บทที่ 3: โรงเรียน “จอมจ้อ” แห่งคิงดอมคัม

แชดตื่นขึ้นด้วยสัมผัสจากจมูกเย็นๆ ที่ใบหู ลิ้นอุ่นๆ ที่ลากผ่านใบหน้า และอุ้งเท้าสองข้างที่ดึงผ้าห่มของเขา “ลุกขึ้นได้แล้ว แจ็ค!” เขาพูด และแจ็คก็ส่งเสียงครางด้วยความพึงพอใจก่อนจะเดินกลับไปยังกองไฟที่โหมกระหน่ำขึ้นไปตามปล่องไฟ แล้วเสียงทุ้มลึกก็หัวเราะและตะโกนเรียกขึ้นว่า

“ข้าว่าเจ้าควรจะ ลุกขึ้น ได้แล้วนะ เจ้าหนู!”

คนแก่โจเอลนั่งอยู่ริมกองไฟ ขาใหญ่โตทั้งสองข้างไขว้กันและมีกล้องยาสูบคาบอยู่ในปาก รอบกายเริ่มวุ่นวายด้วยกิจกรรมยามเช้า มีเสียงฝีเท้าเดินย่ำท่ามกลางอากาศที่หนาวจัดด้านนอก และเสียงเตรียมอาหารเช้าดังมาจากในครัว ขณะที่แชดกระโดดลุกขึ้น เขาเห็นเส้นผมสีเหลืองของเมลิสซาหายลับไปหลังปลายเตียงในมุมถัดไป เขาจึงรีบหันหน้าหนี แล้วมุดลงไปหลังปลายเตียงของตนเอง สวมเสื้อโค้ทและกางเกงอย่างรวดเร็ว ไม่นานเขาก็มาถึงหน้ากองไฟ โดยมีตาแก่โจเอลมองสำรวจเขาด้วยความเมตตาที่แฝงความเฉลียวฉลาด

“หมาของเจ้าฉลาดไม่เบา” นายพรานเฒ่ากล่าว และแชดก็เล่าให้เขาฟังว่าเจ้าแจ็คอายุเท่าไหร่ และเรื่องที่คนรับซื้อปศุสัตว์จาก “นิคม” ในแถบบลูกราสยกมันให้เขาตอนที่แจ็คบาดเจ็บสาหัสจนเจ้าของเดิมคิดว่ามันคงไม่รอดชีวิต และเล่าว่าแชดดูแลรักษามันอย่างไรจนทั้งสองผูกพันกันนับแต่นั้นมา ผ่านประตูห้องครัว แชดมองเห็นแม่เฒ่ากำลังวุ่นอยู่กับตะหลิว หม้อ และกระทะ ส่วนด้านนอก เขาได้ยินเสียงวัวลายตัวเก่าร้องมอๆ เสียงลูกวัวร้องแบะๆ เสียงม้าร้องฮี้ และเสียงเรียกแกะที่ดังกังวานครั้งหนึ่ง พร้อมกับเสียงร้องหิวโหยของวัวหนุ่มที่โรงนา ซึ่งทอลล์ทอมกำลังให้อาหารสัตว์อยู่ ครู่ต่อมา รูบก็เดินกระทืบเท้าเข้ามาพร้อมท่อนไม้สำหรับใส่กองไฟ และดอลฟ์ก็เดินเข้ามาพร้อมถังรีดนม

“ผมรีดนมได้ครับ” แชดพูดอย่างกระตือรือร้น ซึ่งทำให้ดอลฟ์หัวเราะ

“เอาละ ข้าจะให้โอกาสเจ้าลองดู” เขาว่า และตาแก่โจเอลก็ดูพึงพอใจ เพราะเห็นชัดว่าแขกตัวน้อยคนนี้จะไม่เป็นภาระในบ้าน เขาเอากล้องยาสูบออกจากปากแต่ไม่ได้หันศีรษะ แล้วตะโกนเรียกออกไปว่า

“ลุกขึ้นมาได้แล้ว เมลิสซี่”

เมื่อไม่มีคำตอบ เขาจึงหันไปมองและพบเมลิสซายืนอยู่ที่ปลายเตียง

“มานี่สิแม่หนู มาที่กองไฟ ไม่มีใครกินเจ้าหรอก”

เมลิสซาเดินก้าวออกมาพลางบิดมือไปมาด้านหน้า และยืนถูเท้าเปล่าข้างหนึ่งกับอีกข้างบนหินรองพื้นเตา เธอหันหน้าหนีด้วยความเขินอายเมื่อแชดจ้องมองเธอทันที และหลังจากนั้น เด็กชายตัวน้อยก็จ้องมองเข้าไปในกองไฟนิ่งๆ เพื่อไม่ให้เธอต้องประหม่าอีก

เมื่อแสงเงินแสงทองจับขอบเขา อาหารเช้าก็สิ้นสุดลงและงานของวันก็เริ่มต้นขึ้น ทอมออกไปช่วยเพื่อนบ้าน “ลาก” ท่อนไม้ลงจากภูเขาเข้าสู่คิงดอมคัม ซึ่งพวกเขาจะนำไป “ผูกแพ” แล้วล่องตามแม่น้ำไปยังเมืองหลวง—หากระดับน้ำในฤดูร้อนเอื้ออำนวย—เพื่อนำไปสร้างเป็นบ้านสวยๆ ให้กับผู้คนในแถบบลูกราส ดอลฟ์และรูบหายตัวไปตามคำสั่งของตาแก่โจเอลให้ “ไปต้อนแกะ” เมลิสซาช่วยแม่เก็บโต๊ะและล้างจาน ส่วนแชดแอบเห็นเธอใช้หางตาว่าเธอกำลังแอบให้อาหารเจ้าแจ็คที่กำลังหิวโหย ในขณะที่ตาแก่โจเอลยังคงนั่งสูบยาเงียบๆ อยู่ริมกองไฟ แชดก้าวออกไปด้านนอก อากาศยังคงเย็นเยือก

แต่หมอกเริ่มลอยตัวขึ้น และแถบแสงสีทองอันอบอุ่นทอดตัวยาวเหนือสันเขาที่ลาดชันริมแม่น้ำ ตรงจุดที่แสงนั้นบรรจบกับเงาสีน้ำเงินของยามเช้า หยาดน้ำค้างเริ่มหยดและส่องประกายระยิบระยับ แชดไม่อาจทนอยู่เฉยได้นาน และดวงตาของเขาก็เป็นประกายเมื่อได้ยินเสียงแกะร้องระงมที่เชิงเขา พร้อมกับเสียงตะโกนของพวกผู้ชายและเด็กชาย ทันใดนั้น แม่เฒ่าก็ตะโกนเรียกมาจากด้านหลังกระท่อม

“โจเอล แกะพวกนั้นมากันแล้ว!”

คนตัวใหญ่ของนายพรานเฒ่าบดบังกรอบประตูจนมิด และแจ็คก็กระโดดรอดหว่างขาเขาออกไป ขณะที่เมลิสซาตัวน้อยปรากฏตัวพร้อมหนังสือสองเล่ม เตรียมตัวไปโรงเรียน ที่ปลายถนนนั้น ฝูงแกะภูเขาผอมโซกำลังถูกต้อนมาโดยดอลฟ์และรูบ ตามหลังมาด้วยกลุ่มคนตระกูลดิลลอนที่เดินหลังค่อม ทั้งดอว์ส วิซเซอร์ และแทดตัวน้อย ส่วนแทดผู้พ่อเป็นชายร่างสูงโปร่ง หลังค่อม และดูเจ้าเล่ห์ พร้อมด้วยลูกพี่ลูกน้องของดอว์สอีกสองคน คือเจคและเจอร์รี ฝาแฝดร่างยักษ์ “โจเอล เทอร์เนอร์” แทดผู้พ่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงบูดบึ้ง “แกะของแกอยู่นี่แล้ว!”

โจเอลได้ซื้อแกะของพวกดิลลอนและตั้งใจจะต้อนพวกมันไปยังที่ว่าการอำเภอซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบไมล์ตามลำน้ำ เห็นได้ชัดว่ามีความขัดแย้งเกิดขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่ายเมื่อตอนตกลงซื้อขายกัน เพราะโจเอลหยิบถุงหนังแรคคูนสีเทาออกมา แล้วดึงปึกธนบัตรออกมายื่นให้โดยไม่ได้นับ

“แทด ดิลลอน” เขาเอ่ยสั้นๆ “เงินของแกอยู่นี่!”

พ่อของบ้านดิลลอนส่งมอบแกะด้วยการโบกมือ และกลุ่มคนตระกูลดิลลอน ซึ่งรวมถึงวิซเซอร์และฝาแฝดร่างยักษ์ ก็ปลีกตัวออกไปพร้อมกัน ผู้เป็นพ่อมีสีหน้าบึ้งตึง ดอว์สมองดอลฟ์และรูบด้วยสายตาชิงชัง แทดตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังเขามองแชดด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง ส่วนวิซเซอร์แสร้งทำเป็นไม่เห็นแจ็ค แต่คอยลอบมองเป็นระยะ เพราะ ณ ที่แห่งนั้นและเวลานั้นเอง ความบาดหมางที่กำลังจะปะทุขึ้นอย่างรุนแรงและยืดเยื้อยาวนานแม้สงครามจะจบสิ้นลงแล้วก็ได้เริ่มต้นขึ้น

“ไปเอาม้ามา รูบ” โจเอลเฒ่าสั่ง และรูบก็หันไปทางคอกม้า ขณะที่ดอลฟ์คอยเฝ้าดูฝูงแกะที่นอนระเกะระกะอยู่บนถนนหรือเดินสะเปะสะปะไปตามลำน้ำ ทันทีที่รูบเปิดประตูคอกม้า วัตถุสีขาวสกปรกตัวหนึ่งก็กระโดดพรวดออกมา และรูบก็สบถเสียงดังพลางหงายหลังล้มลงในโคลน ขณะที่แกะตัวผู้แก่จอมดุตัวหนึ่งวิ่งตะบึงผ่านประตูที่เปิดอยู่พร้อมส่งเสียงร้องอย่างผู้ชนะ เบลเซบับ ซึ่งเป็นชื่อที่แม่ของบ้านเทอร์เนอร์ตั้งให้เจ้าสัตว์ร้ายจอมป่วนตัวนี้ ถูกนำไปไว้ในคอกที่ผิด และตอนนี้เบลเซบับกำลังมุ่งหน้าสู่เสรีภาพ มันส่งเสียงร้องอย่างผู้ชนะอีกครั้งขณะวิ่งรอดหว่างขาของดอลฟ์ผ่านประตูออกไป และด้วยเสียงร้องรับกันเป็นทอดๆ แกะโง่ๆ ทั้งฝูงก็ลุกพรวดขึ้นและวิ่งตามไป แกะเกลียดน้ำ

แต่ไม่เท่ากับที่มันรักผู้นำ และเบลเซบับก็ไม่กลัวสิ่งใด ผู้พิชิตเฒ่ามุ่งตรงไปยังจุดข้ามน้ำที่ตื้นเขิน และด้วยเสียงเรียกอันทรงพลังของมัน ฝูงแกะก็กรูตามหลังไปราวกับครอบครัวมอรมอน เมื่อนั้นความโกลาหลจึงบังเกิด โจเอลเฒ่าตะโกนและสบถ ดอลฟ์ตะโกนและสบถ และรูบก็ตะโกนและสบถ ดิลลอนเฒ่ายิ้มหยัน ดอว์สและแทดตัวน้อยตะโกนหัวเราะเยาะ ส่วนฝาแฝดร่างยักษ์ก็ยิ้มกริ่ม ผู้เป็นแม่เดินมาที่ประตูพร้อมไม้กวาดในมือ และมองดูฝูงแกะที่ลุยน้ำกระเซ็นมุ่งหน้าเข้าป่าฝั่งตรงข้ามแม่น้ำด้วยใบหน้าบึ้งตึง เมลิสซาตัวน้อยดูหวาดกลัว วิซเซอร์ที่ขาดสติวิ่งตามแกะไปพลางเห่าหอนและเร่งให้พวกมันหนีเร็วขึ้น จนกระทั่งถูกโจเอลเฒ่าตะโกนด่าเสียงดังลั่นให้กลับมา ขณะที่แจ็คนั่งยองๆ มองแชดและรอคำสั่ง

“พระเจ้าช่วย!” โจเอลอุทาน “เราจะเอาแกะพวกนั้นกลับมาได้ยังไง?” เสียงร้องแบะๆ ดังระงมขึ้นเรื่อยๆ เพราะเบลเซบับ ผู้เปรียบเสมือนเจ้าชายแห่งปีศาจ ดูจะมุ่งมั่นสร้างความปั่นป่วนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เราจะเอาพวกมันกลับมาได้ยังไง!”

ทันใดนั้นแชดก็พยักหน้า และแจ็คก็ส่งเสียงเห่าด้วยความกระตือรือร้นแล้วมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ โดยมีวิซเซอร์วิ่งตามติดส้น โจเอลเฒ่าแผดเสียงสั่งอย่างเกรี้ยวกราดอีกครั้ง เช่นเดียวกับดอลฟ์และรูบ วิซเซอร์จึงหยุดและหันหลังกลับพร้อมหางตก แต่แจ็คกระโจนลงไปในน้ำ เขารับรู้เพียงเสียงเดียวที่อยู่เบื้องหลัง และเสียงของแชดนั้นไม่ได้รวมอยู่ในเสียงตะโกนเหล่านั้น

“เรียกหมาของแกกลับมาเดี๋ยวนี้ เจ้าหนู” โจเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด และแชดก็อ้าปาก แต่สิ่งที่หลุดออกมากลับไม่ใช่คำเรียกให้แจ็คกลับมา ทว่ากลับเป็นเสียงตะโกนให้กำลังใจดังลั่น จนโจเอลถึงกับพูดไม่ออก

“หมาตัวนั้นจะฆ่าแกะหมดฝูง” ดอว์ส ดิลลอน โพล่งออกมา

ใบหน้าของโจเอลแดงก่ำและดวงตาเบิกโพลง

“ข้าบอกให้เรียกไอ้หมาบ้าตัวนั้นกลับมา!” ในที่สุดเขาก็ตะโกนขึ้น “เฮ้ รูบ ไปเอาปืนข้ามา เอาปืนมา!”

รูบรีบวิ่งไปยังบ้าน แต่แชดกลับหัวเราะ แจ็ควิ่งไปถึงฝั่งตรงข้ามแล้ว และกำลังพุ่งทะยานราวกับลูกบอลแสงสีเทาผ่านดงหญ้าขึ้นไปยังป่า ส่วนแชดก็ลื่นไถลลงจากตลิ่งลงสู่แม่น้ำ และรีบตามไปอย่างตื่นเต้น

โจเอลสติหลุดลอย เขาพุ่งตัวลงไปยังแม่น้ำอย่างทุลักทุเลโดยมีดอลฟ์ตามมา ในขณะที่พวกดิลลอนต่างส่งเสียงคำรามลั่นจากบนถนน

“เจ้าหนู!” เขาคำราม “เฮ้ เจ้าหนู! ดอลฟ์ มันชื่ออะไรนะ? เรียกมันกลับมา ดอลฟ์ เรียกไอ้ปีศาจนั่นกลับมา ถ้าข้าไม่เอาไม้ฮิคคอรี่ฟาดมันให้เข็ด… ตะโกนเรียกพวกมันสิ โธ่เว้ย! เฮ-โอ-อู-อี!” เสียงคำรามของนายพรานเฒ่าดังก้องไปทั่วป่าราวกับเสียงแตรเรียกกินข้าว ดอลฟ์เองก็ตะโกนเช่นกัน แต่ดูเหมือนแจ็คและแชดจะหูหนวกไปเสียแล้ว ส่วนรูบที่วิ่งตามมาพร้อมปืนก็สบถแล้วกระโดดลงน้ำตามไป แต่โจเอลห้ามเขาไว้

“เดี๋ยว หยุดก่อน!” เขาพูดพลางเงี่ยหูฟัง “สาบานต่อพระเจ้าเลย มันกำลังต้อนแกะกลับมา!” เห็นได้ชัดว่าฝูงแกะกระจัดกระจายไปไกล ดูจากเสียงร้องบ๊าๆ แต่ไม่ว่าที่ไหนก็มีเสียงเห่าของแจ็คดังขึ้นเป็นระยะ ขณะที่แชดดูเหมือนจะหยุดอยู่ในป่าและตะโกนสั่งการสุนัขของเขาจากจุดเดียว เห็นได้ชัดว่าแจ็คไม่ใช่หมาฆ่าแกะ ในไม่ช้าดอลฟ์และรูบก็หยุดตะโกน ใบหน้าของโจเอลเฒ่าเริ่มสงบลง และพวกเขาทั้งหมดก็เปลี่ยนจากการสบถอย่างสิ้นหวังมาเป็นการเฝ้ารออย่างเงียบๆ ในไม่ช้าเสียงร้องของแกะก็เริ่มเบาลงและเริ่มรวมกลุ่มกันที่เชิงเขา ไม่ไกลจากจุดนั้น พวกเขาได้ยินเสียงของแชด

“คู-โอ-แกะ! คู-โอ-แกะ-คูชี่-คูชี่-คู-โอ-แกะ!”

ฝูงแกะขานรับ พวกมันกำลังลงมาจากหุบเขา และเสียงของแชดก็ดังขึ้นเหนือหัว

“ใครก็ได้ช่วยข้ามไปยืนขนาบสองข้างของหุบเขาหน่อย”

ดอลฟ์และรูบจึงลุยน้ำข้ามไป และในไม่ช้าฝูงแกะก็เบียดเสียดกันลงมาตามหุบเขาแคบๆ โดยมีแจ็คเห่าไล่หลังและแชดคอยต้อนพวกมันลงมา หากไม่มีดอลฟ์และรูบ เจ้าบีลเซบับคงนำพวกมันหนีขึ้นหรือลงตามลำน้ำไปแล้ว และเป็นงานหนักที่จะต้อนมันลงน้ำ จนกระทั่งแจ็คซึ่งดูเหมือนจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ได้งับแกะหลายตัวที่อยู่ใกล้ๆ อย่างแรง แกะเหล่านั้นจึงกระโดดพรวดไปข้างหน้า ส่งผลให้ฝูงแกะทั้งหมดที่อยู่ด้านหน้าถูกดันตามไปด้วย และบีลเซบับก็ถูกเบียดจนตกจากตลิ่ง เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น แกะตัวผู้เฒ่าจึงพ่นลมหายใจฟืดฟาดแล้วยอมลงน้ำ มุ่งหน้าไปยังฝั่งตรงข้าม แชดและแจ็คตามไป และเมื่อถึงถนน บีลเซบับก็กลายเป็นนักโทษอีกครั้ง

ส่วนแกะตัวอื่นๆ ที่ตัวพองเหมือนฟองน้ำต่างเดินระหงระเหินลงมาตามลำน้ำ โดยมีพวกดิลลอนและเทอร์เนอร์ยืนล้อมรอบด้วยความเงียบ แจ็คสะบัดตัวและหมอบหอบหายใจอยู่บนฝุ่นที่แทบเท้าเจ้านาย โดยไม่ได้เหลือบมองหรือชูคอขอคำชมเลยแม้แต่น้อย ขณะที่โจเอลเฒ่ายกเท้าขึ้นเหยียบโกลนอานม้าอย่างหนักหน่วง เขาก็พึมพำเบาๆ ว่า

“ให้ตายเถอะ ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย” และเมื่อเขานั่งบนอานม้าได้อย่างสบายแล้ว เขาก็พูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป

“ข้าเชื่อแล้วจริงๆ ข้าจะเอาหมาตัวนั้นไปช่วยต้อนแกะลงเมือง มานี่สิ เจ้าหนู”

แชดสะดุ้งด้วยความดีใจ แต่แม่เฒ่าก็ตะโกนเรียกมาจากประตูบ้านว่า “แล้วใครจะพาแม่หนูคนนี้ไปโรงเรียน ข้าอยากรู้นัก!”

โจอล์ผู้เฒ่ารั้งม้าให้หยุด ยืดขาข้างหนึ่งออก แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เริ่มจากครอบครัวดิลลอนที่เริ่มออกเดินทางไปแล้ว จากนั้นมองไปยังดอลฟ์และรูบซึ่งกำลังมุ่งหน้าตามฝูงแกะไปอย่างแน่วแน่ (เพราะวันนี้เป็นวันนัดศาลในเมือง และพวกเขาจะพลาดวันนัดศาลไม่ได้) แล้วจึงมองมาที่แชดซึ่งหยุดชะงักอยู่

“ไอ้หนู” เขาเอ่ย “เจ้าไม่อยากไปโรงเรียนหรือ เจ้าควรจะไปโรงเรียนนะ”

“อยากครับ” แชดตอบอย่างว่าง่าย แม้ว่าการเดินทางเข้าเมือง ซึ่งแชดไม่เคยไปมาก่อนเลยในชีวิต จะเป็นสิ่งล่อใจที่รุนแรงยิ่งนัก

“งั้นก็ไปเสียสิ แล้วบอกครูด้วยว่าข้าส่งเจ้ามา เอ้า แมมมี—เอ้อ เจ้าชื่ออะไรนะไอ้หนู? อ้อ แมมมี—เดี๋ยวแชดจะพาเธอไปเอง ดูแลแม่สาวน้อยคนนี้ให้ดีนะไอ้หนู แล้วก็หัดอ่านเขียนให้เก่งสมเป็นลูกผู้ชายด้วยล่ะ”

เมลิสซาก้าวออกมาจากประตูด้วยท่าทางขัดเขิน โจอล์ผิวปากเรียกแจ็ค แต่ถึงแม้แจ็คจะชอบการต้อนแกะยิ่งกว่าสิ่งใด มันกลับนอนนิ่งและจ้องมองแชด

“ไปได้แล้ว แจ็ค” แชดบอก แล้วแจ็คก็กระโดดลุกขึ้นและวิ่งออกไป แม้ว่ามันจะหยุดและหันกลับมามองอีกครั้ง จนแชดต้องบอกให้มันไปอีกรอบ เพียงชั่วครู่ สุนัข ผู้คน และฝูงแกะก็เคลื่อนหายไปในกลุ่มฝุ่นฟุ้งกระจายตรงหัวโค้งของถนน เหลือเพียงเมลิสซาตัวน้อยที่ยืนอยู่ที่ประตูรั้ว

“ดูแลลิสซี่ให้ดีนะ” ผู้เป็นแม่กล่าวจากชานบ้านด้วยน้ำเสียงใจดี และแชดซึ่งพลันรู้สึกตื้นตันกับความไว้วางใจที่ได้รับ ก็เดินนำหน้าไปอย่างองอาจราวกับคนป่าตัวน้อย ในขณะที่เมลิสซาถือตะกร้าเดินตามหลังไปอย่างเงียบเชียบ เด็กชายไม่เคยคิดที่จะช่วยถือตะกร้าเลย เพราะนั่นไม่ใช่สิ่งที่บุรุษพึงกระทำต่อสตรีในแถบภูเขาแห่งนี้ และเขาไม่แม้แต่จะหันกลับมามองหรือเอ่ยปากพูดเลยตลอดทางที่เดินเลียบแม่น้ำ ผ่านร้านช่างตีเหล็กและโรงโม่แป้งซึ่งอยู่ถัดจากปากทางเข้าคิงดอมคัมเพียงนิด

แต่เมื่อถึงโรงเรียนบ้านซุง เขากลับเป็นฝ่ายขัดเขินและยอมถอยหลังเพื่อให้เมลิสซาเดินเข้าไปก่อน ภายในนั้นไม่มีพื้นไม้มีเพียงดินเปล่าๆ ไม่มีหน้าต่างมีเพียงร่องระหว่างซุง และไม่มีโต๊ะเรียนมีเพียงแผ่นไม้เรียบๆ ที่ค้ำไว้ด้วยหมุดที่โงนเงน ด้านหนึ่งคือกลุ่มเด็กหญิงในชุดผ้าลินซีย์และผ้าทอมือ บางคนผอมบาง ตัวเล็ก ขาดสารอาหาร ดวงตาอ่อนแรงหม่นหมองและผมสีเหลืองยุ่งเหยิง บางคนใบหน้ากลมตากลม ผิวเข้ม และดูแข็งแรง ส่วนใหญ่เอวหนาและไหล่กว้าง โดยเฉพาะพวกที่โตกว่า เนื่องจากการทำงานในไร่นา

แต่ทว่านานๆ ครั้งจะมีเด็กหญิงอย่างเมลิสซา ลูกสาวของเกษตรกรในหุบเขา ผู้ซึ่งมีท่วงท่าสง่างาม คล่องแคล่ว ร่าเริง และเฉลียวฉลาด อีกด้านหนึ่งคือกลุ่มเด็กชาย ซึ่งมีลักษณะทางกายภาพและสะท้อนถึงการแบ่งชนชั้นทางสังคมในแบบเดียวกัน ระดับบนสุดคือลูกหลานเกษตรกร บางครั้งเป็นเจ้าของทาสและอาจมีเชื้อสายผู้ดีที่พลัดหลงมาในระหว่างการขยายอารยธรรมไปทางทิศตะวันตก และได้บุกเบิกที่ดินริมน้ำอันอุดมสมบูรณ์รวมถึงยอดเขาใกล้เคียงเพื่อใช้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงแกะและวัว ตรงจุดที่ลำห้วยไหลเข้าสู่หุบเขาแห่งนี้ จะเป็นที่ตั้งของบ้านซุงหยาบๆ ของผู้ตั้งถิ่นฐานอิสระ ซึ่งปู่ทวดเคยร่วมรบที่คิงส์เมาน์เทน โดยมักมีเชื้อสายสกอต-ไอริช บ่อยครั้งเป็นอังกฤษ หรือบางทีก็เป็นเยอรมัน หรือแม้แต่ฮิวเกโนต์ และถัดลงมาในกระท่อมซอมซ่อที่ต้นห้วย หรือบนสันเขาที่ถูกชะล้าง หรือใน “ที่ดินร้าง”

ซึ่งอยู่สูงขึ้นไปและถูกปกคลุมด้วยหมอกและเมฆต่ำ คือพวกคนขาวชั้นต่ำผู้ยากไร้ ทายาทไร้ค่าของชนชั้นทาสหรือบางครั้งก็เป็นอาชญากร ซึ่งอาจสืบเชื้อสายย้อนกลับไปได้ถึงย่านสลัมในลอนดอน พวกเขาเป็นผู้เช่าที่ดินที่หาเช้ากินค่ำของเหล่าขุนนางแห่งหุบเขา เป็นคนตัดไม้ให้ในที่ราบ และเป็นคนเฝ้าฝูงวัวฝูงแกะให้บนที่สูง และสุดท้าย ผู้ที่เดินไปมาบนพื้นดินด้วยใบหน้าเคร่งขรึมเรียบเฉยและมีสง่าราศีเหนือธรรมชาติซึ่งหาได้ยากยิ่งจากที่อื่น นั่นคือครูโรงเรียนบนภูเขา

ที่นั่นคือ “โรงเรียนท่องจำ” ตามที่ชาวเขาเรียกขานโรงเรียนที่เหล่านักเรียนต้องอ่านออกเสียง และเสียงประสานที่ดังหึ่งๆ ราวกับเสียงจักจั่นก็หยุดลงทันควันเมื่อแชดเดินเข้ามา ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่แบ่งแยกเพศ จนทำให้ใบหน้าของเขาแดงซ่านและหัวใจเต้นระรัว แต่เขาลืมเลือนคนเหล่านั้นไปเมื่อครูใหญ่จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ดูเหมือนจะพุ่งออกมาจากใต้คิ้วหนา ราวกับแสงจ้าที่สาดส่องจากความมืดมิดอันลึกล้ำ แชดสบตาคู่นั้นโดยไม่ก้มหน้า และเคเลบ เฮเซล เห็นว่าใบหน้าของเด็กชายนั้นเปิดเผยและซื่อตรง ดวงตาไร้ความกลัวและเปี่ยมด้วยความเมตตา เขาจึงกวักมือเรียกให้ไปนั่งโดยไม่ซักไซ้ ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว แชดก็ได้ไปนั่งที่มุมของแผ่นหิน และเสียงท่องจำที่ดังหึ่งๆ ก็กลับมาสั่นสะเทือนอีกครั้ง เมื่อเด็กชายกล้าที่จะเหลือบมองไปรอบๆ เขาเห็นดอว์ส ดิลลอน อยู่ที่มุมหนึ่งกำลังทำหน้าล้อเลียนเขา และแทดตัวน้อยที่ขมวดคิ้วอยู่หลังหนังสือ

ส่วนอีกด้านหนึ่งในกลุ่มเด็กผู้หญิง เขาเห็นใบหน้าที่เป็นศัตรูอีกหนึ่งหน้า คือเมลิสซาตัวน้อย ผู้มีคางแหลมและดวงตาเรียวเล็กตามแบบฉบับ “สายเลือดดิลลอน” ดังที่โอลด์โจเอลเรียกตระกูลนี้ ซึ่งมีฟาร์มอยู่ที่ปากทางเข้าคิงดอมคัมและมีเขตแดนติดกับฟาร์มของเขา เมื่อถึงเวลาพักช่วงเช้าครั้งแรก หรือที่เรียกกันว่า “พักย่อย” ครูใหญ่ให้แชดอยู่ต่อเพื่อถามชื่อ ถามว่าเคยเรียนหนังสือมาก่อนหรือไม่ และรู้จักตัวอักษร A B C หรือไม่ ซึ่งครูไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจเลยเมื่อแชดตอบว่าไม่โดยไม่มีความเขินอาย

ดังนั้นครูจึงหยิบหนังสือสะกดคำของเมลิสซามา แล้วชี้ให้ดูตัวอักษรเจ็ดตัวแรกของภาษาอังกฤษ และให้แชดท่องซ้ำสามครั้ง โดยเฝ้าสังเกตหน้าผากที่ย่นด้วยความตั้งใจของเด็กชายอย่างใกล้ชิดและด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น เมื่อการเรียน “เริ่มขึ้น” อีกครั้ง แชดได้รับคำสั่งให้ท่องออกเสียงพร้อมกับคนอื่นๆ ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้นจนกระทั่งสามารถท่องได้โดยไม่ต้องมองหนังสือ และครูใหญ่เห็นเขาพูดเช่นนั้นในขณะที่ดวงตากวาดมองไปรอบห้อง ท่านจึงพยักหน้าให้ตัวเองด้วยความพึงพอใจ เพราะท่านมักจะสื่อสารกับตัวเองอย่างเห็นได้ชัดทั้งในและนอกโรงเรียน เมื่อถึงเวลาเที่ยงซึ่งเป็น “พักใหญ่”

เมลิสซามอบขนมปังข้าวโพดและเบคอนให้แชด และพวกเด็กผู้ชายก็มารวมตัวกันรอบตัวเขา ในขณะที่พวกเด็กผู้หญิงมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเพียงเพราะเขาเป็นคนแปลกหน้า และบางคน โดยเฉพาะเด็กหญิงตระกูลดิลลอน ก็กระซิบกระซาบกัน ทำให้แชดหน้าแดงและรู้สึกอึดอัด เพราะมีครั้งหนึ่งที่เด็กหญิงดิลลอนหัวเราะอย่างใจร้าย พวกเด็กผู้ชายไม่มีเกมเล่น แต่พวกเขาจะกระโดดและขว้าง “ก้อนหิน” ใส่ต้นเบิร์ชต้นเล็กๆ ด้วยความแม่นยำอย่างยิ่ง โดยดอว์สและแทดมักจะถ่มน้ำลายใส่ก้อนหินและใช้นิ้วชี้มือซ้ายชี้ไปยังสิ่งที่พวกเขากำลังจะขว้างใส่ก่อน

ส่วนแชดนั่งอยู่ด้านข้างและไม่ได้มีส่วนร่วม แม้ว่าเขาจะปรารถนาที่จะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเขาทำอะไรได้บ้าง ต่อมาพวกเขาเริ่มปล้ำกัน และในที่สุดแทดก็พูดท้าทายให้เขาลองดู แชดลังเล และศัตรูคนใหม่ของเขาก็เข้าใจผิด

“ข้าจะทำให้เจ้าหงายหลังทั้งสองทิศเลย” เขาพูดอย่างโอหัง “เจ้ามันขี้ขลาด!”

นั่นมันเกินไป แชดจึงกระโดดลุกขึ้นและเข้าตะลุมบอน โดยไม่สนใจความได้เปรียบที่อีกฝ่ายหยิบยื่นให้ และเขาก็ถูกเหวี่ยงลงกับพื้น ศีรษะกระแทกดินอย่างแรงจนทำให้เขามึนงง จนรอยยิ้มอันกล้าหาญยามที่เขายอมรับการล้มนั้นดูซีดเซียวและน่าเวทนา

“ใช่แล้ว และวิซเซอร์ก็จัดการเจ้าได้เหมือนกัน” แทดกล่าว และแชดก็รู้ว่าเขาจะต้องมีปัญหากับพวกดิลลอน เพราะดอว์สขยิบตาให้เด็กชายคนอื่นๆ และเด็กหญิงดิลลอนก็หัวเราะเยาะอีกครั้ง ซึ่งในตอนนั้นแชดเห็นดวงตาของเมลิสซาเป็นประกายและมือของเธอกำแน่น ขณะที่เธอขยับเข้ามาหาเขาเพื่อเข้าข้างเขาโดยไม่รู้ตัว และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกดีใจที่ไม่มีใครอื่นมาเป็นผู้ปกป้องเขา

“เธอไม่กล้าแตะต้องเขาหรอกถ้าพี่ชายฉันสักคนอยู่ที่นี่” เธอพูดด้วยความขุ่นเคือง “และอย่าบังอาจแตะต้องเขาอีกนะ แทด ดิลลอน แล้วเธอก็—” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม “เธอก็—” เธอพูดซ้ำแล้วหยุดลงอย่างจนปัญญาเพราะหาคำพูดไม่ถูก แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววอำนาจอันดุดันของตระกูลเทอร์เนอร์ และพลังที่ครอบงำมาตลอดครึ่งศตวรรษ ทำให้นางซี่ ดิลลอน ถึงกับหดตัวลง แม้ว่าเธอจะหันกลับมาทำหน้าตาเยาะเย้ยในขณะที่เมลิสซาเดินตรงไปยังอาคารเรียนเพียงลำพังก็ตาม

บ่ายวันนั้นเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของแชด มันดูราวกับว่าจะไม่มีวันสิ้นสุด เพราะแชดไม่เคยนั่งนิ่งได้นานขนาดนี้มาก่อน ลำคอของเขาแห้งผากจากการท่องตัวอักษรที่น่าเบื่อซ้ำไปซ้ำมา หัวของเขาปวดหนึบและเขานั่งกระสับกระส่ายอยู่บนเก้าอี้ในขณะที่ชั่วโมงอันเชื่องช้าเคลื่อนผ่านไป และดวงอาทิตย์ก็ลับหายไปหลังภูเขา ทิ้งให้อาคารเรียนตกอยู่ในเงาสลัวที่เย็นลงอย่างรวดเร็ว หัวใจของเขาเต้นระรัวเมื่อได้ยินเสียงเลิกเรียนวิชาสุดท้ายและสัญญาณที่หมายถึงอิสรภาพของเหล่านักโทษตัวน้อย

แต่เมลิสซายังคงนั่งหน้าบึ้งอยู่ที่ที่นั่งของเธอ เธอพลาดบทเรียนและต้องถูกกักตัวไว้ครู่หนึ่ง ดังนั้นแชดจึงนั่งอยู่ที่ที่นั่งของเขาด้วย และครูได้ยินเขาท่องตัวอักษรโดยไม่ต้องดูหนังสือ จึงพยักหน้าคล้ายกับบอกกับตัวเองว่าความรวดเร็วเช่นนี้แหละคือสิ่งที่เขาคาดหวังไว้ กว่าที่แชดจะเรียนถึงตัวอักษร O เมลิสซาก็พร้อมแล้ว เพราะเธอเองก็หัวไวเช่นกัน และเป็นเพราะความโกรธที่ทำให้เธอพลาดบทเรียน ทั้งสองจึงเริ่มออกเดินทางกลับบ้าน โดยมีแชดเดินนำหน้าไปอีกครั้ง เพื่อที่จะช่วยเธอ เขาไม่สามารถกล่าวคำขอบคุณได้แม้แต่คำเดียว

แต่เขาปรารถนาเหลือเกินให้มีหมีหรือแมวป่ากระโดดออกมาบนถนน! เขาจะสู้กับมันด้วยฟันและมือเปล่าเพื่อแสดงให้เธอเห็นว่าเขารู้สึกอย่างไรและเพื่อปกป้องเธอจากอันตราย

แสงแดดยังคงทอดตัวเป็นสีเหลืองอบอุ่นอยู่ลึกลงไปใต้สันเขาไพน์เมานเทน และพวกเขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก เคเลบ เฮเซล ก็ตามมาทันและก้าวฉับๆ ขึ้นมานำหน้า ครูใหญ่ใช้วิธี “พักค้างแรมหมุนเวียน” และสัปดาห์นี้เป็นคิวที่เขาต้องพักกับครอบครัวเทอร์เนอร์ แชดรู้สึกดีใจ เพราะเขาเริ่มรักชายร่างสูง ผอมเกร็ง และท่าทางเก้งก้างผู้ซึ่งถามคำถามเขาทีละข้ออย่างใจดี—รักเขามากพอๆ กับที่เขายำเกรงและเกรงกลัว—และคำตอบที่ซื่อตรงและหนักแน่นของเด็กชายก็ทำให้เคเลบ เฮเซล พึงพอใจเช่นกัน และเมื่อแชดเล่าว่าใครเป็นคนให้แจ็คแก่เขา ครูจึงเริ่มเล่าถึงดินแดนอันไกลพ้นและแปลกตาที่พ่อค้าปศุสัตว์เคยเล่าให้แชดฟังไว้มากมาย ที่ซึ่งแผ่นดินราบเรียบและไม่มีภูเขาเลย ที่ซึ่งในฟาร์มเดียวอาจมีแกะ วัว และทาส มากกว่าที่แชดเคยเห็นมาตลอดชีวิต ที่ซึ่งผู้คนอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่ที่ทำจากหินและอิฐ—ซึ่งแชดจินตนาการไม่ออกว่าอิฐคืออะไร—และเดินทางไปตามถนนสีขาวแข็งๆ ด้วยรถม้ามีหลังคาสีเงาวับ โดยมี “คนผิวดำ”

สองคนนั่งบนที่นั่งสูงด้านหน้า และมี “คนผิวดำ” ตัวเล็กๆ อีกคนอยู่ด้านหลังเพื่อคอยเปิดประตูรั้ว และพวกเขาช่างทะนงตัวและถือดีเสียเหลือเกิน ที่นั่นมีเมืองที่มีผู้คนมากกว่าทั้งเคาน์ตี้ในภูเขา โดยมีถนนหินตัดผ่านในทุกทิศทาง และมีทางเดินหินแคบๆ ขนานไปกับถนนเหล่านั้น—ราวกับแถวของหินรองเตาผิง—เพื่อให้ผู้คนเดินบนนั้น—ดินแดนแห่งบลูกราส— “ถิ่นฐานแห่งเคนทักกีโบราณ”

และที่นั่นมีโบสถ์สูงตระหง่านราวกับต้นไม้อยู่ทุกหนแห่ง มีโรงเรียนอยู่มากมาย และมีโรงเรียนขนาดใหญ่ที่เรียกว่าวิทยาลัย ซึ่งเด็กชายจะเข้าเรียนเมื่อจบจากโรงเรียนเล็กๆ แล้ว ครูของเขาเคยไปเรียนที่วิทยาลัยแห่งหนึ่งเป็นเวลาหนึ่งปี และเขากำลังพยายามหาเงินให้เพียงพอเพื่อที่จะกลับไปเรียนอีกครั้ง และแชดเองก็ต้องไปที่นั่นในสักวันหนึ่งเช่นกัน ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะทำไม่ได้ ในเมื่อเด็กชายคนไหนก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามที่ปรารถนา ขอเพียงแค่ตั้งใจจริง ขยันหมั่นเพียร และไม่ยอมแพ้ ครูบอกพร้อมรอยยิ้มช้าๆ ว่าตัวเขาเองก็เป็นกำพร้า เขาเป็นกำพร้ามาเป็นเวลานาน และอันที่จริง การต่อสู้เพียงลำพังในวัยเยาว์ของเขานี่เองที่เป็นสิ่งที่ดึงดูดให้เขาเข้าหาแชด ครูบอกว่าวิทยาลัยแห่งนี้เป็นบ้านสีน้ำตาลหลังมหึมา ใหญ่โตราวกับหน้าผาที่ครูชี้ให้ดู ซึ่งตั้งตระหง่านสูงเด่นเหนือแม่น้ำด้วยความเทาหม่นและเคร่งขรึม พร้อมด้วยมุขหินที่ใหญ่กว่าโขดหินยักษ์ซึ่งแขวนอยู่ใต้หน้าผาพอดี และมีบันไดหินยาวเหยียดถึงยี่สิบขั้นที่ต้องปีนขึ้นไปก่อนจะถึงประตูคู่บานใหญ่ด้านหน้า

“จะไปที่นั่นได้ยังไงครับ” แชดถามด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้นจนเมลิสซาเงยหน้าขึ้นมองทันทีด้วยลางสังหรณ์กะทันหันว่าเธออาจต้องสูญเสียเพื่อนเล่นตัวน้อยคนนี้ไปในสักวัน ครูเคยเดินไป และใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ หากใช้ม้าดีๆ สักตัวจะเดินทางถึงในสี่วัน และพวกคนเรือจะล่องซุงตามแม่น้ำไปยังเมืองหลวงโดยใช้เวลาแปดหรือสิบวัน ขึ้นอยู่กับ “กระแสน้ำ” “พวกเขาไปกันเมื่อไหร่ครับ” ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ เมื่อกระแสน้ำมา “พวกเทอร์เนอร์ลงไปข้างล่างด้วยใช่ไหม เมลิสซา” และเมลิสซาก็บอกว่าทอม พี่ชายของเธอเคยไปครั้งหนึ่ง และดอล์ฟกับรูบก็ “แทบจะบ้า”

ที่อยากจะไปในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะถึงนี้ ทันใดนั้น ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าก็เอ่อล้นเต็มหัวใจของแชดและทำให้ดวงตาของเขาแน่วแน่ แต่เขายังไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรในตอนนั้น

ยามโพล้เพล้เริ่มปกคลุมเมื่อกระท่อมตระกูลเทอร์เนอร์ปรากฏแก่สายตา ยังไม่มีผู้ชายคนไหนกลับบ้านเลย และผู้เป็นแม่ก็กำลังกังวล มีฟืนที่ต้องผ่าและวัวที่ต้องรีดนม และเบ็ตซีย์ตัวแก่ลายพาดกลอน เพื่อนของแชด ก็เตลิดหายไปอีกครั้ง แต่เธอก็ดีใจที่เห็นเคเลบ เฮเซล ผู้ซึ่งเดินตรงไปยังกองไม้โดยไม่พูดจา ถอดเสื้อนอกออก แล้วเหวี่ยงขวานด้วยวงแขนอันทรงพลัง ในขณะที่แชดช่วยขนฟืนเข้าไปกองไว้ในห้องครัว จากนั้นทั้งสองก็ออกไปตามหาเจ้าลายตัวแก่ด้วยกัน

เมื่อพวกเขากลับมา ก็เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่กระท่อม ทอมพาเพื่อนบางคนข้ามภูเขามาด้วย และบอกเพื่อนบ้านระหว่างทางว่าจะมีงานเลี้ยงที่บ้านของเขาในคืนนี้

ดังนั้นจึงเกิดความโกลาหลรอบโรงนาที่รูบกำลังให้อาหารสัตว์และรีดนมวัว และรอบห้องครัวที่ดอล์ฟกำลังผ่าฟืนเพิ่มและกองไว้ที่ประตู ด้านในบ้าน ผู้เป็นแม่กำลังเร่งรีบเตรียมมื้อค่ำกับซินธา ลูกสาวคนโตที่เพิ่งกลับมาจากไปเยี่ยมเยียนที่อื่น โดยมีเมลิสซาช่วยอยู่ข้างๆ ในขณะที่โจเอลผู้เฒ่านั่งสูบยาอยู่ข้างกองไฟในห้องนอน โดยมีแจ็คหมอบอยู่บนเตาผิง หรือที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ เพราะแจ็คด้วยท่าทางที่อ่อนโยน กำลังชนะใจคนในบ้านทีละคน มันกระโดดพรวดขึ้นมาเมื่อได้ยินเสียงของแชด และโถมเข้าใส่เขา กระโดดขึ้นไปตะกุยอย่างรักใคร่และเลียใบหน้า ในขณะที่แชดกอดมันและพูดกับมันราวกับว่ามันเป็นมนุษย์และเป็นพี่น้อง ทั้งสองไม่เคยแยกจากกันแม้แต่วันเดียวมาก่อน

ดังนั้น ในขณะที่ครูช่วยรูบที่โรงนาและแชดช่วยดอล์ฟที่กองฟืน แจ็คก็วนเวียนอยู่รอบตัวเจ้านายของมัน แม้ว่ามันจะเหนื่อยและหิวเพียงใด และอยากจะอยู่ข้างกองไฟหรือรออยู่ในห้องครัวเพื่อขอเศษอาหารเล็กน้อยจากเมลิสซา ผู้ซึ่งมันรู้ได้ทันทีว่าเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดในบรรดาเพื่อนใหม่ของมัน

หลังอาหารค่ำ ดอล์ฟหยิบแบนโจออกมาบรรเลงเพลง “เชดี้โกรฟ” “บลายด์คูนด็อก” “ชูการ์ฮิลล์” และ “แกมบลินแมน” ในขณะที่ดวงตาของแชดเป็นประกายและเท้าของเขาขยับยุกยิกอยู่ใต้เก้าอี้ และเมื่อดอล์ฟวางเครื่องดนตรีหน้าตาหยาบชิ้นนั้นลงบนเตียงแล้วเดินเข้าไปในห้องครัว แชดก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ และในขณะที่โจเอลผู้เฒ่ากำลังโอ้อวดเรื่องของแจ็คให้ครูโรงเรียนฟัง เขาก็ใช้ปลายนิ้วที่สั่นเทาหยิบมันขึ้นมาและสัมผัสสายอย่างกล้าๆ กลัวๆ จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจเขา เขาจึงนำมันมาวางบนตักและเริ่มดีดอย่างแผ่วเบาที่สุด ไม่มีใครเห็นเขานอกจากเมลิสซา ผู้ซึ่งลอบเดินอย่างเงียบเชียบมาที่ด้านหลังห้องและเข้าใกล้เขา นิ้วของแชดขยับอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว เมลิสซาแทบจะไม่ได้ยินเสียงแบนโจท่ามกลางเสียงอันดังของบิดา

แต่เธอก็พอจะจับได้ว่าเขากำลังบรรเลงท่วงทำนองที่ยังคงก้องกังวานไม่หยุดยั้งตั้งแต่ชายแดนเพนซิลเวเนียไปจนถึงเนินเขาที่ปกคลุมด้วยต้นสนของจอร์เจีย นั่นคือเพลง “ซาววูดเมาน์เทน” เมลิสซากลั้นหายใจขณะฟัง—ดอล์ฟไม่สามารถเล่นได้เช่นนี้—และในไม่ช้าเธอก็ลอบเดินไปหาบิดาอย่างเงียบๆ แล้วดึงแขนเสื้อของเขาพร้อมกับชี้ไปที่แชด โจเอลผู้เฒ่าหยุดพูด แต่แชดไม่ทันสังเกตเห็น ศีรษะของเขาโน้มลงเหนือคอแบนโจ ร่างกายโยกย้ายตามจังหวะ นิ้วป้อมๆ ของเขาขยับรวดเร็วราวกับสายฟ้า และดวงตาของเขาปิดสนิท—เด็กชายหลุดลอยออกจากโลกภายนอกไปเสียแล้ว ท่วงทำนองนั้นดังขึ้นท่ามกลางความเงียบที่เกิดขึ้นกะทันหัน ชัดเจนและพลิ้วไหว:

เฮ-โอ-ดี-อัม-ดี-อี-เดิล-ดา-ดี-ดี!

สายแบนโจก้องกังวานและดวงตาของโจเอลผู้เฒ่าเป็นประกาย

“ร้องออกมาสิเจ้าหนู!” เขาคำราม “ร้องออกมา!” และแชดก็กระโดดลงจากเตียง ด้วยความสับสนวุ่นวายจนตัวสั่นและบิดนิ้วมืออย่างทำอะไรไม่ถูก เขาดูเกือบจะตื่นตระหนกเมื่อดอล์ฟวิ่งกลับเข้ามาในห้องและตะโกนว่า:

“ใครเป็นคนดีดแบนโจตัวนี้กัน?”

ไม่ใช่บ่อยนักที่ดอล์ฟจะแสดงอาการตื่นเต้นเช่นนี้ แต่เขามีเหตุผลที่ดี และเมื่อเขาเห็นแชดยืนอยู่กลางห้องด้วยท่าทางละอายและขัดเขิน โดยมีเมลิสซาชี้นิ้วมาที่เขาอย่างร่าเริง เขาก็คว้าแบนโจจากบนเตียงแล้วยัดใส่มือเด็กชาย

“เอ้า เจ้าเล่นเพลงนั้นอีกรอบสิ!”

แชดถอยกรูดด้วยความรู้สึกกึ่งลำบากใจกึ่งยินดี และมีเพียงเสียงทักทายจากแขกคนแรกที่มาถึงด้านนอกเท่านั้นที่ช่วยเขาให้พ้นจากความสับสนวุ่นวายอย่างที่สุด เมื่อเริ่มมีคนมา พวกเขาก็ทยอยกันมาอย่างรวดเร็ว และภายในครึ่งชั่วโมงทุกคนก็มาพร้อมหน้ากัน ทุกคนได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากโจเอลผู้เฒ่า ผู้ซึ่งขยิบตา หัวเราะ และพยักหน้าให้คุณแม่ผู้เฒ่า พร้อมกับบีบมือสาวน้อยเจ้าเนื้อบางคนอย่างแรง ขณะที่กองไฟส่งเสียงปะทุเป็นการต้อนรับที่อบอุ่นยิ่งกว่า จากนั้นการเต้นรำที่แท้จริงก็เริ่มขึ้น—ไม่มีเสียงส่ายไหวแผ่วเบาของผ้าลูกไม้และผ้า มัสลิน

แต่เป็นการเหวี่ยงตัวอย่างกระฉับกระเฉงของผ้าลินซีย์และผ้าทอมือเรียบๆ ไม่มีคันชักไวโอลินแบบฝรั่งเศสที่สีลากยาว ไม่มีระบำแลนเซอร์ที่ซับซ้อน ไม่มีจังหวะวอลทซ์ที่เนิบนาบ แต่เป็นการย่ำเท้าไปข้างหน้าและถอยหลังอย่างเป็นระเบียบตามจังหวะดนตรีทุกตัวโน้ต มีการย่ำเท้าลงบนพื้นในจังหวะ “คัตติงส์ออฟเดอะพิจเจินส์วิง” และการเต้นจิกกี้อย่างร่าเริงทีละคู่ และการ “สวิงออฟคอร์เนอร์ส” ครั้งใหญ่ และการ “เคจจิงเดอะเบิร์ด” และ “ฟัสต์เลดี้ทูเดอะไรท์ชีทแอนด์สวิง” ไม่มีการเกี้ยวพาราสีผ่านพัดหรือตามใต้บันไดและซอกมุมเล็กๆ

แต่เป็นการเกี้ยวพาราสีอย่างซื่อตรงและเปิดเผย—วงแขนที่แข็งแรงโอบรอบเอวที่สมบูรณ์ และมีการจุมพิตกันเป็นครั้งคราว โดยมีทุกคนเห็นและไม่มีใครสนใจว่าใครจะเห็น หากเก้าอี้ไม่เพียงพอ เข่าที่กำยำคู่หนึ่งก็ทำให้เก้าอี้ตัวเดียวใช้ได้สำหรับสองคน แต่ขอเถอะ อย่าให้เป็นผู้ชายสองคนเด็ดขาด หยาบกระด้าง รุนแรง กึ่งป่าเถื่อนหากคุณจะเรียกเช่นนั้น แต่เรียบง่าย เป็นธรรมชาติ ซื่อตรง มีสติ และติดดิน—และมาจากดินที่ซึ่งต้นโอ๊กเติบโต และในวันหนึ่ง บางทีอาจเป็นที่มาของดอกไม้แห่งอารยธรรม

เมื่อการเต้นรำหยุดพักในคราแรก โจเอลผู้เฒ่าก็ตะโกนเรียกแชดเสียงดัง เด็กชายพยายามจะแอบเลี่ยงออกทางประตู ทว่าดอลฟ์คว้าตัวเขาไว้แล้วลากไปยังเก้าอี้ที่มุมห้อง พร้อมกับยัดแบนโจใส่มือเขา ในตอนแรกทุกคนต่างจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น และแชดก็ต้องทนทุกข์อยู่ชั่วขณะหนึ่ง แต่เมื่อการเต้นรำดึงความสนใจไปจากเขา เขาก็ลืมตัวอีกครั้งและบรรเลงเครื่องดนตรีเก่าๆ ชิ้นนั้นให้ส่งเสียงกังวานด้วยท่วงทำนองอันเร้าใจทุกบทเพลงที่เคยพาดผ่านสายของมัน เมื่อเขาหยุดเล่นในที่สุดเพื่อเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า เขาก็สังเกตเห็นครูใหญ่เป็นครั้งแรก ผู้ซึ่งยังคงลังเลใจอยู่ระหว่างศรัทธาในศาสนจักรและข้อบังคับทางกฎหมาย ครูใหญ่ยืนอยู่ที่ประตูด้วยท่าทางเงียบขรึม เคร่งเครียด และไม่เห็นพ้อง และเขาไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่ประณามเช่นนั้น ในกระท่อมหลายหลังตลอดสองฝั่งน้ำ มีการสนทนาอันดุดันเกิดขึ้นเกี่ยวกับการ “รื่นเริง”

อันไร้พระเจ้าภายใต้หลังคาบ้านตระกูลเทอร์เนอร์ และแทนที่จะยอมรับว่าสิ่งเหล่านี้เป็นข้อพิสูจน์ถึงชาติตระกูลที่ดีกว่าหรือแนวคิดทางสังคมที่กว้างขวางกว่า เหล่าคัลวินนิสต์แห่งขุนเขาเหล่านี้กลับตราหน้าผู้ที่รื่นเริงว่าตกเป็นเหยื่อของปีศาจ และมองว่าการเต้นรำกับแบนโจเป็นอุบายอันเจ้าเล่ห์ของสิ่งชั่วร้ายเพื่อลากวิญญาณของพวกเขาลงนรก

แชดสัมผัสได้ถึงสายตาของครูใหญ่ เขาจึงไม่เริ่มบรรเลงอีก แต่เลิกเล่นและวางแบนโจไว้ข้างเก้าอี้ แล้วการเต้นรำก็สิ้นสุดลง แชดเห็นครูใหญ่ทอดสายตามองอีกครั้ง คราวนี้มองไปที่ซินธา ผู้ซึ่งกำลังพิงผนังโดยมีชายหนุ่มร่างกำยำในเสื้อล่าสัตว์ชายครุยโน้มตัวลงหาเธอ ศอกของเขาพิงกับท่อนซุงเหนือไหล่ของเธอพอดี ซินธาเห็นสายตานั้นเช่นกัน และเธอตอบโต้ด้วยการเชิดหน้าเล็กน้อย แต่เมื่อเคเลบ เฮเซล หันหลังเดินออกประตูไป แชดเห็นว่าดวงตาของเด็กสาวมองตามเขาไป ไม่นานนัก แชดก็เดินออกไปเช่นกัน และพบครูใหญ่ยืนอยู่ที่มุมรั้ว กำลังจ้องมองดาวสีแดงดวงต่ำซึ่งแสงอันสงบและเข้มข้นส่องผ่านช่องว่างระหว่างขุนเขา แชดเดินเข้าไปใกล้ด้วยความประหม่า หวังจะได้คำพูดที่ใจดีสักคำ

แต่ครูใหญ่จมดิ่งอยู่ในภวังค์เสียจนไม่เห็นหรือได้ยินเด็กชาย และแชดซึ่งรู้สึกยำเกรงต่อใบหน้าที่เคร่งขรึมและจริงจังนั้น จึงถอยห่างออกมา แล้วปีนขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาและเข้านอนโดยไม่ได้พูดกับใครสักคำ เขาได้ยินทุกย่างก้าวที่กระทบพื้นเบื้องล่าง ทุกเสียงเรียกของผู้กำกับการเต้นรำ รวมถึงเสียงหัวเราะและคำล้อเลียนอันหยาบโลน แต่เขาแทบไม่ใส่ใจสิ่งเหล่านั้นเลย เพราะเขานอนคิดถึงเคเลบ เฮเซล และนึกถึงเรื่องราวที่เขาและพ่อค้าปศุสัตว์เล่าให้ฟังเกี่ยวกับนิคมอันน่ามหัศจรรย์ “ดินแดนของพระเจ้า”

พ่อค้ามักเรียกเช่นนั้น และมันคงจะเป็นเช่นนั้นจริงหากสิ่งที่เขาและครูใหญ่พูดเป็นความจริง ในไม่ช้า เสียงฝีเท้าที่กระทบพื้นอย่างสม่ำเสมอเบื้องล่าง เสียงแบนโจที่รวดเร็ว เสียงเรียกของผู้กำกับการเต้นรำ และเสียงหัวเราะก็หลอมรวมกัน กลายเป็นเสียงที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ห่างไกลออกไป และดับหายไปในที่สุด และแชดก็ออกเดินทางสู่ “ดินแดนของพระเจ้า” ในความฝันดังที่เขาชอบทำเป็นประจำ