บทที่ 17: กับวินเซนต์ที่ทางแยก

คุณพิดดี้เป็นคนแรกที่เริ่มสงสัยในตัววินเซนต์ เด็กส่งเอกสารอาวุโสผมทองของเรา แต่ก็นะ พิดดี้เป็นคนประเภทนั้นแหละ เขาคงเกิดในคืนเดือนมืดตอนลมพัดจากทิศตะวันออกในปีที่มีสุริยุปราคาครั้งใหญ่ อะไรประมาณนั้นแหละ สรุปคือเขาเป็นคนมองโลกในแง่ร้ายและขาดความเชื่อมั่นในธรรมชาติของมนุษย์ เขาใช้ชีวิตเหมือนนักสืบที่คอยจ้องจับผิดด้วยสายตาหรี่แคบราวกับแมวตัวผู้ที่กำลังมองหาคู่ในระยะสี่บล็อกก่อนถึงหลังบ้านตัวเอง

แน่นอนว่าเขามีข้อดีอยู่มาก ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถรักษาตำแหน่งผู้จัดการสำนักงานในคอร์รูเกต ทรัสต์ ได้นานขนาดนี้ และมีมนุษย์อย่างน้อยสองคนที่เขาคิดว่าสมบูรณ์แบบมาตั้งแต่เกิด นั่นคือเฒ่าฮิกคอรี เอลลินส์ กับคุณโรเบิร์ต ส่วนพวกเราที่เหลือเขายังไม่แน่ใจนัก ต้องคอยจับตาดูต่อไป และวิธีที่พิดดี้คิดว่าเป็นการทำงานให้คุ้มเงินเดือนคือการคอยสอดส่องด้วยสายตาที่ไม่เคยหยุดนิ่งตั้งแต่เวลา 8:43 จนถึง 5:02 ซึ่งเป็นเวลาที่เขาคว้าตั๋วรถไฟรายเดือนคู่ใจแล้วมุ่งหน้าสู่ดินแดนรกร้างของเจอร์ซีย์ ทิ้งให้พวกเราเผชิญกับคืนที่ว่างเปล่าและวิถีทางอันชั่วร้ายกันตามลำพัง

ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่เขาเจาะจงเลือกวินเซนต์

“ฉันเสียใจที่ต้องพูดนะทอร์ชี่” เขาว่า “แต่ใครบางคนควรจะจับตาดูเด็กคนนั้นไว้”

“โธ่ พิดดี้!” ผมบอก “ไม่ใช่กับวินเซนต์นะ! เขาเป็นเยาวชนตัวอย่างเลยนะ คุณเองก็เคยพูดแบบนั้นตลอด ทั้งสุภาพ เรียบร้อย ล้างหลังใบหูสะอาดสะอ้าน นำซองเงินเดือนกลับบ้านให้แม่โดยไม่แอบเปิดดู และอะไรทำนองนั้นอีกตั้งเยอะ ทำไมจู่ๆ ถึงมาส่ายหน้าเศร้าสร้อยให้กับเขาล่ะ”

“ฉันก็บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร” พิดดี้กล่าว “แต่มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น เมื่อเร็วๆ นี้ มีสองครั้งในสัปดาห์นี้ที่เขาใช้เวลาพักเที่ยงเกินกำหนด และเมื่อวานนี้เขาขอเบิกพันธบัตรลิเบอร์ตี้กับแสตมป์ออมทรัพย์สงครามออกจากตู้เซฟ ฉันเชื่อว่าเขากำลังวางแผนจะทำอะไรบางอย่างที่บ้าบิ่น”

“หึ!” ผมว่า “มีความเป็นไปได้สูงว่าเขากำลังวางแผนจะจ่ายค่าจำนองบ้านหลังน้อยเพื่อเป็นของขวัญวันเกิดให้แม่มากกว่า”

แต่พิดดี้ไม่ยอมรับแบบนั้น “ฉันคิดว่ามีผู้หญิงเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้” เขาว่า “และฉันมั่นใจว่าไม่ใช่แม่ของเขาแน่”

“ผู้หญิงกับวินเซนต์เนี่ยนะ?” ผมอุทาน “อา เลิกล้อเล่นเถอะพิดดี้ ผมคงคิดแบบนั้นกับคุณมากกว่า”

คำพูดนั้นทำให้หูของเขาเปลี่ยนเป็นสีชมพูและยืดตัวขึ้นด้วยความขุ่นเคือง แต่เพียงครู่เดียวเขาก็หายจากอาการนั้นและอธิบายว่าเขาสังเกตเห็นวินเซนต์วุ่นวายกับการผูกเนกไทและบรรจงหวีผมเรียบแปล้ก่อนถึงเวลาเลิกงาน อีกทั้งวินเซนต์ยังเริ่มโกนหนวดเคราสัปดาห์ละครั้งเป็นประจำ แทนที่จะเป็นเดือนละครั้งเหมือนแต่ก่อน

“และเขาดูประหม่ามากตอนที่เบิกเงินออมออกไป” พิดดี้เสริม “แน่นอนว่าในตำแหน่งของฉัน ฉันไม่สามารถถามเรื่องส่วนตัวได้ แต่ถ้าใครสักคนสามารถคุยกับเขาได้… อย่างเช่นคุณไงทอร์ชี่”

“ช่างเป็นไอเดียที่น่ารักอะไรอย่างนี้!” ผมว่า “แล้วบทเปิดฉากนั้นต้องว่ายังไงล่ะ ประมาณว่า ‘มาเถิด พ่อหนุ่มผู้หลงผิดของข้า จงเอนศีรษะอันงดงามที่ชุ่มโชกด้วยบาปลงบนตักของข้า แล้วบอกลุงทอร์ชีมาซิว่า เจ้าแอบวางแผนลักพาตัวลูกสาวแสนสวยของเจ้าสัวผู้ร่ำรวยจากการค้ากาว แล้วพาเธอหนีไปยังมัคเฮิร์สต์-ออน-เดอะ-มาร์ช อย่างไร’ พิดดี้ คุณนี่มันมหัศจรรย์จริงๆ”

ผมยังคงหัวเราะคิกคักกับความคิดนั้นขณะที่เดินปลิวออกไปทานมื้อเที่ยง แต่พอผมก้าวออกจากลิฟต์ด่วนและเริ่มเดินข้ามโถงทางเดินมุ่งหน้าไปยังทางออกบรอดเวย์ สายตาผมก็เหลือบไปเห็นบางอย่างตรงซุ้มขายขนมที่ทำให้ผมถึงกับอ้าปากค้าง วินเซนต์กำลังยืนพิงเคาน์เตอร์ จ้องมองเข้าไปในดวงตากลมโตอันตรายและฉ่ำเยิ้มของมิราเบล ราชินีแห่งวงการขายกล่อง

แน่นอนว่าพวกเราทุกคนในตึกคอร์รูเกตต่างรู้จักมิราเบลกันดี เพราะเธอประจำการอยู่ที่เคาน์เตอร์ขนมมานานเกือบเท่ากับที่ร้านค้าในโถงทางเดินนี้เปิดทำการ เธอเป็นสิ่งที่คุณอาจเรียกได้ว่าเป็นสถาบันประจำที่นี่ เหมือนกับอพอลโล ไมค์ คนกดลิฟต์ หรือวอลรัส สมิธ ผู้เฒ่าพนักงานรักษาความปลอดภัยกะดึก และผมคาดว่าคงไม่มีหนุ่มบ้านนอกหรือพนักงานบัญชีวัยกลางคนคนไหนในบรรดาชั้นทั้งยี่สิบกว่าชั้นนั้น ที่ไม่เคยสัมผัสความตื่นเต้นเล็กๆ น้อยๆ จากการได้เข้าแถวรอ และได้รับสายตาเจ้าชู้ยักษ์จากดวงตาแรงสูงคู่นั้นสักครั้ง มิราเบลคือหนึ่งในภยันตรายมากมายที่ขวางทางเดินของคนทำงานผู้โชคร้ายในเมืองใหญ่แห่งนี้ อย่างน้อยเธอก็ดูเป็นแบบนั้น

อันที่จริง ผมมองมิราเบลว่าเป็นพวกเกือบจะเป็นหญิงแพศยาที่ปั้นแต่งท่าทางเพื่อกระตุ้นยอดขายและทำให้ตำแหน่งงานของเธอมั่นคง อย่างไรก็ตาม ผมไม่เคยรู้เลยว่าเธอจะล่อลวงเหยื่อให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังไปมากกว่าการไปทานมื้อค่ำแบบเซตเมนูที่ต้องจ่ายเงินจนตัวแดง หรือการไปปาร์ตี้สุดเหวี่ยงราคาหกดอลลาร์ที่คาบาเรต์ และไม่รู้ทำไม พวกเขาดูเหมือนจะดิ้นหลุดจากตาข่ายได้ภายในหนึ่งสัปดาห์โดยไม่มีความสูญเสียอะไรเลวร้ายไปกว่าความโหยหาอย่างรุนแรงถึงวันเงินเดือนออก และแววตาที่ดูฉลาดขึ้น ผมเคยเฝ้าดูพวกหนุ่มเจ้าสำราญจากห้องพันธบัตรบางคนที่ลองดีกับมิราเบล และไม่มีใครสักคนที่กลับออกมาในสภาพพังยับเยิน

บางทีพวกเขาอาจจะค้นพบว่ามิราเบลอายุสามสิบแล้ว ผมยอมรับว่าเธอดูไม่เหมือนคนอายุเท่านี้ โดยเฉพาะภายใต้แสงไฟสีชมพูที่ส่องลงมายังเคาน์เตอร์ ยามที่เธอเพิ่งย้อมผมสีเฮนน่าและบรรจงแต่งหน้าอย่างมีศิลปะ ต่างหูระย้าสีดำก็ช่วยได้มากเช่นกัน แล้วยังมีดวงตาที่แสนซุกซนคู่นั้นอีก นอกจากนี้ เมื่อถึงคราวที่ต้องพูดคุยเรื่องเบาสมองและไร้สาระ มิราเบลก็สามารถโต้ตอบด้วยคำพูดที่ฉับไวและมีชีวิตชีวา โอ้ ให้ตายเถอะ! ลองหยอดคำหวานๆ ตอนที่เธอกำลังห่อช็อกโกแลตรวมหนึ่งปอนด์ดูสิ แล้วคุณจะได้คำตอบที่รวดเร็วทันใจจากมิราเบล พร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ชวนให้สงสัย ซึ่งจะทำให้คุณเดินจากไปพร้อมกับหลอกตัวเองว่าคุณเป็นหนุ่มเจ้าสำราญที่เก่งกาจเวลาปลดปล่อยตัวตน และจะเสียหายอะไรเล่าถ้าทำแบบนั้นสักครั้งเป็นครั้งคราว? คุณนึกออกใช่ไหมว่าผมหมายถึงแบบไหน

แต่ใครจะไปคิดว่าวินเซนต์จะตกหลุมรักมิราเบลกันล่ะ ทั้งที่เขานั่งอยู่ตรงนั้นทั้งวันหลังประตูในสายตาของพนักงานพิมพ์ดีดสาวๆ ถึงยี่สิบคน ซึ่งบางคนก็เป็นสาวน้อยช่างอ้อนที่ยอมทุ่มเงินเดือนทั้งสัปดาห์เพื่อไปดัดผมถาวร แต่ฉันไม่เคยเห็นเขาแม้แต่จะเหลือบมองด้วยซ้ำ อีกอย่าง เขาก็เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของลูกแหง่เท่าที่คุณจะหาได้ตั้งแต่แถวนี้ไปจนถึงเดอะแบตเตอรี่ ไม่ใช่ว่าเขาจะเป็นพวกหนุ่มซื่อบื้ออะไรหรอก เขาแค่เป็นเด็กดี วินเซนต์น่ะ เรียบร้อย สุภาพ และพร้อมจะยอมรับเสมอว่าเขามีคุณแม่ที่น่ารักที่สุดในโลก ซึ่งฉันก็ไม่ได้ตำหนิเขาที่คิดแบบนั้น เพราะฉันเคยเจอเธอสองสามครั้ง และถ้าฉันตัดสินคนได้ เธอก็ตรงตามคำบรรยายนั้นเลย เธอเป็นแม่ม่ายน่ะนะ และเธอกับวินเซนต์ก็ประทังชีวิตกันไปด้วยเงินประกันชีวิตจนกว่าวินเซนต์จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้จัดการทั่วไปหรือรองประธานหรืออะไรสักอย่าง

ดังนั้น อย่างที่ฉันเล่าให้ฟังนั่นแหละ มันทำให้ฉันรู้สึกตกใจไม่น้อยที่เห็นวินเซนต์ทำตัวลุกลี้ลุกลนรอบตัวมิราเบล และท่าทางเหล่านั้นก็ไม่มีทางเข้าใจผิดได้เลย เขาเอนตัวพิงปลายเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ และดวงตาสีฟ้าใสซื่อคู่นั้นก็แทบจะติดหนึบอยู่ที่ตัวมิราเบล พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ปรากฏขึ้นและจางหายไป ขึ้นอยู่กับว่าเธอกำลังมองมาทางเขาหรือไม่ ในจังหวะที่ฉันหยุดจ้องมองเหตุการณ์นั้น เขาก็ดูเหมือนจะถามอะไรบางอย่างเธอด้วยท่าทางกระตือรือร้นและจริงจังมาก ชั่วขณะหนึ่งมิราเบลเลิกคิ้วที่ถอนจนโก่งและทำปากจู๋อย่างขัดเขินราวกับว่าเธอกำลังแสร้งทำเป็นตกใจ

จากนั้นเธอก็เหลือบมองรอบๆ อย่างระมัดระวังว่าทางสะดวกหรือไม่ แล้วจึงเอื้อมมือไปตบแก้มวินเซนต์เบาๆ พร้อมกับกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเขา

นาทีต่อมา มิราเบลก็ส่งยิ้มแบบเป็นงานเป็นการให้กับชายร่างท้วมคนหนึ่งที่หยุดซื้อช็อกโกแลตมิ้นต์หนึ่งกล่อง ส่วนวินเซนต์ก็เดินเชิดหน้าผ่านฉันไปด้วยดวงตาเป็นประกาย ไม่ต้องใช้ญาณทิพย์อะไรก็เดาได้ว่าวินเซนต์นัดเดทไว้แล้ว ถ้าเป็นคนอื่นฉันคงไม่สนใจอะไรเลย แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันอดรู้สึกไม่ได้ว่านี่คือสัญญาณให้ฉันเริ่มลงมือ จะอย่างไรหรือทำไมฉันก็ไม่ได้หยุดคิด แต่ฉันก็แอบเดินตามหลังเขาไป

วินเซนต์ควรจะมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารเดลี่ลันช์ แต่เขากลับเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม และหลังจากตามเขามาห้าบล็อก ฉันก็เห็นเขาพุ่งเข้าไปในร้านอัญมณี เรื่องนี้ทำให้ฉันถึงกับอุทานออกมาเหมือนกัน ดูเหมือนว่าวินเซนต์น้อยของเราจะทำงานเร็วปรู๊ดปร๊าดเลยว่าไหม? และแน่นอน เมื่อฉันแอบมองผ่านประตูเข้าไป ก็เห็นพนักงานกำลังยกถาดแหวนออกมา ลองคิดดูสิ! วินเซนต์เนี่ยนะ

เขาคงเคยมาที่นี่ก่อนหน้านี้และดูสินค้าไว้แล้ว เพราะไม่ถึงสิบนาทีเขาก็เดินออกมาอีกครั้ง และด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ฉันก็จัดการเดินชนเขาเข้าพอดีในขณะที่เขากำลังออกจากประตูหน้าพร้อมกับกล่องสีขาวใบเล็กในกำมือ

“แหม แหม!” ฉันทัก “นี่มันหมายความว่ายังไงกันจ๊ะ พ่อหนุ่ม? กว้านซื้อร้านเพชรเลยเหรอ? ฉันเดาว่าต้องมีใครบางคนจะได้ของขวัญแต่งงานแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?”

“มะ… ไม่เชิงครับ” วินเซนต์ตอบ แก้มของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีชมพู และมือขวาก็พยายามเลื่อนเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท

“อ้อ โฮ!” ฉันพูดพลางคว้าข้อมือเขาและเปิดเผยห่อของทรงสี่เหลี่ยมเล็กๆ นั่น “แหวนแน่ๆ ไม่งั้นฉันเดาผิดถนัด และมันก็สำหรับสาวที่หวานที่สุดในโลกด้วยใช่ไหมล่ะ?”

“ใช่ครับ” วินเซนต์ตอบด้วยท่าทางดื้อรั้นเล็กน้อย

“ยินดีด้วยนะพ่อหนุ่ม” ฉันพูดพลางตบไหล่เขาอย่างเป็นกันเอง “ฉันคงเดาไม่ออกหรอกนะว่าคือใคร ใช่ไหมล่ะ?”

“ผม… ผมคิดว่าคุณเดาไม่ออกหรอกครับ” วินเซนต์ตอบ

“ถ้าอย่างนั้นมื้อเที่ยงนี้ฉันเลี้ยงเอง จัดเต็มที่ร้านสเต็กเพื่อฉลองเหตุการณ์สำคัญนี้เลย” ฉันว่า “มาเถอะวินเซนต์ เดี๋ยวฉันจะสั่งไวน์สักขวดมาดื่มฉลองให้ความโชคดีของเธอ”

แน่นอนว่าเขาเลี่ยงเรื่องนั้นไม่ได้ เพราะผมเป็นหนึ่งในเจ้านายของเขาอย่างที่คุณว่า แต่เขามีท่าทีกระสับกระส่ายอยู่เล็กน้อย

“คือว่าครับท่าน” เขาเอ่ย “มัน… มันยังไม่ได้ข้อสรุปที่แน่นอนครับ”

“ฉันเข้าใจ” ผมตอบ “กะจะโพล่งบอกเธอคืนนี้เลยล่ะสิ ใช่ไหม?”

เขายอมรับว่านั่นคือแผนการ

“ระหว่างมื้อค่ำเล็กๆ น้อยๆ ล่ะสิ?” ผมรุกต่อ

วินเซนต์พยักหน้า

“นั่นมันเป็นการเสี่ยงดิ่งแบบสุดตัวเลยนะ” ผมว่า “มันทำให้คุณถลำลึกเชียวล่ะ เวลาที่คุณเอาเรื่องจริงจังแบบนี้ไปยัดเยียดให้เขา แต่ฉันหวังว่าคุณคงคิดทบทวนมาอย่างดีแล้ว และเลือกผู้หญิงที่ใช่จริงๆ”

“เธอวิเศษที่สุดเลยครับ” วินเซนต์กล่าว

“เอาเถอะ แบบนั้นก็ช่วยได้บ้าง” ผมว่า “ฉันพนันได้เลยว่าต้องเป็นคนที่คุณแม่เห็นชอบด้วยแน่ๆ”

“เอ่อ” วินเซนต์ตอบพลางก้มหน้า “ผมมั่นใจว่าคุณแม่จะชอบเธอครับ เมื่อ… เมื่อท่านได้พบเธอ”

“ไหนดูซิ วินเซนต์” ผมเอ่ย “คุณอายุสิบเก้าแล้วใช่ไหม?”

“เกือบยี่สิบแล้วครับ” เขาตอบ

“โตไวกันจริงๆ!” ผมว่า “โธ่ ตอนที่คุณมารับตำแหน่งเฝ้าประตูแทนฉัน คุณยังใส่กางเกงขาสั้นอยู่เลยไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้… ฉันเดาว่าคงถึงเวลาที่คุณจะพาลูกสาวคนใหม่กลับบ้านมาช่วยคุณแม่แล้วล่ะสิ?”

“ครั… ครับ” วินเซนต์ตอบเสียงลากยาว

“โชคดีนะที่เธอเป็นคนประเภทที่ใช่” ผมแนะ

“เธอเป็นผู้หญิงที่มหัศจรรย์มากครับ ทอร์ชี่ มหัศจรรย์จริงๆ” เขาว่า

“เอาเถอะ ฉันเชื่อว่าคุณคงตาถึง” ผมตอบ

“ผมไม่เคยรู้จักใครเหมือนเธอมาก่อนเลย” เขาพูดต่อ “และถ้าเธอยอมรับผม—” เขาพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น

ผมแทบไม่เชื่อว่าจะมีด้านที่ดื้อรั้นแบบนี้อยู่ในตัววินเซนต์ เพราะเขามักจะดูสุภาพและถ่อมตัวเสมอ แต่คนเรานี่บอกไม่ได้จริงๆ ไม่มีความสงสัยเลยว่าเขาตัดสินใจเด็ดขาดเรื่องมิราเบลแล้ว และแม้จะไม่มีการเอ่ยชื่อเธอแม้แต่ครั้งเดียว เขาก็ยอมบอกผมว่าเธอเป็นคนที่อ่อนหวานและน่ารักเพียงใด หากผมไม่มีลางสังหรณ์ว่าเขากำลังพูดถึงใคร ผมเกรงว่าคงเดาไม่ออกจากคำบรรยายเหล่านั้น เธอคงร่ายมนตร์สะกดเขาเข้าอย่างจัง เมื่อเรื่องราวเป็นเช่นนี้ ผมจะเอาเหตุผลอะไรไปโต้แย้ง? อย่างมากที่สุดที่ผมทำได้คือการเปรยว่า เงินเดือนในฐานะเด็กรับใช้สำนักงานใหญ่ของวินเซนต์อาจจะตึงมือไปสักหน่อยหากต้องเลี้ยงดูคนสองคน

แต่เขามีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น เขาได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้งานเป็นเสมียนจัดเก็บเอกสารในต้นปีหน้า พร้อมกับเงินเดือนที่เพิ่มขึ้นทุกหกเดือนหากเขาทำผลงานได้ดี

“นอกจากนี้” เขาเสริม “ผมอาจจะมีรายได้พิเศษเข้ามาในเร็วๆ นี้ด้วยครับ”

“หือ?” ผมถาม “คุณไม่ได้เอาเงินไปทุ่มกับข้อมูลวงในตลาดหุ้นใช่ไหม?”

เขาพยักหน้า “ข้อมูลส่งตรงถึงผมเลยครับท่าน” เขาว่า “หุ้นน้ำมันครับ”

“พับผ่าสิ!” ผมคราง “ฟังนะ วินเซนต์ คุณนี่เดินเครื่องเต็มสูบจริงๆ ทั้งเรื่องแต่งงานทั้งเรื่องขุมทรัพย์น้ำมันในคราวเดียว! ขอฉันพักหายใจหน่อยเถอะ คุณวางเงินมัดจำไว้หรือเปล่า?”

“โอ้ ครับ” วินเซนต์ตอบ

“งั้นกินพายอีกชิ้นแล้วดื่มกาแฟอีกถ้วยเถอะ” ผมว่า “คุณต้องเตรียมใจให้พร้อม”

ไม่ใช่ว่าผมจะเริ่มให้คำแนะนำผู้เชี่ยวชาญเรื่องหุ้นน้ำมันตามแนวทาง ‘คุยกับนักลงทุน’ หรอกนะ มันสายเกินไปสำหรับเรื่องนั้น อีกอย่าง วินเซนต์ควรได้รับบทเรียนเรื่องความโง่เขลาของการเก็งกำไรแบบมือสมัครเล่นซึ่งจะจำไปอีกนาน บางทีมันอาจจะดีที่สุดสำหรับเขาที่จะได้เรียนรู้เรื่องนี้ตั้งแต่เริ่มอาชีพการทำงาน

แต่มันคงจะเป็นเรื่องหนักหนาสำหรับคุณแม่ตัวน้อยเมื่อท่านรู้ว่าลูกชายสุดที่รักแอบขโมยเงินเก็บก้อนสุดท้ายไปทุ่มอย่างบ้าบิ่นในตลาดหุ้น นั่นคงจะเป็นการกระแทกที่รุนแรงไม่น้อย และยิ่งไปกว่านั้น หากมิราเบลถูกแนะนำในฐานะลูกสะใภ้ในอนาคต—เอาเถอะ คุณคงจินตนาการภาพออก และ ณ จุดนั้นเอง ผมจึงตัดสินใจจัดตั้งกองกำลังกู้ภัยเพื่อไปช่วยกองพันที่สาบสูญนี้ทันที

ทอร์ชี่กับวี

ผมต้องยอมรับว่าแผนการรบของผมนั้นค่อนข้างคลุมเครือ สิ่งที่ผมคิดได้ไกลที่สุดคือการตัดสินใจว่าควรมีใครสักคนเข้าไปคุยกับมิราเบลในเรื่องนี้ และเมื่อเราเร่งรีบเดินกลับผ่านทางเดินอาเขตอีกครั้ง โดยช้ากว่ากำหนดการไปสิบนาที แล้วผมเหลือบไปเห็นการสบตากันอย่างหวานซึ้งของทั้งคู่ ผมก็รู้ทันทีว่าไม่ว่าจะเป็นการดำเนินการอะไรก็ตาม จำเป็นต้องเริ่มเดี๋ยวนี้เลย ผมจึงพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการลืมทำธุระ แล้วนั่งลิฟต์ขึ้นลงหนึ่งรอบ และกลับมาที่เคาน์เตอร์ขนมหวานเกือบจะทันทีหลังจากที่วินเซนต์แขวนหมวกเสร็จ

“คะ… คุณลูกค้า?” มิราเบลเอ่ยถาม พร้อมกับส่งยิ้มพิมพ์ใจราคาหนึ่งดอลลาร์ห้าสิบเซนต์ที่แต้มแต่งด้วยลิปสติกเพื่อเสริมธรรมชาติให้ดูเด่นขึ้น

“ขอเป็นกัมดรอปแบบแข็ง” ผมว่า “หรือมาร์ชแมลโลว์ช็อกโกแลต หรืออะไรก็ได้ที่ขนาดครึ่งปอนด์ ประเด็นสำคัญคือผมอยากจะคุยกับคุณสักหน่อย”

“ซนจริงนะ!” มิราเบลกล่าวพลางส่ายหน้าจนต่างหูสีดำยาวระย้าเต้นระบำตามจังหวะ “แต่พวกคุณผู้ชายก็เหมือนกันหมดทุกคนเลยใช่ไหมคะ?”

“นั่นเป็นเหตุผลที่คุณหันมาชอบเด็กหนุ่มหรือเปล่าล่ะ?” ผมถาม

มิราเบลกะพริบตาปริบๆ แล้วจบด้วยการทำปากยื่นแบบที่เธอคิดว่าเหมือนแมรี่ พิคฟอร์ด “จริงๆ นะคะ ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูดเลย” เธอว่า “พูดอีกอย่างก็คือ หมายความว่ายังไงคะ?”

“หมายถึงวินเซนต์น่ะสิ” ผมตอบ

“อ้อ!” เธออุทานพลางมองผมด้วยความสงสัย “พ่อหนุ่มน้อยผู้น่ารักใช่ไหมคะ?”

“แน่นอน” ผมพูดต่อ “ถ้ามันเป็นแค่เรื่องของการรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมละก็—”

“นี่” เธอขัดขึ้น ดวงตาหรี่ลง “พวกคุณที่ทำผมสีบลอนด์แดงบางคนเนี่ย ควรจะถูกจำกัดให้อยู่แค่ในหนังสือการ์ตูนนะ คุณคิดว่าคุณกำลังหลอกใครอยู่กันแน่?”

“ขอโทษทีนะมิราเบล” ผมว่า “แต่คุณเข้าใจผิดถนัด นี่เป็นเรื่องเปิดอกคุยกันแบบจริงใจ คุณก็รู้ว่าคุณกำลังปั่นหัววินเซนต์อยู่”

“แล้วถ้าฉันทำล่ะคะ?” มิราเบลย้อนถาม “คุณเอาสิทธิ์ที่ไหนมาก้าวก่าย?”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังจะพูด” ผมว่า “อย่างแรกเลย เขาเป็นเด็กส่งเอกสารที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เคยมีมาในที่ทำงานแห่งนี้ หนังสือพิมพ์เดอะ คอร์รูเกต ขาดเขาไม่ได้หรอก แล้วยังมีเรื่องคุณแม่ด้วย ให้ตายเถอะมิราเบล คุณควรจะเห็นคุณแม่นะ—เป็นแม่ม่ายในละครเวทีขนานแท้ ทั้งรอยยิ้มที่เศร้าสร้อยแต่แสนหวาน ผมสีเทานุ่มนวล และทุกสิ่งทุกอย่าง ถ้าคุณได้เห็น คุณคงจะเลิกแสดงบทเทด้า บารา ในทันที”

มันเป็นการคาดเดาที่แย่มากที่พยายามใช้ความสงสารมาดึงดูดมิราเบล ผมรู้ตัวทันทีเมื่อเห็นดวงตาสีดำคู่นั้นเริ่มส่งประกายไฟออกมา

“ฟังนะพ่อหนุ่ม” เธอว่า “ถ้าคุณรู้สึกแย่ขนาดนั้น ก็ลงไปร้องไห้ในห้องใต้ดินหรือในถังเก็บถ่านหินเถอะ ฉันจะเริ่มประสาทเสียแล้วถ้าต้องมาฟังเรื่องเพ้อเจ้อแบบนี้”

“ผมพลาดเอง” ผมว่า “แน่นอนว่าคุณไม่รู้ว่าคำพูดใจดีไม่กี่คำและการส่งสายตาหยอกล้อเล็กน้อยจะส่งผลต่อวินเซนต์อย่างไร คุณจะไปรู้ได้อย่างไรล่ะ? แต่เขาดันจริงจังกับมันมาก ฮึ! ถึงขั้นไปซื้อแหวนมาแล้ว”

“อะไรนะ!” มิราเบลอุทานด้วยความตกใจ

“เพชรน้ำงามสีขาวอมฟ้า ตัวเรือนแพลตตินัม” ผมว่า “ผ่อนชำระน่ะสิแน่นอน และเขากำลังทุ่มเงินออมสมัยสงครามทั้งหมดไปกับหุ้นปั่นเพื่อหาเงินมาจ่ายให้ครบ โอ้ว วินเซนต์น่ะตกอยู่ในภวังค์เข้าเต็มเปาเลยล่ะ เห็นหรือยัง?”

ดูเหมือนมิราเบลจะเห็นอะไรมากกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก ตอนนี้เธอกำลังชำเลืองมองตัวเองในกระจกเงาบานหนึ่งด้วยความพึงพอใจ และกำลังลูบผมที่พองตรงเหนือหูให้เข้าที่

“เขาก็เป็นเด็กที่น่ารักจริงๆ นะ” เธอเปรยขึ้น โดยพูดกับกระจกมากกว่าพูดกับผม

“แต่ฟังนะ” ผมว่า “คุณ—คุณคงจะไม่ปล่อยให้เขาทำแบบนี้ต่อไปใช่ไหม?”

“ขอโทษนะ?” มิราเบลเอ่ย “ยังจะพล่ามไม่เลิกอีกเหรอ? ฟังนะไอ้หนู ถ้าฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอเมื่อไหร่ ฉันจะเรียกเอง ถ้าไม่เรียกก็แปลว่าไม่ต้องเสนอหน้ามา เอาพัสดุของคุณค่ะ หกสิบเซนต์ค่ะ”

แล้วผมก็ถูกเขี่ยทิ้งอย่างรวดเร็วแบบนั้นแหละ ไม่ว่าผมจะคิดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ ผมก็ทำพังยับเยิน ภารกิจกู้ภัยล่มไม่เป็นท่า อย่างสิ้นเชิง จริงๆ ผมน่าจะรู้ตัวดีกว่านี้ ไม่น่าหลุดปากเล่าเรื่องเพชรเม็ดเดี่ยวออกไปเสียหมด คิดว่าเรื่องแค่นั้นจะทำให้มิราเบลขวัญเสียได้หรือไง! ช่างเป็นการเดินหมากที่มือสมัครเล่นสิ้นดี แทนที่จะช่วยแกะวินเซนต์ออกจากตาข่าย ผมกลับทำให้เขาติดบ่วงแน่นกว่าเดิมเสียอีก ด้วยแหวนวงนั้น เขาก็ปลอดภัยเหมือนกับขวดเหล้าที่วางโชว์หราในงานปิกนิกของสมาคมเอลค์สไม่มีผิด

ผมเดินคอตกถอยฉากออกมา ตอนนั้นเองที่ผมบังเอิญไปสบตากับมาร์คัส พ่อคนฉลาดที่คุมซุ้มซิการ์ฝั่งตรงข้าม ซึ่งกำลังยิ้มกริ่มให้ผมอยู่

“ไม่มีดวงกับมิราเบลล่ะสิ หือ?” เขาพูดพลางขยิบตา “แย่หน่อยนะว่าไหม? แต่ยังมีคนอื่นอีกเยอะ เธอทำให้ทุกคนต้องเดาใจตลอดนั่นแหละ มิราเบลน่ะใจแข็งมาตั้งแต่วันที่เธอถูกเขี่ยทิ้งเอง”

“หือ?” ผมอุทาน “เมื่อไหร่ล่ะ? แล้วใครทำ?”

“โอ้ เกือบปีแล้ว” มาร์คัสตอบ “นายรู้จักคนที่เคยทำงานกับฉันที่นี่ไหม—ชัค เดมป์ซีย์ น่ะ?”

“ไอ้หนุ่มร่างยักษ์ที่คิ้วดำหนาๆ นั่นน่ะเหรอ?” ผมถาม

มาร์คัสพยักหน้า “เขากับมิราเบลน่ะเข้ากันได้ดีทีเดียว” เขาว่า “เธอหลงเขาหัวปักหัวปำ ส่วนชัคเองก็รักเธอมากเหมือนกัน พวกเขาเตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว เลือกห้องพักไว้เรียบร้อย แต่แล้วก็มีเรื่องบางอย่างมาทำให้พังทลายลง ฉันก็ไม่รู้หรอกว่าเรื่องอะไร ชัคลาออกในวันรุ่งขึ้นเลย ซึ่งก็นับว่าโชคดี เพราะถ้าเขายังอยู่ที่นี่ เขาคงไม่ได้เจอกับพวกขายอะไหล่รถยนต์จนได้งานใหม่ ตอนนี้ฉันได้ยินว่าเขาเป็นผู้จัดการสาขาฮาร์เล็ม ได้เงินเจ็ดสิบห้าดอลลาร์ต่อสัปดาห์ มิราเบลจะแค้นแค่ไหนนะถ้าเธอรู้เรื่องนี้?”

“เธอคงกัดฟันกรอดเลยล่ะ” ผมตอบ “แต่ก็ดีใจกับชัคด้วย ผมต้องโทรหาเขาเพื่อแสดงความยินดีเสียหน่อย เบอร์เขาอะไรนะ?”

ผมยอมรับว่าพอเริ่มลงมือแล้ว ผมก็ทำงานไวทีเดียว ผมใช้เวลาไม่ถึงสามนาทีเค้นเอาเวลาและสถานที่ของงานเลี้ยงมื้อค่ำมรณะที่วินเซนต์กำลังจะจัดขึ้น และหลังจากนั้นไม่นาน ผมก็ต่อสายถึงคุณเดมป์ซีย์ ใช่ เขาบอกว่าจำผมได้ดีทีเดียว เพราะทรงผมของผม ซึ่งคนส่วนใหญ่ก็จำได้แบบนั้นแหละ

“แต่น่าเสียดายที่คุณลืมคนอื่นเร็วเกินไปหน่อยนะ” ผมเสริม

“ใครล่ะ?” เขาถาม

“มิราเบลไง” ผมตอบ

“โอ้ ฉันก็ไม่รู้สิ” ชัคว่า “บางทีมันอาจจะดีกว่าก็ได้ที่ลืม”

“เธอไม่คิดแบบนั้นหรอก” ผมบอก

“ใครบอกนายล่ะ?” เดมป์ซีย์ถาม

“คนวงในคนหนึ่งน่ะ” ผมตอบ “แต่คุณก็รู้ว่าผู้หญิงระดับราชินีอย่างเธอ หาตัวแทนได้ง่ายแค่ไหน บางคนช่วงนี้ขยันเป็นพิเศษ โดยเฉพาะคนหนึ่ง และผมบอกตามตรงว่าผมไม่อยากเห็นหมอนั่นเป็นฝ่ายชนะ”

“ใช่ เธอเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ” ชัคว่า “ถึงแม้ฉันจะเคยเคืองเธออยู่คืนหนึ่งก็เถอะ บางทีช่วงนี้ฉันอาจจะแวะเวียนไปแถวนั้นอีกครั้ง”

“ถ้าผมเป็นคุณ” ผมบอก “ผมจะรีบทำตอนนี้เลย จริงๆ นะ ไม่ควรช้าเกินห้าโมงครึ่งเย็นนี้ ไม่อย่างนั้นคุณคงพอใจที่จะเป็นแค่ตัวสำรองที่พ่ายแพ้”

คุณเดมป์ซีย์เป็นชายหนุ่มที่มีความทะเยอทะยาน และดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ได้ปิดบัญชีกับมิราเบลอย่างเด็ดขาด เขาดูสนใจมากที่จะรู้ว่าเธอจะรออยู่ที่ไหนในเวลานั้น และเขาก็จดบันทึกไว้

“ขอบใจมากสำหรับข้อมูลนะ ทอร์ชี่” เขาว่า “ฉันจะลองเก็บไปคิดดู”

ทอร์ชี่กับวี

ฉันหวังว่าเขาจะทำแบบนั้น เพราะนั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันจะทำให้วินเซนต์ได้ นอกเสียจากจะป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้แล้วโทรไปบอกวีว่าฉันอาจจะกลับไปกินมื้อค่ำที่บ้านช้า และเมื่อพิจารณาว่าตอนหกโมงครึ่งฉันยังคงด้อมๆ ดงๆ อยู่ตรงซอกประตูฝั่งตรงข้ามกับคาเฟ่คารอนี ดูท่าว่าจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ แต่ฉันเห็นชัค เดมป์ซีย์ เดินนวยนาดเข้ามาในชุดสปอร์ตจัดเต็ม ตามมาด้วยมิราเบล ส่วนวินเซนต์นั้นมาตรงเวลาเป๊ะเหมือนเคย และเขาก็ไม่ได้ดูยินดีเลยสักนิดที่เห็นฉันมารอเขาอยู่

“โอ้ ให้ตายสิ ทอร์ชี่!” เขาประท้วง

“คุณคงไม่อยากให้กลายเป็นมื้อค่ำสำหรับสามคนหรอก ใช่ไหมล่ะ” ฉันเสนอ

“ผมไม่อยากให้เป็นแบบนั้นเลย” เขาตอบ

“งั้นเราจำเรื่องนี้ไว้” ฉันว่า “ไม่มีอะไรเสียหายถ้าฉันจะแวบเข้าไปบอกโจ หัวหน้าบริกร ให้จัดโต๊ะมุมเงียบๆ สวยๆ และดูแลคุณให้ดี ใช่ไหมล่ะ”

“ผมขอโทษ” วินเซนต์กล่าว “ผมไม่รู้ว่าคุณจะ—”

“ไม่ใช่ฉันหรอก” ฉันขัด “ฉันจะอยู่แค่พอให้คุณเริ่มต้นมื้ออาหารได้อย่างราบรื่น มาเถอะ นั่นไง โจอยู่ตรงปลายโน่น และเมื่อเขา—เอ๊ะ? คุณสำลักอะไรหรือเปล่า? พับผ่าสิ!”

แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นสองคนนั้นทันที มิราเบลกับชัค เดมป์ซีย์ พวกเขานั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ ริมกำแพง กำลังคุยกันอย่างสนิทสนมและดูมีความลับต่อกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรื้อฟื้นความสัมพันธ์อันดีต่อกันได้ไม่ยากเลย อันที่จริง ชัคกำลังเอื้อมมือไปจับมือข้างหนึ่งของมิราเบลอย่างหยอกล้อ และเขาก็ทำสำเร็จด้วย

“แหม” ฉันว่า “ดูเหมือนป้ายเปิดรับสมัครจะแขวนไว้อยู่แล้วนะเนี่ย”

ใช่แล้ว เรื่องนี้มันค่อนข้างรุนแรงสำหรับวินเซนต์ แต่เขาก็ยังแสดงออกถึงการอบรมสั่งสอนที่ดี ไม่มีท่าทีบุ่มบ่ามหรือคำพูดวู่วามใดๆ เขาถอยฉากออกมาอย่างสง่างาม แม้ว่าหน้าตาจะดูซีดเซียวอยู่บ้าง และจนกระทั่งเราเดินออกมาข้างนอกจนพ้นแล้ว เขาถึงได้หลุดปากพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ผม… ผมคงกลายเป็นตัวตลกไปแล้วสินะ” เขาว่า

“มันก็ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนตัดสิน” ฉันตอบ “เดมป์ซีย์คนนี้ไม่ใช่หน้าใหม่หรอกนะคุณรู้ไหม เอาเถอะ ตอนนี้คุณกลับบ้านไปกินมื้อค่ำกับคุณแม่ได้แล้ว”

“แต่ผมทำไม่ได้” วินเซนต์ว่า “คุณก็รู้ ผมบอกไว้แล้วว่าจะมีมื้อค่ำในเมือง และท่าน—ท่านคงอยากรู้ว่าทำไมผมถึงไม่ได้กิน”

“เรื่องนั้นแก้ได้ง่ายๆ” ฉันว่า “คุณมาทานมื้อค่ำกับฉันที่กระท่อมในลองไอส์แลนด์สิ คุณยังไม่เคยเห็นครอบครัวใหญ่ที่ฉันกำลังเริ่มสร้างเลยใช่ไหมล่ะ? เอาล่ะ นี่แหละโอกาสของคุณ และเราสามารถไปให้ทันรถไฟเที่ยวหกโมงสี่สิบเจ็ดพอดี”

ไม่ใช่ว่าฉันวางแผนไว้ทั้งหมดหรอก แต่นี่คือยาถอนพิษจากมิราเบลที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันจะนึกออก เพราะวีนั้น—ก็นะ เธอแตกต่างจากมิราเบลอย่างสิ้นเชิง และฉันสงสัยว่าหลังจากที่วินเซนต์ได้เห็นเธอสวมบทบาทเป็นภรรยาตัวน้อยที่แสนรัก และถูกนำตัวไปยังห้องเด็กอ่อนเพื่อดูทารก พร้อมกับได้ยินเราหยอกล้อกันอย่างเป็นกันเอง บางทีเขาอาจจะสงสัยว่าถ้าเป็นมิราเบล เธอจะมีบทบาทอย่างไรในฉากชีวิตครอบครัวที่แท้จริง

“ทอร์ชี่” เขาพูด พร้อมกับกุมมือฉันในขณะที่ฉันกำลังจะส่งเขาขึ้นรถไฟเที่ยวสิบโมงยี่สิบหก “ผมเชื่อว่า สุดท้ายแล้วผมคงไม่เสียใจมากนักที่เสียมิราเบลไป”

“แบบนี้ค่อยน่าชื่นใจหน่อย” ฉันว่า “และเป็นไปได้ว่าพวกเขาจะยอมให้คุณถอนเงินมัดจำค่าแหวนคืนด้วย แต่คุณควรจะบอกลาพวกหุ้นน้ำมันนั่นไปได้เลย”

โอ้ ใช่ ฉันนี่แหละตัวแม่เรื่องการให้คำแนะนำที่แสนดี อย่างน้อยก็จนกระทั่งวินเซนต์เดินยิ้มร่าเข้ามาหลังมื้อเที่ยงเมื่อวานนี้ เขาเพิ่งจะจับจังหวะตลาดขาขึ้นได้และทำกำไรไปได้ถึงสิบจุด

“คราวนี้ถึงเวลาล้มยักษ์แล้วใช่ไหมล่ะ” ฉันว่า

“ไม่” วินเซนต์ตอบ “ผมพอแล้วกับ—กับทุกอย่าง”

“รวมถึงพวกผู้หญิงสวยอันตรายด้วยเหรอ” ฉันถาม

เขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ไม่เห็นว่าจะมีอะไรมาขวางไม่ให้คุณได้รับคะแนนนิยมแบบโซโลมอน ไวส์ ก่อนที่พวกเขาจะใส่ชื่อคุณลงในบัญชีรายชื่อผู้มีสิทธิ์ลงคะแนน” ฉันว่า “ลุยเลย พ่อหนุ่ม”

จบเรื่อง

รวมเรื่องสั้นของ ซีเวล ฟอร์ด

มีจำหน่ายตามร้านหนังสือทั่วไป โปรดสอบถามรายการหนังสือของสำนักพิมพ์ กรอสเซ็ต แอนด์ ดันแลป

ชอร์ตี้ แมคเคบ ภาพประกอบโดย ฟรานซิส วอกซ์ วิลสัน

เรื่องราวที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ขัน ตัวเอกของเรื่องเป็นนักคิดผู้เป็นอิสระและกระตือรือร้น เขามองโลกและเล่าเรื่องราวของชีวิตในแบบที่แหวกแนวเป็นอย่างยิ่ง

ก้าวย่างกับชอร์ตี้ ภาพประกอบโดย ฟรานซิส วอกซ์ วิลสัน

เรื่องสั้นยี่สิบเรื่องที่นำเสนอผู้คนพร้อมกับจุดอ่อนของพวกเขา ความเห็นอกเห็นใจในธรรมชาติของมนุษย์และอารมณ์ขันที่ล้นเหลือคือสิ่งจำเป็นสำหรับการ “ก้าวย่างกับชอร์ตี้”

ชอร์ตี้ แมคเคบ กับภารกิจ ภาพประกอบโดย ฟรานซิส วอกซ์ วิลสัน

ชอร์ตี้ แมคเคบ กลับมาอีกครั้งพร้อมกับสำนวนโวหารที่ปรับปรุงให้ทันสมัยที่สุด เขาช่วยในการจัดสรร “กองทุนมโนธรรม” ให้เป็นไปอย่างถูกต้อง และสร้างความสุขให้กับทุกคนที่เกี่ยวข้อง

เรื่องแปลกของชอร์ตี้ แมคเคบ ภาพประกอบโดย ฟรานซิส วอกซ์ วิลสัน

บันทึกเหตุการณ์เพิ่มเติมของชอร์ตี้ แมคเคบ เล่าถึงสตูดิโอเพื่อสุขภาพกายของเขา และประสบการณ์ทั้งในย่านอีสต์ไซด์และในงานปาร์ตี้เรือยอชต์อันหรูหรา

ทอร์ชี ภาพประกอบโดย จอร์จ บีห์ม และ เจมส์ มอนต์โกเมอรี แฟล็ก

เด็กส่งเอกสารผมแดง ผู้เปี่ยมไปด้วยไหวพริบและสติปัญญาอันเป็นเอกลักษณ์ของเยาวชนที่เติบโตบนทางเท้าของนิวยอร์ก เล่าเรื่องราวจากประสบการณ์ของเขา

ลองเชิงทอร์ชี ภาพประกอบโดย เอฟ. ฟอสเตอร์ ลินคอล์น

ทอร์ชียังคงสร้างเสียงหัวเราะได้อย่างบ้าคลั่งในเรื่องราวเหล่านี้ เช่นเดียวกับในเล่มก่อนหน้า

ไปกับทอร์ชี ภาพประกอบโดย เอฟ. ฟอสเตอร์ ลินคอล์น

ทอร์ชีตกหลุมรัก “หญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวที่เคยมีมา” อย่างหมดหัวใจ ทว่าคุณป้าของหญิงสาวสังคมชั้นสูงผู้นั้นพยายามกีดกันคนทั้งสองให้ห่างจากกัน ซึ่งนำไปสู่สถานการณ์ที่ตลกขบขันอย่างยิ่งหลายประการ

ทอร์ชี เลขาส่วนตัว ภาพประกอบโดย เอฟ. ฟอสเตอร์ ลินคอล์น

ทอร์ชีเลื่อนตำแหน่งจากเด็กส่งเอกสารขึ้นเป็นเลขานุการของบริษัทเหล็กลูกฟูก เรื่องราวเต็มไปด้วยอารมณ์ขันและภาษาสแลงแบบอเมริกันที่ติดหู

จะยอมไหมทอร์ชี ภาพประกอบโดย เอฟ. สแนปป์ และ เอ. ดับเบิลยู. บราวน์

ทอร์ชีร่วมเดินทางไปสำรวจขุมทรัพย์ที่ชายฝั่งตะวันตกของฟลอริดา พร้อมกับกลุ่มเพื่อนจากบริษัทเหล็กลูกฟูกและคุณป้าของเพื่อน ซึ่งในการเดินทางครั้งนี้ ทอร์ชีได้รับอนุญาตจากคุณป้าให้สวมแหวนหมั้นบนนิ้วของวีได้สำเร็จ

สำนักพิมพ์ กรอสเซ็ต แอนด์ ดันแลป, นิวยอร์ก

———————————————————————–

นวนิยายของ บูธ ทาร์คิงตัน

มีจำหน่ายตามร้านหนังสือทั่วไป โปรดสอบถามรายการหนังสือของสำนักพิมพ์ กรอสเซ็ต แอนด์ ดันแลป

สิบเจ็ด ภาพประกอบโดย อาเธอร์ วิลเลียม บราวน์

ไม่มีใครนอกจากผู้สร้างสรรค์ตัวละครเพนร็อดที่จะสามารถพรรณนาถึงเหล่าเยาวชนผู้เป็นอมตะในเรื่องนี้ได้ อารมณ์ขันของเรื่องนี้ยากจะต้านทานและชวนให้หวนนึกถึงช่วงเวลาที่ผู้อ่านมีอายุสิบเจ็ดปี

เพนร็อด ภาพประกอบโดย กอร์ดอน แกรนท์

นี่คือภาพสะท้อนของหัวใจเด็กชาย ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งที่น่ารัก ตลกขบขัน และโศกเศร้า อันเป็นความลับที่ถูกปิดตายสำหรับผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ เป็นผลงานที่สมบูรณ์และประณีตยิ่ง

เพนร็อดและแซม ภาพประกอบโดย เวิร์ธ เบรม

เช่นเดียวกับ “เพนร็อด” และ “สิบเจ็ด” หนังสือเล่มนี้ประกอบด้วยแง่มุมที่โดดเด่นของชีวิตเด็กชายวัยเยาว์ และเรื่องราวการกลั่นแกล้งซุกซนของเด็กๆ ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีการเขียนมา

ความวุ่นวาย ภาพประกอบโดย ซี. อี. แชมเบอร์ส

บิบส์ เชอริแดน เป็นเยาวชนช่างฝันและมีจินตนาการ ผู้ลุกขึ้นต่อต้านแผนการของผู้เป็นพ่อที่ต้องการให้เขาเป็นข้ารับใช้ในโลกธุรกิจขนาดใหญ่ ความรักที่มีต่อหญิงสาวผู้เลอโฉมได้เปลี่ยนชีวิตของบิบส์จากความล้มเหลวสู่ความสำเร็จ

สุภาพบุรุษจากอินดีแอนา ภาพหน้าปก

เรื่องราวของความรักและการเมือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพชีวิตของบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นในอินดีแอนา ทว่าเสน่ห์ของหนังสือเล่มนี้อยู่ที่เรื่องราวความรัก

การเกี้ยวพาราสี ภาพประกอบโดย แคลเรนซ์ เอฟ. อันเดอร์วูด

“แม่สาวเจ้าเสน่ห์” ผู้เป็นน้องสาวในบรรดาสองพี่น้อง ได้ทำลายการหมั้นหมายของหญิงสาวคนหนึ่ง ผลักไสชายคนหนึ่งให้ฆ่าตัวตาย เป็นต้นเหตุให้ชายอีกคนถูกฆาตกรรม นำพาให้อีกคนต้องสูญสิ้นทรัพย์สินเงินทอง และในท้ายที่สุดเธอก็แต่งงานกับชายผู้โง่เขลาและไม่มีอนาคต ทิ้งให้ชายผู้คู่ควรอย่างแท้จริงได้แต่งงานกับพี่สาวของเธอแทน

ขอรับรายการนิยายลิขสิทธิ์ยอดนิยมของ G. & D. ได้ฟรี

Grosset & Dunlap สำนักพิมพ์ นิวยอร์ก