ทาร์ซาน-จาด-กูรู

ทาร์ซานและโอม-อัตปีนกลับไปยังโถงหน้าถ้ำของปาน-อัต-ลี และยืนเคียงข้างทา-เดน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ใดก็ตามที่อาจเกิดขึ้นหลังการตายของเอส-ซัต ในขณะนั้น ดวงตะวันที่ขึ้นเหนือเนินเขาทางทิศตะวันออกได้สาดแสงกระทบร่างของผู้นอนหลับบนทุ่งกว้างอันเต็มไปด้วยหนามที่ห่างไกล ปลุกเขาให้ตื่นขึ้นสู่การตามรอยอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในอีกหนึ่งวัน ตามรอยเท้าจางๆ ที่กำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

ความเงียบเข้าครอบงำคอร์-อุล-จาอยู่ชั่วขณะ เหล่านักรบเฝ้ารอ โดยก้มมองซากสิ่งมีชีวิตที่เคยเป็นหัวหน้าของพวกเขา จากนั้นจึงมองหน้ากันเอง และมองไปยังโอม-อัตกับชายสองคนที่ยืนขนาบข้างเขา ในที่สุดโอม-อัตก็เอ่ยขึ้น “ข้าคือโอม-อัต” เขาตะโกน “ใครจะกล้ากล่าวว่าโอม-อัตไม่ใช่กุนด์แห่งคอร์-อุล-จา?”

เขารอผู้ที่จะมารับคำท้าทาย ชายหนุ่มร่างกำยำหนึ่งหรือสองคนขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายและจ้องมองเขา แต่ไม่มีคำตอบใดๆ

“ถ้าเช่นนั้น โอม-อัตคือกุนด์” เขากล่าวอย่างเด็ดขาด “คราวนี้บอกข้ามา ปาน-อัต-ลี พ่อของนาง และพี่น้องของนางอยู่ที่ไหน?”

นักรบชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “ปาน-อัต-ลีควรจะอยู่ในถ้ำของนาง ใครจะรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าท่านที่อยู่ในนั้นเล่า? ส่วนพ่อและพี่น้องของนางถูกส่งไปเฝ้าคอร์-อุล-ลุล แต่คำถามเหล่านี้ไม่ได้สร้างความปั่นป่วนในอกเราเลย มีเพียงคำถามเดียวที่สร้างความปั่นป่วน นั่นคือ โอม-อัตจะเป็นหัวหน้าของคอร์-อุล-จาได้อย่างไร ในเมื่อเขายืนเผชิญหน้ากับคนของตนเองโดยมีโฮ-ดอนและชายผู้น่าสะพรึงกลัวคนนั้นอยู่เคียงข้าง—ชายผู้น่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีหางคนนั้น? จงส่งตัวคนแปลกหน้าให้แก่คนของท่านเพื่อถูกสังหารตามวิถีของวอซ-ดอน แล้วโอม-อัตจึงจะเป็นกุนด์ได้”

ทั้งทาร์ซานและทา-เดนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทั้งคู่เพียงยืนมองโอม-อัตและรอการตัดสินใจ โดยมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของมนุษย์วานร อย่างน้อยทา-เดนก็รู้ว่านักรบชราพูดความจริง—ชาววอซ-ดอนไม่ต้อนรับคนแปลกหน้าและไม่จับเชลยจากเผ่าพันธุ์อื่น

แล้วโอม-อัตก็เอ่ยขึ้น “ความเปลี่ยนแปลงมีอยู่เสมอ” เขากล่าว “แม้แต่เนินเขาเก่าแก่ของพัล-อุล-ดอนก็ดูไม่เคยเหมือนเดิมสองครั้ง—ดวงตะวันที่เจิดจ้า เมฆที่เคลื่อนผ่าน ดวงจันทร์ หมอก ฤดูกาลที่ผันเปลี่ยน ความใสกระจ่างที่ตามหลังพายุ สิ่งเหล่านี้ล้วนนำความเปลี่ยนแปลงมาสู่เนินเขาของเรา จากเกิดจนตาย วันแล้ววันเล่า ทุกคนในหมู่เราล้วนมีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ดังนั้น ความเปลี่ยนแปลงจึงเป็นหนึ่งในกฎของจาด-เบน-โอโธ”

“และบัดนี้ ข้า โอม-อัต กุนด์ของพวกเจ้า ขอนำความเปลี่ยนแปลงอีกประการหนึ่งมาให้ คนแปลกหน้าที่เป็นชายผู้กล้าและเป็นมิตรที่ดี จะต้องไม่ถูกสังหารโดยชาววอซ-ดอนแห่งคอร์-อุล-จาอีกต่อไป!”

มีเสียงคำราม เสียงพึมพำ และการเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายในหมู่เหล่านักรบ ขณะที่แต่ละคนลอบมองกันและกันเพื่อดูว่าใครจะเป็นผู้เริ่มลงมือต่อต้านโอม-อัต ผู้ทำลายจารีต

“หยุดพึมพำได้แล้ว” กุนด์คนใหม่ตักเตือน “ข้าคือหัวหน้าของพวกเจ้า คำพูดของข้าคือกฎของพวกเจ้า พวกเจ้าไม่มีส่วนในการทำให้ข้าเป็นหัวหน้า บางคนในหมู่พวกเจ้าช่วยเอส-ซัตขับไล่ข้าออกจากถ้ำของบรรพบุรุษ ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้มันเกิดขึ้น ข้าไม่มีอะไรติดค้างพวกเจ้า มีเพียงสองคนนี้ที่พวกเจ้าอยากให้ข้าฆ่าเท่านั้นที่จงรักภักดีต่อข้า ข้าคือกุนด์ และหากใครสงสัยในเรื่องนี้ก็จงพูดออกมา—เขาจะได้ไม่ต้องตายช้าลง”

ทาร์ซานรู้สึกพึงพอใจ นี่คือชายที่มีใจตรงกับเขา เขาชื่นชมความไม่เกรงกลัวในคำท้าทายของโอม-อัต และเขามีวิจารณญาณในการมองคนเพียงพอที่จะรู้ว่านี่ไม่ใช่การข่มขู่ที่ว่างเปล่า—โอม-อัตจะรักษาคำพูดของตนจนตัวตายหากจำเป็น และมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะไม่ใช่คนที่ต้องตาย เห็นได้ชัดว่าชาวคอร์-อุล-จาส่วนใหญ่ก็มีความเชื่อเช่นเดียวกัน

“ข้าจะทำให้พวกเจ้าเป็นกุนด์ที่ดี” ออม-อัต กล่าว เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมีท่าทีจะโต้แย้งสิทธิของเขา “ภรรยาและลูกสาวของพวกเจ้าจะปลอดภัย ซึ่งต่างจากตอนที่เอส-ซัตปกครอง จงกลับไปดูแลพืชผลและการล่าสัตว์ของพวกเจ้าเถิด ข้าจะออกตามหาปาน-อัต-ลี โดยมีอับ-อนเป็นกุนด์ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ จงฟังคำแนะนำจากเขา และรอการชำระบัญชีจากข้าเมื่อข้ากลับมา และขอให้จาด-เบน-โอโธทรงยิ้มให้แก่พวกเจ้า”

เขาหันไปทางทาร์ซานและชาวโฮ-ดอน “และพวกท่าน เพื่อนของข้า” เขากล่าว “พวกท่านมีอิสระที่จะไปมาหาสู่กับคนของข้า ถ้ำบรรพบุรุษของข้าเป็นของพวกท่าน จะทำสิ่งใดก็ตามใจเถิด”

“ข้า” ทาร์ซานกล่าว “จะไปกับออม-อัตเพื่อตามหาปาน-อัต-ลี”

“และข้าด้วย” ทา-เดนกล่าว

ออม-อัตยิ้ม “ดี!” เขาอุทาน “และเมื่อเราพบตัวนางแล้ว เราจะไปจัดการธุระของทาร์ซานและทา-เดนด้วยกัน เราควรเริ่มค้นหาที่ไหนก่อนดี?” เขาหันไปทางเหล่านักรบของเขา “ใครรู้บ้างว่านางอาจจะอยู่ที่ไหน?”

ไม่มีใครรู้สิ่งใดนอกเสียจากว่าปาน-อัต-ลีได้กลับไปยังถ้ำของนางพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อเย็นวานนี้ ไม่มีเบาะแสหรือข้อชี้แนะใดๆ เกี่ยวกับที่พำนักของนางเลย

“นำข้าไปดูที่ที่นางนอน” ทาร์ซานกล่าว “ให้ข้าได้เห็นสิ่งของบางอย่างที่เป็นของนาง ของใช้ส่วนตัวสักชิ้น แล้วข้าคงจะช่วยพวกท่านได้”

นักรบหนุ่มสองคนปีนขึ้นมาใกล้กับชะง่อนผาที่ออม-อัตยืนอยู่ พวกเขาคืออิน-ซัดและโอ-ดาน โดยเป็นโอ-ดานที่เอ่ยปากพูด

“กุนด์แห่งคอร์-อุล-จา” เขากล่าว “พวกเราขอติดตามท่านไปเพื่อตามหาปาน-อัต-ลี”

นั่นคือการยอมรับในความเป็นผู้นำของออม-อัตเป็นครั้งแรก และทันทีหลังจากนั้น ความตึงเครียดที่เคยปกคลุมอยู่ก็ดูจะผ่อนคลายลง เหล่านักรบเริ่มพูดคุยกันเสียงดังแทนการกระซิบกระซาบ และเหล่าสตรีก็ปรากฏตัวออกมาจากปากถ้ำราวกับพายุที่พัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว อิน-ซัดและโอ-ดานได้เริ่มนำทาง และตอนนี้ทุกคนดูจะยินดีที่จะติดตาม ตามมาบางส่วนเข้ามาคุยกับออม-อัตและจ้องมองทาร์ซานให้ชัดขึ้น บางส่วนที่เป็นหัวหน้าถ้ำก็รวบรวมพรานล่าสัตว์ของตนเพื่อหารือเรื่องงานในวันนั้น ส่วนพวกผู้หญิงและเด็กๆ เตรียมตัวลงไปยังทุ่งนาพร้อมกับเหล่าชายหนุ่มและชายชราซึ่งมีหน้าที่คอยคุ้มกันพวกเขา

“โอ-ดานและอิน-ซัดจะไปกับเรา” ออม-อัตประกาศ “เราไม่ต้องการคนมากกว่านี้ ทาร์ซาน ตามข้ามา ข้าจะนำท่านไปดูที่ที่ปาน-อัต-ลีนอน แม้ข้าจะนึกไม่ออกว่าเหตุใดท่านจึงอยากรู้ ทั้งที่นางไม่ได้อยู่ที่นั่น ข้าไปดูมาด้วยตัวเองแล้ว”

ทั้งสองเข้าไปในถ้ำ โดยมีออม-อัตนำทางไปยังห้องที่เอส-ซัตเคยจู่โจมปาน-อัต-ลีเมื่อคืนก่อน

“ทุกอย่างที่นี่เป็นของนาง” ออม-อัตกล่าว “ยกเว้นกระบองสงครามที่วางอยู่บนพื้น นั่นเป็นของเอส-ซัต”

มนุษย์วานรเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบไปรอบห้อง การขยับของรูจมูกที่ไวต่อสัมผัสของเขานั้นแทบไม่เป็นที่สังเกตของเพื่อนร่วมทาง ผู้ซึ่งเพียงแต่สงสัยว่าการทำเช่นนี้จะมีประโยชน์อันใด และรู้สึกรำคาญใจกับความล่าช้า

“มาเถิด!” มนุษย์วานรกล่าวในเวลาต่อมา และนำทางไปยังส่วนลึกด้านนอก

ที่นั่น เพื่อนร่วมทางทั้งสามกำลังรอพวกเขาอยู่ ทาร์ซานเดินไปยังด้านซ้ายของช่องหินและตรวจสอบหมุดที่อยู่ในระยะเอื้อมถึง เขาจ้องมองพวกมัน แต่ไม่ใช่ดวงตาที่กำลังตรวจสอบ หากแต่เป็นประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งเหนือยิ่งกว่าดวงตาอันเฉียบคมของเขา ประสาทสัมผัสนี้ถูกพัฒนาขึ้นครั้งแรกตั้งแต่ยังทารกภายใต้การเลี้ยงดูของคาลา แม่วานรผู้รับเลี้ยง และถูกขัดเกลาให้เฉียบคมยิ่งขึ้นในป่าดงดิบอันโหดร้ายโดยครูผู้ยิ่งใหญ่ นั่นคือสัญชาตญาณการเอาตัวรอด

จากด้านซ้ายของช่องหิน เขาหันไปทางขวา ออม-อัตเริ่มหมดความอดทน

“ไปกันเถิด” เขากล่าว “เราต้องรีบตามหาปาน-อัต-ลี หากเราปรารถนาจะพบนาง”

“เราจะค้นหาที่ไหนกันดี?” ทาร์ซานถาม

โอม-อัตเกาหัว “ที่ไหนรึ” เขาถามซ้ำ “ถ้าจำเป็น ก็ทั่วทั้งพัล-อุล-ดอนนั่นแหละ”

“งานช้างเลยทีเดียว” ทาร์ซานกล่าว “มาสิ” เขาเสริม “เธอไปทางนี้” แล้วเขาก็ปีนขึ้นไปตามหมุดที่นำทางขึ้นสู่ยอดผา ตรงนี้เขาตามกลิ่นได้อย่างง่ายดายเพราะไม่มีใครผ่านทางนี้เลยนับตั้งแต่ปัน-อัต-ลีหนีไป จนถึงจุดที่เธอเลิกใช้หมุดถาวรและเริ่มใช้หมุดที่พกติดตัวมาด้วย ทาร์ซานก็หยุดชะงัก “เธอไปทางนี้เพื่อขึ้นสู่ยอดผา” เขาตะโกนบอกโอม-อัตที่ตามมาติดๆ “แต่ตรงนี้ไม่มีหมุดแล้ว”

“ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเธอไปทางนี้” โอม-อัตกล่าว “แต่เราจะหาหมุดมา อิน-ซัด กลับไปเอาหมุดปีนเขามาสำหรับห้าคน”

นักรบหนุ่มกลับมาในเวลาอันรวดเร็วและแจกจ่ายหมุดให้ทุกคน โอม-อัตยื่นหมุดห้าอันให้ทาร์ซานพร้อมอธิบายวิธีใช้ มนุษย์วานรส่งคืนให้หนึ่งอัน “ข้าใช้แค่สี่อัน” เขากล่าว

โอม-อัตยิ้ม “เจ้าคงจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่วิเศษมากหากเจ้าไม่พิการ” เขากล่าวพลางเหลือบมองหางอันแข็งแรงของตนด้วยความภูมิใจ

“ข้ายอมรับว่าข้ามีข้อบกพร่อง” ทาร์ซานตอบ “พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อนแล้วทิ้งหมุดไว้ให้ข้าด้วย ข้าเกรงว่าถ้าไม่ทำเช่นนั้นงานจะล่าช้า เพราะข้าไม่สามารถใช้นิ้วเท้าคีบหมุดไว้ได้เหมือนพวกเจ้า”

“ตกลง” โอม-อัตเห็นพ้อง “ทา-เดน อิน-ซัด และข้าจะไปก่อน เจ้าตามมา และโอ-ดานปิดท้ายเพื่อเก็บหมุดคืน เราจะทิ้งหมุดไว้ให้ศัตรูไม่ได้”

“ศัตรูของพวกเจ้าพกหมุดมาเองไม่ได้หรือ” ทาร์ซานถาม

“ได้ แต่การทำแบบนี้จะทำให้พวกเขาช้าลงและทำให้เราป้องกันตัวได้ง่ายขึ้น และ—พวกเขาไม่รู้ว่ารูไหนในบรรดารูที่เจ้าเห็นนั้นลึกพอจะปักหมุดได้ รูอื่นๆ ถูกสร้างขึ้นเพื่อหลอกศัตรูและตื้นเกินกว่าจะยึดหมุดไว้ได้”

ณ ยอดผาข้างต้นไม้ที่กิ่งก้านบิดเบี้ยว ทาร์ซานเริ่มตามรอยอีกครั้ง ตรงนี้กลิ่นยังคงแรงชัดเจนเหมือนตอนที่อยู่บนหมุด และมนุษย์วานรก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วข้ามสันเขาไปในทิศทางของคอร์-อุล-ลุล

ครู่หนึ่งเขาหยุดและหันไปทางโอม-อัต “ตรงนี้เธอเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว วิ่งด้วยความเร็วสูงสุด และโอม-อัต เธอถูกสิงโตไล่ล่ามา”

“เจ้าอ่านรอยบนหญ้าออกด้วยรึ” โอ-ดานถามขณะที่คนอื่นๆ มารวมตัวกันรอบตัวมนุษย์วานร

ทาร์ซานพยักหน้า “ข้าไม่คิดว่าสิงโตจะจับเธอได้” เขาเสริม “แต่เราจะรู้คำตอบในไม่ช้า ไม่หรอก มันจับเธอไม่ได้—ดูนั่น!” แล้วเขาก็ชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ตามแนวสันเขาลงไป

เมื่อมองตามทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ไป ไม่นานนักคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ที่ห่างออกไปสองสามร้อยหลา

“อะไรน่ะ” โอม-อัตถาม “ใช่เธอไหม” แล้วเขาก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังจุดนั้น

“รอเถอะ” ทาร์ซานเตือน “นั่นคือสิงโตที่ไล่ล่าเธอมา”

“เจ้าเห็นมันรึ” ทา-เดนถาม

“ไม่ ข้าได้กลิ่นมัน”

คนอื่นๆ แสดงสีหน้าประหลาดใจและไม่เชื่อถือ แต่ความจริงที่ว่ามันคือสิงโตนั้นไม่ได้ทำให้พวกเขาต้องสงสัยนานนัก ในไม่ช้าพุ่มไม้ก็แยกออกและสัตว์ร้ายตัวนั้นก็ก้าวออกมาปรากฏตัวให้เห็นเต็มตาในลักษณะเผชิญหน้ากับพวกเขา มันเป็นสัตว์ที่สง่างาม ตัวใหญ่และมีแผงคอที่สวยงาม พร้อมด้วยจุดลายเสือดาวตามสายพันธุ์ที่เด่นชัดและสมมาตร มันจ้องมองพวกเขาอยู่ชั่วขณะ และด้วยความที่ยังขุ่นเคืองจากการสูญเสียเหยื่อไปเมื่อเช้ามืด มันจึงพุ่งเข้าจู่โจมทันที

ชาวพัล-อูล-ดอนปลดกระบองลงจากบ่าและยืนรอสัตว์ร้ายที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา ทาร์ซานแห่งวานรชักมีดล่าสัตว์ออกมาแล้วย่อตัวลงขวางทางความบ้าคลั่งที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้ง มันเกือบจะถึงตัวเขาอยู่แล้วเมื่อมันหักเลี้ยวไปทางขวาและกระโจนเข้าใส่โอม-อัต ทว่ากลับถูกฟาดเข้าที่ศีรษะอย่างแรงจนกระเด็นลงพื้น มันลุกขึ้นเกือบจะในทันที และแม้ว่าเหล่าชายฉกรรจ์จะรุมล้อมเข้าไปอย่างไม่เกรงกลัว แต่มันก็สามารถใช้กรงเล็บอันทรงพลังปัดอาวุธของพวกเขาออกไปได้ การฟาดเพียงครั้งเดียวกระชากกระบองจากมือของโอ-ดัน และส่งมันพุ่งเข้าใส่ทา-เดนจนเขาล้มคว่ำ สิงโตฉวยโอกาสนั้นลุกขึ้นเพื่อจะโถมเข้าใส่โอ-ดัน และในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้นเอง ทาร์ซานก็โถมตัวลงบนหลังของมัน ฟันขาวแข็งแรงฝังลึกลงในลำคอที่มีลายจุด แขนอันทรงพลังโอบรัดลำคอที่ดุร้าย และขาที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของมนุษย์วานรล็อคเข้ากับท้องที่ผอมเกร็ง

คนอื่นๆ ซึ่งไม่สามารถช่วยอะไรได้ ยืนกลั้นหายใจอยู่รอบๆ ขณะที่สิงโตตัวมหึมาดิ้นรนไปมา ทั้งตะกุยและกัดอย่างน่าสะพรึงกลัวแต่ไร้ผลต่อสิ่งมีชีวิตป่าเถื่อนที่ยึดเกาะร่างมันไว้ พวกเขากลิ้งเกลือกกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า และตอนนี้ผู้ที่เฝ้าดูอยู่เห็นมือสีน้ำตาลข้างหนึ่งชูขึ้นเหนือสีข้างของสิงโต—มือสีน้ำตาลที่กำใบมีดอันคมกริบ พวกเขาเห็นมันฟาดลงและยกขึ้น แล้วฟาดลงอีกครั้ง—แต่ละครั้งเต็มไปด้วยพละกำลังมหาศาล และตามรอยนั้น พวกเขาเห็นสายเลือดสีแดงฉานไหลรินลงมาตามขนอันงดงามของมัน

บัดนี้ เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองด้วยความเกลียดชัง ความโกรธแค้น และความเจ็บปวดดังขึ้นจากลำคอของสิงโต ขณะที่มันทวีความพยายามที่จะสลัดและลงทัณฑ์ผู้ที่ทรมานมัน ทว่าศีรษะสีดำยุ่งเหยิงยังคงฝังลึกอยู่ครึ่งหนึ่งในแผงคอสีน้ำตาลเข้ม และแขนอันทรงพลังยังคงยกขึ้นและฟาดลงเพื่อปักมีดซ้ำแล้วซ้ำเล่าลงในร่างของสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย

ชาวพัล-อูล-ดอนยืนมองด้วยความตกตะลึงและชื่นชม พวกเขาเป็นชายผู้กล้าและเป็นนายพรานผู้เก่งกาจ และในฐานะนั้น พวกเขาจึงเป็นกลุ่มแรกที่มอบเกียรติให้แก่ผู้ที่เหนือกว่า

“และเจ้าจะให้ข้าฆ่ามัน!” โอม-อัตตะโกน พลางชำเลืองมองอิน-ซาดและโอ-ดัน

“ขอให้จาด-เบน-โอโธตอบแทนเจ้าที่ไม่ได้ทำเช่นนั้น” อิน-ซาดกระซิบ

และแล้วสิงโตก็ทรุดลงกับพื้นอย่างกะทันหัน และหลังจากสั่นกระตุกเพียงไม่กี่ครั้ง มันก็นิ่งสนิท มนุษย์วานรลุกขึ้นและสะบัดตัว เช่นเดียวกับที่สิงโตขนลายเสือแห่งพัล-อูล-ดอนอาจจะทำ หากมันเป็นฝ่ายที่รอดชีวิต

โอ-ดันก้าวเข้ามาหาทาร์ซานอย่างรวดเร็ว เขาประทับฝ่ามือข้างหนึ่งลงบนอกของตนและอีกข้างหนึ่งบนอกของทาร์ซาน “ทาร์ซานผู้เลวร้าย” เขากล่าว “ข้าไม่ขอเกียรติใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่ามิตรภาพของท่าน”

“และข้าก็ไม่ขอสิ่งใดมากไปกว่ามิตรภาพของสหายของโอม-อัต” มนุษย์วานรตอบอย่างเรียบง่าย พร้อมกับทำความเคารพตอบกลับ

“ท่านคิดว่า” โอม-อัตถาม พลางเดินเข้ามาใกล้ทาร์ซานและวางมือบนไหล่ของอีกฝ่าย “ว่ามันจับนางได้หรือไม่”

“ไม่หรอก สหายข้า สิงโตที่พุ่งเข้าใส่เราคือสิงโตที่หิวโหย”

“ท่านดูจะรู้จักสิงโตดีเหลือเกิน” อิน-ซาดกล่าว

“หากข้ามีพี่น้อง ข้าก็คงไม่รู้จักใครดีไปกว่านี้อีกแล้ว” ทาร์ซานตอบ

“ถ้าเช่นนั้น นางจะอยู่ที่ไหนได้” โอม-อัตกล่าวต่อ

“เราทำได้เพียงตามรอยไปในขณะที่รอยเท้ายังใหม่” มนุษย์วานรตอบ และเริ่มการแกะรอยที่ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง เขานำทางพวกเขาลงจากสันเขา และที่ทางเลี้ยวหักศอกไปทางซ้าย เขาก็นำพวกเขามาถึงริมหน้าผาที่ทอดดิ่งลงสู่คอร์-อูล-ลูล ทาร์ซานสำรวจพื้นดินทางขวาและทางซ้ายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขายืนตัวตรงและมองโอม-อัต พลางชี้ลงไปในหุบเหว

ชายชาววาซ-ดอนจ้องลงไปในรอยแยกสีเขียวชั่วขณะ ซึ่งที่ก้นบึ้งมีแม่น้ำที่เชี่ยวกรากไหลทะลักลงมาตามลำน้ำที่เต็มไปด้วยโขดหิน จากนั้นเขาหลับตาลงราวกับมีความเจ็บปวดแล่นผ่านกะทันหันและเบือนหน้าหนี

“ท่าน—หมายความว่า—นางกระโดดลงไปหรือ” เขาถาม

“เพื่อหนีจากสิงโตน่ะสิ” ทาร์ซานตอบ “มันอยู่ข้างหลังเธอพอดี ดูสิ คุณเห็นรอยเท้าทั้งสี่ที่กดลงบนพื้นหญ้าตอนที่มันชะงักการจู่โจมตรงริมหน้าผาพอดี”

“พอจะมีโอกาส—” ออม-อัตเริ่มพูด แต่แล้วก็ต้องเงียบลงทันควันด้วยสัญญาณเตือนจากทาร์ซาน

“หมอบลง!” มนุษย์วานรกระซิบ “มีคนกำลังมา พวกเขากำลังวิ่งมา—จากทางสันเขา” เขาหมอบราบลงกับพื้นหญ้า และคนอื่นๆ ก็ทำตาม

พวกเขาเฝ้ารอเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วคนอื่นๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งตามมา และตอนนี้มีเสียงตะโกนแหบพร่าดังขึ้น ตามด้วยเสียงตะโกนอีกหลายสาย

“นั่นคือเสียงรบของพวกคอร์-อุล-ลุล” ออม-อัตกระซิบ “เสียงล่าของมนุษย์ผู้ล่ามนุษย์ อีกประเดี๋ยวเราจะได้เห็นพวกเขา และหากจาด-เบน-โอโธพอใจในตัวเรา จำนวนของพวกเขาคงไม่มากกว่าเราจนเกินไปนัก”

“พวกเขามีจำนวนมาก” ทาร์ซานกล่าว “ผมว่าน่าจะสักสี่สิบหรือห้าสิบคน แต่ผู้ถูกล่ามีกี่คนและผู้ล่ามีกี่คนนั้นเราไม่อาจเดาได้ เว้นแต่ว่าฝ่ายหลังต้องมีจำนวนมากกว่าฝ่ายแรกมาก มิเช่นนั้นคนเหล่านี้คงไม่วิ่งเร็วขนาดนี้”

“พวกเขามากันแล้ว” ทา-เดนกล่าว

“นั่นคือ อัน-อุน บิดาของ แพน-อัต-ลี และลูกชายสองคนของเขา” โอ-ดันอุทาน “พวกเขาจะผ่านเราไปโดยไม่เห็นหากเราไม่รีบ” เขาเสริมพลางมองไปยังออม-อัตผู้เป็นหัวหน้าเพื่อขอสัญญาณ

“มาเร็ว!” ฝ่ายหลังตะโกนพร้อมกับสปริงตัวลุกขึ้นและวิ่งอย่างรวดเร็วเพื่อสกัดกั้นผู้ลี้ภัยทั้งสาม คนอื่นๆ วิ่งตามเขาไป

“มิตรสหายทั้งห้า!” ออม-อัตตะโกนเมื่ออัน-อุนและลูกชายสังเกตเห็นพวกเขา

“อาเดเนน โย!” โอ-ดันและอิน-ซาดขานรับ

ผู้ลี้ภัยแทบไม่ได้หยุดชะงักเมื่อกำลังเสริมที่เหนือความคาดหมายเหล่านี้เข้ามาร่วมกลุ่ม แต่พวกเขากลับมองทา-เดนและทาร์ซานด้วยสายตาสงสัย

“พวกคอร์-อุล-ลุลมีจำนวนมาก” อัน-อุนตะโกน “อยากให้เราหยุดสู้เหลือเกิน แต่ก่อนอื่นเราต้องเตือนเอส-ซัตและคนของเราก่อน”

“ใช่” ออม-อัตกล่าว “เราต้องเตือนคนของเรา”

“เอส-ซัตตายแล้ว” อิน-ซาดกล่าว

“ใครเป็นหัวหน้า?” ลูกชายคนหนึ่งของอัน-อุนถาม

“ออม-อัต” โอ-ดันตอบ

“ดีแล้ว” อัน-อุนร้อง “แพน-อัต-ลีบอกว่าเจ้าจะกลับมาและสังหารเอส-ซัต”

ทันใดนั้น ศัตรูก็ปรากฏแก่สายตาที่ด้านหลังของพวกเขา

“มาเร็ว!” ทาร์ซานตะโกน “ให้เราหันกลับไปจู่โจมพวกเขา พร้อมกับส่งเสียงร้องให้ดังที่สุด พวกเขาไล่ตามมาเพียงสามคน และเมื่อเห็นคนแปดคนจู่โจมเข้าใส่ พวกเขาจะคิดว่ามีคนจำนวนมากมาร่วมรบ พวกเขาจะเชื่อว่ามีคนมากกว่าที่เห็น และเมื่อนั้น คนที่วิ่งเร็วที่สุดจะมีเวลาวิ่งไปถึงหุบเขาเพื่อเตือนคนของพวกคุณ”

“ตกลง” ออม-อัตกล่าว “อิด-อัน เจ้าวิ่งเร็ว—จงนำข่าวไปบอกเหล่านักรบแห่งคอร์-อุล-จา ว่าเรากำลังรบกับพวกคอร์-อุล-ลุลบนสันเขา และให้อับ-อนส่งคนมาสักหนึ่งร้อยคน”

อิด-อัน ลูกชายของอัน-อุน วิ่งอย่างรวดเร็วไปยังที่พำนักบนหน้าผาของพวกคอร์-อุล-จา ในขณะที่คนอื่นๆ จู่โจมเข้าใส่พวกคอร์-อุล-ลุลที่กำลังรุกเข้ามา เสียงรบของทั้งสองเผ่าดังสลับกันด้วยท่วงทำนองที่ดุดันและน่าสยดสยอง เหล่าผู้นำของพวกคอร์-อุล-ลุลชะงักเมื่อเห็นกำลังเสริม ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรอให้คนที่ตามมาทัน และอาจเพื่อประเมินว่ากองกำลังที่เผชิญหน้าอยู่นั้นมีจำนวนมากเพียงใด เหล่าผู้นำซึ่งอาจเป็นนักวิ่งที่รวดเร็วกว่าเพื่อนร่วมเผ่าอยู่ห่างออกไปไกล ในขณะที่ส่วนที่เหลือยังไม่ออกมาจากพุ่มไม้ และเมื่อออม-อัตกับพรรคพวกจู่โจมเข้าใส่ด้วยความดุร้ายที่เกิดจากความจำเป็น พวกเขาก็ถอยร่น จนกระทั่งเมื่อเพื่อนร่วมเผ่าของพวกเขาปรากฏตัวในที่สุด จึงเห็นว่าฝ่ายผู้นำกำลังพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ผลที่ตามมาตามธรรมชาติคือ คนที่เหลือจึงหันหลังและวิ่งหนีไป

ด้วยแรงผลักดันจากความสำเร็จในครั้งแรก ออม-อัตจึงนำพรรคพวกติดตามพวกเขาเข้าไปในพุ่มไม้ โดยมีกลุ่มคนเล็กๆ ของเขาบุกตะลุยอย่างกล้าหาญขนาบข้างทั้งสองด้าน เสียงกู่ร้องอย่างป่าเถื่อนที่ใช้ไล่ล่าศัตรูที่กำลังหลบหนีนั้นดังสนั่นและน่าสะพรึงกลัว พุ่มไม้แม้จะไม่ได้ขึ้นเบียดเสียดกันจนขัดขวางการเคลื่อนที่ แต่ก็สูงพอที่จะบดบังสมาชิกในกลุ่มจากกันและกันเมื่อพวกเขาแยกห่างกันเพียงไม่กี่หลา ผลที่ตามมาคือ ทาร์ซานซึ่งว่องไวและกระหายการต่อสู้เสมอ ได้ไล่ตามศัตรูไปไกลกว่าคนอื่นๆ—ความขาดความรอบคอบนี้เองที่จะกลายเป็นจุดจบของเขา

เหล่านักรบแห่งคอร์-อุล-ลุล ซึ่งมีความกล้าหาญไม่แพ้ศัตรูของตน ได้ถอยร่นไปยังตำแหน่งที่ได้เปรียบกว่าในพุ่มไม้ และใช้เวลาไม่นานนักในการคาดเดาว่าจำนวนผู้ไล่ล่านั้นมีน้อยกว่าพวกตน พวกเขาจึงตั้งหลักในจุดที่พุ่มไม้หนาทึบที่สุด—มันคือการซุ่มโจมตี และทาร์ซานแห่งวานรก็วิ่งตรงเข้าไปในกับดักนั้น พวกเขาหลอกล่อเขาได้อย่างแนบเนียน ใช่แล้ว แม้จะเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ต้องเล่าขาน แต่พวกเขาได้หลอกล่อจ้าวป่าผู้เจ้าเล่ห์ได้สำเร็จ ทว่านั่นเป็นเพราะพวกเขากำลังต่อสู้บนถิ่นของตนเอง ซึ่งทุกตารางนิ้วนั้นพวกเขาคุ้นเคยดั่งที่ท่านคุ้นเคยกับห้องรับแขกหน้าบ้าน และพวกเขากำลังใช้ยุทธวิธีของตนเอง ซึ่งทาร์ซานไม่เคยรู้จักมาก่อน

นักรบผิวดำเพียงคนเดียวปรากฏตัวต่อหน้าทาร์ซาน ทำทีเป็นผู้รั้งท้ายที่ล้าหลังในกลุ่มศัตรูที่กำลังถอยร่น และด้วยการถอยหนีเช่นนั้น เขาจึงล่อทาร์ซานให้ตามมา ในที่สุดเขาก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับมนุษย์วานรด้วยกระบองและมีดที่ชักออกมา และขณะที่ทาร์ซานพุ่งเข้าใส่เขา นักรบวอซ-ดอนร่างกำยำยี่สิบคนก็กระโดดออกมาจากพุ่มไม้รอบด้าน ทาร์มางกานีร่างยักษ์ตระหนักถึงอันตรายในทันทีแต่ทว่าสายเกินไป ภาพของคู่ครองที่สูญเสียไปผุดขึ้นมาในใจ และความเสียใจอันยิ่งใหญ่จนน่าสะอิดสะเอียนก็ถาโถมเข้ามาพร้อมกับความตระหนักว่า หากนางยังมีชีวิตอยู่ นางอาจไม่มีหวังอีกต่อไป เพราะแม้ว่านางอาจไม่เคยรู้ถึงการจากไปของนายตน แต่ความจริงข้อนี้ย่อมนำพานางไปสู่จุดจบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และจากความคิดนี้เอง ความบ้าคลั่งด้วยความเกลียดชังอย่างมืดบอดก็เข้าครอบงำเขาที่มีต่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ที่บังอาจขัดขวางจุดประสงค์และคุกคามสวัสดิภาพของภรรยาเขา เขาคำรามอย่างป่าเถื่อนแล้วโถมเข้าใส่นักรบตรงหน้า บิดกระบองหนักออกจากมือของสิ่งมีชีวิตนั้นราวกับว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กเล็กๆ และด้วยหมัดซ้ายที่หนุนด้วยน้ำหนักและเส้นเอ็นของร่างกายยักษ์ เขาได้ระดมหมัดที่รุนแรงจนแตกละเอียดเข้าที่กลางใบหน้าของวอซ-ดอน—หมัดที่บดขยี้กระดูกและทำให้ชายผู้นั้นล้มลงตรงนั้นทันที

จากนั้นเขาจึงหันไปฟาดฟันคนอื่นๆ ด้วยกระบองของสหายที่ล้มลง โจมตีซ้ายขวาด้วยการฟาดที่ทรงพลังและไร้ความปรานี จนกระทั่งอาวุธของฝ่ายตรงข้ามถูกตีร่วงลงไป และในที่สุดอาวุธในมือของมนุษย์วานรก็แตกละเอียดและหักสะบั้น พวกเขาล้มลงต่อหน้ากระบองของเขาทั้งสองข้าง การโจมตีของเขารวดเร็วและว่องไวราวกับแมว จนในช่วงแรกของการต่อสู้เขาดูเหมือนจะเป็นอมตะต่อการโจมตีของศัตรู แต่สิ่งนี้ไม่อาจยั่งยืนได้—เขาถูกล้อมด้วยจำนวนยี่สิบต่อหนึ่ง และจุดจบของเขาก็มาจากกระบองที่ถูกขว้างมา มันกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเขา เขายืนโงนเงนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงล้มครืนลงสู่พื้นดินราวกับต้นสนยักษ์ภายใต้ขวานของคนตัดไม้

นักรบคนอื่นๆ ของคอร์-อุล-ลุลได้พุ่งเข้าปะทะกับสมาชิกที่เหลือในกลุ่มของออม-อัต สามารถได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากระยะใกล้ และเห็นได้ชัดว่าพวกคอร์-จา กำลังถอยร่นอย่างช้าๆ และในขณะที่ถอย ออม-อัตได้ตะโกนเรียกผู้ที่หายไปว่า “ทาร์ซานผู้โหดเหี้ยม! ทาร์ซานผู้โหดเหี้ยม!”

“จาด-กูรู โดยแท้” หนึ่งในนักรบคอร์-อุล-ลุลกล่าวซ้ำขณะลุกขึ้นจากจุดที่ทาร์ซานซัดเขาจนล้มลง “ทาร์ซาน-จาด-กูรู! เขาน่ากลัวยิ่งกว่านั้นเสียอีก”

5