บทที่ 12: ทอร์ชี่พบเอลเลอรี่ บีน

แน่นอนว่าที่ผมพูดไปนั้น ส่วนใหญ่ก็เพื่อล้อวีเล่น ผมคิดว่าผมเองก็ชอบชีวิตชานเมืองนี้พอๆ กับเธอนั่นแหละ แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่เธอเริ่มเพ้อฝันถึงมัน ซึ่งเธอมักจะเป็นแบบนั้นในคืนอย่างที่เราเพิ่งเจอมา คืนที่พระจันทร์เต็มดวงและฤดูร้อนเริ่มย่างกรายเข้ามา ผมก็มักจะแสร้งทำเป็นว่าผมรู้สึกต่างออกไป

คุณเห็นไหม เธอลากผมออกไปที่ระเบียงหลังบ้านเพื่อดมความหอมของดอกสายน้ำผึ้ง และดูพระจันทร์ที่ลอยเด่นเหนือต้นโลคัสสูงใหญ่ที่อยู่ถัดจากสวนผัก

“คืนนี้ช่างงดงามเหลือเกินว่าไหม ทอร์ชี่” เธอพูด “และทุกอย่างดูสงบและสันติเหลือเกินเมื่ออยู่ตรงนี้”

“อาจจะดูเป็นอย่างนั้น” ผมตอบ “แต่เราไม่มีทางรู้หรอก ผมชอบชนบทในตอนกลางวันนะ แต่ตอนกลางคืน โดยเฉพาะคืนที่มีพระจันทร์แบบนี้—เอ้อ ผมไม่รู้ว่าผมจะชินกับมันได้ไหม”

“ไร้สาระน่า ทอร์ชี่!” วีพูด

“มันทำให้สิ่งต่างๆ ดูน่าขนลุกยังไงไม่รู้” ผมพูดต่อ “เงาพวกนั้นน่ะ คุณจะรู้ได้ยังไงว่ามีอะไรอยู่ข้างหลังบ้าง แล้วยังมีเสียงแปลกๆ อีกตั้งเยอะ ฟังนั่นสิ!”

“บ้าจริง!” เธอว่า “นั่นมันเสียงกบต้นไม้ ฉันหวังว่าคุณคงไม่ได้กลัวเจ้านั่นหรอกนะ”

“ถ้ามันเป็นตัวที่เชื่องน่ะไม่กลัวหรอก” ผมตอบ “แต่จะรู้ได้ยังไงว่ามันไม่ดุร้าย แล้วนั่นไง มีเสียงหึ่งๆ ดังมาแล้ว”

“ใช่” เธอพูด “รถยนต์กำลังวิ่งมาตามถนนลาดยางนั่นไง ดูสิ เลี้ยวเข้าถนนบ้านเราแล้ว! อาจจะมีใครบางคนมาหาเราก็ได้นะ กุซซี่”

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ อีกหนึ่งนาทีต่อมา คุณและคุณนายโรเบิร์ต เอลลินส์ ก็ตะโกนทักทายเราจากด้านหน้า ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมารับเราเพื่อไปเยี่ยมเพื่อนบ้านใหม่ด้วยกัน

“ใครกัน” วีถาม

“คุณเดาไม่ถูกหรอก” คุณนายโรเบิร์ตตอบ “ครอบครัวซอสโก้ไงล่ะ”

“จริงเหรอ!” วีอุทาน “ฉันนึกว่าพวกเขาเป็น—”

“ใช่ค่ะ” คุณนายโรเบิร์ตเสริม “ฉันว่าพวกเขาก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน ค่อนข้างจะรับมือยากทีเดียว แต่ฉันต้องลองเล่นออร์แกนท่อหลังใหญ่ที่ได้ยินว่าพวกเขาเพิ่งเอามาลงให้ได้ บ็อบคิดว่ามันเป็นเรื่องที่แย่มาก ดูสิคะว่าเขาดูตกใจแค่ไหน แต่ฉันรับปากไว้แล้วว่าจะไม่อยู่เกินครึ่งชั่วโมง หากเจ้าพ่อภาพยนตร์คนนั้นอยู่ในสภาวะที่ตื่นเต้นกว่าอาการสงบหลังมื้อค่ำ หรือถ้าที่นั่นคลาคล่ำไปด้วยดาราหน้าจอมากเกินไป และฉันคิดว่าบ็อบอยากให้ทอร์ชี่ไปด้วยในฐานะบอดี้การ์ด ดังนั้นคุณทั้งสองจะไปด้วยกันไหมคะ ว่ายังไงกันดี?”

เชื่อใจวีได้เลยเรื่องรับคำท้า เธอพร้อมจะลองทุกอย่างสักครั้ง ฉันคาดว่าเธอคงอยากรู้อยากเห็นมาตลอดว่าคุณนายซอสโกคนใหม่นี้หน้าตาเป็นอย่างไร “ทอร์ชี่ เมื่อกี้เธอว่าเธอเคยชื่อว่าอะไรนะ?” เธอถาม

” ‘เมอร์เทิล เมปส์ สาวน้อยผู้มีรอยยิ้มล้านดอลลาร์’ นั่นคือชื่อที่ใช้ในการโฆษณา” ฉันตอบ “แต่พวกตัวแทนประชาสัมพันธ์น่ะครึ่งหนึ่งของเวลาทั้งหมดไม่เคยสนใจหรอกว่าตัวเองพูดอะไรออกไป และบางทีเธออาจจะยิ้มแบบนั้นเฉพาะตอนที่กล้องตั้งค่าสำหรับถ่ายใกล้เท่านั้นแหละ”

“ฉันไม่สนหรอก” วีกล่าว “ฉันว่าไปกันน่าจะสนุกดี”

สำหรับฉัน จะไปหรือไม่ไปก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไร ฉันเห็นหน้าเจ้าอันเดรส ซอสโก คนนี้มาบ่อยครั้งตอนนั่งรถไฟไปกลับ เขายังเคยเสนอจะให้ฉันขึ้นรถลิมูซีนเพื่อไปส่งตอนที่ฉันกำลังเดินเท้าจากสถานี และฉันต้องบอกเลยว่าเขาไม่ใช่ภาพลักษณ์ของโปรดิวเซอร์หนังมหาเศรษฐีในแบบที่ฉันคิดไว้เลย

ไม่มีอะไรน่าเกรงขามเกี่ยวกับคุณซอสโกเลยสักนิด แทบจะไม่มี เขาเป็นคนรูปร่างเตี้ยล่ำ ขาสั้น ใบหน้ากลมเกลี้ยง ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนดูสุภาพ และตัดผมทรงที่ดูเหมือนเพชรถูกถลอก คุณไม่มีทางเชื่อเลยว่าเขาคือชายที่ยอมทุ่มเงินซื้อเรือกลไฟแม่น้ำฮัดสันแล้วระเบิดมันทิ้งเพียงเพื่อให้ได้ฟิล์มภาพยนตร์ยาวพันฟุต หรือจัดฉากจลาจลโดยใช้คนจำนวนมากจนเต็มไทม์สแควร์เหมือนคืนวันเลือกตั้ง ไม่เลย ปกติเขามักจะนั่งอ่านแคตตาล็อกเมล็ดพันธุ์พืชและเคี้ยวถั่วลิสงคั่วเกลือจากถุงกระดาษ

เมื่อช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว เขาได้ซื้อคฤหาสน์วิลลาโนวาแห่งนี้ ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์พ้นเขตบ้านตระกูลเอลลินส์ และย้ายเข้ามาอยู่กับเจ้าสาวที่เขาเลือกมาจากรายชื่อดาราหน้าจอ ฉันไม่รู้ว่าเขาคาดหวังให้พวกกลุ่มคนในไพพิงร็อกยอมรับเขาหรือไม่ แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็ไม่ยอมรับ แค่ได้ยินชื่อเขาก็ขนลุกซู่และพากันหลีกเลี่ยงวิลลาโนวา เหมือนตอนที่เศรษฐีทองแดงจากดูลูธคนนั้น ซึ่งสร้างบ้านทรงกึ่งมัวริชประหลาดๆ พยายามทำแบบเดียวกัน แต่ดูเหมือนว่าครอบครัวซอสโกจะไม่ยอมถูกโดดเดี่ยวง่ายๆ หลังจากต้องเหงาอยู่เดือนหนึ่งหรือประมาณนั้น พวกเขาก็เริ่มเติมเต็มห้องนอนยี่สิบกว่าห้องด้วยแขกที่พวกเขาเลือกเอง

แน่นอนว่าบางคนที่ฉันเห็นตอนเดินทางมาถึงดูพิลึกกึกกืออยู่บ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าพวกซอสโกไม่ได้ตั้งใจจะพึ่งพาเพื่อนบ้านให้มาเป็นเพื่อนแก้เหงา และบางทีพวกเขาอาจจะไม่ต้องการให้เราบุกเข้าไปด้วย ตามที่คุณโรเบิร์ตแนะนำ

แต่คุณไม่สามารถทำให้คุณนายโรเบิร์ตกังวลด้วยคำใบ้แบบนั้นได้หรอก เธอเป็นคนเข้าสังคมเก่ง ยิ่งกว่านั้น หากเธอตัดสินใจแล้วว่าจะเล่นออร์แกนท่อหลังใหม่นั่น คุณแทบจะพนันได้เลยว่าเธอต้องทำแน่ ดังนั้นภายในเวลาไม่ถึงสามนาที เธอก็พาเราขึ้นรถและมุ่งหน้าไปเซอร์ไพรส์พวกซอสโก

วิลลาโนวาน่ะ ตั้งอยู่บนยอดเขาที่ค่อนข้างสูง โดยมีถนนส่วนบุคคลทอดตัวคดเคี้ยวขึ้นมาจากถนนสายหลัก เมื่อคุณเลี้ยวเข้าไป คุณจะผ่านสิ่งก่อสร้างรูปทรงประหลาดที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์ ซึ่งฉันเดาว่าคงตั้งใจให้เป็นบ้านพักคนเฝ้าประตู แม้ว่ามันจะดูเหมือนหอคอยปูนปั้นที่ถูกยกมาวางทิ้งไว้จากโกดังเก็บของก็ตาม

ทอร์ชี่กับวี

เอาละ พอเราเลี้ยวรถเข้า และคุณโรเบิร์ตเปลี่ยนเป็นเกียร์สองเพื่อขึ้นเนิน ผมก็เหลือบไปเห็นใครบางคนรีบมุดวับเข้าไปในพุ่มไม้ เป็นคนรูปร่างผอมบาง สวมหมวกแก๊ปลายสก็อตดึงลงมาปิดตาจนหูทั้งสองข้างกางออกด้านข้างเหมือนปีกนกตัวน้อยๆ แต่สิ่งที่ผมรู้สึกว่าแปลกก็คือ การที่เขาโดดหนีไปจากประตูบ้านพักในจังหวะที่รถเลี้ยวเข้าไปพอดี และความจริงที่ว่าเขามีตะกร้าใบหนึ่งคลุมด้วยผ้าสีขาวอยู่ด้วย

“หือ!” ผมอุทานกับตัวเองเบาๆ

“มีอะไรเหรอ” วีถาม “เห็นอะไรในแสงจันทร์หรือเปล่า”

“นึกว่าเห็นนะ” ผมตอบ “ตรงนั้นไง ตรงประตูรั้ว!”

“อ๋อ ใช่” เธอว่า “พุ่มไลแลคไงล่ะ”

และด้วยความที่ไม่แน่ใจนักว่าตัวเองเห็นอะไรกันแน่ ผมจึงปล่อยให้มันเป็นเรื่องผ่านไป อีกอย่างคือไม่มีเวลามาถกเถียงกันยาวๆ รู้ตัวอีกทีเราก็จอดรถใต้ซุ้มทางเข้าและพากันลงจากรถ เราพบว่าประตูคู่บานใหญ่เปิดกว้าง และโถงทางเข้าหินอ่อนสีชมพูก็สว่างไสวโชติช่วง ตรงกลางโถงหน้าพุที่ประดับด้วยเฟิร์น มีคนประมาณสิบกว่าคนยืนรวมกลุ่มกัน ดูเหมือนกำลังคุยกันอย่างจริงจังและตื่นเต้น

“ตายจริง แปลกจัง” คุณนายโรเบิร์ตพูดพลางลังเล นิ้วหัวแม่มือแตะอยู่ที่ปุ่มกริ่ง

“ดูเหมือนกำลังประชุมครอบครัวกันอยู่เลย” ผมว่า “บางทีพวกเขาอาจจะรู้ว่าเรากำลังมา เลยกำลังลงมติกันอยู่ว่าจะให้เราเข้าหรือจะไล่เรากลับ”

ผมมองเห็นอันเดรส โซสโก อยู่กลางกลุ่มคน เขาสวมเสื้อนอกสำหรับงานเลี้ยงที่ปกเป็นผ้าไหม และกำลังเคี้ยวซิการ์สีดำมวนโตอย่างกระวนกระวาย นอกจากนี้ผมยังเดาได้ว่าสาวสวยผมบลอนด์ร่างสูงทางขวาของเขาคงจะเป็นเมอร์เทิล เมปส์ ผู้โด่งดัง คนที่เคยส่งยิ้มให้เราจากป้ายโฆษณาตั้งมากมาย ทางซ้ายมีผู้หญิงร่างท้วมพองฟู ประดับประดาด้วยสร้อยไข่มุกและต่างหูระย้าอย่างเต็มที่ แล้วก็มีชายแก่ตัวเล็กท่าทางตลกคนหนึ่งสวมเสื้อนอกแบบตัดเว้าและผูกเนกไทสีม่วง ผู้หญิงร่างเตี้ยอกโตอีกสองคนที่แต่งตัวหรูหราอย่างกับโซฟากำมะหยี่คู่หนึ่ง สาวใช้สักคน และชายหน้ากลมดิบที่ดูท่าทางตื่นตระหนก ซึ่งเดาได้ไม่ยากว่าต้องเป็นพ่อบ้าน ทุกคนมัวแต่ยุ่งกับการคุยกันจนไม่ได้ยินเสียงพวกเราที่เดินกรูขึ้นบันไดมา

“นี่” คุณโรเบิร์ตกระซิบ “เราควรจะยกเลิกเรื่องนี้ดีไหม”

“แล้วจะปล่อยให้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นได้ยังไงคะ” วีประท้วง “ไม่มีทางค่ะ ฉันจะเคาะประตูแล้ว” ซึ่งเธอก็ทำจริงๆ

“นั่นไง!” ผมว่า “คุณจุดชนวนความโกลาหลเข้าให้แล้ว”

ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เพราะส่วนใหญ่ต่างสะดุ้งโหยง หรือไม่ก็คว้าแขนกันและกัน จากนั้นพวกเขาก็พากันกรูมาทางประตู โดยมีโซสโกนำหน้า

ผมคาดว่าเขาคงจำบางคนในกลุ่มเราได้ เพราะเขาหัวเราะเสียงแหบพร่าในลำคอ แล้วกวักมือเรียกเราเข้าไปอย่างเป็นกันเอง “ขออภัยครับ” เขาว่า “ผม…นึกว่าเป็นคนอื่น คุณเอลลินส์ใช่ไหมครับ ยินดีที่ได้รู้จัก เชิญเข้ามาข้างในกันให้หมดเลยครับ”

และหลังจากที่เราแนะนำตัวกันอย่างคร่าวๆ รอบหนึ่ง คุณโรเบิร์ตก็ตั้งข้อสังเกตว่าเขากลัวว่าเราจะเลือกเวลามาเยี่ยมไม่เหมาะสมนัก “เรา…เรากำลังขัดจังหวะการประชุมครอบครัวหรืออะไรทำนองนั้นอยู่หรือเปล่าครับ” เขาถาม

“โอ้ ยินดีที่พวกคุณมาครับ” โซสโกว่า “ไม่มีความลับอะไรหรอก และบางทีพวกคุณอาจจะช่วยเราได้ ความจริงคือเรากำลังวุ่นวายใจกันนิดหน่อย เรื่องเจค น้องชายของผมเอง เขามาเยี่ยมเรากับภรรยาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา บางทีพวกคุณอาจจะเห็นเขาขับรถลิมูซีนวนไปวนมา—คนรูปร่างเตี้ยล่ำ คล้ายผมมาก เพียงแต่เด็กกว่าไม่กี่ปี”

คุณโรเบิร์ตส่ายหน้า “ขอโทษครับ” เขาว่า “แต่ผมจำไม่ได้ว่า—”

“โอ้ คุณคงไม่สังเกตเขาหรอกครับ” โซสโกพูดต่อ “เจคไม่มีอะไรโดดเด่น แต่งตัวเรียบๆ และอะไรประมาณนั้น แต่ที่ทำให้เราปวดหัวคือ เขาหายตัวไปนานขนาดนี้ได้อย่างไร”

“หายตัวไป!” คุณโรเบิร์ตทวนคำด้วยความตกใจ

“เอาเถอะ อย่างไรเขาก็ไปแล้ว” โซสโกกล่าว “หายตัวไป ตั้งแต่หลังมื้อค่ำเมื่อคืนนี้ และ—”

“โอ้ เจค เจค!” หญิงร่างท้วมผู้สวมสร้อยไข่มุกคร่ำครวญ

“เอาน่า มาทิลดา!” โซสโกแทรก “ตอนนี้อย่ามัวแต่ฟูมฟายเลย เขาคงปลอดภัยอยู่ที่ไหนสักแห่งนั่นแหละ เดี๋ยวก็ปรากฏตัวออกมาเอง ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ เขาไม่ใช่พวกวัยรุ่นเลือดร้อนเสียหน่อย เจคน่ะเรียบร้อยอย่างกับอยู่ในโบสถ์ ไม่มีนิสัยเสียอะไรให้พูดถึง ไม่ใช่คนประเภทที่จะแอบหนีเข้าเมืองไปสำมะเลเทเมาแน่ ไม่ใช่เขาหรอก และเขาก็ไม่เคยพกเงินสดหรือเครื่องประดับติดตัวไว้มากด้วย อีกอย่าง แถวนี้ไม่มีพวกโจรปล้นชิงหรอก”

“แต่—แต่เขาหายไปแล้ว!” มาทิลดาสะอื้น

“ก็ใช่” โซสโกยอมรับ “บางทีอาจจะกลับไปซากินอว์ อาจมีเรื่องเกิดขึ้นที่ร้าน หรือเขาอาจได้รับข่าวว่ามีพ่อค้าส่งเสื้อคลุมและชุดสูทกำลังโละสินค้าฤดูใบไม้ร่วงในราคาถูกเป็นพิเศษ จนยุ่งอยู่กับการตกลงธุรกิจในเมืองจนลืมบอกพวกเรา ถ้าเจคเห็นโอกาสที่จะทำกำไรได้สักไม่กี่พัน เขาก็คงทำแบบนั้นแหละ”

“แล้วเขาจะยอมออกไปโดยไม่สวมหมวก และไม่พกยาแก้ท้องอืดไปด้วยอย่างนั้นหรือ?” คุณนายเจคซักไซ้

“ถ้ามันเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่าเหมือนตอนซื้อเสื้อกันฝนกองทัพชุดนั้น เขาก็คงยอมออกไปทั้งชุดนอนเลยล่ะ” โซสโกกล่าว

แต่มาทิลดาส่ายหัว เธอมั่นใจว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเจค พอมาลองคิดดูอีกที เธอเชื่อว่าเขาต้องมีเรื่องกังวลใจอยู่แน่ๆ พวกเธอไม่ได้สังเกตหรือว่าช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเขามีท่าทีกระสับกระส่ายเพียงใด? ใช่ ผู้หญิงร่างเตี้ยทั้งสองคนต่างสังเกตเห็น และชายร่างเล็กท่าทางประหลาดในชุดคัตอะเวย์ชายยาวก็ยกเรื่องที่เจคเลิกเล่นบิลเลียดกับเขาขึ้นมาพูด แม้ว่าเขาจะเสนอให้เจคเริ่มนำหน้าไปก่อน 20 แต้มก็ตาม

“แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอะไรนะ” โซสโกกล่าว “ยังไงเจคก็เล่นบิลเลียดไม่เป็นอยู่แล้ว เขาเกลียดมัน เขาไม่ใช่คนรักสนุกเลย ยกเว้นอาจจะเป็นตอนเล่นไพ่ปิโนเคิล เขาบ้าแต่เรื่องธุรกิจ ไม่รู้จักวิธีพักผ่อนอย่างสุภาพบุรุษจริงๆ ผมบอกเขาแบบนั้นเสมอ”

ในที่สุดพวกเราทุกคนก็ค่อยๆ ย้ายเข้าไปในห้องรับแขกขนาดใหญ่ แต่เรื่องของเจกก็ยังคงเป็นหัวข้อสนทนาหลัก พวกเราเองก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มสนใจในตัวเขา เมื่อเจ้าของร้านวัยกลางคนจากซากินอว์ลุกจากโต๊ะอาหาร เดินออกไปยังชุมชนที่เงียบสงบและดูดีอย่างที่นี่ แล้วหายตัวไปราวกับตกลงไปในท่อระบายน้ำหรือถูกเครื่องบินโฉบเอาไป มันก็เพียงพอที่จะทำให้ใครต่อใครต้องคาดเดา ด้วยการถามคำถามเพียงไม่กี่ข้อ พวกเราก็ได้รู้ประวัติชีวิตทั้งหมดของเจค ตั้งแต่ตอนที่เขาออกจากลิทัวเนียเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก จนถึงครั้งสุดท้ายที่มีคนเห็นเขาขอไฟจุดซิการ์จากพ่อบ้าน พวกเราได้รับรู้ถึงนิสัยทั้งหมดของเขา ทั้งเรื่องที่เขามักจะนอนโดยให้มุมผ้าปูที่นอนคลุมหูขวาไว้เสมอ กินสตรอว์เบอร์รีไม่ได้เพราะจะเกิดผื่นคัน และแทบจะลากเขาออกไปดูโชว์หรือไปงานเลี้ยงยามค่ำคืนที่มีผู้หญิงอยู่ด้วยไม่ได้เลย แต่ทว่าในการมาเยือนวิลลาโนวาครั้งนี้ เขากลับหายตัวไปราวกับเสียสติ หรือไม่ก็ถูกลักพาตัว หรือร้ายกว่านั้น

“โฮ่” คุณโรเบิร์ตกล่าว “ฟังดูเหมือนปริศนาจริงๆ แทบจะเป็นคดีสำหรับเชอร์ล็อก โฮล์มส์ เลยนะเนี่ย”

ผมเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่ทันใดนั้นเขาก็เหลือบมองมาที่ผม “พับผ่าสิ!” เขากล่าวต่อ “ทอร์ชี่ คุณอยู่นี่เอง คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้บ้าง?”

“ผมเหรอครับ?” ผมตอบ “ผมก็คงคิดเหมือนที่คุณคิดนั่นแหละครับ”

“โธ่ เอาน่า!” เขากล่าว “ใช้สมองที่คิดเร็วปานสายฟ้าของคุณทำงานหน่อยสิ ลองถามเขาดูสิ คุณโซสโก ผมเคยเห็นเขาคลี่คลายเรื่องที่แปลกประหลาดกว่านี้มาแล้ว ผมกล้าพูดเลยว่าเขาคงจะพบเบาะแสบางอย่างในขณะที่พวกเรากำลังคุยกันอยู่นี่แหละ”

แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นคำล้อเลียนของคุณโรเบิร์ต เขาชอบพูดจาทำนองนี้เสมอ แต่โซสโก หลังจากที่มองสำรวจผมอย่างพินิจพิจารณา ก็ยักไหล่อย่างไม่แน่ใจ ทว่าคุณนายเจคนั้นพร้อมจะคว้าทุกอย่างที่ดูเหมือนจะเป็นความหวัง

“คุณหาเขาเจอไหม” เธอถามพลางจ้องหน้าผม “จะช่วยหาไหม พ่อหนุ่ม”

แถมผมยังได้รับสายตาให้กำลังใจและชื่นชมจากวีด้วย นั่นแหละคือคำตอบ ผมจำเป็นต้องเริ่มลงมือทำอะไรสักอย่างหลังจากนั้น อีกอย่าง ผมก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจลางๆ อยู่เหมือนกัน

“ผมไม่รับปากอะไรทั้งนั้น” ผมว่า “แต่จะลองดูสักตั้ง ทว่าก่อนอื่น คุณช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าวัยรุ่นแถวนี้คนไหนที่สวมหมวกแก๊ปลายตารางขาวดำ”

คำถามนั้นทำให้อดีตเมอร์เทิล เมปส์ หรือตอนนี้คือคุณนายซอสโก ตอบกลับมาทันควัน

“เอ๋—เอ๋” เธอว่า “เอลเลอรี่ น้องชายฉันสวมน่ะสิ”

“จริงด้วย” ซอสโกแทรกขึ้น “เจ้าหนูนั่นอยู่ที่ไหนล่ะ”

“เอลเลอรี่เหรอ” เมอร์เทิลพูดพลางทำหน้าซื่อเหมือนตุ๊กตาเด็กน้อยใส่เขา “โอ้ เขาคงอยู่ในห้องนั่นแหละ ฉัน—ฉันจะไปดูให้”

“ไม่ต้องหรอก” ผมว่า “เขาน่าจะอยู่ตรงนั้นจริงๆ แต่มันไม่สำคัญหรอก มาเยี่ยมที่นี่เหมือนกันสินะ นานเท่าไหร่แล้ว ประมาณสองสัปดาห์ และเขามาจาก—”

“จากบ้านเกิดเก่าของฉันที่เมืองเชลบี รัฐนอร์ทแคโรไลนา” เธอว่า “แต่เขาไม่ใช่คนที่หายตัวไปนะ คุณก็รู้”

“นั่นสิ” ผมว่า “ผมเริ่มออกนอกลู่นอกทางแล้วใช่ไหมล่ะ แสดงให้เห็นเลยว่าผมเป็นนักสืบที่ห่วยแค่ไหน เอาละ ถ้าผมขอหมวกของชายที่หายไปใบนั้น ผมจะลองออกไปสำรวจรอบนอกดูสักหน่อย”

“หมวกของเขาเนี่ยนะ!” ซอสโกบ่น “คุณจะเอาไปทำอะไร”

“ก็” ผมว่า “ถ้าผมเจอใครที่สวมหมวกใบนี้ได้พอดี คนคนนั้นก็น่าจะเป็นเจคไม่ใช่หรือไง”

“แน่นอน” มาทิลด้าว่า “นี่ไง” แล้วเธอก็ยื่นหมวกทรงแข็งขนาดเจ็ดสามส่วนสี่นิ้วที่มีอักษรย่อของเขาตอกไว้ที่แถบซับเหงื่อมาให้ผม

การกระทำนั้นทำให้พวกเขามีเรื่องให้ถกเถียงกัน และช่วยเบี่ยงเบนความสนใจไปจากเรื่องที่ผมถามถึงเอลเลอรี่ เพราะหลังจากได้ยินเรื่องของเขา ผมก็รู้ว่าผมไม่ได้ตาฝาดที่เห็นใครบางคนอยู่ตรงกระท่อมหลังนั้น และนั่นแหละคือที่ที่ผมมุ่งหน้าไป

พอถึงตีนเขา ผมก็มุดผ่านพุ่มไม้และเดินบนสนามหญ้า เพื่อที่ว่าหากมีใครอยู่ที่ประตูรั้ว พวกเขาจะได้ไม่ได้ยินเสียงผม และให้ตายสิ สังหรณ์ใจครั้งนี้ของผมแม่นยำจริงๆ เพราะตรงนั้น ท่ามกลางแสงจันทร์ คือวัยรุ่นในหมวกแก๊ปลายตารางคนนั้นเอง

เท่าที่ผมพอดูออก เขาเป็นหนุ่มบ้านนอกอกแคบ คางยื่น อายุราว 19 หรือ 20 ปี แต่งตัวเหมือนพวกวัยรุ่นเจ้าสำราญในหมู่บ้าน คุณนึกออกใช่ไหม—กระเป๋าเสื้อโค้ทถูกกรีดให้เป็นช่อง ขากางเกงพับสูง รองเท้าหัวโต และเนกไทที่น่าจะออกแบบโดยช่างวาดวอลเปเปอร์ที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์สะเทือนขวัญมา ที่แขนซ้ายของเขามีตะกร้าใบหนึ่งซึ่งมีผ้าเช็ดหน้าคลุมไว้บางส่วน อีกทั้งเขากำลังส่งบางสิ่งบางอย่างผ่านหน้าต่างบานเล็กที่อยู่สูงกว่าศีรษะเขาประมาณหนึ่งฟุต

แน่นอนว่าไม่ต้องใช้สมองระดับอัจฉริยะก็เดาได้ว่าต้องมีใครอีกคนอยู่ในกระท่อม ไม่อย่างนั้นเอลเลอรี่จะส่งของผ่านหน้าต่างไปทำไม และคนที่อยู่ข้างในก็คงออกไปไม่ได้ง่ายๆ เพราะประตูบานเดียวที่มีเป็นประตูเหล็กหนักอึ้งที่ถูกล็อคกุญแจไว้จากด้านนอก ส่วนหน้าต่างบานเล็กก็มีตะแกรงเหล็กลวดลายประดับปิดกั้นไว้ ยิ่งกว่านั้น เมื่อผมย่องเข้าไปใกล้ขึ้น ผมก็ได้ยินเสียงพูดคุยกัน ฟังดูเหมือนคนข้างในกำลังบ่นพึมพำเรื่องอะไรบางอย่าง เสียงของเขาฟังดูแหบพร่าและขุ่นเคือง แต่ผมฟังไม่ออกว่าเรื่องอะไร ทว่าเมื่อวัยรุ่นหมวกลายตารางสวนกลับไป ทุกอย่างก็ชัดเจน

“โธ่ หุบปากไปเลย เจ้าทึ่ม!” เขาว่า “โชคดีแค่ไหนแล้วที่ได้กินไก่เย็นกับขนมปังทาแยม คุณคิดว่าผมจะไปหากาแฟร้อนมาให้คุณได้ยังไงกันล่ะ อีกอย่าง ผมต้องเสี่ยงแค่ไหนที่แอบจิ๊กของพวกนี้ออกมาจากตู้เย็นหลังจากพวกคนรับใช้ไปกันหมดแล้ว มันมากเกินกว่าที่คุณสมควรได้รับด้วยซ้ำ เจ้าคนโกง”

เสียงบ่นพึมพำดังมาจากข้างในอีกครั้ง

“เออ ข้ามีซิการ์” อีกฝ่ายเอ่ย “แต่แกจะไม่ได้มันจนกว่าจะยกจานพวกนั้นมาเสิร์ฟ คิดว่าข้าจะทนอยู่ตรงนี้ได้ทั้งคืนรึไง? แล้วจำไว้ด้วยนะ ถ้าแกปริปากบอกเพื่อนหรือใครก็ตาม ยามคู่ใจของข้าจะเริ่มสาดกระสุนทะลุหน้าต่างเข้ามาทันที เข้าใจไหม? นานแค่ไหนน่ะเหรอ? จนกว่าเราจะลากพวกมันเข้าตะแกรงได้หมด ดังนั้นเลิกคร่ำครวญแล้วสารภาพมาซะดีกว่า”

มันเป็นบทสนทนาที่ค่อนข้างน่าบันเทิง แต่ผมคิดว่าคงจะสนุกกว่านี้ถ้าได้ยินทั้งสองฝ่าย ผมจึงพยายามแทรกตัวผ่านพุ่มไม้โดยเงี่ยหูฟังอย่างเต็มที่ จนกระทั่งเข้าใกล้หน้าต่างในระยะไม่ถึงหลา ผมก็ดันเหยียบกิ่งไม้แห้งที่หักดังเปรี้ยงราวกับเสียงปืนของเล่น ในชั่วพริบตา เด็กหนุ่มคนนั้นก็ปล่อยตะกร้าในมือแล้วหมุนตัวกลับมาหาผมพร้อมมีดแกะสลักเล่มยาว ซึ่งนั่นเป็นสัญญาณให้ผมต้องรีบลงมือ

“ไม่เป็นไร เอลเลอรี่” ผมเอ่ย “มิตรน่ะ”

“มิตรที่ไหน?” เขาถามกลับ พลางจ้องมองผมอย่างระแวง

“ก็รู้นี่นา” ผมตอบด้วยเสียงกระซิบอย่างมีเลศนัย

“โอ้!” เขาอุทาน “จากกองบัญชาการเหรอ?”

“พูดถูกเป๊ะ” ผมว่า

“แต่… แต่ผมจะรู้ได้ยังไง” เขาพูดต่อ “ว่าคุณไม่ใช่—”

“ดูนี่!” ผมบอก พร้อมกับแหวกเสื้อโค้ทออกแล้วใช้นิ้วหัวแม่มือเขี่ยใต้รักแร้ของเสื้อกั๊ก

ได้ผลชะงัดทีเดียว เพราะถ้าคุณโชว์หัวเข็มขัดสายเอี๊ยมชุบนิกเกิลให้ไวพอ คุณก็สามารถหลอกให้คนเชื่อว่าเป็นตราตำรวจได้แม้ในเวลากลางวัน

“ผมไม่นึกว่าคุณจะได้รับจดหมายเร็วขนาดนี้” เอลเลอรี่กล่าว “แต่ก็ดีใจที่คุณมา ดูสิ ผมจับคนในแก๊งได้คนหนึ่งแล้ว แถมยังเป็นหัวโจกด้วย”

“ยอดเยี่ยมมาก!” ผมเอ่ย “แต่แผนการของเรื่องนี้คืออะไรล่ะ? คุณยังบอกไม่ชัดเจนเลย มันเป็นกรณีของ—”

“ชู่ว์!” เอลเลอรี่ปราม “ผมยังไม่ได้บอกเขาว่าผมรู้มากแค่ไหน ไปคุยกันตรงที่เขาไม่ได้ยินเถอะ ตรงพุ่มไม้ด้านโน้น”

และเมื่อเราเดินอ้อมกระท่อมจนมีพุ่มไม้กั้นระหว่างเรากับถนน เอลเลอรี่ก็ยอมเปิดปากเล่า

“พวกเขากำลังพยายามกำจัดซิสเตอร์แม็กกี้” เขาว่า “คุณรู้ใช่ไหมว่าเธอเป็นใคร—คุณนายอันเดรส โซสโก?”

“แต่ผมคิดว่าเธอคือเมอร์เทิล เมปส์เสียอีก” ผมท้วง

“อา นั่นมันแค่ชื่อในวงการน่ะ” เอลเลอรี่ตอบ “ตอนอยู่ที่เชลบีบ้านเกิดเรา เธอชื่อแม็กกี้ บีน และเธอก็ยังใช้ชื่อแม็กกี้ บีน ตอนที่ไปนิวยอร์กและได้งานเป็นพนักงานพิมพ์ดีดในสำนักงานของตาแก่โซสโกนั่นแหละ เขาเป็นคนให้โอกาสเธอได้แสดงหนัง คุณรู้ไหม? สงสัยเธอจะรุ่งเอาการนะ แล้วโซสโกก็หลงเธอมากจนแต่งงานด้วย ซึ่งมันก็ดีนะ ถึงเขาจะเป็นตาแก่ที่น่าเบื่อ แต่เขาก็มีเงินมหาศาล รวยล้นฟ้าเลยล่ะ แม็กกี้ก็ช่วยครอบครัวไว้เยอะเหมือนกัน คริสต์มาสที่แล้วเธอซื้อรถคันเล็กให้ผมคันหนึ่ง แล้วก็พาผมออกจากบริษัทนายหน้าเพื่อกลับเข้าเรียนมัธยมปลายอีกครั้ง แม็กกี้อยู่ตรงนั้นแหละ พร้อมกับสมุดเช็ค”

“นั่นแหละที่ทำให้พวกโซสโกคนอื่นๆ ไม่พอใจ—หมายถึงพี่ชายเจคกับเมียของเขาน่ะ เห็นไหม? พวกเขาวางแผนมาตลอดว่าจะฮุบสมบัติส่วนใหญ่ของเขาเอง และน่าจะตั้งใจกำจัดเขาให้พ้นทางด้วย แต่พอมาถึงแล้วพบว่ามีเมียใหม่—ก็นั่นแหละ เกมถูกขัดขวาง เพราะสมบัติจะตกเป็นของเธอ พวกเขาจึงเริ่มหาวิธีกำจัดแม็กกี้แทน ผมอยู่ในบ้านไม่ถึงวันก็เดาทางออกแล้ว ผมรู้ว่ามีแผนจะจัดการแม็กกี้”

“จริงหรือเนี่ย!” ผมอุทาน “รู้ได้ยังไง?”

“ผมว่าคงเป็นยาพิษออกฤทธิ์ช้า” เอลเลอรีกล่าว “อาจจะใส่ในกาแฟของเธอ อะไรประมาณนั้นแหละ แต่มันเริ่มส่งผลแล้ว แม็กกี้เอาแต่หงอยเหงา ผมเจอเธอนั่งร้องไห้อยู่ แล้วผมก็เล็งเห็นเจค โซสโก ทันที ดูจากหน้าเขาก็รู้แล้วว่าเป็นคนประเภทนั้น อีกอย่างเขาก็ทำตัวน่าสงสัย คอยด้อมๆ ดอมๆ อยู่ตลอดเวลา แล้วก็ยังมีพ่อบ้านนั่นอีก หมอนั่นก็ร่วมมือด้วย ผมจับได้ว่าเขากับเจคแอบกระซิบกระซาบกัน ผมไม่รู้ว่ามีใครอีกกี่คน อาจจะมีพวกสาวใช้บางคน และน่าจะมีผู้ชายข้างนอกอีกสองสามคน พวกเขาอาจจะวางแผนสร้างสถานการณ์ปล้นเพชรพร้อมกับฆาตกรรมสองศพ แล้วโยนความผิดให้โจรนิรนาม เข้าใจผมไหม?”

“อื้อหือ!” ผมตอบ “แต่คุณมีหลักฐานมัดตัวพี่เจคมากแค่ไหน? แล้วคุณทำยังไงถึงจับเขามาขังไว้ที่นี่ได้?”

“โอ้ ผมมีของเด็ดมัดตัวเจคอยู่แล้ว” เอลเลอรีกล่าว “หลังจากที่ผมเห็นเขาแอบซุ่มคุยกับพ่อบ้านจอมโจรนั่นเมื่อคืนก่อน ผมก็สะกดรอยตามเขาตลอด ผมตามรอยเขาตอนที่เขาแอบย่องลงมาที่นี่หลังมื้อค่ำ ผมเห็นเขาปลดล็อกบ้านพักคนเฝ้าสวน ผมได้ยินเสียงเขาคลำทางอยู่ข้างใน จากนั้นผมก็ย่องเข้าไปล็อกประตูขังเขาไว้ อีกครึ่งชั่วโมงต่อมา พ่อบ้านกับพรรคพวกอีกสองคนก็ลงมา แต่พอพวกเขาเห็นผมก็เผ่นแน่บ ผมคิดว่าพวกเขาคงพยายามจะมาช่วยเขา ถ้าคิดว่าเขายังอยู่ที่นั่น และพวกเขาอาจจะรู้ตัวเมื่อไหร่ก็ได้”

“นั่นแหละ” ผมกล่าว “โชคดีที่ผมออกมาได้จังหวะพอดี มีทางเดียวที่ต้องทำตอนนี้”

“อะไรล่ะ?” เอลเลอรีถาม

“ลากตัวเจคขึ้นไปบนบ้าน ให้เขาเผชิญหน้ากับพ่อบ้าน บอกพวกเขาว่าโดนรวบทั้งคู่ แล้วก็เค้นความจริงให้หนัก” ผมกล่าว “เดี๋ยวคุณก็เห็น ใครคนใดคนหนึ่งจะต้องสติแตกแล้วคายแผนการทั้งหมดออกมาเอง”

“ว้าว!” เอลเลอรีอุทาน “แบบนั้นจะเจ๋งมาก! เหมือนในหนังดราม่าเป๊ะเลยว่าไหม?”

ผมต้องกลั้นหัวเราะตอนที่เขาพูดคำนั้นออกมา เพราะผมเริ่มสังเกตเห็นอาการของคนที่มีหัวคิดแบบภาพยนตร์ตั้งแต่ตอนที่เอลเลอรีเล่าเรื่องราวอันพิลึกพิลั่นนี้แล้ว

“ที่เชลบีคุณไปดูหนังบ่อยไหม?” ผมถาม

“แทบทุกคืนเลย” เอลเลอรีตอบ “ผมไปดูตั้งแต่ก่อนแม็กกี้จะเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้เสียอีก เริ่มไปดูตอนอายุสิบเอ็ด ตอนแรกผมคลั่งไคล้พวกหนังคาวบอยตะวันตก แต่ตอนนี้ไม่แล้ว ขอเป็นหนังอาชญากรรมดีๆ ที่มีจุดหักมุมแรงๆ ในทุกม้วนหนังจะดีกว่า ช่วงนี้มีเรื่องเด็ดๆ ฉายอยู่เพียบ ผมดูมาเกือบหมดแล้ว นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้ผมรู้ทันแผนการของเจค โซสโก เอาละ! เตรียมกุญแจมือไว้ให้เขาหรือยัง?”

“โอ้ ผมไม่เคยใช้กุญแจมือถ้าไม่จำเป็น” ผมกล่าว “ผมคิดว่าพอเขาเห็นเราสองคน เขาก็คงจะเดินตามมาอย่างว่าง่ายเองแหละ”

ผมไม่ได้พูดเกินจริงนัก แน่นอนว่าเจค โซสโก เริ่มมีอาการหงุดหงิดอยู่บ้างในช่วง 36 ชั่วโมงที่ถูกขังเดี่ยว แต่เมื่อเอลเลอรีสั่งให้เขาเดินออกไปพร้อมชูมือขึ้น เขาก็ยอมทำตามแต่โดยดี

“นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรอีก เจ้าหนูอันธพาล?” เขาถามเสียงแข็ง

“เดี๋ยวคุณก็จะได้รู้ว่ามันไร้สาระแค่ไหน” เอลเลอรีกล่าว “คุณอยู่ในกำมือของกฎหมายแล้ว”

“อะ-อะไรนะ!” เจคอุทาน “ด้วยเรื่องเล็กน้อยแค่นั้นเนี่ยนะ? มะ-มันเป็นไปไม่ได้ ใครเป็นคนกล่าวหาผม?”

“นี่หมวกของคุณใช่ไหม?” ผมถาม พร้อมกับยื่นหมวกทรงเคลลี่กันฝนให้เขา “ใช่ใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้นคุณนั่นแหละตัวดี มาเถอะ ขึ้นไปบนบ้านเดี๋ยวนี้”

“มันไร้สาระสิ้นดี” เขาประท้วง “ถ้าเป็นที่ซากินาว เรื่องแบบนี้ทำไม่ได้หรอก”

ตลอดทางขึ้นเขา เขายังคงพึมพำและบ่นอุบอิบแต่ก็ยอมเดินตามมา จนกระทั่งเขาเข้าใกล้พอที่จะเหลือบเห็นผู้คนทั้งหมดในห้องรับแขก เขาจึงเริ่มลังเล

“มีมาทิลด้ากับคนอื่นๆ อยู่ด้วยเหรอ!” เขาโพล่งขึ้น “ทำไมเราไม่เข้าทางประตูหลังล่ะ?”

“ไม่มีทาง” เอลเลอรีกล่าว พร้อมกับชูมีดขึ้น “คุณต้องออกไปเผชิญหน้ากับความจริง”

“นั่นแหละคือวิธีพูดกับเขา เอลเลอรี่” ผมกล่าว “แต่ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมว่าจากนี้ไปผมควรเป็นคนคุมตัวเขาเองจะดีกว่า”

“ตามสบายเลย” เอลเลอรี่ตอบ “เขาเป็นนักโทษของคุณแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามาได้เลย เจค” ผมบอก “แล้วอย่าลืมชูมือขึ้นด้วยล่ะ เอ้า เร็ว!”

บอกเลยว่าคุณควรจะได้เห็นสภาพของคนกลุ่มนั้นตอนที่สามเกลอโศกนาฏกรรมของเราเดินสวนเข้าไป เอลเลอรี่ถือมีดปังตออยู่ด้านหนึ่ง ผมอยู่อีกด้านหนึ่ง และตรงกลางคือคุณเจค โซสโก ที่เดินนำหน้าโดยชูแขนขึ้นเหนือศีรษะ ชุดดินเนอร์ของเขาทั้งฝุ่นเขรอะและยับยู่ยี่ แถมยังมีหนวดเคราที่ไม่ได้โกนมาสองวันประดับอยู่บนใบหน้า

คุณนายเจคเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้และโผเข้าหาชายตัวน้อยของเธอพร้อมเสียงร้องลั่น “โอ้ เจค! ในที่สุดก็ได้เจอเจคกี้ของฉันเสียที!” และเพียงวินาทีต่อมา หัวของเขาก็ถูกพันพัลวันไปด้วยสายสร้อยไข่มุก

จากนั้นอันเดรส โซสโก ก็ได้สติ “นี่มันอะไรกัน เล่นละครปล้นกันอยู่หรือ?” เขาถาม “เอลเลอรี่ คุณถือมีดเล่มนั้นทำไม? ใครก็ได้บอกทีว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันคืออะไร?”

นั่นดูเหมือนจะเป็นสัญญาณให้ผมก้าวออกไปข้างหน้า “ขออภัยครับ คุณโซสโก” ผมกล่าว “แต่เอลเลอรี่ค้นพบแผนการร้ายที่วางไว้ลึกซึ้งมากครับ”

“หือ?” โซสโกอุทานพลางอ้าปากค้าง

“แผนที่จะกำจัดคุณและภรรยาครับ” ผมกล่าวต่อ “เขาบอกว่าเจค น้องชายของคุณมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย รวมถึงคุณนายเจค พ่อบ้าน และอาจจะมีคนอื่นๆ อีกหลายคน ใช่ไหม เอลเลอรี่?”

“ใช่” เอลเลอรี่ตอบ “พวกนี้เป็นโจรกันหมด”

“ไร้สาระสิ้นดี!” โซสโกโพล่ง “โธ่… เจคไม่มีทางทำร้ายแม้กระทั่งแมลงวันตัวเดียวด้วยซ้ำ”

“เล่าสิ่งที่คุณเห็นสิ เอลเลอรี่” ผมกระตุ้น

“ผมได้ยินพวกเขาแอบวางแผนกัน” เอลเลอรี่กล่าว “เอาเป็นว่า ผมเห็นเจคกับพ่อบ้านแอบกระซิบกระซาบกัน และพวกเขาวางแผนจะไปพบกับคนอื่นๆ ที่บ้านพักรับรอง ผมคิดว่าคนขับรถชาวอิตาลีคนนั้นก็ร่วมด้วย แต่ผมขัดขวางพวกเขาไว้ได้ ผมสะกดรอยตามเจคตอนที่เขาแอบเข้าไปในบ้านพักรับรองแล้วล็อกตัวเขาไว้ข้างใน จากนั้นผมก็เขียนจดหมายแจ้งสารวัตรฝ่ายสืบสวนที่กองบัญชาการ แล้วพวกเขาก็ส่งนักสืบคนนี้มาช่วยผมรวบตัวพวกเขานี่แหละ” เขาปิดท้ายด้วยการโบกมือมาทางผมอย่างผู้ชนะ

และคุณคงรู้ว่านั่นจะทำให้คุณโรเบิร์ตขำพรืด “โอ้ ใช่แล้ว!” เขาว่า “จ่าสืบสวน ทอร์ชี่!”

ในขณะเดียวกัน อันเดรส โซสโก มองสลับไปมาระหว่างเราสองคนพลางเกาหัวด้วยความฉงน “ฉันไม่เห็นจะเข้าใจเรื่องนี้เลยสักนิด” เขาว่า “ไม่เข้าใจเลยสักคำ เจค บอกมาซิ นายไปอยู่ที่ไหนมาตั้งแต่คืนก่อนวันวานหลังมื้อค่ำ?”

เจคดิ้นรนให้หลุดจากอ้อมกอดอันฟูฟ่องแล้วก้าวออกมาอย่างเขินอาย “ก็… ก็…” เขาตอบ “ผมถูกล็อกไว้ในบ้านพักรับรองบ้าๆ นั่นไง”

“อย่างนั้นรึ?” โซสโกถาม “แต่เรื่องมันเป็นมายังไง? นายเข้าไปทำอะไรในนั้น?”

“โธ่ ถ้าคุณอยากรู้นักนะ แอนดี้ มัน… มันคือการเล่นไพ่ปิโนเคิล” เขาคำราม “การเล่นเกมเล็กน้อยมันเป็นอาชญากรรมด้วยหรือไง?”

“แล้วพ่อบ้านกับคนอื่นๆ ล่ะ?” โซสโกยังคงซักไซ้

“ก็” เจคตอบ “พวกเขาก็จะมาร่วมด้วยน่ะสิ จะให้เล่นปิโนเคิลคนเดียวได้ยังไง? และในที่แบบนี้ที่ไม่มีอะไรให้ทำนอกจากบิลเลียดโง่ๆ หรือไม่ก็บริดจ์ คนเรามันก็ต้องหาอะไรบันเทิงใจบ้างไม่ใช่หรือ? พวกเขามักจะมาที่บ้านแทบทุกคืน ทั้งฮอฟเมเยอร์ ราดิทซ์ และ—”

“ใช่ ฉันรู้แล้ว” โซสโกพูดแทรก “สรุปว่านั่นคือแผนการสินะ เอลเลอรี่?”

เอลเลอรี่แสดงสีหน้าดูแคลน “หึ!” เขาว่า “อย่าปล่อยให้เขาเอาเรื่องเพ้อเจ้อแบบนั้นมาหลอกคุณสิ ถามเขาเรื่องยาพิษที่ค่อยๆ ออกฤทธิ์ในกาแฟของแม็กกี้ เรื่องขโมยเครื่องเพชร และ… และเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดนั่นสิ”

“ตายแล้ว เอลเลอรี่!” คุณนายโซสโกอุทาน

“ผมไม่ได้จับได้ว่าคุณแอบร้องไห้หรอกหรือ?” เอลเลอรี่ถามย้อน “และคุณไม่ได้เอาแต่เศร้าซึมอยู่หรอกหรือ?”

“โอ้!” เธอตอบ “แต่นั่นมันก่อนที่แอนดี้จะสัญญาว่าจะให้ฉันเล่นบทนำในหนังเรื่องใหม่แปดม้วนของเขาเรื่อง ‘มอดถูกเผา’ ไงล่ะ ตั้งแต่นั้นมาฉันก็ร่าเริงแจ่มใสขึ้นมากเลยใช่ไหมล่ะ แอนดี้ที่รัก?”

“ยาพิษออกฤทธิ์ช้า!” โซสโกทวนคำ “ขโมยเพชร! วางแผนฆาตกรรม! พ่อหนุ่ม ไปเอาเรื่องพวกนี้มาจากไหนกันหือ?”

แต่เอลเลอรีทำได้เพียงก้มหน้าและเขี่ยปลายเท้ากับพื้น

“ผมคิดว่าผมไขปริศนานั้นได้นะ” ผมว่า “ในฐานะแฟนหนัง เอลเลอรีน่ะระดับเซียนเลยละ”

คราวนี้เป็นตาของโซสโกที่จ้องเขม็ง ผมไม่รู้ว่าตอนนั้นเขาเข้าใจแจ่มแจ้งหรือยัง เขาเกือบจะเอ่ยปากวิจารณ์เรื่องนี้แล้ว แต่คุณนายเจคก็แผดเสียงขึ้นมาอีกครั้ง

“ตายจริง เจค โซสโก!” เธอว่า “ดูสารรูปคุณสิ เหมือนคนพเนจรไม่มีผิด”

“แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” เจคตอบ “เมื่อคืนผมก็นอนในรถเข็นดินไม่ใช่หรือไง?”

และเมื่อคนที่คุณไปเยี่ยมเริ่มพูดจาถึงเรื่องส่วนตัวอย่างใกล้ชิดขนาดนั้น มันก็ถึงเวลาที่ต้องถอยฉากออกมาอย่างสุภาพ ผมเดาว่าแม้แต่คุณนายโรเบิร์ตก็คงตัดสินใจว่าคืนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะเล่นออร์แกน ก่อนที่เราจะออกไป พวกเขาได้เริ่มหารือกันว่าจะทำอย่างไรกับพ่อหนุ่มเอลเลอรี บีน และดูท่าว่าเขากำลังจะถูกส่งตัวกลับเชลบี รัฐนอร์ทแคโรไลนา โดยเร็วที่สุด

“ฉันไม่เห็นว่าทำแบบนั้นแล้วจะช่วยอะไรได้” วีว่า “ฉันว่าเขาควรได้รับการบำบัดทางจิตมากกว่า โถ่ ดูสิ ในหัวที่น่าสงสารและโง่เขลานั่นไม่มีอะไรเลยนอกจากเรื่องอาชญากรรมกับพวกโจร ฉันไม่เข้าใจเลยว่าเขาเป็นแบบนี้ได้อย่างไร”

“คุณจะเข้าใจ” ผมบอก “ถ้าคุณลองดูหนังของโซสโกให้ครบทุกเรื่อง”