บทที่ 5: ศีรษะของชาวเอธิโอเปีย

ในที่สุด เหล่าผู้ส่งสัญญาณและผู้เบิกทางแห่งสุริยาผู้สูงส่งก็ได้ปฏิบัติหน้าที่จนลุล่วง และได้ขับไล่เหล่าเงาให้มลายสิ้นไป จากนั้นพระองค์จึงเสด็จขึ้นจากห้วงสมุทรอันเป็นที่บรรทมด้วยความรุ่งโรจน์ และอาบชโลมโลกนี้ด้วยความอบอุ่นและแสงสว่าง ข้านั่งอยู่ในเรือ ฟังเสียงน้ำกระทบฝั่งเบาๆ และเฝ้ามองพระองค์รุ่งโรจน์ขึ้น จนกระทั่งในไม่ช้า กระแสเรือที่ลอยเอื่อยๆ ก็พัดพาให้โขดหินรูปร่างประหลาด หรือยอดเขาที่ปลายแหลมซึ่งพวกเราฝ่าฟันมาด้วยความอันตรายยิ่งนัก เข้ามาคั่นกลางระหว่างข้ากับทัศนียภาพอันสง่างามนั้น และบดบังมันไปจากสายตา

อย่างไรก็ตาม ข้ายังคงจ้องมองโขดหินนั้นอย่างเหม่อลอย จนกระทั่งในไม่ช้า ขอบของมันก็ถูกแต้มด้วยเปลวไฟจากแสงสว่างที่เจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ทางด้านหลัง และแล้วข้าก็สะดุ้งโหยง ซึ่งก็ไม่แปลกนัก เพราะข้าสังเกตเห็นว่ายอดของภูเขา ซึ่งสูงประมาณแปดสิบฟุตและมีความหนาที่ฐานประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบฟุตนั้น มีรูปร่างเหมือนศีรษะและใบหน้าของคนผิวดำ ซึ่งปรากฏสีหน้าอันชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้เลย ทั้งริมฝีปากหนา แก้มที่ป่อง และจมูกที่แบนกว้าง ซึ่งเด่นชัดอย่างน่าตกใจท่ามกลางฉากหลังที่ลุกโชน

อีกทั้งยังมีกะโหลกศีรษะที่กลมมน ซึ่งอาจถูกกัดเซาะจนเป็นรูปทรงด้วยแรงลมและสภาพอากาศมานับพันปี และเพื่อความสมบูรณ์ของรูปลักษณ์นั้น ยังมีวัชพืชหรือไลเคนขึ้นเป็นพุ่มเตี้ยๆ ซึ่งเมื่อย้อนแสงอาทิตย์แล้ว ดูราวกับเส้นผมหยิกหยอยบนศีรษะของคนผิวดำร่างยักษ์ไม่มีผิดเพี้ยน มันช่างประหลาดเหลือเกิน ประหลาดเสียจนบัดนี้ข้าเชื่อว่ามันไม่ใช่เพียงความบังเอิญของธรรมชาติ แต่เป็นอนุสาวรีย์ขนาดมหึมาที่ถูกสร้างขึ้น เช่นเดียวกับสฟิงซ์แห่งอียิปต์อันเลื่องชื่อ โดยฝีมือของชนชาติที่ถูกลืมเลือน ซึ่งใช้กองหินที่มีรูปร่างเอื้อต่อการออกแบบของพวกเขา

บางทีอาจเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งคำเตือนและการท้าทายต่อศัตรูผู้ใดก็ตามที่ย่างกรายเข้าสู่ท่าเรือ แต่น่าเสียดายที่เราไม่เคยสามารถพิสูจน์ได้ว่าเรื่องนี้เป็นจริงหรือไม่ เนื่องจากโขดหินนั้นเข้าถึงได้ยากทั้งจากทางบกและทางน้ำ และพวกเรายังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ สำหรับตัวข้าเอง เมื่อพิจารณาเรื่องนี้โดยอาศัยแสงสว่างจากสิ่งที่เราได้เห็นในภายหลัง ข้าเชื่อว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยน้ำมือมนุษย์ ทว่าไม่ว่าจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ มันก็ยังคงตั้งตระหง่านและจ้องมองข้ามท้องทะเลที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างบึ้งตึงจากยุคหนึ่งสู่อีกยุคหนึ่ง—มันตั้งอยู่ตรงนั้นเมื่อสองพันกว่าปีก่อน ยามที่อาเมนาร์ตาส เจ้าหญิงแห่งอียิปต์และมเหสีของคัลลิคราเทส บรรพบุรุษห่างๆ ของลีโอ จ้องมองใบหน้าอันราวกับปีศาจนั้น—และข้าไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามันจะยังคงตั้งอยู่ตรงนั้น แม้จะผ่านพ้นไปอีกหลายศตวรรษเท่ากับจำนวนปีที่คั่นกลางระหว่างยุคของนางกับยุคของพวกเรา จนถึงปีที่นำพาพวกเราไปสู่ความลืมเลือน

“เจ้าคิดอย่างไรกับสิ่งนั้นบ้าง จ็อบ” ข้าถามคนรับใช้ของเรา ผู้ซึ่งนั่งอยู่ตรงขอบเรือ พยายามรับแสงแดดให้ได้มากที่สุด และโดยรวมแล้วดูมีสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก พร้อมกับที่ข้าชี้ไปยังศีรษะอันลุกโชนและดูราวกับปีศาจนั้น

“โอ้ พระเจ้าช่วยครับนาย” จ็อบตอบ ผู้ซึ่งเพิ่งสังเกตเห็นสิ่งนั้นเป็นครั้งแรก “ข้าคิดว่าท่านผู้เฒ่าคนนั้นคงจะมานั่งเป็นแบบวาดภาพเหมือนบนโขดหินพวกนี้แน่ๆ เลยครับ”

ข้าหัวเราะ และเสียงหัวเราะนั้นก็ปลุกลีโอให้ตื่นขึ้น

“เฮลโล” เขาพูด “เกิดอะไรขึ้นกับข้าเนี่ย? ข้าตัวแข็งทื่อไปหมด—เรือโดว์อยู่ที่ไหน? ขอบรั่นดีให้ข้าสักหน่อยเถอะ”

“เจ้าควรจะขอบคุณที่ร่างกายไม่แข็งทื่อไปกว่านี้นะ พ่อหนุ่ม” ผมตอบ “เรือเดาอ์จมลงแล้ว ทุกคนที่อยู่บนเรือจมน้ำตายหมด ยกเว้นพวกเราสี่คน และชีวิตของเจ้าเองก็รอดมาได้เพราะปาฏิหาริย์เท่านั้น” และในขณะที่จ็อบ ซึ่งบัดนี้แสงสว่างเพียงพอแล้ว กำลังรื้อค้นหาบรั่นดีในหีบตามที่ลีโอขอ ผมก็เล่าเรื่องราวการผจญภัยในคืนที่ผ่านมาให้เขาฟัง

“พับผ่าสิ!” เขาอุทานเสียงแผ่ว “คิดไม่ถึงเลยว่าเราจะเป็นผู้ที่ถูกเลือกให้รอดชีวิตมาได้!”

ในตอนนั้นบรั่นดีก็ถูกหาจนเจอ และพวกเราทุกคนต่างดื่มมันเข้าไปคำโต ซึ่งพวกเราก็รู้สึกขอบคุณเหลือเกินที่ได้ดื่ม อีกทั้งดวงอาทิตย์ก็เริ่มทอแสงแรงขึ้นและให้ความอบอุ่นแก่กระดูกที่หนาวสั่น เพราะพวกเราเปียกโชกมานานกว่าห้าชั่วโมงแล้ว

“นั่นไง” ลีโอกล่าวพร้อมกับหอบหายใจขณะวางขวดบรั่นดีลง “นั่นคือแหลมที่ในบันทึกกล่าวถึง ‘โขดหินที่สลักเสมือนศีรษะของชาวเอธิโอเปีย’”

“ใช่” ผมตอบ “มันอยู่ตรงนั้นแหละ”

“ถ้าอย่างนั้น” เขาตอบ “เรื่องทั้งหมดก็เป็นความจริง”

“ผมไม่เห็นว่ามันจะสรุปแบบนั้นได้เลย” ผมตอบ “เรารู้อยู่แล้วว่าแหลมนี้ตั้งอยู่ที่นี่ พ่อของเจ้าเคยเห็นมัน เป็นไปได้สูงว่ามันอาจไม่ใช่แหลมเดียวกับที่ในบันทึกกล่าวถึง หรือถ้าใช่ มันก็ไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย”

ลีโอยิ้มให้ผมอย่างผู้เหนือกว่า “คุณลุงโฮเรซ คุณมันเป็นชาวยิวที่ขี้สงสัยไม่เชื่ออะไรเลย” เขากล่าว “ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่จะได้เห็นเอง”

“ถูกต้องที่สุด” ผมตอบ “และตอนนี้บางทีเจ้าจะสังเกตเห็นว่าเรากำลังลอยข้ามสันทรายเข้าไปยังปากแม่น้ำ จับพายของเจ้าให้มั่น จ็อบ แล้วเราจะพายเข้าไปดูว่าพอจะหาที่ขึ้นฝั่งได้หรือไม่”

ปากแม่น้ำที่เรากำลังล่องเข้าไปนั้นดูเหมือนจะไม่กว้างขวางนัก แม้ว่าในขณะนั้นม่านหมอกหนาทึบที่ปกคลุมชายฝั่งจะยังไม่จางลงพอที่จะทำให้เราเห็นขนาดที่แน่นอนได้ และเช่นเดียวกับแม่น้ำเกือบทุกสายในแอฟริกาตะวันออก ที่ปากแม่น้ำมีสันดอนทรายขนาดใหญ่ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าในยามที่ลมพัดเข้าหาฝั่งและกระแสน้ำลด จะเป็นจุดที่ไม่อาจล่วงผ่านได้เลยแม้แต่สำหรับเรือที่กินน้ำลึกเพียงไม่กี่นิ้ว ทว่าในสถานการณ์ขณะนั้นมันยังพอจัดการได้ และไม่มีน้ำกระเซ็นเข้าเรือแม้เพียงถ้วยเดียว เพียงยี่สิบนาทีเราก็ข้ามพ้นสันดอนนั้นมาได้โดยออกแรงช่วยเพียงเล็กน้อย และถูกพัดพาด้วยสายลมที่แรงทว่าแปรปรวนให้ล่องลึกเข้าไปในอ่าว เมื่อถึงเวลานั้น ดวงอาทิตย์เริ่มดูดซับม่านหมอกจนหายไปและเริ่มแผ่ความร้อนจนน่าอึดอัด เราจึงเห็นว่าปากชะลอมน้ำเล็กๆ แห่งนี้กว้างประมาณครึ่งไมล์ และริมฝั่งนั้นเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำอย่างมาก

อีกทั้งยังมีจระเข้จำนวนมากนอนระเกะระกะอยู่บนโคลนดูราวกับท่อนไม้ อย่างไรก็ตาม เบื้องหน้าเราไปประมาณหนึ่งไมล์ มีสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นแถบดินที่มั่นคง และเราก็หันหัวเรือมุ่งหน้าไปยังจุดนั้น ในอีกหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมงต่อมาเราก็ไปถึง และได้ผูกเรือไว้กับต้นไม้ที่งดงามต้นหนึ่ง ซึ่งมีใบกว้างเป็นมันวาวและมีดอกไม้ตระกูลแมกโนเลีย เพียงแต่ดอกของมันเป็นสีกุหลาบมิใช่สีขาว[1] และกิ่งก้านโน้มลงมาเหนือผิวน้ำ เมื่อเราขึ้นฝั่งแล้ว ก็ถอดเสื้อผ้า ล้างตัว และนำเสื้อผ้าพร้อมกับข้าวของในเรือออกตากแดด ซึ่งพวกมันก็แห้งอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเราจึงหลบแดดอยู่ใต้ร่มไม้และรับประทานอาหารเช้าอย่างเต็มคราบด้วยลิ้นบรรจุกระป๋องยี่ห้อ “Paysandu” ซึ่งเราเตรียมมาเป็นจำนวนมาก พร้อมกับกล่าวแสดงความยินดีกับตัวเองเสียงดังถึงโชคดีที่ได้บรรทุกของและเสบียงลงเรือในวันก่อนที่พายุเฮอริเคนจะทำลายเรือเดาจนพินาศ เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ เสื้อผ้าของเราก็แห้งสนิท เราจึงรีบสวมใส่ด้วยความรู้สึกสดชื่นขึ้นไม่น้อย อันที่จริง หากไม่นับความเหนื่อยล้าและรอยฟกช้ำเพียงเล็กน้อย ก็ไม่มีใครในกลุ่มเราที่ได้รับบาดเจ็บจากเหตุการณ์ระทึกขวัญซึ่งคร่าชีวิตเพื่อนร่วมทางทั้งหมดของเราไป ลีโอเกือบจะจมน้ำก็จริง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่นักสำหรับนักกีฬาหนุ่มวัยยี่สิบห้าปีที่ร่างกายกำยำ

[1] มีแมกโนเลียสายพันธุ์หนึ่งที่มีดอกสีชมพู เป็นพืชพื้นเมืองในสิกขิม และเป็นที่รู้จักในชื่อ Magnolia Campbellii — บรรณาธิการ

หลังอาหารเช้า เราเริ่มสำรวจรอบตัว เราอยู่บนแถบดินแห้งที่กว้างประมาณสองร้อยหลาและยาวห้าร้อยหลา ด้านหนึ่งขนาบด้วยแม่น้ำ ส่วนอีกสามด้านที่เหลือล้อมรอบด้วยหนองน้ำอันอ้างว้างสุดลูกหูลูกตา แถบดินนี้ยกตัวสูงกว่าที่ราบของหนองน้ำโดยรอบและระดับน้ำในแม่น้ำประมาณยี่สิบห้าฟุต อันที่จริงมันดูเหมือนถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ทุกประการ

“ที่นี่เคยเป็นท่าเรือ” ลีโอกล่าวอย่างมั่นใจ

“เหลวไหล” ผมตอบ “ใครจะโง่พอมาสร้างท่าเรือกลางหนองน้ำที่น่าสยดสยองในดินแดนที่มีแต่พวกคนเถื่อนอาศัยอยู่—ถ้าหากว่ามีคนอาศัยอยู่จริงๆ น่ะนะ”

“บางทีที่นี่อาจไม่ได้เป็นหนองบึงมาโดยตลอด และบางทีผู้คนก็อาจไม่ได้ป่าเถื่อนเสมอไป” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยขณะทอดสายตามองลงไปยังตลิ่งที่ลาดชัน เพราะเรากำลังยืนอยู่ริมแม่น้ำ “ดูตรงนั้นสิ” เขาพูดต่อพลางชี้ไปยังจุดที่พายุเฮอริเคนเมื่อคืนก่อนได้ถอนรากต้นแมกโนเลียต้นหนึ่งซึ่งเติบโตอยู่ตรงริมขอบตลิ่งที่ลาดลงสู่ผืนน้ำ และมันได้ถอนเอาดินก้อนใหญ่ติดขึ้นมาด้วย “นั่นไม่ใช่สิ่งก่อสร้างจากหินหรือ ลำพังถ้าไม่ใช่ มันก็ดูคล้ายมากทีเดียว”

“ไร้สาระ” ผมพูดซ้ำอีกครั้ง แต่เราก็ปีนลงไปยังจุดนั้น และแทรกตัวเข้าไปอยู่ระหว่างรากไม้ที่ถูกถอนขึ้นกับตลิ่ง

“ว่าอย่างไรเล่า” เขาถาม

ทว่าคราวนี้ผมไม่ได้ตอบ ผมเพียงแต่ผิวปากออกมา เพราะตรงนั้น ซึ่งถูกเปิดเปลือยจากการที่ดินถูกถอนออกไป คือผนังหินแท้ที่วางเรียงเป็นบล็อกขนาดใหญ่และยึดเข้าด้วยกันด้วยปูนสีน้ำตาล ซึ่งแข็งแกร่งเสียจนผมไม่สามารถใช้ตะไบของมีดพกสำหรับล่าสัตว์ขูดให้เป็นรอยได้ และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อเห็นบางสิ่งยื่นออกมาจากดินที่บริเวณส่วนล่างของผนังที่ถูกเปิดออก ผมจึงใช้มือปัดดินที่ร่วนซุยออก และพบกับห่วงหินขนาดมหึมา เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งฟุตหรือมากกว่านั้น และหนาประมาณสามนิ้ว สิ่งนี้ทำให้ผมถึงกับตะลึง

“ดูเหมือนท่าเทียบเรือที่เคยมีเรือขนาดใหญ่มาจอดเลยใช่ไหมครับ ลุงโฮเรซ” ลีโอเอ่ยพร้อมรอยยิ้มตื่นเต้น

ผมพยายามจะพูดคำว่า “ไร้สาระ” อีกครั้ง แต่คำนั้นกลับจุกอยู่ที่ลำคอ ห่วงหินนั้นเป็นหลักฐานที่ชัดเจนในตัวเอง ในยุคอดีตบางยุค เคยมีเรือมาจอดเทียบที่นี่จริงๆ และกำแพงหินนี้ก็เป็นซากที่หลงเหลืออยู่ของท่าเทียบเรือที่สร้างขึ้นอย่างมั่นคงอย่างไม่ต้องสงสัย เมืองที่ท่าเรือนี้เคยสังกัดอยู่คงจะถูกฝังอยู่ใต้หนองบึงที่อยู่เบื้องหลังนี้เอง

“เริ่มดูเหมือนว่าเรื่องเล่านั้นจะมีมูลความจริงอยู่บ้างแล้วนะครับ ลุงโฮเรซ” ลีโอพูดอย่างผู้ชนะ และเมื่อนึกถึงศีรษะของคนผิวดำอันลึกลับและงานหินที่ลึกลับไม่แพ้กัน ผมจึงไม่ได้ตอบโต้โดยตรง

“ดินแดนอย่างแอฟริกา” ผมกล่าว “ย่อมเต็มไปด้วยซากปรักหักพังของอารยธรรมที่ตายจากและถูกลืมเลือนไปนานแสนนาน ไม่มีใครรู้ถึงอายุที่แท้จริงของอารยธรรมอียิปต์ และมีความเป็นไปได้สูงว่ามันอาจจะมีสาขาแยกย่อยออกไป แล้วยังมีชาวบาบิโลน ชาวฟีนิเชียน ชาวเปอร์เซีย และผู้คนอีกสารพัดกลุ่ม ซึ่งล้วนแต่มีความเจริญในระดับที่แตกต่างกันไป ยังไม่ต้องพูดถึงชาวจิวที่ใครๆ ต่างก็ ‘โหยหา’ ในทุกวันนี้ เป็นไปได้ว่าพวกเขา หรือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งในนี้ อาจเคยมีอาณานิคมหรือสถานีการค้าอยู่แถวนี้ จำพวกเมืองเปอร์เซียที่ถูกฝังซึ่งท่านกงสุลเคยพาเราไปดูที่คิลวาได้ไหม”[2]

[2] ใกล้กับคิลวา ทางชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกา ห่างจากแซนซิบาร์ไปทางใต้ประมาณ 400 ไมล์ มีหน้าผาแห่งหนึ่งซึ่งเพิ่งถูกคลื่นซัดเซาะ บนยอดผานี้มีสุสานเปอร์เซียซึ่งทราบกันว่ามีอายุอย่างน้อยเจ็ดศตวรรษ โดยดูจากวันที่ที่ยังคงอ่านได้บนนั้น ใต้สุสานเหล่านี้ลงไปเป็นชั้นของเศษซากปรักหักพังซึ่งแสดงถึงเมืองหนึ่ง และลึกลงไปจากหน้าผาอีกเป็นชั้นที่สองซึ่งแสดงถึงเมืองที่เก่าแก่กว่า และลึกลงไปอีกเป็นชั้นที่สาม ซึ่งเป็นซากของอีกเมืองหนึ่งที่มีความเก่าแก่โบราณอย่างมหาศาลและไม่เป็นที่รู้จัก ใต้เมืองชั้นล่างสุดนั้น เมื่อเร็วๆ นี้มีการค้นพบตัวอย่างเครื่องปั้นดินเผาเคลือบ ซึ่งบางครั้งยังคงพบเห็นได้ตามชายฝั่งนั้นจนถึงทุกวันนี้ ข้าพเจ้าเชื่อว่าสิ่งของเหล่านี้อยู่ในความครอบครองของเซอร์จอห์น เคิร์ก — บรรณาธิการ

“ก็ถูกครับ” ลีโอกล่าว “แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณพูดไว้ก่อนหน้านี้”

“เอาละ แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไรกันดี” ผมถามเพื่อเปลี่ยนประเด็นการสนทนา

เมื่อไม่มีคำตอบใดส่งกลับมา เราจึงเดินไปยังริมขอบบึงแล้วมองออกไปเบื้องหน้า มันดูราวกับไร้ขอบเขต ฝูงนกน้ำทุกชนิดจำนวนมหาศาลบินว่อนออกมาจากส่วนลึกของบึง จนบางครั้งบดบังท้องฟ้าจนแทบมองไม่เห็น ยามนี้ดวงอาทิตย์เริ่มลอยสูงขึ้น มันได้ดึงเอาไอพิษที่ดูป่วยไข้และเบาบางให้ลอยขึ้นจากผิวน้ำในบึงและจากแอ่งน้ำนิ่งที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก

“มีสองสิ่งที่ชัดเจนสำหรับผม” ผมกล่าวกับเพื่อนร่วมทางทั้งสามคนที่กำลังจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความท้อแท้ “ประการแรกคือ เราไม่สามารถข้ามตรงนั้นไปได้” (ผมชี้ไปยังบึง) “และประการที่สอง หากเราหยุดอยู่ที่นี่ เราจะต้องตายด้วยไข้ป่าอย่างแน่นอน”

“ชัดเจนยิ่งกว่ากองฟางเลยครับท่าน” จ็อบกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง เรามีทางเลือกสองทางตรงหน้า ทางหนึ่งคือหันเรือกลับ แล้วพยายามมุ่งหน้าไปยังท่าเรือสักแห่งด้วยเรือบด ซึ่งจะเป็นการกระทำที่เสี่ยงอันตรายพอสมควร และอีกทางหนึ่งคือล่องเรือหรือพายทวนน้ำขึ้นไป เพื่อดูว่าเราจะไปสิ้นสุดที่ใด”

“ผมไม่รู้ว่าพวกคุณจะทำอะไร” ลีโอกล่าวพร้อมเม้มปาก “แต่ผมจะขึ้นไปตามแม่น้ำสายนั้น”

จ็อบกลอกตาขึ้นจนเห็นตาขาวแล้วครางฮือ ส่วนชาวอาหรับพึมพำว่า “อัลลอฮ์” และครางตาม ส่วนผมนั้นกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า ในเมื่อเราดูเหมือนจะตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะไปทางไหนก็คงไม่ต่างกันนัก แต่ในความเป็นจริง ผมปรารถนาที่จะเดินหน้าต่อพอๆ กับลีโอ ศีรษะของคนผิวดำขนาดมหึมาและท่าเรือหินได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผมจนถึงขั้นที่ผมแอบละอายใจ และผมพร้อมที่จะตอบสนองความอยากนั้นไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ดังนั้น หลังจากติดตั้งเสากระโดงอย่างระมัดระวัง จัดระเบียบเรือใหม่ และนำปืนไรเฟิลออกมา เราก็ออกเดินทาง โชคดีที่ลมพัดจากมหาสมุทรเข้าสู่ฝั่ง เราจึงสามารถกางใบเรือได้ อันที่จริง ในภายหลังเราพบว่าโดยทั่วไปแล้ว ลมจะพัดเข้าหาฝั่งตั้งแต่รุ่งสางเป็นเวลาหลายชั่วโมง และจะพัดออกสู่ทะเลอีกครั้งเมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน ซึ่งคำอธิบายที่ผมขอเสนอคือ เมื่อพื้นดินเย็นลงด้วยน้ำค้างและราตรีกาล อากาศร้อนจะลอยตัวสูงขึ้น และกระแสลมจะพุ่งเข้ามาจากทะเลจนกว่าดวงอาทิตย์จะทำให้มันร้อนขึ้นอีกครั้ง อย่างน้อยนั่นก็ดูจะเป็นกฎของที่นี่

ด้วยอาศัยลมที่เกื้อหนุนนี้ เราล่องเรือทวนน้ำขึ้นไปอย่างร่าเริงเป็นเวลาสามหรือสี่ชั่วโมง ครั้งหนึ่งเราเผชิญหน้ากับฝูงฮิปโปโปเตมัส ซึ่งโผล่ขึ้นมาและแผดเสียงคำรามใส่เราอย่างน่าสะพรึงกลัวในระยะเพียงสิบหรือสิบสองฟาทอมจากตัวเรือ สร้างความตื่นตระหนกให้แก่จ็อบ และผมยอมรับว่ารวมถึงตัวผมด้วย นี่เป็นฮิปโปโปเตมัสฝูงแรกที่เราเคยเห็น และหากตัดสินจากความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่มีที่สิ้นสุดของพวกมัน ผมคงต้องสรุปว่าเราเป็นคนผิวขาวกลุ่มแรกที่พวกมันเคยเห็นด้วยเช่นกัน ให้ตายเถอะ มีครั้งสองครั้งที่ผมคิดว่าพวกมันกำลังจะบุกขึ้นมาบนเรือเพื่อตอบสนองความอยากรู้นั้น ลีโอต้องการยิงพวกมัน

แต่ผมห้ามเขาไว้เพราะเกรงผลที่ตามมา นอกจากนี้ เรายังเห็นจระเข้นับร้อยตัวนอนผึ่งแดดอยู่บนตลิ่งโคลน และนกน้ำอีกนับพันนับหมื่นตัว เรายิงนกบางตัวได้ ซึ่งในจำนวนนั้นมีห่านป่าตัวหนึ่ง นอกจากจะมีเดือยโค้งแหลมที่ปีกแล้ว มันยังมีเดือยยาวประมาณสามส่วนสี่นิ้วงอกออกมาจากกะโหลก ระหว่างดวงตาทั้งสองข้าง เราไม่เคยยิงตัวที่เหมือนมันได้อีกเลย ดังนั้นผมจึงไม่ทราบว่ามันเป็นเพียงความผิดปกติทางพันธุกรรมหรือเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไป หากเป็นกรณีหลัง เหตุการณ์นี้อาจเป็นที่สนใจของเหล่านักธรรมชาติวิทยา จ็อบตั้งชื่อมันว่า ห่านยูนิคอร์น

เมื่อถึงเวลาใกล้เที่ยงวัน ดวงอาทิตย์แผดแสงร้อนแรงยิ่งนัก และกลิ่นเหม็นสาบที่ถูกความร้อนดึงขึ้นมาจากบึงซึ่งแม่น้ำไหลผ่านนั้นช่างน่าสะอิดสะเอียนจนพวกเราต้องรีบกลืนยาควินินเพื่อป้องกันไว้ทันที หลังจากนั้นไม่นาน สายลมก็สงบลงโดยสิ้นเชิง และเนื่องจากการพายเรือหนักๆ ทวนน้ำท่ามกลางความร้อนเช่นนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเราจึงรู้สึกขอบคุณเหลือเกินที่ได้หลบเข้าใต้ร่มเงาของกลุ่มต้นไม้ชนิดหนึ่งคล้ายต้นหลิวที่ขึ้นอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ และนอนหอบหายใจอยู่ที่นั่นจนกระทั่งการมาถึงของยามอาทิตย์อัสดงได้ยุติความทุกข์ทรมานของพวกเราลง เมื่อเห็นว่าเบื้องหน้าดูเหมือนจะเป็นผืนน้ำเปิดโล่ง พวกเราจึงตัดสินใจพายเรือไปที่นั่นก่อนจะตกลงกันว่าจะทำอย่างไรสำหรับคืนนี้

ทว่าในขณะที่พวกเรากำลังจะปลดเรือออกนั้น วอเตอร์บัคผู้สง่างามตัวหนึ่ง ซึ่งมีเขายาวโค้งมาด้านหน้าและมีแถบสีขาวพาดผ่านสะโพก ก็เดินลงมาดื่มน้ำที่ริมแม่น้ำ โดยไม่ทันสังเกตเห็นพวกเราที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นหลิวในระยะไม่ถึงห้าสิบหลา ลีโอเป็นคนแรกที่เหลือบไปเห็นมัน และด้วยความเป็นนักกีฬาผู้กระตือรือร้นและโหยหาการล่าสัตว์ใหญ่ที่เขาใฝ่ฝันถึงมานานหลายเดือน เขาจึงตัวแข็งทื่อในทันทีและชี้บอกตำแหน่งราวกับสุนัขเซตเตอร์ เมื่อเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าพเจ้าจึงส่งปืนไรเฟิลสำหรับล่าสัตว์ให้เขา พร้อมกับหยิบปืนของข้าพเจ้าขึ้นมาด้วยเช่นกัน

“เอาละ” ข้าพเจ้ากระซิบ “ระวังอย่าให้พลาดล่ะ”

“พลาดรึ!” เขากระซิบตอบอย่างดูแคลน “ต่อให้ข้าพยายาม ข้าก็ไม่มีทางพลาดหรอก”

เขาประทับปืนขึ้น และเจ้าบัคสีน้ำตาลแดงตัวนั้น เมื่อดื่มน้ำจนอิ่มแล้วก็ชูคอขึ้นมองไปทั่วแม่น้ำ มันยืนอยู่บนเนินดินเล็กๆ หรือสันดินที่พาดผ่านบึง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเส้นทางโปรดของเหล่าสัตว์ป่า โดยมีฉากหลังเป็นท้องฟ้ายามอาทิตย์อัสดง และตัวมันนั้นดูงดงามยิ่งนัก อันที่จริง ข้าพเจ้าคิดว่าต่อให้มีชีวิตอยู่จนถึงร้อยปี ข้าพเจ้าก็คงไม่มีวันลืมภาพเหตุการณ์ที่โดดเดี่ยวทว่าน่าหลงใหลที่สุดนี้ได้ มันประทับแน่นอยู่ในความทรงจำของข้าพเจ้า ทางขวาและซ้ายคือผืนบึงอันอ้างว้างที่เพาะบ่มความตายทอดตัวยาวไกลสุดลูกหูลูกตาโดยไม่มีสิ่งใดมาขัดจังหวะ เว้นแต่จะมีบ่อน้ำสีดำขุ่นเป็นระยะๆ ซึ่งสะท้อนแสงสีแดงของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินราวกับกระจก เบื้องหลังและเบื้องหน้าของพวกเราคือทัศนียภาพของแม่น้ำที่ไหลเอื่อย ซึ่งสิ้นสุดลงที่ภาพลางๆ ของทะเลสาบที่มีกอหญ้าล้อมรอบ โดยมีแสงยามเย็นทอประกายระยิบระยับบนผิวน้ำยามที่สายลมแผ่วเบาพัดพาเงาไม้ให้ไหวเอน ทางทิศตะวันตกปรากฏดวงอาทิตย์สีแดงดวงมหึมาที่กำลังลับขอบฟ้าอันพร่ามัวด้วยไอระเหย และเติมเต็มท้องนภาอันกว้างใหญ่ ซึ่งมีฝูงนกกระสาและนกป่าบินเรียงแถวเป็นเส้นตรง เป็นรูปสี่เหลี่ยม และรูปสามเหลี่ยม

พาดผ่านส่วนโค้งของท้องฟ้าด้วยประกายสีทองและรอยแต้มสีเลือดอันฉูดฉาด และแล้วก็มีพวกเรา—ชาวอังกฤษสมัยใหม่สามคนในเรืออังกฤษสมัยใหม่—ซึ่งดูขัดตาและไม่เข้ากับความอ้างว้างอันไร้ขอบเขตนั้น และเบื้องหน้าของพวกเราคือเจ้าบัคผู้สง่างามที่ปรากฏเป็นเส้นเงาเด่นชัดบนพื้นหลังของท้องฟ้าสีแดงระเรื่อ

ปัง! มันกระโจนพรวดออกไปด้วยแรงมหาศาล ลีโอยิงพลาดเสียแล้ว

ปัง! กระสุนตกตรงใต้ตัวมันอีกครั้ง คราวนี้ต้องโดนสักนัด ฉันต้องยิงให้ได้ แม้ว่ามันจะพุ่งทะยานราวกับลูกศร และอยู่ห่างออกไปร้อยหลาหรือมากกว่านั้น ให้ตายเถอะ! พลาดแล้วพลาดอีก! “เอาละ ฉันว่าคราวนี้ฉันทำเอาคุณหน้าแตกเลยนะ คุณลีโอ” ฉันกล่าว พลางพยายามระงับความลำพองใจอันไม่สุภาพนัก ซึ่งมักจะผุดขึ้นในอกของนักกีฬาสุภาพบุรุษผู้มีมารยาทดีที่สุดในห้วงเวลาอันสูงสุดของชีวิตเช่นนี้

“พับผ่าสิ ใช่เลย” ลีโอคำราม แล้วเขาก็ยิ้มอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นหนึ่งในเสน่ห์ที่ทำให้ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาสว่างไสวราวกับมีแสงส่อง “ผมขอโทษด้วยนะเพื่อนเก่า ผมขอแสดงความยินดีกับคุณด้วย เป็นการยิงที่ยอดเยี่ยมมาก ส่วนของผมนั้นห่วยสิ้นดี”

เราลงจากเรือแล้ววิ่งไปหาตัวกวาง ซึ่งถูกยิงเข้าที่กระดูกสันหลังและตายสนิท เราใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นในการชำแหละและตัดเนื้อส่วนที่ดีที่สุดเท่าที่จะขนไปได้ และหลังจากเก็บเนื้อเหล่านั้นแล้ว เราก็เหลือแสงสว่างเพียงน้อยนิดพอที่จะพายเรือเข้าไปในบริเวณที่กว้างราวกับทะเลสาบ ซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำขยายตัวออกเนื่องจากมีแอ่งในพื้นที่ชุ่มน้ำ ทันทีที่แสงสว่างเลือนหายไป เราก็ทอดสมอห่างจากขอบทะเลสาบประมาณสามสิบฟาทอม เราไม่กล้าขึ้นฝั่ง เพราะไม่รู้ว่าจะพบพื้นดินที่แห้งพอจะตั้งแคมป์ได้หรือไม่ และเกรงกลัวอย่างยิ่งต่อไอพิษที่ระเหยขึ้นมาจากบึง ซึ่งเราคิดว่าการอยู่บนน้ำจะทำให้เราปลอดภัยกว่า

ดังนั้นเราจึงจุดตะเกียง และทำอาหารมื้อค่ำด้วยลิ้นบรรจุโหลอีกหนึ่งกระป๋องอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงเตรียมตัวเข้านอน ทว่ากลับพบว่าการนอนหลับนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกมันถูกดึงดูดด้วยแสงตะเกียง หรือด้วยกลิ่นของคนผิวขาวที่ไม่คุ้นเคยซึ่งพวกมันเฝ้ารอคอยมาตลอดพันปีหรือราวๆ นั้น ฉันก็ไม่ทราบได้ แต่ที่แน่ๆ คือในไม่ช้าเราก็ถูกรุมโจมตีด้วยยุงนับหมื่นตัวที่กระหายเลือด ดื้อรั้น และตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นหรือเคยอ่านเจอ พวกมันมากันเป็นฝูง ส่งเสียงหึ่งๆ และกัดจนเราแทบจะคลั่ง ควันยาสูบดูเหมือนจะยิ่งกระตุ้นให้พวกมันร่าเริงและคึกคักขึ้น จนในที่สุดเราต้องจำใจเอาผ้าห่มคลุมตัวไว้ทั้งหมดรวมถึงศีรษะ และนั่งปล่อยให้ตัวเองถูกย่างอย่างช้าๆ พลางเกาและสบถอยู่ภายใต้ผ้าห่มนั้นอย่างต่อเนื่อง และขณะที่เรานั่งอยู่

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องก็ดังฝ่าความเงียบสงัดเข้ามา เป็นเสียงคำรามลึกของสิงโตตัวหนึ่ง และตามด้วยสิงโตตัวที่สอง ซึ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางกอพงหญ้าในระยะไม่เกินหกสิบหลาจากเรา

“นี่” ลีโอกล่าว พลางโผล่ศีรษะออกมาจากใต้ผ้าห่ม “โชคดีนะที่เราไม่ได้อยู่บนฝั่ง ใช่ไหมลุง?” (บางครั้งลีโอก็เรียกฉันด้วยท่าทางไม่เคารพเช่นนี้) “พับผ่าสิ! ยุงกัดจมูกผมเข้าให้แล้ว” แล้วศีรษะของเขาก็หายวับกลับเข้าไปอีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นานดวงจันทร์ก็ขึ้น และแม้จะมีเสียงคำรามหลากหลายรูปแบบของสิงโตบนฝั่งที่ดังก้องข้ามน้ำมาถึงเรา แต่เราก็เริ่มเคลิ้มหลับไปทีละน้อย โดยคิดว่าตนเองปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แล้ว

ฉันไม่รู้แน่ชัดว่าอะไรทำให้ฉันโผล่ศีรษะออกมาจากที่กำบังอันแสนสบายของผ้าห่ม อาจเป็นเพราะฉันพบว่ายุงกัดทะลุผ้าห่มเข้ามาได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ฉันทำเช่นนั้น ฉันก็ได้ยินจ็อบกระซิบด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวว่า—

“โอ้ พระเจ้า ช่วยดูตรงนั้นที!”

พวกเราทุกคนหันไปมองในทันที และนี่คือสิ่งที่พวกเราเห็นภายใต้แสงจันทร์ ใกล้ชายฝั่งมีวงกลมซ้อนกันสองวงที่แผ่ขยายกว้างออกไปเรื่อยๆ เป็นระลอกคลื่นพริ้วไหวไปตามผิวน้ำ และ ณ ใจกลางของวงกลมเหล่านั้นมีวัตถุสีเข้มสองสิ่งกำลังเคลื่อนที่อยู่

“นั่นอะไร” ผมถาม

“ไอ้พวกสิงโตเวรนั่นไงครับท่าน” จ็อบตอบด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปกันอย่างประหลาดระหว่างความรู้สึกเหมือนถูกล่วงเกิน ความเคารพที่เคยชิน และความกลัวที่ยอมรับโดยดุษฎี “แล้วพวกมันก็กำลังว่ายน้ำมาเพื่อจะกินพวกเราด้วย” เขาเสริมด้วยอาการลนลานจนออกเสียงผิด

ผมมองอีกครั้ง และไม่มีข้อสงสัยใดๆ ผมสามารถเห็นประกายวาวจากดวงตาดุร้ายของพวกมันได้ สัตว์หิวโหยเหล่านี้อาจถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเนื้อกวางน้ำที่เพิ่งล่าได้หรือกลิ่นตัวของพวกเรา พวกมันกำลังบุกจู่โจมตำแหน่งที่พวกเราอยู่จริงๆ

ลีโอถือปืนไรเฟิลไว้ในมือแล้ว ผมตะโกนบอกให้เขารอจนกว่าพวกมันจะเข้ามาใกล้กว่านี้ ในขณะเดียวกันผมก็คว้าปืนของตัวเองมา ห่างจากเราออกไปประมาณสิบห้าฟุต น้ำเริ่มตื้นขึ้นเป็นสันดอนลึกประมาณสิบห้านิ้ว และในไม่ช้า ตัวแรกซึ่งเป็นสิงโตตัวเมียก็ขึ้นมาบนนั้น มันสะบัดตัวแล้วคำรามลั่น วินาทีนั้นลีโอกดไกปืน กระสุนพุ่งตรงลงไปในปากที่อ้ากว้างของมันและทะลุออกทางท้ายทอย มันล้มลงกระแทกน้ำตายสนิท สิงโตอีกตัวซึ่งเป็นตัวผู้เต็มวัยตามหลังมาประมาณสองก้าว ในขณะที่มันใช้เท้าหน้าตะกุยขึ้นบนสันดอน สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น มีการพุ่งทะยานและน้ำแตกกระจายอย่างรุนแรง เช่นเดียวกับที่เห็นในสระน้ำในอังกฤษยามที่ปลาไพค์ฮุบปลาตัวเล็ก เพียงแต่ครั้งนี้รุนแรงและใหญ่กว่าเป็นพันเท่า และทันใดนั้นสิงโตก็แผดเสียงคำรามขู่กรรโชกอย่างน่าสะพรึงกลัวพร้อมกับกระโจนขึ้นบนฝั่ง โดยลากบางอย่างสีดำติดตัวมาด้วย

“อัลลอฮ์!” มาโฮเมดตะโกน “จระเข้กัดขาของมันอยู่!” และเป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเราเห็นจมูกยาวๆ พร้อมแนวฟันที่วาววับและลำตัวของสัตว์เลื้อยคลานที่ตามมาด้านหลัง

จากนั้นก็ตามมาด้วยฉากที่เหลือเชื่ออย่างยิ่ง สิงโตพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาบนฝั่งได้สำเร็จ โดยมีจระเข้ที่กึ่งยืนกึ่งว่ายน้ำยังคงงับขาหลังของมันไว้ มันคำรามจนอากาศสั่นสะเทือนด้วยเสียงนั้น แล้วด้วยการขู่คำรามแหลมคมอย่างบ้าคลั่ง มันก็หันกลับไปใช้กรงเล็บตะปบเข้าที่หัวของจระเข้ จระเข้เปลี่ยนจุดยึด ซึ่งภายหลังเราพบว่าดวงตาข้างหนึ่งของมันถูกฉีกออก และตัวมันพลิกตะแคงเล็กน้อย ทันใดนั้นสิงโตก็ขย้ำเข้าที่คอของมันและยึดไว้แน่น จากนั้นทั้งสองก็กลิ้งเกลือกไปมาบนสันดอนต่อสู้กันอย่างสยดสยอง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดตามการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ทั้งหมด

แต่เมื่อเรามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง สถานการณ์ก็พลิกผัน เพราะจระเข้ซึ่งหัวของมันดูเหมือนจะเป็นก้อนเลือด ได้ใช้กรามเหล็กขย้ำลำตัวของสิงโตเหนือสะโพกขึ้นมาเล็กน้อย พร้อมกับบีบและเขย่ามันไปมา ส่วนเจ้าสัตว์ที่ถูกทรมานซึ่งคำรามด้วยความเจ็บปวด ก็ใช้กรงเล็บตะกุยและกัดหัวที่มีเกล็ดของศัตรูอย่างบ้าคลั่ง และฝังเล็บเท้าหลังอันใหญ่ยักษ์ลงในลำคอที่ถือว่าอ่อนนุ่มกว่าของจระเข้ ฉีกมันออกราวกับฉีกถุงมือ

แล้วทันใดนั้น จุดจบก็มาถึง หัวของสิงโตฟุบลงบนหลังของจระเข้ และมันก็ตายลงพร้อมกับเสียงครางอันน่าสยดสยอง ส่วนจระเข้นั้น หลังจากนิ่งสนิทอยู่ครู่หนึ่ง ก็ค่อยๆ พลิกตัวตะแคงข้าง โดยที่กรามยังคงขบแน่นอยู่บนซากของสิงโต ซึ่งในภายหลังเราพบว่ามันถูกกัดจนเกือบขาดเป็นสองท่อน

การต่อสู้จนตัวตายครั้งนี้เป็นภาพที่น่าอัศจรรย์และน่าสะพรึงกลัว ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าคงมีมนุษย์น้อยคนนักที่จะเคยเห็น และมันก็จบลงเช่นนี้

เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง เราปล่อยให้มาโฮเมดคอยระวังภัย ส่วนพวกเราก็พยายามใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นอย่างสงบเท่าที่ฝูงยุงจะอนุญาต