บทที่ 9

แสงไฟบนทุ่งมัวร์ [รายงานฉบับที่สองของหมอวัตสัน]

บาสเกอร์วิลล์ฮอลล์, 15 ตุลาคม

โฮล์มส์ที่รัก

หากในช่วงวันแรกๆ ของภารกิจฉันจำเป็นต้องจากคุณไปโดยไม่มีข่าวคราวมากนัก คุณคงต้องยอมรับว่าตอนนี้ฉันกำลังชดเชยเวลาที่เสียไป และเหตุการณ์ต่างๆ กำลังถาโถมเข้าหาเราอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง ในรายงานฉบับก่อนฉันจบลงด้วยจุดสูงสุดที่แบริร์มอร์ตรงหน้าต่าง และตอนนี้ฉันมีข้อมูลชุดใหญ่ซึ่งหากฉันไม่เข้าใจผิด ก็น่าจะทำให้คุณประหลาดใจได้ไม่น้อย เรื่องราวได้พลิกผันไปในทางที่ฉันไม่คาดคิด ในบางแง่มุมเหตุการณ์ในช่วงสี่สิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมามีความชัดเจนขึ้นมาก แต่ในบางแง่มุมกลับซับซ้อนยิ่งขึ้น ทว่าฉันจะเล่าทุกอย่างให้คุณฟัง และคุณจะเป็นผู้ตัดสินด้วยตนเอง

ก่อนมื้อเช้าในวันถัดมาหลังจากเหตุการณ์ผจญภัย ฉันเดินไปตามระเบียงทางเดินและตรวจสอบห้องที่แบริร์มอร์อยู่เมื่อคืนก่อน ฉันสังเกตเห็นว่าหน้าต่างทิศตะวันตกที่เขาจ้องมองออกไปอย่างจดจ่อนั้น มีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่งที่ต่างจากหน้าต่างบานอื่นทั้งหมดในบ้าน นั่นคือมันเป็นจุดที่มองเห็นทุ่งมัวร์ได้ใกล้ที่สุด มีช่องว่างระหว่างต้นไม้สองต้นซึ่งทำให้ผู้ที่มองจากจุดนี้สามารถมองลงไปบนทุ่งได้โดยตรง ในขณะที่หน้าต่างบานอื่นๆ จะเห็นเพียงภาพลางๆ ในระยะไกลเท่านั้น ดังนั้นจึงสรุปได้ว่า เนื่องจากมีเพียงหน้าต่างบานนี้เท่านั้นที่ตอบโจทย์ แบริร์มอร์ต้องกำลังมองหาบางสิ่งหรือบางคนบนทุ่งมัวร์ คืนนั้นมืดมากจนฉันแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาหวังจะมองเห็นใครได้อย่างไร ฉันเริ่มคิดว่าอาจมีความรักลับๆ เกิดขึ้น ซึ่งนั่นจะอธิบายถึงการเคลื่อนไหวที่ลอบเร้นของเขา รวมถึงความกระวนกระวายใจของภรรยาเขาด้วย ชายคนนี้มีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นและมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะขโมยหัวใจของหญิงสาวชาวชนบท

ดังนั้นทฤษฎีนี้จึงดูเหมือนจะมีน้ำหนักสนับสนุน เสียงเปิดประตูที่ฉันได้ยินหลังจากกลับเข้าห้องอาจหมายความว่าเขาออกไปตามนัดหมายลับบางอย่าง ฉันให้เหตุผลกับตัวเองเช่นนั้นในตอนเช้า และฉันขอบอกทิศทางความสงสัยของฉันให้คุณทราบ แม้ว่าผลลัพธ์ที่ตามมาจะแสดงให้เห็นว่าข้อสงสัยเหล่านั้นไม่มีมูลก็ตาม

ทว่าไม่ว่าคำอธิบายที่แท้จริงเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของแบร์รีมอร์จะเป็นอย่างไร ผมรู้สึกว่าการต้องแบกรับความลับนี้ไว้เพียงลำพังจนกว่าจะหาคำตอบได้นั้นเป็นภาระที่หนักเกินกว่าจะทนไหว หลังอาหารเช้า ผมจึงได้เข้าพบท่านบารอนเน็ตในห้องทำงานและเล่าทุกสิ่งที่ผมเห็นให้เขาฟัง ซึ่งเขากลับดูประหลาดใจน้อยกว่าที่ผมคาดไว้

“ผมรู้อยู่แล้วว่าแบร์รีมอร์เดินไปมาในตอนกลางคืน และผมก็ตั้งใจจะพูดกับเขาเรื่องนี้อยู่พอดี” เขากล่าว “สองสามครั้งแล้วที่ผมได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาในโถงทางเดิน เดินไปเดินมาในช่วงเวลาเดียวกับที่คุณว่ามานั่นแหละ”

“ถ้าอย่างนั้น บางทีเขาอาจจะแวะไปที่หน้าต่างบานนั้นทุกคืน” ผมเสนอแนะ

“อาจจะเป็นเช่นนั้น หากเป็นอย่างที่ว่า เราก็น่าจะสะกดรอยตามเขาเพื่อดูว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ ผมสงสัยเหลือเกินว่าถ้าโฮล์มส์เพื่อนของคุณอยู่ที่นี่ เขาจะทำอย่างไร”

“ผมเชื่อว่าเขาคงจะทำอย่างที่คุณเพิ่งเสนอมานั่นแหละครับ” ผมตอบ “เขาคงจะตามแบร์รีมอร์ไปเพื่อดูว่าเขาทำอะไร”

“ถ้าอย่างนั้น เรามาทำด้วยกันเถอะ”

“แต่เขาต้องได้ยินเราแน่ๆ ครับ”

“หมอนั่นค่อนข้างหูตึง และถึงอย่างไรเราก็ต้องเสี่ยงดู คืนนี้เราจะนั่งรอในห้องของผมจนกว่าเขาจะเดินผ่านไป” เซอร์เฮนรีถูมือด้วยความตื่นเต้น และเห็นได้ชัดว่าเขาโหยหาการผจญภัยเพื่อมาคลายความเงียบเหงาในชีวิตบนทุ่งมัวร์แห่งนี้

ท่านบารอนเน็ตได้ติดต่อกับสถาปนิกผู้จัดทำแบบแปลนให้เซอร์ชาร์ลส์ และติดต่อกับผู้รับเหมาจากลอนดอน ดังนั้นเราจึงคาดหมายได้ว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จะเริ่มขึ้นที่นี่ในเร็วๆ นี้ มีทั้งช่างตกแต่งและช่างเฟอร์นิเจอร์เดินทางมาจากพลีมัธ และเห็นได้ชัดว่าเพื่อนของเรามีความทะเยอทะยานและพร้อมจะทุ่มเททั้งแรงกายและแรงทรัพย์เพื่อฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของตระกูลให้กลับคืนมา เมื่อบ้านได้รับการบูรณะและตกแต่งใหม่ สิ่งเดียวที่เขาต้องการเพื่อให้ทุกอย่างสมบูรณ์ก็คือภรรยา และหากพูดกันเป็นการภายใน มีสัญญาณที่ชัดเจนว่าสิ่งนี้จะไม่ขาดหายไปหากฝ่ายหญิงยินยอม เพราะผมแทบไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนลุ่มหลงผู้หญิงคนใดเท่าที่เขาหลงรักมิสสเตเปิลตัน เพื่อนบ้านคนสวยของเรา

ทว่าเส้นทางของรักแท้นั้นไม่ได้ราบรื่นเสมอไปอย่างที่ใครจะคาดคิดในสถานการณ์เช่นนี้ ยกตัวอย่างเช่นวันนี้ ความราบรื่นนั้นถูกขัดจังหวะด้วยเหตุการณ์ไม่คาดฝันบางอย่าง ซึ่งสร้างความฉงนและความรำคาญใจให้แก่เพื่อนของเราเป็นอย่างมาก

หลังจากบทสนทนาเรื่องแบร์รีมอร์ที่ผมได้กล่าวถึงไปแล้ว เซอร์เฮนรีก็สวมหมวกและเตรียมตัวจะออกไปข้างนอก ซึ่งแน่นอนว่าผมก็ทำเช่นเดียวกัน

“อะไรกัน คุณจะไปด้วยหรือ วัตสัน?” เขาถามพลางมองผมด้วยสายตาแปลกๆ

“นั่นขึ้นอยู่กับว่าคุณจะไปที่ทุ่งมัวร์หรือไม่ครับ” ผมตอบ

“ใช่ ผมจะไป”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ทราบคำสั่งของผมดี ผมขออภัยที่ต้องก้าวก่าย แต่คุณก็ได้ยินแล้วว่าโฮล์มส์กำชับผมอย่างจริงจังเพียงใดว่าห้ามทิ้งคุณไว้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้ามคุณออกไปที่ทุ่งมัวร์เพียงลำพัง”

เซอร์เฮนรีวางมือบนไหล่ผมพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“เพื่อนรัก” เขากล่าว “โฮล์มส์ แม้จะมีความรอบรู้เพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้คาดการณ์ถึงบางสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่ผมมาอยู่ที่ทุ่งมัวร์แห่งนี้ คุณเข้าใจผมใช่ไหม? ผมมั่นใจว่าคุณคือคนสุดท้ายในโลกที่จะอยากทำตัวเป็นคนขัดความสนุก ผมจำเป็นต้องออกไปเพียงลำพัง”

นั่นทำให้ผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยิ่ง ผมไม่รู้จะพูดหรือทำอย่างไร และก่อนที่ผมจะตัดสินใจได้ เขาก็หยิบไม้เท้าแล้วเดินจากไปเสียแล้ว

แต่เมื่อข้าพเจ้าได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วน มโนธรรมก็ตำหนิข้าพเจ้าอย่างรุนแรงที่ปล่อยให้เขาคลาดสายตาไม่ว่าจะด้วยข้ออ้างใดก็ตาม ข้าพเจ้าจินตนาการถึงความรู้สึกของตนหากต้องกลับไปหาท่านและสารภาพว่าเกิดเหตุร้ายขึ้นเพราะความละเลยต่อคำสั่งของท่าน ข้าพเจ้าขอรับรองว่าเพียงแค่คิด แก้มของข้าพเจ้าก็ร้อนผ่าวด้วยความละอาย มันอาจจะยังไม่สายเกินไปที่จะตามเขาให้ทัน ข้าพเจ้าจึงรีบออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังบ้านเมอร์ริพิตในทันที

ข้าพเจ้ารีบเร่งไปตามถนนด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่เห็นวี่แววของเซอร์เฮนรี่เลย จนกระทั่งถึงจุดที่เส้นทางเดินบนทุ่งมัวร์แยกออก ตรงนั้น ด้วยความเกรงว่าตนเองอาจจะมาผิดทิศทาง ข้าพเจ้าจึงปีนขึ้นไปบนเนินเขาที่สามารถมองเห็นทัศนียภาพได้กว้างไกล ซึ่งเป็นเนินลูกเดียวกับที่มีเหมืองหินสีคล้ำตัดผ่าน และจากจุดนั้นเอง ข้าพเจ้าก็เห็นเขาในทันที เขาอยู่บนเส้นทางเดินบนทุ่งมัวร์ห่างออกไปประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์ และมีสุภาพสตรีนางหนึ่งอยู่เคียงข้าง ซึ่งคงจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากมิสสเตเปิลตัน เป็นที่ชัดเจนว่าทั้งสองมีความเข้าใจตรงกันและนัดหมายมาพบกัน พวกเขาเดินทอดน่องพลางสนทนากันอย่างเคร่งเครียด ข้าพเจ้าเห็นนางขยับมือเล็กน้อยอย่างรวดเร็วราวกับกำลังพูดจาด้วยความจริงจังยิ่ง ขณะที่เขาตั้งใจฟัง และมีการส่ายหน้าปฏิเสธอย่างรุนแรงอยู่หนึ่งหรือสองครั้ง ข้าพเจ้ายืนอยู่ท่ามกลางโขดหินเฝ้ามองพวกเขาด้วยความสับสนอย่างยิ่งว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป การติดตามไปและแทรกกลางการสนทนาอันเป็นส่วนตัวดูจะเป็นเรื่องที่เสียมารยาทอย่างร้ายแรง

ทว่าหน้าที่อันชัดเจนของข้าพเจ้าคือการไม่ปล่อยให้เขาคลาดสายตาแม้เพียงชั่วขณะ การสอดแนมเพื่อนเป็นงานที่น่ารังเกียจ ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่เห็นหนทางใดดีไปกว่าการเฝ้าสังเกตเขาจากบนเนินเขา และค่อยชำระมโนธรรมของตนด้วยการสารภาพกับเขาในภายหลังถึงสิ่งที่ข้าพเจ้าได้ทำลงไป เป็นความจริงที่ว่าหากมีอันตรายใดเกิดขึ้นกับเขาอย่างกะทันหัน ข้าพเจ้าก็อยู่ไกลเกินกว่าจะช่วยเหลือได้ แต่ข้าพเจ้ามั่นใจว่าท่านจะเห็นพ้องกับข้าพเจ้าว่าสถานการณ์นั้นยากลำบากยิ่ง และไม่มีสิ่งใดที่ข้าพเจ้าจะสามารถทำได้มากกว่านี้อีกแล้ว

เซอร์เฮนรี เพื่อนของเรา และสุภาพสตรีผู้นั้นหยุดยืนอยู่บนทางเดินและกำลังจมดิ่งอยู่กับการสนทนาอย่างเคร่งเครียด ทันใดนั้นผมก็ตระหนักได้ว่าตนไม่ได้เป็นพยานเพียงคนเดียวที่เห็นการพบปะของทั้งคู่ สิ่งสีเขียวริ้วหนึ่งที่ลอยอยู่ในอากาศดึงดูดสายตาผม และเมื่อมองอีกครั้งก็พบว่ามันคือสวิงที่ชายคนหนึ่งถือไว้ขณะเคลื่อนที่อยู่ท่ามกลางพื้นดินที่แตกระแหง เขาคือสเตเปิลตันพร้อมกับสวิงจับผีเสื้อในมือ เขาอยู่ใกล้กับทั้งสองคนมากกว่าผมมาก และดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น ในขณะนั้นเอง เซอร์เฮนรีพลันดึงตัวมิสสเตเปิลตันเข้ามาแนบกาย เขาโอบแขนรอบตัวเธอ

แต่ในสายตาผมดูเหมือนว่าเธอพยายามจะผละออกห่างพร้อมกับเบือนหน้าหนี เขาโน้มศีรษะลงไปหาเธอ และเธอชูมือข้างหนึ่งขึ้นราวกับจะทัดทาน วินาทีต่อมาผมเห็นทั้งคู่ผละออกจากกันและรีบหันกลับไปมองอย่างรวดเร็ว สเตเปิลตันคือต้นเหตุของการขัดจังหวะ เขาวิ่งถลาเข้าหาทั้งสองอย่างบ้าคลั่ง โดยมีสวิงที่ดูน่าขันแกว่งไกวอยู่ด้านหลัง เขาใช้มือประกอบท่าทางและแทบจะเต้นระบำด้วยความตื่นเต้นต่อหน้าคู่รักทั้งสอง ผมไม่อาจจินตนาการได้ว่าเหตุการณ์นี้หมายความว่าอย่างไร แต่ดูเหมือนว่าสเตเปิลตันกำลังด่าทอเซอร์เฮนรี ซึ่งพยายามอธิบายเหตุผล และคำอธิบายนั้นก็ยิ่งทวีความโกรธเกรี้ยวขึ้นเมื่ออีกฝ่ายปฏิเสธที่จะยอมรับ ฝ่ายหญิงยืนนิ่งด้วยความเงียบเชิดรั้น

ในที่สุดสเตเปิลตันก็หมุนตัวกลับและกวักมือเรียกน้องสาวด้วยท่าทางเด็ดขาด ซึ่งหลังจากที่เธอมองเซอร์เฮนรีด้วยสายตาลังเล เธอก็เดินจากไปข้างกายพี่ชาย ท่าทางโกรธเกรี้ยวของนักธรรมชาติวิทยาแสดงให้เห็นว่าสุภาพสตรีผู้นั้นก็รวมอยู่ในความไม่พอใจของเขาด้วย ท่านบารอนเนตยืนมองตามหลังทั้งสองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ เดินกลับทางเดิมที่จากมา ศีรษะก้มต่ำ เป็นภาพลักษณ์ของความหดหู่ใจอย่างที่สุด

ผมไม่อาจจินตนาการได้ว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร แต่ผมรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นฉากอันใกล้ชิดเช่นนี้โดยที่เพื่อนของผมไม่รู้ตัว ผมจึงรีบวิ่งลงจากเนินเขาและไปพบท่านบารอนเนตที่ตีนเขา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธและคิ้วขมวดมุ่น ราวกับคนที่จนปัญญาว่าจะทำอย่างไรดี

“อ้าว วัตสัน! คุณโผล่มาจากไหนเนี่ย” เขาเอ่ย “อย่าบอกนะว่าคุณตามผมมาทั้งที่ผมห้ามไว้”

ผมอธิบายทุกอย่างให้เขาฟัง ทั้งเรื่องที่ผมไม่อาจทนอยู่รั้งท้ายได้เพียงลำพัง เรื่องที่ผมแอบตามเขามา และเรื่องที่ผมได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ชั่วขณะหนึ่งดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่ผม แต่ความซื่อสัตย์ของผมทำให้ความโกรธของเขามลายไป และในที่สุดเขาก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

“คุณคงคิดว่าใจกลางทุ่งกว้างแบบนั้นเป็นที่ที่ปลอดภัยพอสำหรับความเป็นส่วนตัวของคนเรา” เขาว่า “แต่ให้ตายเถอะ ดูเหมือนคนทั้งชนบทจะออกมาดูผมเกี้ยวสาว—แถมยังเป็นการเกี้ยวที่ห่วยแตกสิ้นดี! แล้วคุณไปจองที่นั่งตรงไหนกันล่ะ”

“ผมอยู่บนเนินเขานั่นครับ”

“แถวหลังสุดเลยสินะ? แต่พี่ชายของเธอเนี่ยอยู่หน้าสุดเลยล่ะ คุณเห็นเขาโผล่ออกมาหาเราไหม”

“เห็นครับ”

“คุณว่าเขาดูบ้าบ้างไหม—พี่ชายของเธอคนนี้”

“ผมพูดไม่ได้ว่าเขาดูเป็นแบบนั้นครับ”

“นั่นสินะ ผมเองก็คิดว่าเขาปกติดีจนกระทั่งวันนี้ แต่เชื่อผมเถอะ ไม่เขา ก็ผมนี่แหละที่ควรจะถูกมัดด้วยเสื้อรัดแขน แล้วผมเป็นอะไรกันแน่? คุณอยู่ใกล้ชิดกับผมมาหลายสัปดาห์แล้ว วัตสัน บอกผมมาตรงๆ เลย! มีอะไรในตัวผมที่จะทำให้ผมเป็นสามีที่ไม่ดีสำหรับผู้หญิงที่ผมรักบ้างไหม”

“ผมคิดว่าไม่มีครับ”

“เขาคงไม่อาจคัดค้านฐานะทางโลกของผมได้ ดังนั้นมันต้องเป็นที่ตัวผมแน่ๆ ที่เขาไม่พอใจ อะไรคือสิ่งที่เขาโกรธเคืองผม? เท่าที่ผมจำได้ ผมไม่เคยทำร้ายผู้ชายหรือผู้หญิงคนไหนในชีวิตเลย แต่ถึงกระนั้น เขากลับไม่ยอมให้ผมแม้แต่จะได้แตะปลายนิ้วของเธอ”

“เขาพูดอย่างนั้นหรือ”

“ทั้งเรื่องนั้นและอีกหลายเรื่อง ผมบอกคุณเลย วัตสัน ผมเพิ่งรู้จักเธอเพียงไม่กี่สัปดาห์ แต่ตั้งแต่แรกผมรู้สึกได้ว่าเธอถูกสร้างมาเพื่อผม และเธอก็เช่นกัน—ผมสาบานได้เลยว่าเธอมีความสุขยามที่อยู่กับผม แววตาของผู้หญิงนั้นบ่งบอกได้ดังกว่าคำพูด แต่เขาไม่เคยยอมให้เราได้อยู่ด้วยกันเลย และวันนี้เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นโอกาสจะได้พูดคุยกับเธอตามลำพังเพียงไม่กี่คำ เธอดีใจที่ได้พบผม แต่เมื่อพบกัน สิ่งที่เธออยากพูดกลับไม่ใช่เรื่องความรัก และเธอคงไม่ยอมให้ผมพูดเรื่องนั้นด้วยหากเธอห้ามได้ เธอเอาแต่ย้ำว่าที่นี่เป็นสถานที่อันตราย และเธอจะไม่มีวันมีความสุขจนกว่าผมจะจากที่นี่ไป ผมบอกเธอว่าตั้งแต่ได้พบเธอ ผมก็ไม่มีความรีบร้อนที่จะจากไป และหากเธอต้องการให้ผมไปจริงๆ ทางเดียวที่จะทำได้คือเธอต้องตกลงจะไปกับผมด้วย ผมจึงเอ่ยปากขอเธอแต่งงานด้วยถ้อยคำที่ชัดเจน

แต่ก่อนที่เธอจะได้ตอบ พี่ชายของเธอก็ปรากฏตัวขึ้น วิ่งตรงมาหาเราด้วยใบหน้าราวกับคนบ้า เขาหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ และดวงตาสีอ่อนคู่นั้นลุกโชนด้วยความเกรี้ยวกราด ผมกำลังทำอะไรกับสุภาพสตรีคนนี้? ผมกล้าดียังไงที่มอบความสนใจในสิ่งที่เธอรังเกียจ? ผมคิดว่าเพราะผมเป็นบารอนเน็ตแล้วจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบอย่างนั้นหรือ? หากเขาไม่ใช่พี่ชายของเธอ ผมคงรู้วิธีตอบโต้เขาได้ดีกว่านี้ แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผมจึงบอกเขาว่าความรู้สึกที่ผมมีต่อน้องสาวของเขานั้นเป็นสิ่งที่ผมไม่ละอาย และผมหวังว่าเธอจะให้เกียรติผมด้วยการมาเป็นภรรยา ซึ่งดูเหมือนว่านั่นจะไม่ได้ทำให้เรื่องดีขึ้นเลย ผมจึงหมดความอดทนเช่นกัน และตอบโต้เขาอย่างรุนแรงกว่าที่ควรจะเป็น โดยเฉพาะเมื่อคำนึงว่าเธอยืนอยู่ตรงนั้นด้วย สุดท้ายเรื่องจึงจบลงด้วยการที่เขาพาเธอเดินจากไปอย่างที่คุณเห็น และตอนนี้ผมก็กลายเป็นคนที่สับสนงุนงงที่สุดในเคาน์ตีนี้ บอกผมทีเถิดวัตสันว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร แล้วผมจะติดค้างบุญคุณคุณมากกว่าที่ผมจะสามารถตอบแทนได้หมด”

ผมพยายามเสนอคำอธิบายหนึ่งหรือสองอย่าง แต่ในความเป็นจริง ตัวผมเองก็สับสนอย่างยิ่ง ยศถาบรรดาศักดิ์ ทรัพย์สมบัติ อายุ นิสัยใจคอ และรูปลักษณ์ของเพื่อนเราล้วนส่งเสริมเขา และผมไม่พบข้อเสียใดๆ ในตัวเขาเลย เว้นแต่โชคชะตาอันมืดมนที่สืบทอดกันมาในตระกูล การที่ความพยายามของเขาถูกปฏิเสธอย่างห้วนๆ โดยไม่คำนึงถึงความปรารถนาของฝ่ายหญิง และการที่ฝ่ายหญิงยอมรับสถานการณ์นั้นโดยไม่มีการทัดทาน เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานของเราก็ยุติลงเมื่อสเตเปิลตันมาเยี่ยมเยียนในบ่ายวันนั้น เขามาเพื่อขออภัยในความหยาบคายเมื่อช่วงเช้า และหลังจากการสนทนาส่วนตัวเป็นเวลานานกับเซอร์เฮนรีในห้องทำงาน ผลสรุปของการพูดคุยคือความบาดหมางได้รับการเยียวยาจนสิ้น และเพื่อเป็นเครื่องหมายยืนยัน เราจะไปรับประทานอาหารค่ำที่เมอร์ริพิทเฮาส์ในวันศุกร์หน้า

“ตอนนี้ผมไม่ได้บอกว่าเขาไม่ใช่คนบ้า” เซอร์เฮนรีกล่าว “ผมลืมแววตาของเขาตอนที่วิ่งเข้าหาผมเมื่อเช้านี้ไม่ได้ แต่ผมต้องยอมรับว่าไม่มีใครจะขอโทษได้สง่างามไปกว่าที่เขาทำแล้ว”

“เขาได้ให้คำอธิบายเกี่ยวกับพฤติกรรมของเขาบ้างหรือไม่”

“เขาบอกว่าน้องสาวคือทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของเขา ซึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องธรรมชาติ และผมก็ยินดีที่เขาตระหนักถึงคุณค่าของเธอ ทั้งสองอยู่ด้วยกันมาโดยตลอด และตามคำบอกเล่าของเขา เขาเป็นคนที่โดดเดี่ยวมากโดยมีเพียงเธอเป็นเพื่อน ดังนั้นความคิดที่จะต้องสูญเสียเธอไปจึงเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับเขาอย่างยิ่ง เขาบอกว่าก่อนหน้านี้ไม่ทันสังเกตว่าผมเริ่มมีความผูกพันกับเธอ แต่เมื่อเขาเห็นกับตาว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ และเธออาจถูกพรากไปจากเขา มันสร้างความตกใจให้เขามากจนชั่วขณะหนึ่งเขาไม่สามารถควบคุมคำพูดหรือการกระทำของตนเองได้ เขาเสียใจอย่างมากกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น และยอมรับว่ามันช่างโง่เขลาและเห็นแก่ตัวเพียงใดที่เขาคิดว่าตนจะสามารถกักเก็บผู้หญิงที่งดงามเช่นน้องสาวไว้กับตัวได้ตลอดชีวิต หากเธอต้องจากเขาไป เขายอมให้เธอไปอยู่กับเพื่อนบ้านอย่างผมดีกว่าใครอื่น

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ถือเป็นความสูญเสียสำหรับเขา และคงต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งกว่าเขาจะเตรียมใจยอมรับมันได้ เขาจะถอนการคัดค้านทั้งหมดหากผมสัญญาว่าภายในสามเดือนนี้จะปล่อยให้เรื่องนี้สงบลง และพอใจเพียงแค่การสานสัมพันธ์ฉันมิตรกับสุภาพสตรีท่านนี้ โดยไม่เรียกร้องความรักจากเธอ ซึ่งผมก็ได้ให้สัญญาไป ดังนั้นเรื่องนี้จึงยุติลงเพียงเท่านี้”

ดังนั้น ปริศนาเล็กๆ ของเราเรื่องหนึ่งจึงคลี่คลายลง การได้สัมผัสถึงก้นบึ้งของอะไรบางอย่างในปลักตมที่เรากำลังตะเกียกตะกายอยู่นี้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี ตอนนี้เรารู้แล้วว่าเหตุใดสเตเปิลตันจึงมองผู้ที่มาจีบน้องสาวของเขาด้วยความไม่พอใจ แม้ว่าผู้ที่มาจีบจะเป็นคนที่เหมาะสมอย่างเซอร์เฮนรี่ก็ตาม และบัดนี้ผมจะขยับไปยังอีกเส้นด้ายหนึ่งที่ผมแกะออกมาจากกลุ่มด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง นั่นคือปริศนาเรื่องเสียงสะอื้นในยามค่ำคืน ใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาของนางแบร์รีมอร์ และการแอบเดินทางไปยังหน้าต่างซี่กรงทางทิศตะวันตกของพ่อบ้าน จงยินดีกับผมเถิดโฮล์มส์ที่รัก และบอกผมทีว่าผมไม่ได้ทำให้คุณผิดหวังในฐานะสายลับ และคุณไม่เสียใจที่ไว้วางใจส่งผมลงมาที่นี่ เรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกคลี่คลายอย่างหมดจดด้วยการทำงานเพียงคืนเดียว

ผมบอกว่า “ด้วยการทำงานเพียงคืนเดียว” แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือการทำงานสองคืน เพราะคืนแรกเราไม่ได้อะไรเลย ผมนั่งเฝ้ากับเซอร์เฮนรี่ในห้องของเขาจนเกือบตีสาม แต่เราไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลยนอกจากเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาตรงบันได มันเป็นการเฝ้ายามที่หดหู่ที่สุดและจบลงด้วยการที่พวกเราทั้งคู่หลับคาเก้าอี้ โชคดีที่เราไม่ท้อถอยและตัดสินใจที่จะลองอีกครั้ง คืนต่อมาเราหรี่ไฟตะเกียงลงและนั่งสูบบุหรี่โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว เป็นเรื่องเหลือเชื่อที่ชั่วโมงต่างๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้า

ทว่าเราผ่านมันมาได้ด้วยความสนใจอันอดทนแบบเดียวกับที่นายพรานรู้สึกยามเฝ้ามองกับดักที่หวังว่าเหยื่อจะหลงเดินเข้ามา นาฬิกาตีบอกเวลาหนึ่งครั้ง และสองครั้ง และในขณะที่เราเกือบจะถอดใจด้วยความสิ้นหวังเป็นครั้งที่สอง ทันใดนั้นเราทั้งคู่ก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ พร้อมกับประสาทสัมผัสที่เหนื่อยล้าซึ่งกลับมาตื่นตัวอย่างเต็มที่อีกครั้ง เราได้ยินเสียงฝีเท้าดังเอี๊ยดอ๊าดในโถงทางเดิน

เราได้ยินเสียงนั้นเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบจนกระทั่งเสียงค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล จากนั้นท่านบารอนเน็ตจึงเปิดประตูออกอย่างแผ่วเบาและเราเริ่มออกติดตามไป คนผู้นั้นเดินอ้อมระเบียงทางเดินไปแล้ว และโถงทางเดินทั้งสายตกอยู่ในความมืดมิด เราย่องตามไปอย่างเงียบกริบจนกระทั่งเข้าสู่ปีกอาคารอีกด้านหนึ่ง เรามาถึงได้ทันเวลาพอดีที่จะเห็นเงาร่างสูงใหญ่ที่มีเคราสีดำ ไหล่ของเขาห่อลงขณะที่เขากำลังเขย่งเท้าเดินไปตามทางเดิน จากนั้นเขาผ่านประตูบานเดิมเหมือนครั้งก่อน แสงจากเทียนไขทำให้เห็นกรอบประตูท่ามกลางความมืด และสาดลำแสงสีเหลืองเพียงเส้นเดียวพาดผ่านความสลัวของโถงทางเดิน เราค่อยๆ ย่องเข้าไปอย่างระมัดระวัง พยายามทดสอบแผ่นไม้ทุกแผ่นก่อนจะกล้าทิ้งน้ำหนักตัวลงไปทั้งหมด เราเตรียมการป้องกันด้วยการถอดรองเท้าทิ้งไว้เบื้องหลัง

แต่ถึงกระนั้น แผ่นไม้เก่าๆ ก็ยังส่งเสียงลั่นและเอียดอาดภายใต้ฝีเท้าของเรา บางครั้งดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ไหวถึงการย่างกรายเข้ามาของเรา ทว่าโชคดีที่ชายผู้นั้นค่อนข้างหูตึง และเขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งที่กำลังทำอย่างเต็มที่ เมื่อในที่สุดเราถึงประตูและแอบมองผ่านเข้าไป เราพบเขากำลังย่อตัวอยู่ที่หน้าต่าง ในมือถือเทียนไข ใบหน้าสีขาวที่ดูมุ่งมั่นแนบชิดกับบานกระจก เหมือนกับที่ผมเคยเห็นเขาเมื่อสองคืนก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

เราไม่ได้วางแผนการบุกไว้ล่วงหน้า แต่ท่านบารอนเน็ตเป็นคนที่มองว่าวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือวิธีที่เป็นธรรมชาติที่สุดเสมอ เขาเดินเข้าไปในห้อง และในขณะนั้นเอง แบร์รีมอร์ก็ผงะลุกขึ้นจากหน้าต่างพร้อมเสียงสูดลมหายใจดังฟืด เขายืนตัวสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือดอยู่ตรงหน้าเรา ดวงตาสีเข้มที่จ้องเขม็งออกมาจากใบหน้าขาวซีดราวกับหน้ากากนั้น เต็มไปด้วยความสยดสยองและความตกตะลึงขณะที่เขามองสลับไปมาระหว่างเซอร์เฮนรีกับผม

“คุณกำลังทำอะไรอยู่ที่นี่ แบร์รีมอร์”

“เปล่าครับท่าน” เขาตื่นตระหนกมากเสียจนแทบจะพูดไม่ออก และเงาก็เต้นระริกขึ้นลงตามแรงสั่นของเทียนในมือ “มันเป็นเรื่องหน้าต่างครับท่าน ผมเดินตรวจตราตอนกลางคืนเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันปิดสนิท”

“บนชั้นสองเนี่ยนะ”

“ครับท่าน หน้าต่างทุกบานเลยครับ”

“ฟังนะ แบร์รีมอร์” เซอร์เฮนรีกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เราตัดสินใจแล้วว่าจะเค้นความจริงจากคุณ เพราะฉะนั้นมันจะช่วยลดความยุ่งยากให้คุณได้ถ้าบอกออกมาตอนนี้ดีกว่าบอกทีหลัง เอาละ! ห้ามโกหก! คุณกำลังทำอะไรอยู่ที่หน้าต่างบานนั้น”

ชายผู้นั้นมองเราอย่างสิ้นหวัง และบีบมือตัวเองเข้าหากันเหมือนคนที่ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกและทุกข์ระทมถึงที่สุด

“ผมไม่ได้ทำอะไรเสียหายครับท่าน ผมแค่ถือเทียนไว้ที่หน้าต่าง”

“แล้วทำไมคุณถึงต้องถือเทียนไว้ที่หน้าต่าง”

“อย่าถามผมเลยครับ เซอร์เฮนรี—อย่าถามผมเลย! ผมขอให้คำสัตย์ครับท่าน ว่านี่ไม่ใช่ความลับของผม และผมไม่สามารถบอกได้ หากเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับใครเลยนอกจากตัวผมเอง ผมคงไม่พยายามปิดบังท่าน”

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวผมทันที ผมจึงหยิบเทียนไขมาจากมือที่สั่นเทาของพ่อบ้าน

“เขาต้องใช้มันเป็นสัญญาณแน่” ผมกล่าว “ลองดูซิว่ามีการตอบรับหรือไม่” ผมถือเทียนไว้ในลักษณะเดียวกับที่เขาทำ และจ้องมองออกไปในความมืดมิดของราตรี ผมสามารถมองเห็นแนวต้นไม้สีดำและพื้นที่กว้างขวางที่สว่างกว่าของทุ่งมัวร์ได้อย่างเลือนลาง เนื่องจากดวงจันทร์ถูกเมฆบดบังไว้ และแล้วผมก็อุทานออกมาด้วยความดีใจ เพราะจุดแสงสีเหลืองเล็กๆ จุดหนึ่งได้ทะลุผ่านม่านความมืดออกมาอย่างกะทันหัน และส่องสว่างนิ่งอยู่กลางกรอบสี่เหลี่ยมสีดำของหน้าต่าง

“นั่นไง!” ผมร้องบอก

“ไม่ครับ ไม่ครับท่าน มันไม่มีอะไรเลย—ไม่มีอะไรเลยจริงๆ!” พ่อบ้านพูดแทรกขึ้นมา “ผมขอรับรองกับท่านครับ—”

“เลื่อนไฟไปที่หน้าต่างสิ วัตสัน!” บารอนเน็ตตะโกน “ดูสิ อีกฝั่งก็เคลื่อนที่ด้วย! เอาละ เจ้าคนสารเลว เจ้าจะปฏิเสธหรือว่านั่นคือสัญญาณ? พูดมาเร็ว! ใครคือผู้สมรู้ร่วมคิดของเจ้าที่อยู่ข้างนอกนั่น และแผนการร้ายอะไรที่กำลังดำเนินอยู่กันแน่?”

ใบหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนเป็นท้าทายอย่างเปิดเผย “มันเป็นเรื่องของผม ไม่ใช่เรื่องของท่าน ผมจะไม่บอก”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็พ้นสภาพการจ้างงานของข้าเดี๋ยวนี้”

“ตกลงครับท่าน หากต้องเป็นเช่นนั้นก็ต้องเป็นไป”

“และเจ้าต้องไปอย่างน่าอัปยศ สาบานได้ เจ้าควรจะละอายใจในตัวเองเสียบ้าง ตระกูลของเจ้าอาศัยอยู่กับตระกูลของข้าภายใต้หลังคานี้มานานกว่าร้อยปี แต่ข้ากลับพบว่าเจ้ากำลังจมดิ่งอยู่ในแผนการมืดดำบางอย่างเพื่อเล่นงานข้า”

“ไม่ค่ะ ไม่ค่ะท่าน ไม่ใช่เพื่อเล่นงานท่าน!” นั่นคือเสียงของผู้หญิง และคุณนายแบร์รีมอร์ซึ่งดูซีดเซียวและตื่นตระหนกยิ่งกว่าสามี กำลังยืนอยู่ที่ประตู ร่างท้วมของเธอในชุดผ้าคลุมไหล่และกระโปรงอาจดูน่าขันหากไม่ใช่เพราะความรู้สึกอันรุนแรงที่ปรากฏบนใบหน้า

“เราต้องไปแล้ว เอลิซา มันจบลงแล้ว คุณเก็บข้าวของของเราได้เลย” พ่อบ้านกล่าว

“โอ้ จอห์น จอห์น ฉันทำให้คุณต้องเป็นแบบนี้หรือ? เป็นเพราะฉันเองค่ะ เซอร์เฮนรี—ทั้งหมดเป็นเพราะฉัน เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากทำเพื่อฉันและเพราะฉันขอให้เขาทำ”

“ถ้าอย่างนั้นก็พูดมา! มันหมายความว่าอย่างไร?”

“พี่ชายผู้น่าสงสารของฉันกำลังอดอยากอยู่บนทุ่งมัวร์ เราไม่สามารถปล่อยให้เขาตายลงที่หน้าประตูบ้านเราได้ แสงไฟนั้นคือสัญญาณบอกเขาว่าอาหารเตรียมไว้พร้อมแล้ว และแสงไฟของเขาที่อยู่ข้างนอกนั่นคือการบอกจุดที่จะให้นำอาหารไปส่งค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น พี่ชายของเธอคือ—”

“นักโทษที่แหกคุกออกมาค่ะท่าน—เซลเดน อาชญากรคนนั้น”

“นั่นคือความจริงครับท่าน” แบร์รีมอร์กล่าว “ผมบอกว่ามันเป็นความลับของผมและผมไม่สามารถบอกท่านได้ แต่ตอนนี้ท่านได้ยินแล้ว และท่านจะเห็นว่าหากมีแผนการใดๆ มันก็ไม่ได้มีไว้เพื่อเล่นงานท่าน”

นี่คือคำอธิบายของการแอบออกไปข้างนอกในยามวิกาลและแสงไฟที่หน้าต่าง เซอร์เฮนรีและผมต่างจ้องมองผู้หญิงคนนั้นด้วยความประหลาดใจ เป็นไปได้หรือที่บุคคลซึ่งดูสุภาพเรียบร้อยและเคร่งครัดคนนี้ จะมีสายเลือดเดียวกันกับหนึ่งในอาชญากรที่ฉาวโฉ่ที่สุดในประเทศ?

“ใช่ค่ะ นายท่าน ดิฉันชื่อเซลเดน และเขาเป็นน้องชายของดิฉัน เราตามใจเขามากเกินไปเมื่อครั้งเขายังเป็นเด็ก และยอมให้เขาทำตามใจตนเองในทุกเรื่อง จนเขากลายเป็นคนคิดว่าโลกนี้ถูกสร้างมาเพื่อความสุขของเขา และเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ต่อมาเมื่อเขาโตขึ้น เขาก็ไปคบหากับเพื่อนชั่ว และปีศาจก็เข้าสิงสู่ในตัวเขา จนกระทั่งเขาทำให้คุณแม่ต้องเสียใจอย่างแสนสาหัสและทำให้ชื่อเสียงวงศ์ตระกูลต้องมัวหมอง เขาจมดิ่งลงสู่การก่ออาชญากรรมครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งมีเพียงความเมตตาของพระเจ้าเท่านั้นที่ช่วยฉุดเขาให้พ้นจากลานประหาร

แต่สำหรับดิฉันนะคะนายท่าน เขายังคงเป็นเด็กชายตัวน้อยผมหยิกที่ดิฉันเคยเลี้ยงดูและเล่นด้วยเหมือนที่พี่สาวพึงกระทำ นั่นคือเหตุผลที่เขาแหกคุกออกมาค่ะ เขารู้ว่าดิฉันอยู่ที่นี่และรู้ว่าเราไม่มีทางปฏิเสธที่จะช่วยเขา เมื่อคืนหนึ่งที่เขาตะเกียกตะกายมาถึงที่นี่ด้วยความเหนื่อยล้าและหิวโหย โดยมีผู้คุมไล่ตามหลังมาติดๆ เราจะทำอย่างไรได้ล่ะคะ เราจึงรับเขาไว้ ให้เขากิน และดูแลเขา จากนั้นพอนายท่านกลับมา น้องชายของดิฉันจึงคิดว่าเขาจะปลอดภัยบนทุ่งมัวร์มากกว่าที่ใดๆ จนกว่าการตามล่าจะสิ้นสุดลง เขาจึงกบดานอยู่ที่นั่น

แต่ทุกๆ สองคืน เราจะคอยตรวจสอบว่าเขายังอยู่ที่นั่นหรือไม่ด้วยการจุดไฟไว้ที่หน้าต่าง และหากมีการตอบรับ สามีของดิฉันก็จะนำขนมปังและเนื้อออกไปให้เขา ทุกวันเราหวังว่าเขาจะจากไปเสียที แต่ตราบใดที่เขายังอยู่ที่นั่น เราก็ไม่สามารถทอดทิ้งเขาได้ นี่คือความจริงทั้งหมดในฐานะที่ดิฉันเป็นหญิงคริสเตียนผู้ซื่อสัตย์ และท่านจะเห็นได้ว่าหากเรื่องนี้มีความผิด ความผิดนั้นไม่ได้อยู่ที่สามีของดิฉัน แต่อยู่ที่ดิฉันเอง เพราะเขาทำทุกอย่างก็เพื่อดิฉันค่ะ”

คำพูดของหญิงผู้นั้นเต็มไปด้วยความจริงจังอย่างยิ่งจนน่าเชื่อถือ

“นี่เป็นความจริงใช่ไหม แบร์รีมอร์?”

“ครับ เซอร์เฮนรี ทุกคำเลยครับ”

“เอาเถอะ ผมไม่ตำหนิคุณหรอกที่ยืนเคียงข้างภรรยาตัวเอง ลืมสิ่งที่ผมพูดไปเสียเถอะ พวกคุณทั้งสองคนกลับห้องไปได้แล้ว และเราจะคุยเรื่องนี้กันต่อในตอนเช้า”

เมื่อทั้งสองจากไป เราก็มองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง เซอร์เฮนรีเปิดหน้าต่างออกกว้าง ลมหนาวในยามค่ำคืนพัดเข้าปะทะใบหน้าของเรา ไกลออกไปในความมืดมิดนั้น ยังคงมีจุดแสงสีเหลืองเล็กๆ ส่องสว่างอยู่

“ผมสงสัยว่าเขากล้าดียังไง” เซอร์เฮนรีกล่าว

“มันอาจจะถูกวางไว้ในตำแหน่งที่มองเห็นได้จากที่นี่ที่เดียวก็ได้ครับ”

“เป็นไปได้สูง คุณคิดว่ามันอยู่ไกลแค่ไหน?”

“ผมคิดว่าอยู่แถวๆ คลีฟต์ทอร์ครับ”

“ห่างออกไปไม่เกินหนึ่งหรือสองไมล์”

“น่าจะไม่ถึงขนาดนั้นครับ”

“เอาเถอะ มันคงไม่ไกลนักหรอกถ้าแบร์รีมอร์ต้องเดินเอาอาหารไปส่ง และเจ้าคนชั่วคนนั้นก็กำลังรออยู่ข้างแสงเทียนนั่นแหละ ให้ตายเถอะ วัตสัน ผมจะออกไปจับตัวมันเดี๋ยวนี้!”

ความคิดเดียวกันนี้ได้แล่นเข้ามาในหัวของผมเช่นกัน ไม่ใช่ว่าพวกแบร์รีมอร์จะไว้วางใจให้เราล่วงรู้ความลับ แต่ความลับของพวกเขาถูกบีบให้เปิดเผยออกมา ชายผู้นี้เป็นอันตรายต่อชุมชน เป็นคนชั่วช้าโดยสันดานซึ่งไม่สมควรได้รับความสงสารหรือข้อแก้ตัวใดๆ เราเพียงแต่ทำตามหน้าที่ในการฉวยโอกาสนี้เพื่อส่งเขากลับไปยังที่ที่เขาจะไม่สามารถทำร้ายใครได้อีก ด้วยนิสัยที่ป่าเถื่อนและรุนแรงของเขา หากเรานิ่งเฉย ผู้อื่นจะต้องเป็นผู้ชดใช้แทน ตัวอย่างเช่น เพื่อนบ้านของเราอย่างครอบครัวสเตเปิลตันอาจถูกเขาโจมตี และความคิดนี้เองที่ทำให้เซอร์เฮนรีมีความกระตือรือร้นที่จะออกผจญภัยในครั้งนี้

“ผมจะไปด้วยครับ” ผมกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นไปหยิบปืนรีโวเวอร์แล้วสวมรองเท้าบูทเสีย เราเริ่มกันเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี เพราะเจ้าหมอนั่นอาจจะดับไฟแล้วหนีไปก็ได้”

ภายในห้านาที เราก็มาถึงหน้าประตูและเริ่มออกเดินทาง เราเร่งฝีเท้าผ่านพุ่มไม้ที่มืดมิด ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญหม่นหมองของลมฤดูใบไม้ร่วงและเสียงสวบสาบของใบไม้ที่ร่วงหล่น อากาศยามค่ำคืนอบอวลไปด้วยกลิ่นชื้นและกลิ่นเน่าเปื่อย ดวงจันทร์โผล่พ้นเมฆออกมาให้เห็นเป็นระยะเพียงชั่วครู่ แต่หมู่เมฆยังคงเคลื่อนคลุมท้องฟ้า และในขณะที่เราก้าวออกสู่ทุ่งมัวร์ ฝนปรอยๆ ก็เริ่มตกลงมา แสงไฟด้านหน้ายังคงสว่างไสวอย่างสม่ำเสมอ

“คุณมีอาวุธไหม” ผมถาม

“ผมมีไม้เรียวสำหรับขี่ม้า”

“เราต้องเข้าประชิดตัวเขาให้เร็วที่สุด เพราะว่ากันว่าเขาเป็นคนสิ้นคิดและบ้าบิ่น เราจะจู่โจมให้เขาตกใจและทำให้เขาอยู่ในกำมือของเราก่อนที่จะทันได้ขัดขืน”

“นี่ วัตสัน” ท่านบารอนเน็ตเอ่ย “โฮล์มส์จะว่าอย่างไรกับเรื่องนี้นะ แล้วเรื่องชั่วโมงแห่งความมืดมิดที่อำนาจแห่งความชั่วร้ายรุ่งเรืองถึงขีดสุดล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง”

ราวกับจะตอบคำถามของเขา ทันใดนั้นท่ามกลางความมืดมิดอันกว้างใหญ่ของทุ่งมัวร์ เสียงร้องประหลาดที่ผมเคยได้ยินบริเวณชายขอบของปลักกริมเพนอันกว้างใหญ่ก็ดังขึ้น มันลอยมากับสายลมผ่านความเงียบสงัดของราตรี เริ่มด้วยเสียงพึมพำต่ำและยาว จากนั้นจึงกลายเป็นเสียงหอนที่ดังขึ้นเรื่อยๆ และจบลงด้วยเสียงคร่ำครวญอันโศกเศร้าก่อนจะเงียบหายไป เสียงนั้นดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนอากาศรอบตัวสั่นสะเทือน เป็นเสียงที่แหลมสูง บ้าคลั่ง และคุกคาม ท่านบารอนเน็ตคว้าแขนเสื้อผมไว้ ใบหน้าของเขาขาวซีดวาววับท่ามกลางความมืด

“พระเจ้าช่วย นั่นเสียงอะไรน่ะ วัตสัน”

“ผมไม่ทราบครับ มันเป็นเสียงที่มีอยู่ในทุ่งมัวร์ ผมเคยได้ยินครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้”

เสียงนั้นเงียบหายไป และความเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์ก็เข้าปกคลุมเรา เรายืนเงี่ยหูฟัง แต่ไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นอีก

“วัตสัน” ท่านบารอนเน็ตกล่าว “นั่นมันเสียงหอนของสุนัขล่าเนื้อ”

เลือดในกายผมเย็นเฉียบ เพราะน้ำเสียงที่สั่นเครือของเขาบอกให้รู้ถึงความสยดสยองที่เข้าจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน

“พวกเขาเรียกเสียงนี้ว่าอะไร” เขาถาม

“ใครครับ”

“ชาวบ้านในแถบนี้”

“โอ้ พวกเขาเป็นคนไม่รู้หนังสือครับ คุณจะไปใส่ใจว่าพวกเขาเรียกว่าอะไรทำไมกัน”

“บอกผมมาเถอะ วัตสัน พวกเขาว่าอย่างไรเกี่ยวกับเสียงนี้”

ผมลังเล แต่ไม่อาจเลี่ยงคำถามได้

“พวกเขาว่ากันว่าเป็นเสียงหอนของสุนัขล่าเนื้อแห่งตระกูลบาสเกอร์วิลล์ครับ”

เขาครางออกมาและเงียบไปครู่หนึ่ง

“มันคือสุนัขล่าเนื้อจริงๆ” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “แต่มันดูเหมือนจะดังมาจากที่ไกลๆ หลายไมล์ ทางโน้น ผมคิดว่าอย่างนั้น”

“ยากที่จะบอกครับว่ามันดังมาจากทิศทางไหน”

“เสียงมันดังขึ้นและเบาลงตามแรงลม ไม่ใช่ทิศทางของปลักกริมเพนหรอกหรือ”

“ใช่ครับ”

“นั่นไง มันมาจากทางนั้นแหละ มาเถอะ วัตสัน คุณเองก็คิดว่ามันเป็นเสียงหอนของสุนัขล่าเนื้อใช่ไหม ผมไม่ใช่เด็กนะ คุณไม่จำเป็นต้องกลัวที่จะพูดความจริง”

“สเตเปิลตันอยู่กับผมตอนที่ผมได้ยินเสียงนั้นครั้งล่าสุด เขาบอกว่ามันอาจจะเป็นเสียงร้องของนกประหลาดบางชนิด”

“ไม่ ไม่ มันคือสุนัขล่าเนื้อ พระเจ้าช่วย เรื่องเล่าพวกนั้นจะมีส่วนจริงบ้างไหมนะ เป็นไปได้หรือว่าผมกำลังตกอยู่ในอันตรายจากสาเหตุที่มืดมนเช่นนี้ คุณไม่เชื่อใช่ไหม วัตสัน”

“ไม่ครับ ไม่เลย”

“แต่การหัวเราะเยาะเรื่องนี้ตอนอยู่ที่ลอนดอน กับการมายืนอยู่ท่ามกลางความมืดของทุ่งมัวร์แล้วได้ยินเสียงหอนเช่นนั้น มันเป็นคนละเรื่องกันเลย แล้วลุงของผมล่ะ มีรอยเท้าสุนัขล่าเนื้ออยู่ข้างกายตอนที่ท่านนอนตายอยู่ ทุกอย่างมันสอดคล้องกันหมด ผมไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนขี้ขลาดนะ วัตสัน แต่เสียงนั้นทำให้เลือดในกายผมแทบจะแข็งตัว ลองจับมือผมดูสิ”

มือของเขาเย็นเฉียบราวกับแผ่นหินอ่อน

“พรุ่งนี้คุณคงจะดีขึ้นครับ”

“ผมไม่คิดว่าผมจะสลัดเสียงหอนนั้นออกจากหัวได้เลย คุณแนะนำให้เราทำอย่างไรดีตอนนี้”

“เราควรหันหลังกลับไหมครับ”

“ไม่ ไม่เด็ดขาด ให้ตายเถอะ เราออกมาเพื่อจับตัวมัน และเราจะทำมันให้สำเร็จ เราไล่ล่าคนคุก และมีหมานรกตัวหนึ่งที่น่าจะกำลังไล่ล่าเราอยู่เช่นกัน ไปกันเถอะ! เราจะสู้ให้ถึงที่สุด ต่อให้ปีศาจทุกตนจากขุมนรกจะถูกปล่อยออกมาบนทุ่งมัวร์แห่งนี้ก็ตาม”

เราก้าวเดินอย่างทุลักทุเลไปท่ามกลางความมืดมิด โดยมีเงาทะมึนของภูเขาหินโผล่พ้นขึ้นมาล้อมรอบตัวเรา และมีจุดแสงสีเหลืองริบหรี่เผาไหม้อย่างมั่นคงอยู่เบื้องหน้า ไม่มีสิ่งใดลวงตาได้เท่ากับระยะทางของแสงไฟในคืนที่มืดสนิท บางครั้งแสงเรืองรองนั้นดูเหมือนจะอยู่ไกลออกไปสุดขอบฟ้า และบางครั้งมันก็ดูราวกับอยู่ห่างจากเราเพียงไม่กี่หลา แต่ในที่สุดเราก็มองเห็นที่มาของแสงนั้น และเมื่อนั้นเราจึงรู้ว่าเราอยู่ใกล้มากจริงๆ เทียนที่ไฟกำลังวูบวาบเล่มหนึ่งถูกปักไว้ในซอกหินซึ่งขนาบข้างทั้งสองด้านเพื่อกันลม และเพื่อไม่ให้ใครมองเห็นได้ ยกเว้นในทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์บาสเกอร์วิลล์ ก้อนหินแกรนิตขนาดใหญ่ช่วยพรางการเคลื่อนที่ของเรา และเมื่อหมอบลงข้างหลังก้อนหินนั้น เราก็จ้องมองข้ามมันไปยังแสงสัญญาณ เป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นเทียนเพียงเล่มเดียวจุดสว่างอยู่กลางทุ่งมัวร์ โดยไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่ใกล้เคียง มีเพียงเปลวไฟสีเหลืองตรงดิ่งหนึ่งเดียวกับแสงสะท้อนของหินที่ขนาบข้าง

“เราจะทำอย่างไรกันต่อดี” เซอร์เฮนรีกระซิบ

“รออยู่ที่นี่ เขาต้องอยู่ใกล้ๆ แสงไฟนั่น ลองดูซิว่าเราจะแอบเห็นเขาได้หรือไม่”

สิ้นคำพูดของผม เราทั้งคู่ก็เห็นเขา ท่ามกลางโขดหินซึ่งเป็นที่ตั้งของเทียนเล่มนั้น มีใบหน้าสีเหลืองที่ดูชั่วร้ายโผล่ออกมา เป็นใบหน้าที่ดูราวกับสัตว์ร้ายที่น่าสยดสยอง เต็มไปด้วยร่องรอยและรอยแผลจากกิเลสตัณหาอันต่ำทราม ใบหน้านั้นเปรอะเปื้อนด้วยโคลน มีเคราดกชี้ชัน และผมเผ้ายุ่งเหยิงพันกันยุ่งเหยิง มันอาจจะเป็นใบหน้าของพวกคนเถื่อนโบราณที่อาศัยอยู่ในโพรงตามไหล่เขา แสงไฟที่อยู่เบื้องล่างสะท้อนอยู่ในดวงตาเล็กๆ ที่เจ้าเล่ห์ ซึ่งจ้องมองซ้ายขวาอย่างดุร้ายผ่านความมืดมิด ราวกับสัตว์ป่าที่ฉลาดและดุร้ายซึ่งได้ยินเสียงฝีเท้าของเหล่านายพราน

เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างทำให้เขาเริ่มสงสัย อาจเป็นเพราะแบร์รีมอร์มีสัญญาณลับบางอย่างที่เราไม่ได้ให้ไว้ หรือเจ้าหมอนั่นอาจมีเหตุผลอื่นที่ทำให้คิดว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ผมสามารถอ่านความกลัวได้จากใบหน้าอันชั่วร้ายของเขา ในชั่วพริบตาเขาอาจจะดับไฟแล้วหายตัวไปในความมืด ดังนั้นผมจึงกระโจนออกไป และเซอร์เฮนรีก็ทำเช่นเดียวกัน ในขณะนั้นเองคนคุกก็แผดเสียงสาปแช่งเราและขว้างก้อนหินซึ่งแตกกระจายเมื่อกระทบกับหินก้อนใหญ่ที่เคยกำบังเราไว้ ผมเห็นร่างที่เตี้ย ล่ำ และแข็งแรงของเขาเพียงแวบเดียวในขณะที่เขากระโดดลุกขึ้นและหันหลังวิ่งหนี ในจังหวะนั้นเอง ดวงจันทร์ได้ส่องแสงทะลุหมู่เมฆออกมาอย่างโชคดี เราพุ่งตัวข้ามสันเขา และที่นั่นคือเป้าหมายของเราที่กำลังวิ่งลงไปอีกด้านหนึ่งด้วยความเร็วสูง กระโดดข้ามโขดหินที่ขวางทางด้วยความคล่องแคล่วราวกับแพะภูเขา การยิงปืนรีโวลเวอร์ระยะไกลที่แม่นยำอาจทำให้เขาบาดเจ็บจนหนีไม่ได้ แต่ผมพกมันมาเพียงเพื่อป้องกันตัวหากถูกโจมตี มิใช่เพื่อยิงคนที่ไม่มีอาวุธซึ่งกำลังวิ่งหนีไป

เราทั้งคู่ต่างเป็นนักวิ่งที่รวดเร็วและมีการฝึกฝนร่างกายมาค่อนข้างดี ทว่าในไม่ช้าเราก็พบว่าไม่มีทางที่จะไล่เขาได้ทัน เรามองเห็นเขาภายใต้แสงจันทร์อยู่เป็นเวลานาน จนกระทั่งเขากลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วท่ามกลางโขดหินบนไหล่เขาที่ห่างไกล เราวิ่งและวิ่งจนหอบจนตัวโยน แต่ระยะห่างระหว่างเรากลับยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเราก็หยุดและนั่งหอบอยู่บนโขดหินสองก้อน พลางเฝ้ามองเขาหายลับไปในระยะไกล

และในขณะนั้นเอง สิ่งที่ประหลาดและไม่คาดฝันที่สุดก็เกิดขึ้น เราลุกขึ้นจากโขดหินและกำลังหันหลังกลับบ้านหลังจากละทิ้งการไล่ล่าที่ไร้ความหวัง ดวงจันทร์คล้อยต่ำอยู่ทางขวามือ และยอดแหลมหยักของยอดเขาหินแกรนิตตั้งตระหง่านตัดกับส่วนโค้งด้านล่างของดวงจันทร์สีเงิน ณ ตรงนั้น บนพื้นหลังที่สว่างไสว ข้าพเจ้าเห็นร่างของชายคนหนึ่งบนยอดเขา ปรากฏเป็นเงาดำสนิทราวกับรูปปั้นไม้พะยูง อย่าคิดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาเลย โฮล์มส์ ข้าพเจ้าขอรับรองว่าในชีวิตนี้ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นสิ่งใดชัดเจนไปกว่านี้อีกแล้ว เท่าที่ข้าพเจ้าประเมินได้ ร่างนั้นเป็นชายรูปร่างสูงโปร่ง เขายืนแยกขาเล็กน้อย กอดอก ก้มศีรษะ

ราวกับว่าเขากำลังครุ่นคิดถึงดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยดินพีทและหินแกรนิตซึ่งทอดตัวอยู่เบื้องหน้า เขาอาจจะเป็นจิตวิญญาณของสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้เลยก็ได้ เขาไม่ใช่คนคุก เพราะชายผู้นี้อยู่ห่างไกลจากจุดที่คนคุกหายลับไป อีกทั้งเขายังเป็นคนที่ตัวสูงกว่ามาก ข้าพเจ้าชี้ให้ท่านบารอนเน็ตดูด้วยเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ แต่ในชั่วพริบตาที่ข้าพเจ้าหันไปคว้าแขนของเขา ชายผู้นั้นก็หายไปแล้ว ยอดแหลมของหินแกรนิตยังคงตัดขอบด้านล่างของดวงจันทร์อยู่เช่นเดิม แต่บนยอดนั้นไม่มีร่องรอยของร่างที่เงียบงันและนิ่งสนิทนั้นอีกต่อไป

ข้าพเจ้าปรารถนาจะมุ่งหน้าไปทางนั้นเพื่อสำรวจยอดเขา แต่ทว่ามันอยู่ห่างออกไปพอสมควร เส้นประสาทของท่านบารอนเน็ตยังคงสั่นระริกจากเสียงร้องนั้น ซึ่งย้ำเตือนให้ระลึกถึงตำนานอันมืดมนของตระกูล และเขายังไม่มีอารมณ์จะเผชิญกับการผจญภัยครั้งใหม่ เขาไม่ได้เห็นชายผู้โดดเดี่ยวบนยอดเขานั้น จึงไม่อาจสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่การปรากฏตัวอันแปลกประหลาดและท่าทางที่ดูทรงอำนาจของชายผู้นั้นมอบให้แก่ข้าพเจ้า “คงเป็นผู้คุมนั่นแหละ” เขากล่าว “บนทุ่งมัวร์เต็มไปด้วยคนพวกนี้ตั้งแต่เจ้าหมอนั่นแหละหนีไป”

เอาเถิด บางทีคำอธิบายของเขาอาจจะถูกต้อง แต่ข้าพเจ้าอยากได้หลักฐานเพิ่มเติมเพื่อยืนยันเรื่องนี้ วันนี้เราตั้งใจจะแจ้งคนในเมืองพรินซ์ทาวน์ว่าควรจะตามหาคนที่หายตัวไปได้ที่ไหน แต่น่าเสียดายที่เราไม่ได้ลิ้มรสชัยชนะจากการนำตัวเขากลับมาในฐานะนักโทษของเราเอง และนี่คือการผจญภัยของเมื่อคืนนี้ ซึ่งคุณต้องยอมรับนะ โฮล์มส์ที่รัก ว่าข้าพเจ้าทำหน้าที่รายงานเรื่องราวให้คุณได้อย่างยอดเยี่ยมทีเดียว สิ่งที่ข้าพเจ้าเล่าให้คุณฟังหลายเรื่องอาจไม่เกี่ยวข้องกับคดีเลยก็เป็นได้

แต่ข้าพเจ้ายังรู้สึกว่าดีที่สุดคือการให้คุณได้รับข้อเท็จจริงทั้งหมด แล้วปล่อยให้คุณเลือกสรรเอาเองว่าสิ่งใดจะมีประโยชน์ที่สุดในการช่วยให้คุณหาข้อสรุปได้ เรากำลังมีความคืบหน้าอยู่บ้าง ในส่วนของครอบครัวแบร์รีมอร์ เราได้พบแรงจูงใจในการกระทำของพวกเขาแล้ว และนั่นทำให้สถานการณ์กระจ่างขึ้นมาก แต่ทุ่งมัวร์พร้อมด้วยความลึกลับและผู้อยู่อาศัยที่แปลกประหลาดนั้นยังคงลึกลับจนไม่อาจหยั่งถึงเช่นเดิม บางทีในจดหมายฉบับหน้าข้าพเจ้าอาจจะสามารถให้แสงสว่างในเรื่องนี้ได้บ้าง แต่จะดีที่สุดหากคุณสามารถลงมาหาเราได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คุณจะได้ข่าวจากข้าพเจ้าอีกครั้งภายในไม่กี่วันข้างหน้า