4. พายุฝน

พายุฝน

ทัศนียภาพที่ผมกำลังจะเล่าต่อไปนี้ ช่างแตกต่างจากสิ่งที่เพิ่งเล่าไปโดยสิ้นเชิง! ห้องพักในวิทยาลัยอันเงียบสงบหายไปแล้ว ต้นเอล์มของอังกฤษที่ไหวเอนตามลม เสียงร้องของนกกา และหนังสือเล่มคุ้นตาบนชั้นวางก็หายไป และสิ่งที่เข้ามาแทนที่คือภาพนิมิตของมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และสงบนิ่ง เปล่งประกายสีเงินสลัวภายใต้แสงจันทร์เต็มดวงแห่งแอฟริกา สายลมเอื่อยพัดพาใบเรือขนาดใหญ่ของเรือเดาของเรา ให้เคลื่อนผ่านผืนน้ำที่กระเพื่อมเป็นจังหวะดนตรีคลอไปตามกราบเรือ ลูกเรือส่วนใหญ่นอนหลับอยู่ทางหัวเรือ เพราะใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว มีเพียงชาวอาหรับผิวเข้มร่างกำยำนามว่ามาโฮเมด ยืนอยู่ที่คันหางเสือ คอยบังคับเรือตามดวงดาวอย่างเฉื่อยชา ห่างออกไปทางกราบขวาประมาณสามไมล์หรือมากกว่านั้น ปรากฏเส้นสายเลือนรางและต่ำเตี้ย

นั่นคือชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกากลาง เรากำลังล่องลงใต้ตามลมมรสุมตะวันออกเฉียงเหนือ ระหว่างแผ่นดินใหญ่และแนวปะการังที่ทอดยาวหลายร้อยไมล์เลียบชายฝั่งอันตรายแห่งนี้ คืนนี้เงียบสงัด เงียบเสียจนได้ยินเสียงกระซิบจากหัวเรือจรดท้ายเรือ และเงียบจนได้ยินเสียงกึกก้องแผ่วเบาลอยข้ามน้ำมาจากดินแดนอันห่างไกล

ชาวอาหรับที่คันหางเสือชูมือขึ้นและกล่าวคำเดียวว่า “ซิมบ้า (สิงโต)!”

พวกเราทุกคนลุกขึ้นนั่งและเงี่ยหูฟัง จากนั้นเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเสียงที่ทุ้มต่ำและทรงอำนาจ ซึ่งสั่นสะท้านไปถึงไขสันหลัง

“พรุ่งนี้ตอนสิบโมง” ผมกล่าว “หากกัปตันคำนวณไม่ผิด ซึ่งผมคิดว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น เราน่าจะถึงโขดหินลึกลับรูปศีรษะมนุษย์ และเริ่มการล่าสัตว์ของเราได้เสียที”

“และเริ่มการตามหาเมืองร้างกับไฟแห่งชีวิตด้วยครับ” ลีโอแก้คำพูดพลางดึงกล้องยาสูบออกจากปากและหัวเราะเบาๆ

“ไร้สาระ!” ผมตอบ “เมื่อบ่ายนี้เธอยังใช้ภาษาอาหรับคุยกับชายที่คุมหางเสือคนนั้นอยู่เลย เขาบอกอะไรเธอหรือ? เขาค้าขาย (คงจะเป็นค้าทาส) ขึ้นลงตามละติจูดเหล่านี้มาครึ่งชีวิตที่ชั่วช้าของเขา และครั้งหนึ่งเคยขึ้นฝั่งบนโขดหิน ‘มนุษย์’ แห่งนี้ด้วย เขาเคยได้ยินเรื่องเมืองร้างหรือถ้ำเหล่านั้นบ้างไหม?”

“ไม่ครับ” ลีโอตอบ “เขาบอกว่าพื้นที่ด้านหลังทั้งหมดเป็นหนองบึง เต็มไปด้วยงู โดยเฉพาะงูเหลือม และมีสัตว์ป่าชุกชุม และไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่ที่นั่น แต่ก็นะ มีแถบหนองบึงทอดยาวตลอดชายฝั่งแอฟริกาตะวันออกอยู่แล้ว ดังนั้นคำพูดนั้นจึงไม่มีน้ำหนักเท่าไรนัก”

“ใช่” ผมกล่าว “มันมีน้ำหนักสิ—น้ำหนักในเรื่องไข้มาลาเรียไงล่ะ เธอเห็นหรือยังว่าพวกผู้ดีเหล่านี้มีความเห็นต่อดินแดนนี้อย่างไร ไม่มีใครสักคนยอมไปกับเรา พวกเขาคิดว่าเราบ้า และให้ตายเถอะ ผมเชื่อว่าพวกเขาคิดถูก หากเราได้เห็นอังกฤษบ้านเกิดอีกครั้ง ผมคงจะประหลาดใจมาก อย่างไรก็ตาม สำหรับคนอายุอย่างผมมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก แต่ผมเป็นห่วงเธอ ลีโอ และเป็นห่วงจ็อบด้วย มันเป็นเรื่องของคนโง่ชัดๆ พ่อหนุ่ม”

“ตกลงครับ ลุงโฮเรซ สำหรับผมแล้ว ผมยินดีที่จะเสี่ยง ดูนั่นสิ! เมฆนั่นคืออะไร?” เขาชี้ไปยังปื้นมืดบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งอยู่ห่างจากเราไปทางท้ายเรือหลายไมล์

“ไปถามชายที่คุมหางเสือนู่น” ผมบอก

เขาลุกขึ้น บิดขี้เกียจ แล้วเดินจากไป ครู่หนึ่งเขาก็กลับมา

“เขาบอกว่ามันคือพายุฝนฟ้าคะนอง แต่มันจะพัดผ่านห่างจากเราไปทางด้านหนึ่งครับ”

ทันใดนั้น จ็อบก็เดินเข้ามา ดูบึกบึนและดูเป็นอังกฤษอย่างยิ่งในชุดล่าสัตว์ผ้าสำลีสีน้ำตาล และมีสีหน้าฉงนสงสัยบนใบหน้ากลมซื่อที่มักจะปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งนับตั้งแต่เขาเข้ามาในน่านน้ำแปลกถิ่นเหล่านี้

“ขอประทานโทษครับท่าน” เขาพูดพลางแตะหมวกกันแดดที่สวมอยู่บนศีรษะในลักษณะที่ดูตลกขบขัน “ในเมื่อเรามีปืนและอุปกรณ์ต่างๆ อยู่ในเรือบดท้ายลำ ยังไม่นับรวมเสบียงในตู้เก็บของ ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าผมลงไปนอนในเรือลำนั้น ผมไม่ไว้ใจท่าทาง” (ตรงนี้เขาลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบที่ดูลึกลับ) “ของพวกคนผิวดำเหล่านี้เลยครับ พวกเขามีท่าทางเหมือนหัวขโมยอย่างน่าประหลาด สมมติว่าถ้าบางคนแอบมุดลงไปในเรือตอนกลางคืนแล้วตัดสายเคเบิล แล้วหิ้วเรือหนีไปล่ะ? นั่นคงจะเป็นเรื่องที่ยุ่งเหยิงน่าดูเลยนะครับ”

เรือล่าปลาวาฬที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงนั้น เป็นเรือที่สั่งต่อขึ้นเป็นพิเศษสำหรับพวกเราที่เมืองดันดีในสกอตแลนด์ เรานำมันติดตัวมาด้วยเพราะรู้ดีว่าชายฝั่งแถบนี้เต็มไปด้วยเครือข่ายลำคลองสายเล็กสายน้อย และเราอาจจำเป็นต้องใช้บางสิ่งในการนำทางผ่านเส้นทางเหล่านั้น มันเป็นเรือที่งดงาม ยาวสามสิบฟุต มีกระดานกลางสำหรับล่องเรือ พื้นเรือกรุด้วยทองแดงเพื่อป้องกันเพรียง และแบ่งเป็นห้องกันน้ำหลายส่วน กัปตันเรือเดาห์บอกเราว่า เมื่อถึงโขดหินซึ่งเขารู้จัก และดูเหมือนจะเป็นแห่งเดียวกับที่ระบุไว้บนเศษเครื่องปั้นดินเผาและในบันทึกของพ่อของลีโอ เขาอาจไม่สามารถนำเรือเข้าใกล้ได้เนื่องจากน้ำตื้นและมีคลื่นซัด

ดังนั้น ในเช้าวันนั้นขณะที่ลมสงบนิ่งสนิทหลังจากพระอาทิตย์ขึ้น เราจึงใช้เวลาสามชั่วโมงในการย้ายข้าวของและทรัพย์สินส่วนใหญ่ลงในเรือล่าปลาวาฬ พร้อมทั้งจัดเก็บปืน กระสุน และเสบียงอาหารสำเร็จรูปไว้ในตู้กันน้ำที่เตรียมไว้เป็นพิเศษ เพื่อที่ว่าเมื่อเรามองเห็นโขดหินในตำนานนั้น เราจะได้เพียงแค่ก้าวลงเรือและนำเรือเข้าฝั่งได้ทันที อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เราต้องระมัดระวังเช่นนี้ก็คือ กัปตันชาวอาหรับมักจะแล่นเรือเลยจุดหมายปลายทาง ไม่ว่าจะด้วยความประมาทหรือความเข้าใจผิดในตำแหน่งที่ตั้ง และอย่างที่ชาวเรือทราบกันดีว่า เรือเดาห์ซึ่งติดตั้งอุปกรณ์เพื่อแล่นตามลมมรสุมเท่านั้น ไม่สามารถแล่นทวนลมกลับไปได้ ดังนั้นเราจึงเตรียมเรือให้พร้อมสำหรับการพายไปยังโขดหินได้ทุกเมื่อ

“เอาละ จ็อบ” ข้าพเจ้ากล่าว “บางทีนั่นอาจจะดีกว่า ที่นั่นมีผ้าห่มอยู่มากมาย เพียงแต่ระวังอย่าให้โดนแสงจันทร์ มิเช่นนั้นมันอาจทำให้เจ้าเสียสติหรือตาบอดได้”

“พระเจ้าช่วยครับท่าน! ข้าพเจ้าคิดว่าต่อให้เป็นเช่นนั้นก็คงไม่สำคัญนัก เพราะสติของข้าพเจ้ามันเสียไปแล้วตั้งแต่เห็นพวกมัวร์ผิวดำกับนิสัยสกปรกขี้ขโมยของพวกมัน พวกมันเหมาะกับกองสิ่งปฏิกูลเท่านั้นแหละครับ และกลิ่นตัวพวกมันก็เหม็นพอที่จะอยู่ในนั้นได้อยู่แล้ว”

จะเห็นได้ว่า จ็อบไม่ใช่ผู้ที่ชื่นชมในจริยธรรมและขนบธรรมเนียมของพี่น้องผิวสีของเราเลย

จากนั้นเราจึงลากเรือด้วยเชือกจูงจนมาอยู่ใต้ท้ายเรือเดาห์พอดี แล้วจ็อบก็กระโดดลงเรือด้วยท่วงท่าที่สง่างามราวกับกระสอบมันฝรั่งที่ร่วงหล่น จากนั้นเราจึงกลับมานั่งบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง สูบยาและพูดคุยกันเป็นระยะๆ คืนนั้นช่างงดงาม และสมองของพวกเราก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ถูกกดทับไว้หลายรูปแบบ จนไม่มีใครอยากเข้านอน เรานั่งกันเช่นนั้นอยู่เกือบชั่วโมง แล้วข้าพเจ้าคิดว่าเราทั้งคู่ก็เผลอหลับไป อย่างน้อยข้าพเจ้าก็มีความทรงจำลางๆ ว่าลีโอกำลังอธิบายด้วยน้ำเสียงง่วงงุนว่า ตรงส่วนหัวไม่ใช่จุดที่แย่นักในการยิงควายป่า หากคุณสามารถยิงได้ตรงกลางระหว่างเขาทั้งสองพอดี หรือส่งกระสุนลงไปในลำคอของมัน หรือเรื่องไร้สาระทำนองนั้น

หลังจากนั้นข้าพเจ้าก็จำอะไรไม่ได้อีก จนกระทั่งทันใดนั้นเอง เสียงลมคำรามกึกก้องก็น่าสะพรึงกลัว เสียงกรีดร้องด้วยความตระหนกจากลูกเรือที่เพิ่งตื่น และสายน้ำที่สาดซัดเข้าใส่ใบหน้าแรงราวกับถูกแส้ฟาด คนเรือบางส่วนวิ่งไปปล่อยเชือกดึงเพื่อลดใบเรือลง แต่รอกยึดติดขัดทำให้คานใบไม่ยอมลงมา ข้าพเจ้ากระโดดลุกขึ้นยืนและเกาะเชือกไว้แน่น ท้องฟ้าทางท้ายเรือมืดสนิทราวกับน้ำหมึก แต่ดวงจันทร์ยังคงส่องแสงจ้าอยู่เบื้องหน้าและขับเน้นความมืดมิดให้ปรากฏ ภายใต้แสงนวลนั้น คลื่นยักษ์หัวขาวสูงกว่ายี่สิบฟุตกำลังโถมเข้าหาเรา มันกำลังจะแตกตัว แสงจันทร์ส่องกระทบยอดคลื่นและแต้มฟองคลื่นด้วยแสงสว่าง คลื่นนั้นพุ่งทะยานมาภายใต้ท้องฟ้าสีดำสนิท โดยมีพายุหมุนอันน่าสะพรึงกลัวขับเคลื่อนอยู่เบื้องหลัง

ทันใดนั้น ในชั่วพริบตา ข้าพเจ้าเห็นเงาดำของเรือบดถูกเหวี่ยงขึ้นไปสูงบนอากาศบนยอดคลื่นที่กำลังแตกตัว จากนั้นก็เกิดแรงกระแทกของน้ำ ฟองคลื่นเดือดพล่านพุ่งเข้าใส่ และข้าพเจ้าต้องเกาะสายระย้าไว้เพื่อเอาชีวิตรอด ใช่แล้ว ข้าพเจ้าถูกพัดปลิวออกจากมันราวกับธงที่ต้องลมพายุ

เราถูกคลื่นซัดจากท้ายเรือ

เมื่อคลื่นผ่านพ้นไป ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าตนเองจมอยู่ใต้น้ำนานหลายนาที แต่ความจริงแล้วเป็นเพียงไม่กี่วินาที ข้าพเจ้ามองไปข้างหน้า ลมพายุได้ฉีกใบเรือผืนใหญ่จนขาดสะบั้น และมันก็ปลิวว่อนไปทางใต้ลมสูงขึ้นไปบนอากาศราวกับนกยักษ์ที่บาดเจ็บ จากนั้นชั่วขณะหนึ่งความสงบก็กลับคืนมา และในความเงียบนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงของจ็อบตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่งว่า “มาที่เรือเร็ว!”

แม้จะสับสนและเกือบจมน้ำ แต่ข้าพเจ้ายังมีสติพอที่จะรีบวิ่งไปทางท้ายเรือ ข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่าเรือเดาโวกำลังจมลงใต้ร่าง—มันเต็มไปด้วยน้ำ เรือบดกำลังโคลงเคลงอย่างรุนแรงอยู่ใต้ท้ายเรือ และข้าพเจ้าเห็นมาโฮเมดชาวอาหรับผู้คุมหางเสือกระโดดลงไปในเรือ ข้าพเจ้าออกแรงดึงเชือกลากอย่างสุดชีวิตเพื่อให้เรือบดเข้ามาขนาบข้าง แล้วข้าพเจ้าก็กระโดดตามไปอย่างบ้าคลั่ง จ็อบคว้าแขนข้าพเจ้าไว้และข้าพเจ้าก็กลิ้งลงไปที่ก้นเรือ เรือเดาโวจมลงไปทั้งลำ และในขณะนั้นเอง มาโฮเมดก็ชักมีดโค้งออกมาตัดเชือกใยที่ยึดเราไว้กับเรือ และในอีกวินาทีต่อมา เราก็ถูกพายุพัดทะยานไปเหนือจุดที่เรือเดาโวเคยลอยอยู่

“พระเจ้าช่วย!” ข้าพเจ้ากรีดร้อง “ลีโออยู่ที่ไหน? ลีโอ! ลีโอ!”

“เขาไปแล้วครับท่าน ขอพระเจ้าช่วยเขาด้วย!” จ็อบตะโกนใส่หูข้าพเจ้า แต่เพราะพายุโหมกระหน่ำรุนแรง เสียงของเขาจึงฟังดูเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ

ข้าพเจ้าบีบมือตัวเองด้วยความทุกข์ระทม ลีโอจมน้ำเสียแล้ว และข้าพเจ้ากลับมีชีวิตอยู่เพื่อไว้อาลัยให้แก่เขา

“ระวัง!” จ็อบตะโกน “อีกลูกกำลังมาแล้ว”

ข้าพเจ้าหันกลับไป คลื่นยักษ์ลูกที่สองกำลังโถมทับเรา ข้าพเจ้าแอบหวังลึกๆ ว่ามันจะจมข้าพเจ้าลงไปเสีย ข้าพเจ้าเฝ้ามองการมาถึงอันน่าสะพรึงกลันนั้นด้วยความหลงใหลอย่างประหลาด ยามนี้ดวงจันทร์เกือบจะถูกบดบังด้วยม่านพายุที่โหมกระหน่ำ แต่แสงรำไรยังคงจับอยู่ที่ยอดคลื่นที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง บนนั้นมีบางอย่างสีดำ—เศษซากปรักหักพังบางอย่าง บัดนี้มันโถมทับเราแล้ว และเรือก็เกือบจะเต็มไปด้วยน้ำ แต่เรือลำนี้ถูกสร้างด้วยห้องกั้นอากาศ—ขอพระเจ้าอวยพรแก่ผู้ที่คิดค้นสิ่งนี้เถิด!—มันจึงลอยตัวขึ้นผ่านคลื่นลูกนั้นราวกับหงส์ ท่ามกลางฟองคลื่นและความโกลาหล ข้าพเจ้าเห็นสิ่งสีดำบนระลอกคลื่นนั้นพุ่งตรงมาที่ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเหยียดแขนขวาออกเพื่อปัดมันออกไป และมือของข้าพเจ้าก็คว้าเข้ากับแขนอีกข้างหนึ่ง นิ้วของข้าพเจ้ากำรอบข้อมือนั้นไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ข้าพเจ้าเป็นชายที่แข็งแรงมากและมีที่ยึดเหนี่ยว

แต่แขนของข้าพเจ้าเกือบจะหลุดจากเบ้าเพราะแรงดึงและน้ำหนักของร่างที่ลอยมา หากแรงโถมนั้นดำเนินต่อไปอีกเพียงสองวินาที ข้าพเจ้าอาจจะปล่อยมือหรือถูกลากจมลงไปพร้อมกับร่างนั้น แต่แล้วมันก็ผ่านพ้นไป ทิ้งให้เรายืนอยู่ในน้ำสูงถึงหัวเข่า

“วิดน้ำออก! วิดน้ำออก!” จ็อบตะโกน พร้อมกับลงมือทำตามคำพูด

แต่ข้าพเจ้ายังวิดน้ำไม่ได้ในตอนนั้น เพราะขณะที่ดวงจันทร์ลับหายไปและทิ้งให้เราอยู่ในความมืดมิดสนิท ลำแสงริบหรี่สายหนึ่งที่พุ่งผ่านก็ส่องกระทบใบหน้าของชายที่ข้าพเจ้าคว้าไว้ ซึ่งบัดนี้กึ่งนอนกึ่งลอยอยู่ที่ก้นเรือ

นั่นคือลีโอ ลีโอถูกคลื่นพัดกลับมา—กลับมา ไม่ว่าจะในสภาพเป็นหรือตาย จากปากเหวแห่งความตาย

“วิดน้ำออก! วิดน้ำออก!” จ็อบแผดเสียง “ไม่อย่างนั้นเราจมแน่”

ข้าพเจ้าคว้าชามสังกะสีใบใหญ่ที่มีหูจับซึ่งยึดติดอยู่ใต้ที่นั่งตัวหนึ่ง แล้วเราทั้งสามคนก็ช่วยกันวิดน้ำออกอย่างสุดชีวิต พายุที่บ้าคลั่งโหมกระหน่ำรอบตัวเรา เหวี่ยงเรือไปทางนั้นทีทางนี้ที ลม ม่านพายุ และละอองน้ำที่แสบผิวทำให้เราตาพร่าและสับสน แต่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น เราทำงานราวกับปีศาจด้วยความตื่นตัวอันบ้าคลั่งของความสิ้นหวัง เพราะแม้แต่ความสิ้นหวังก็สามารถสร้างความตื่นตัวได้ หนึ่งนาที! สามนาที! หกนาที! เรือเริ่มเบาลง และไม่มีคลื่นลูกใหม่ซัดทับเรา อีกห้านาทีต่อมา เรือก็พ้นจากวิกฤตเสียที

ทันใดนั้น เหนือเสียงหวีดหวิวอันน่าสยดสยองของพายุเฮอริเคน ก็มีเสียงคำรามที่ทึบและลึกกว่าดังขึ้น ให้ตายเถิด! มันคือเสียงของคลื่นยักษ์ที่ซัดฝั่ง!

ในขณะนั้นเอง ดวงจันทร์เริ่มทอแสงอีกครั้ง—คราวนี้อยู่เบื้องหลังเส้นทางของพายุ แสงของดวงจันทร์พุ่งเป็นเส้นริ้วขาดวิ่นข้ามทรวงอกที่ฉีกขาดของมหาสมุทร และตรงนั้น ห่างออกไปครึ่งไมล์เบื้องหน้าเรา คือเส้นฟองสีขาว จากนั้นเป็นช่องว่างสีดำที่อ้าปากกว้าง และตามด้วยเส้นสีขาวอีกเส้นหนึ่ง มันคือคลื่นยักษ์ และเสียงคำรามของพวกมันก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เราพุ่งทะยานลงไปหาพวกมันราวกับนกนางแอ่น พวกมันอยู่ที่นั่น เดือดพล่านเป็นพวยละอองสีขาวโพลน กระแทกและขบเคี้ยวเข้าหากันราวกับฟันที่วาววับของนรก

“จับหางเสือไว้ มูฮัมหมัด!” ข้าพเจ้าคำรามเป็นภาษาอาหรับ “เราต้องพยายามพุ่งฝ่าพวกมันไปให้ได้” ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าก็คว้าไม้พายออกมา และส่งสัญญาณให้จ็อบทำตามเช่นเดียวกัน

มาโฮเมดปีนไปทางท้ายเรือแล้วจับคันหางเสือไว้ ส่วนจ็อบซึ่งเคยพายเรือถังในแม่น้ำแคมอันแสนเรียบง่าย ได้หยิบพายออกมาด้วยความยากลำบากอยู่บ้าง เพียงชั่วอึดใจเดียว หัวเรือก็มุ่งตรงไปยังฟองคลื่นที่ใกล้เข้ามาทุกที ซึ่งเรือพุ่งทะยานและฉีกฝ่าไปด้วยความเร็วราวกับม้าแข่ง ตรงหน้าเรานั้น แนวคลื่นที่แตกฟองระลอกแรกดูจะบางกว่าทางขวาหรือซ้ายเล็กน้อย มีจุดที่น้ำค่อนข้างลึกกว่า ผมหันไปชี้ที่จุดนั้น

“คัดท้ายเอาชีวิตรอดให้ได้นะ มาโฮเมด!” ผมตะโกน เขาเป็นนายท้ายผู้ชำนาญและคุ้นเคยกับอันตรายของชายฝั่งที่แสนอันตรายยิ่งนี้ ผมเห็นเขาเกร็งมือจับคันหางเสือ โน้มร่างอันกำยำไปข้างหน้า และจ้องมองความสยดสยองของฟองคลื่นจนดวงตากลมโตของเขาดูราวกับจะถลนออกมาจากเบ้า แรงส่งของทะเลกำลังผลักหัวเรือให้เบนไปทางกราบขวา หากเราปะทะกับแนวคลื่นที่ห่างจากช่องว่างไปทางขวาเพียงห้าสิบหลา เราต้องจมลงแน่ มันคือทุ่งกว้างของเกลียวคลื่นที่บิดม้วนและพุ่งทะยาน มาโฮเมดยันเท้ากับที่นั่งตรงหน้า และเมื่อผมเหลือบมอง ก็เห็นนิ้วเท้าสีน้ำตาลของเขากางออกราวกับมือด้วยน้ำหนักที่เขากดลงไปขณะออกแรงต้านคันหางเสือ เรือหันกลับมาได้เล็กน้อย

แต่ยังไม่พอ ผมคำรามบอกให้จ็อบพายถอยหลัง ในขณะที่ผมเองก็ออกแรงลากและโหมพายของตน เรือเริ่มตอบสนองในที่สุด และก็เป็นเวลาที่พอดีเสียเหลือเกิน

พระเจ้าช่วย เราหลุดเข้าไปในนั้นแล้ว! จากนั้นก็ตามมาด้วยช่วงเวลาสองนาทีแห่งความตื่นเต้นที่บีบคั้นหัวใจจนผมไม่สามารถบรรยายได้ สิ่งเดียวที่ผมจำได้คือทะเลฟองคลื่นที่กรีดร้อง ซึ่งมีระลอกคลื่นผุดขึ้นที่นั่น ที่นี่ และทุกหนแห่งราวกับวิญญาณพยาบาทที่ลุกขึ้นมาจากหลุมศพในมหาสมุทร ครั้งหนึ่งเราถูกหมุนคว้างกลับหลัง แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคช่วยหรือการคัดท้ายที่ชำนาญของมาโฮเมด หัวเรือก็กลับมาตรงอีกครั้งก่อนที่คลื่นลูกใหญ่จะซัดเข้าใส่ อีกลูกหนึ่ง—ลูกยักษ์ เราฝ่ามันไปหรือข้ามมันไป—ฝ่าไปมากกว่าข้าม—และแล้ว ด้วยเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่งของชายชาวอาหรับ เราก็พุ่งทะยานออกสู่ผืนน้ำที่ราบเรียบกว่าบริเวณปากทะเล ระหว่างแนวคลื่นที่ขบเคี้ยวราวกับซี่ฟัน

ทว่าเรือของเราเกือบจะเต็มไปด้วยน้ำอีกครั้ง และห่างออกไปไม่เกินครึ่งไมล์ก็คือแนวคลื่นระลอกที่สอง เราเริ่มลงมือวิดน้ำออกอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง โชคดีที่พายุสงบลงแล้ว และดวงจันทร์ก็ส่องแสงสว่างจ้า เผยให้เห็นแหลมโขดหินที่ยื่นออกไปในทะเลครึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น ซึ่งแนวคลื่นระลอกที่สองนี้ดูเหมือนจะเป็นส่วนต่อขยายของมัน อย่างน้อยที่สุด คลื่นก็เดือดพล่านอยู่รอบโคนแหลมนั้น เป็นไปได้ว่าสันเขาที่ก่อตัวเป็นแหลมยื่นออกไปในมหาสมุทรเพียงแต่มีระดับต่ำกว่า และกลายเป็นแนวปะการัง แหลมนี้สิ้นสุดลงด้วยยอดเขาที่ดูแปลกตาซึ่งดูเหมือนจะอยู่ห่างจากเราไม่เกินหนึ่งไมล์ ทันทีที่เราระบายน้ำออกจากเรือได้จนเกือบหมดเป็นครั้งที่สอง ลีโอก็ลืมตาขึ้นซึ่งทำให้ผมโล่งใจอย่างยิ่ง เขาเปรยว่าเสื้อผ้าตกลงมาจากเตียง และเขาคิดว่าถึงเวลาต้องตื่นเพื่อไปโบสถ์แล้ว ผมบอกให้เขาหลับตาและเงียบไว้ ซึ่งเขาก็ทำตามโดยไม่ได้ตระหนักถึงสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย สำหรับตัวผม การที่เขาพูดถึงโบสถ์ทำให้ผมหวนนึกถึงห้องพักอันแสนสบายที่เคมบริดจ์ด้วยความโหยหาที่ปนไปด้วยความรู้สึกพะอืดพะอม ทำไมผมถึงโง่เขลาที่ทิ้งที่นั่นมา? นี่คือความคิดที่ย้อนกลับมาหาผมอีกหลายครั้งนับตั้งแต่นั้น และทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าในตอนนี้ เรากำลังถูกพัดพาลงไปยังคลื่นที่แตกฟองอีกครั้ง แม้จะด้วยความเร็วที่ลดลงเนื่องจากลมสงบลงแล้ว และมีเพียงกระแสน้ำหรือน้ำขึ้นน้ำลง (ซึ่งภายหลังปรากฏว่าเป็นน้ำขึ้นน้ำลง) เท่านั้นที่ขับเคลื่อนเราไป

เพียงอีกนาทีเดียว พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนถึงอัลลอฮ์จากชาวอาหรับ คำอุทานอันเคร่งครัดในศาสนาจากตัวข้าพเจ้า และคำสบถที่ไม่เคร่งครัดนักจากจ็อบ เราก็เข้าสู่เกลียวคลื่นนั้น และหลังจากนั้น เหตุการณ์ทั้งหมดจนกระทั่งเราหลุดพ้นออกมาได้ก็เกิดขึ้นซ้ำรอยเดิม เพียงแต่ไม่รุนแรงเท่าครั้งแรก การคัดท้ายอย่างชำนาญของมาโฮเมดและช่องกั้นอากาศที่มิดชิดช่วยรักษาชีวิตเราไว้ ในเวลาห้านาทีเราก็ผ่านพ้นมาได้ และลอยคอไป—เพราะเราเหนื่อยล้าเกินกว่าจะทำสิ่งใดเพื่อช่วยตัวเองได้นอกจากประคองหัวเรือให้ตรง—วนรอบแหลมที่ข้าพเจ้าได้พรรณนาไว้ด้วยความเร็วที่น่าตกใจยิ่ง

เราวนไปตามกระแสน้ำจนกระทั่งเข้าสู่เขตอับลมของปลายแหลม แล้วทันใดนั้นความเร็วก็ลดลง เราหยุดเคลื่อนที่ และในที่สุดก็ดูเหมือนจะอยู่ในน่านน้ำที่นิ่งสนิท พายุผ่านพ้นไปโดยสิ้นเชิง ทิ้งไว้เพียงท้องฟ้าที่สะอาดสะอ้าน แหลมนั้นช่วยกำบังทะเลที่ปั่นป่วนซึ่งเกิดจากพายุ และกระแสน้ำที่เคยไหลเชี่ยวขึ้นไปตามแม่น้ำ (เพราะขณะนี้เราอยู่ที่ปากแม่น้ำ) ก็เริ่มเฉื่อยลงก่อนจะเปลี่ยนทิศ เราจึงลอยลำอยู่อย่างสงบ และก่อนที่ดวงจันทร์จะลับขอบฟ้า เราก็จัดการวิดน้ำออกจากเรือจนหมดและจัดระเบียบเรือให้เข้าที่เข้าทางเล็กน้อย ลีโอนอนหลับลึก และโดยรวมแล้วข้าพเจ้าคิดว่าการไม่ปลุกเขาเป็นเรื่องที่ฉลาด แม้จะเป็นความจริงที่เขานอนหลับในชุดที่เปียกชื้น

แต่ยามนี้ค่ำคืนกลับอบอุ่นเสียจนข้าพเจ้า (และจ็อบก็คิดเช่นกัน) เห็นว่าเสื้อผ้าเหล่านั้นไม่น่าจะทำอันตรายต่อชายที่มีร่างกายแข็งแรงกำยำเป็นพิเศษเช่นเขาได้ อีกทั้งเราไม่มีชุดแห้งสำรองไว้ใกล้ตัว

ครู่ต่อมาดวงจันทร์ก็ลับหายไป ทิ้งให้เราลอยคออยู่บนผืนน้ำที่บัดนี้เพียงแค่กระเพื่อมไหวราวกับทรวงอกของหญิงผู้โศกเศร้า เรามีเวลาไตร่ตรองถึงทุกสิ่งที่ผ่านมาและทุกสิ่งที่รอดพ้นมาได้ จ็อบประจำตำแหน่งที่หัวเรือ มาโฮเมดประจำที่คัดท้าย ส่วนข้าพเจ้านั่งบนที่นั่งกลางเรือ ใกล้กับจุดที่ลีโอนอนอยู่

ดวงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยลงด้วยความงามอันละมุนละไม นางจากไปราวกับเจ้าสาวผู้อ่อนหวานที่เข้าสู่ห้องหอ และเงาที่ทอดยาวราวกับผ้าคลุมหน้าค่อยๆ คืบคลานขึ้นสู่ท้องฟ้าซึ่งมีหมู่ดาวแอบมองออกมาอย่างขัดเขิน ทว่าในไม่ช้า ดวงดาวเหล่านั้นก็เริ่มซีดจางลงต่อหน้าความรุ่งโรจน์ทางทิศตะวันออก แล้วย่างก้าวที่สั่นไหวของรุ่งอรุณก็รุดหน้าผ่านสีครามที่เพิ่งกำเนิด สั่นคลอนหมู่ดาวที่อยู่สูงให้หลุดจากตำแหน่ง ทะเลยิ่งสงบลงและสงบลงเรื่อยๆ สงบดั่งหมอกบางที่โอบอุ้มทรวงอกของนาง และปกปิดความปั่นป่วนไว้ เช่นเดียวกับม่านแห่งความฝันที่ลวงตาซึ่งโอบอุ้มจิตใจที่บอบช้ำจากความเจ็บปวด ทำให้ลืมเลือนความโศกเศร้า เหล่าทูตสวรรค์แห่งรุ่งอรุณรุดหน้าจากทิศตะวันออกสู่ทิศตะวันตก จากทะเลสู่ทะเล จากยอดเขาหนึ่งสู่ยอดเขาหนึ่ง โปรยแสงสว่างด้วยมือทั้งสองข้าง พวกเขารุดหน้าออกมาจากความมืดมิด สมบูรณ์และรุ่งโรจน์ ดั่งวิญญาณของผู้ชอบธรรมที่หลุดพ้นจากหลุมศพ รุดหน้าไปเหนือทะเลที่สงบนิ่ง เหนือชายฝั่งที่ต่ำเตี้ย และเหนือหนองบึงที่อยู่ไกลออกไป รวมถึงขุนเขาที่ตั้งตระหง่านเหนือสิ่งเหล่านั้น ผ่านผู้ที่หลับใหลในความสงบและผู้ที่ตื่นขึ้นในความโศกเศร้า ผ่านทั้งคนชั่วและคนดี ผ่านผู้มีชีวิตและผู้ล่วงลับ ผ่านโลกอันกว้างใหญ่และทุกสิ่งที่หายใจหรือเคยหายใจอยู่บนโลกใบนี้

มันเป็นภาพที่งดงามจนน่าอัศจรรย์ ทว่าในขณะเดียวกันก็ชวนให้โศกเศร้า อาจเป็นเพราะความงามที่ล้นพ้นนั้นเอง ดวงตะวันที่กำลังขึ้น และดวงตะวันที่กำลังตก! ณ ที่นั้นคือสัญลักษณ์และแบบจำลองของมนุษยชาติ และทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์ สัญลักษณ์และแบบจำลอง ใช่แล้ว ทั้งจุดเริ่มต้นและจุดจบแห่งโลกีย์ และในเช้าวันนั้น ความจริงนี้ได้ประจักษ์แก่ข้าพเจ้าด้วยพลังอันประหลาด ดวงตะวันที่ขึ้นเพื่อพวกเราในวันนี้ ได้ตกดินไปแล้วเมื่อคืนนี้สำหรับเพื่อนร่วมเดินทางสิบแปดคน! ได้ตกดินไปชั่วนิรันดร์สำหรับสิบแปดคนที่เรารู้จัก!

เรือเดาอ์จมลงไปพร้อมกับพวกเขา ร่างเหล่านั้นลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางโขดหินและสาหร่าย ช่างเป็นเศษซากมนุษย์ที่ล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่แห่งความตาย! และพวกเราทั้งสี่รอดชีวิตมาได้ แต่ทว่าวันหนึ่ง รุ่งอรุณจะมาถึงในวันที่เรากลายเป็นผู้สูญหาย และเมื่อนั้น ผู้อื่นจะเป็นฝ่ายเฝ้ามองลำแสงอันรุ่งโรจน์เหล่านั้น แล้วเกิดความเศร้าโศกท่ามกลางความงาม และฝันถึงความตายในขณะที่แสงแห่งชีวิตกำลังเจิดจรัส!

เพราะนี่คือชะตากรรมของมนุษย์