดี!” เขาพูดซ้ำ “ใครน่ะ?”

“ฉันเอง” เสียงของมิสอาร์คไรท์ตอบกลับมา “คุณหลับอยู่หรือเปล่า คุณมอร์ทิเมอร์?”

“ครับ” ไลโอเนลตอบพลางยิ้มกริ่มในความมืด “หลับสนิทเลยล่ะ”

เสียงคล้ายการเดาะลิ้นดังขึ้นจากนอกประตู แต่เขาไม่อาจระบุได้ว่าเสียงประหลาดนั้นบ่งบอกถึงความขบขันหรือความโกรธกันแน่ บัดนี้เขาตื่นเต็มตาแล้ว และตั้งใจจะชำระความให้สาสมกับท่าทีที่เขาถูกปฏิบัติอย่างไม่ใยดี

“มีใครบางคน” เสียงนั้นกล่าวต่อ “กำลังป้วนเปี้ยนอยู่รอบบ้าน ฉันเดาว่าคงเป็นหัวขโมย ดูเหมือนเขาจะมีบันไดมาด้วย”

“โอ้!” ไลโอเนลตอบด้วยน้ำเสียงเฉยเมยราวกับคนโง่ประจำหมู่บ้าน “โอ้!”

ความเงียบกลับมาอีกครั้ง เว้นแต่เสียงเดาะลิ้นอันแปลกประหลาดที่ดังซ้ำขึ้นมา ในไม่ช้า วินิเฟรดก็พูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความขุ่นเคือง “คุณมีคำพูดเพียงเท่านี้เองหรือ?”

“คุณอาจจะฝากความระลึกถึงของผมไปให้เขา และบอกให้เขาช่วยละเว้นห้องนี้ไว้ด้วย” ไลโอเนลกล่าวเริ่มรู้สึกสนุก เขาจินตนาการภาพวินิเฟรดกำลังเม้มริมฝีปาก “ราตรีสวัสดิ์ และขอให้ฝันดี”

“คุณเป็นผู้ชาย และเป็นแขกของฉัน” เสียงนั้นกล่าวอย่างขมขื่น “แต่คุณกลับปล่อยให้พวกเราเผชิญหน้ากับฆาตกรที่อาจเป็นไปได้ตามยถากรรม—”

“ไม่ใช่แขกครับ” เขาแก้คำพูด “แต่เป็นนักโทษ ถ้าคุณต้องการผู้ชาย ทำไมไม่ไปเรียกฟอร์บส์ล่ะ? เมื่อกี้คุณยังพร้อมจะใช้เขาอยู่เลย”

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง เมื่อเธอพูดขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เป็นน้ำเสียงที่อ่อนน้อมที่สุด—อ่อนน้อมเสียจนเขาแทบจำไม่ได้ว่าเป็นเสียงของวินิเฟรด

“คุณมอร์ทิเมอร์ ฉันขอโทษจริงๆ โปรดเมตตาด้วยเถิด ฉันขู่คุณด้วยอาวุธที่ฉันไม่มี ส่วนฟอร์บส์นั้นนอนอยู่ในหมู่บ้าน”

ไลโอเนลไม่อาจกลั้นหัวเราะได้ เขาถูกหลอกเข้าให้แล้ว แต่ไม่ได้ถือโทษโกรธเคือง การชำระความคงเพียงพอแล้ว เขาสามารถยอมรับการยอมจำนนนี้ได้โดยไม่เสียศักดิ์ศรี เพราะมิสอาร์คไรท์—อย่างที่ควรจะเป็น—จำต้องเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากเขา

“รอสักครู่” เขากล่าว “แล้วผมจะไปหา”

เขากระโดดลงจากเตียงและรีบสวมชุดคลุมอาบน้ำในความมืด จากนั้นจึงเปิดประตูและไปสมทบกับวินิเฟรดที่โถงทางเดิน เธอก็สวมชุดคลุมอาบน้ำเช่นกัน และดูมีเสน่ห์ยิ่งนักในชุดลำลองที่ดูไม่เรียบร้อยนัก พร้อมด้วยเส้นผมอันงดงามที่ปล่อยสยาย แต่ไม่มีเวลาให้ชื่นชมมากกว่าการเหลือบมองเพียงแวบเดียว เธอคว้าแขนเขาแล้วรีบนำทางพลางอธิบายว่าเธอไม่ได้หลับ แต่ได้นอนคิดอะไรบางอย่าง “แน่นอนว่าฉันปิดไฟแล้ว” เธอกล่าว “และเจ้าโจรคนนี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร คงคิดว่าคนทั้งบ้านหลับหมดแล้ว ฉันเห็นเขาเดินข้ามสนามหญ้าและนำบันไดมาจากโรงเก็บอุปกรณ์ทำสวน เขาพาดมันไว้กับหน้าต่างของห้องที่ว่างอยู่ ฉันจึงรีบมาหาคุณทันที ทันทีที่เขาพบว่าตัวเองพลาด เขาคงจะลองเปลี่ยนห้องอื่น”

“ถ้าอย่างนั้น ให้ผมลงไปข้างล่างแล้วดักจับเขาตอนกำลังลงมาดีไหม?” ไลโอเนลเสนอ

“ลองดูจากหน้าต่างก่อนเถอะ” เธอกล่าว “เราต้องให้แน่ใจก่อน”

ทั้งคู่เข้าไปในห้องนอนของเธอและเดินอย่างแผ่วเบาไปยังหน้าต่าง ม่านบังแดดถูกเปิดขึ้นแล้ว

ไม่มีแสงจันทร์ แต่แสงรำไรของรุ่งอรุณที่กำลังจะมาถึงได้มอบแสงสลัว ซึ่งทำให้มองเห็นสิ่งของที่มีเงาทอดทับอย่างประหลาดได้ เมื่อถึงหน้าต่าง ไลโอเนลก็เห็นส่วนบนของบันไดพาดอยู่กับขอบหน้าต่าง

“คุณพูดถูกด้วย!” เขากระซิบ “เอาละ ผมจะออกไปข้างนอก!” เขาหันหลังจะจากไป แต่ถูกรั้งไว้ด้วยแรงบีบที่แขน

“ไม่นะ ไม่!” วินิเฟรดกระซิบ “ฉันปล่อยให้คุณไปไม่ได้—อาจจะมีพวกพ้องของเขา—คุณอาจจะได้รับบาดเจ็บ—”

“ไร้สาระน่า!”

“ฉันยืนยัน!”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไม—”

“คุณต้องไม่ออกไป! โยนอะไรบางอย่างลงไปแทนเถอะค่ะ—-“

“ไร้สาระ! ผม—-“

“ฉันขอร้องล่ะค่ะ!” เธออ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่ขลาดเขลาเสียจนหัวใจของไลโอเนลอ่อนระทวยอีกครั้ง “ก็ได้!” เขาตอบ “ส่งของหนักๆ ให้ผมมาอย่างหนึ่ง ผมจะเปิดหน้าต่างขึ้นอย่างกะทันหันแล้วจู่โจมเขาให้ประหลาดใจ!”

เธอแตะแขนเขาด้วยความซาบซึ้งแล้วร่อนกายข้ามห้องไป เพียงชั่วขณะเธอก็กลับมาอยู่ข้างกายเขา พร้อมยื่นเหยือกน้ำให้

“ยอดเยี่ยม!” ไลโอเนลกระซิบ “ราดเขาให้เปียกโชกก่อน แล้วค่อยฟาดด้วยเหยือกให้สลบ มีของจุกจิกอย่างอื่นจะมอบให้ไหม? สบู่—แปรงผม—รองเท้าสักข้างสองข้าง? หรือของประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อย—-“

“บันไดกำลังเคลื่อนค่ะ!”

มันถูกขยับไปไม่กี่นิ้ว ดูเหมือนจะเพื่อให้วางเท้าได้มั่นคงขึ้น ไลโอเนลคว้าเหยือกน้ำและเตรียมพร้อมลงมือ

“จะรับเป็นซิการ์หรือมะพร้าวดีครับ คุณผู้หญิง?” เขากระซิบอย่างร่าเริงขณะผลักบานหน้าต่างขึ้น