ปาน-แอต-ลี

ราตรีได้มาเยือนพัล-อูล-ดอนที่ไร้แผนที่ ดวงจันทร์เสี้ยวที่ลอยต่ำทางทิศตะวันตก อาบไล้หน้าผาชอล์กสีขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าด้วยแสงเรืองรองอันนุ่มนวลและเหนือธรรมชาติ เงาดำมืดปกคลุมอยู่ในคอร์-อูล-จา โกรกเขาแห่งสิงโต ที่ซึ่งเผ่าที่มีชื่อเดียวกันอาศัยอยู่ภายใต้การนำของเอส-ซัต หัวหน้าของพวกเขา จากช่องว่างใกล้ยอดหน้าผาสูงชัน ร่างที่มีขนดกปรากฏตัวขึ้น โดยเริ่มจากศีรษะและไหล่ ดวงตาอันดุดันกวาดมองไปตามหน้าผาในทุกทิศทาง

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรห์ส

เขาคือเอส-สัต ผู้เป็นหัวหน้า เขาเหลียวมองทั้งซ้าย ขวา และเบื้องล่าง ราวกับจะให้แน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น แต่ไม่มีร่างอื่นใดเคลื่อนไหวอยู่บนหน้าผา และไม่มีร่างกายขนดกตัวใดโผล่ออกมาจากปากถ้ำจำนวนมาก ตั้งแต่ที่พำนักอันสูงชันของหัวหน้าไปจนถึงที่อยู่อาศัยของสมาชิกเผ่าที่ต่ำต้อยกว่าซึ่งอยู่ใกล้ฐานผา จากนั้นเขาจึงเคลื่อนตัวออกไปบนพื้นผิวที่ชันตั้งฉากของผนังหินชอล์กสีขาว ภายใต้แสงสลัวของจันทร์เสี้ยว ดูราวกับว่าร่างสีดำมหึมาและขนดกนั้นเคลื่อนที่ผ่านผนังที่ตั้งฉากในลักษณะที่น่ามหัศจรรย์

ทว่าหากพิจารณาให้ใกล้ชิดจะพบว่ามีหมุดแข็งแรงขนาดเท่าข้อมือมนุษย์ปักยื่นออกมาจากรูบนหน้าผา รยางค์ที่คล้ายมือทั้งสี่และหางที่ยาวและยืดหยุ่นของเอส-สัต ช่วยให้เขาเคลื่อนที่ไปยังที่ที่ต้องการได้อย่างสะดวกสบายยิ่ง—ดุจหนูยักษ์บนกำแพงมหึมา ขณะที่เขาเดินทางไป เขาก็หลีกเลี่ยงปากถ้ำ โดยจะผ่านไปทางด้านบนหรือด้านล่างของถ้ำที่ขวางทางอยู่

รูปลักษณ์ภายนอกของถ้ำเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกัน คือมีช่องเปิดกว้างตั้งแต่แปดถึงยี่สิบฟุต และสูงแปดฟุต ลึกสี่ถึงหกฟุต ซึ่งถูกเจาะเข้าไปในหินลักษณะคล้ายชอล์กของหน้าผา ที่ด้านหลังของช่องเปิดขนาดใหญ่ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นระเบียงหน้าบ้านนี้ มีช่องเปิดกว้างประมาณสามฟุตและสูงหกฟุต ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นประตูทางเข้าสู่ห้องภายในหรือกลุ่มห้องพัก ทั้งสองด้านของประตูนี้มีช่องเปิดขนาดเล็กกว่า ซึ่งสันนิษฐานได้ง่ายว่าเป็นหน้าต่างเพื่อให้แสงและอากาศถ่ายเทเข้าไปสู่ผู้อยู่อาศัย หน้าต่างในลักษณะเดียวกันนี้กระจายอยู่ทั่วหน้าผาระหว่างระเบียงทางเข้า บ่งบอกว่าทั่วทั้งหน้าผานั้นเต็มไปด้วยห้องพักที่ขุดเจาะเป็นรังผึ้ง จากช่องเปิดขนาดเล็กหลายแห่งมีสายน้ำเล็กๆ ไหลรินลงมาตามหน้าผา และผนังเหนือบางช่องก็มีสีดำคล้ายถูกเขม่าควัน ในจุดที่น้ำไหลผ่าน ผนังจะถูกกัดเซาะลึกลงไปตั้งแต่ไม่กี่นิ้วจนถึงหนึ่งฟุต บ่งบอกว่าสายน้ำเล็กๆ บางสายได้ไหลรินลงสู่พรมพืชพรรณสีเขียวเบื้องล่างมาเป็นเวลาช้านาน

ในสภาพแวดล้อมยุคดึกดำบรรพ์นี้ มนุษย์วานรตัวมหึมาไม่ได้ดูแปลกแยกแต่อย่างใด เพราะเขาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ เช่นเดียวกับต้นไม้ที่เติบโตบนยอดผา หรือต้นไม้ที่ซ่อนรากอยู่ท่ามกลางเฟิร์นชื้นแฉะที่ก้นหุบเขา

คราวนี้เขาหยุดนิ่งหน้าทางเข้าและเงี่ยหูฟัง จากนั้นเขาก็กลมกลืนไปกับเงาของระเบียงด้านนอกอย่างเงียบเชียบดุจแสงจันทร์ที่ตกกระทบสายน้ำที่ไหลริน เขาหยุดอีกครั้งที่ประตูทางเข้าสู่ภายในเพื่อฟังเสียง แล้วจึงค่อยๆ ผลักแผ่นหนังหนาที่ปิดช่องเปิดนั้นออก และก้าวเข้าไปในห้องโถงขนาดใหญ่ที่สกัดจากหินธรรมชาติ ที่ปลายทางด้านหนึ่งมีแสงไฟสลัวส่องออกมาจากประตูอีกบาน เขาคลานตรงไปยังแสงนั้นด้วยความระมัดระวังสูงสุด เท้าเปล่าของเขาไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย เขาถอดกระบองปุ่มปมที่แขวนไว้ที่หลังด้วยสายหนังคล้องคอออกมาถือไว้ในมือซ้าย

ถัดจากประตูบานที่สองเป็นโถงทางเดินที่ทอดขนานไปกับหน้าผา ในโถงทางเดินนี้มีประตูอีกสามบาน บานหนึ่งอยู่ที่ปลายแต่ละด้าน และบานที่สามอยู่เกือบตรงข้ามกับจุดที่เอส-สัตยืนอยู่ แสงไฟนั้นมาจากห้องที่อยู่ปลายโถงทางเดินทางซ้ายมือของเขา เปลวไฟที่ปะทุวูบวาบลุกขึ้นและลดลงในภาชนะหินขนาดเล็กซึ่งตั้งอยู่บนโต๊ะหรือม้านั่งที่ทำจากวัสดุชนิดเดียวกัน เป็นม้านั่งหินชิ้นเดียวที่ถูกสร้างขึ้นในเวลาเดียวกับที่ห้องนี้ถูกขุดเจาะ โดยตั้งตระหง่านขึ้นมาจากพื้นซึ่งเป็นเนื้อหินชิ้นเดียวกัน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

ที่มุมหนึ่งของห้องถัดจากโต๊ะออกไป มีแท่นหินกว้างประมาณสี่ฟุตและยาวแปดฟุตตั้งอยู่ บนแท่นนั้นมีหนังสัตว์ฟอกนุ่มกองสูงขึ้นมาประมาณหนึ่งฟุตโดยที่ยังไม่ได้ถอนขนออก บนขอบแท่นหินมีหญิงสาวชาววอซ-ดอนนั่งอยู่ มือข้างหนึ่งของนางถือแผ่นโลหะบางซึ่งดูเหมือนทองคำตีขึ้นรูปและมีขอบหยัก ส่วนอีกข้างถือแปรงขนแข็งสั้นๆ นางกำลังใช้สิ่งเหล่านี้ตกแต่งขนที่เรียบมันวาวซึ่งดูคล้ายกับหนังแมวน้ำที่ถูกถอนขนอย่างน่าประหลาด ผ้าเตี่ยวหนังจาโตลายทางสีเหลืองสลับดำของนางวางอยู่บนตั่งข้างกาย พร้อมกับแผ่นปิดทรวงอกทรงกลมที่ทำจากทองคำตี ซึ่งเผยให้เห็นเส้นสายที่สมมาตรของเรือนร่างเปลือยเปล่าในความงามและส่วนโค้งเว้าที่กลมกลืน เพราะแม้ว่าสิ่งมีชีวิตตนนี้จะมีผิวกายสีดำสนิทและปกคลุมด้วยขนทั้งตัว แต่นางก็งดงามอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

ความงามของนางในสายตาของเอส-ซัตผู้เป็นหัวหน้า ประจักษ์ชัดจากสีหน้าลุ่มหลงบนใบหน้าที่ดุร้ายและจังหวะการหายใจที่ถี่กระชั้นขึ้น เขาเคลื่อนกายไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าสู่ห้อง และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้น ทันใดนั้นดวงตาของนางก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว และนางรีบคว้าผ้าเตี่ยวมาพันรอบกายด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วเพียงไม่กี่ครั้ง ในขณะที่นางกำลังรวบแผ่นปิดทรวงอกขึ้นมา เอส-ซัตก็เดินอ้อมโต๊ะและมุ่งตรงไปหานางอย่างรวดเร็ว

“ท่านต้องการอะไร” นางกระซิบ แม้ว่านางจะรู้ดีอยู่เต็มอก

“ปัน-อัต-ลี” เขาเอ่ย “หัวหน้าของเจ้ามารับเจ้าแล้ว”

“ท่านส่งบิดาและพี่ชายของข้าไปสอดแนมพวกคอร์-อุล-ลุล เพียงเพื่อการนี้อย่างนั้นหรือ? ข้าจะไม่ยอมเป็นของท่าน ออกไปจากถ้ำบรรพบุรุษของข้าเดี๋ยวนี้!”

เอส-ซัตยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มของชายผู้แข็งแกร่งและชั่วร้ายที่ล่วงรู้ถึงอำนาจของตน ไม่ใช่รอยยิ้มที่น่ารื่นรมย์เลยแม้แต่น้อย “ข้าจะไป ปัน-อัต-ลี” เขาเอ่ย “แต่เจ้าต้องไปกับข้า ไปยังถ้ำของเอส-ซัตผู้เป็นหัวหน้า เพื่อให้เหล่าหญิงสาวแห่งคอร์-อุล-จาต้องอิจฉาในตัวเจ้า มานี่!”

“ไม่มีวัน!” ปัน-อัต-ลีแผดเสียง “ข้าเกลียดท่าน ข้ายอมครองคู่กับพวกโฮ-ดอนเสียยังดีกว่าจะยอมอยู่กับท่าน ผู้ทุบตีสตรีและฆ่าทารก”

สีหน้าของหัวหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว “นังจาโต!” เขาตะโกน “ข้าจะปราบเจ้าให้เชื่อง! ข้าจะหักทิฐิเจ้าให้สิ้น! เอส-ซัตผู้เป็นหัวหน้า ย่อมได้ในสิ่งที่ตนปรารถนา และใครก็ตามที่บังอาจตั้งคำถามถึงสิทธิของข้า หรือขัดขวางเจตจำนงแม้เพียงน้อยนิด ผู้นั้นจะต้องรับใช้เจตจำนงนั้นก่อน แล้วจึงจะถูกบดขยี้เหมือนที่ข้าบดขยี้สิ่งนี้” เขาหยิบจานหินจากโต๊ะขึ้นมาแล้วหักมันด้วยมืออันทรงพลัง “เจ้าอาจจะได้เป็นคนโปรดอันดับหนึ่งในถ้ำบรรพบุรุษของเอส-ซัต แต่ตอนนี้เจ้าจะเป็นคนสุดท้ายและต่ำต้อยที่สุด และเมื่อข้าเบื่อเจ้าแล้ว เจ้าจะต้องตกเป็นของชายทุกคนในถ้ำของเอส-ซัต นี่คือจุดจบของผู้ที่ปฏิเสธความรักของหัวหน้าตน!”

เขาก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็วเพื่อจะคว้าตัวนาง และในขณะที่มืออันหยาบกร้านสัมผัสตัวนาง นางก็ใช้แผ่นปิดทรวงอกทองคำฟาดเข้าที่ข้างศีรษะของเขาอย่างแรง เอส-ซัตผู้เป็นหัวหน้าทรุดลงกับพื้นห้องโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ชั่วขณะหนึ่ง ปัน-อัต-ลีโน้มตัวลงเหนือร่างเขา ชูอาวุธที่ประยุกต์ขึ้นมาเตรียมจะฟาดซ้ำหากเขามีทีท่าว่าจะฟื้นคืนสติ ทรวงอกที่มันวาวของนางกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจที่ถี่รัว ทันใดนั้นนางก็ก้มลงคว้ามีดของเอส-ซัตพร้อมฝักและสายสะพายไหล่มา นางสวมมันไว้บนไหล่ของตน รีบจัดแผ่นปิดทรวงอกให้เข้าที่ และขณะที่คอยเฝ้าสังเกตร่างของหัวหน้าผู้พ่ายแพ้ นางก็ค่อยๆ ถอยหลังออกจากห้องไป

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

ในซอกหนึ่งของห้องด้านนอก ติดกับประตูที่นำไปสู่ระเบียง มีหมุดทรงกลมจำนวนหนึ่งยาวประมาณสิบแปดถึงยี่สิบนิ้ววางกองไว้อย่างเป็นระเบียบ เธอเลือกหมุดห้าอันมามัดเป็นห่อเล็กๆ แล้วใช้ปลายหางที่คดเคี้ยวพันรอบห่อหมุดนั้นไว้ จากนั้นจึงถือพวกมันมุ่งหน้าไปยังขอบนอกของระเบียง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครเห็นหรือคอยขัดขวาง เธอจึงรีบคว้าหมุดที่ปักไว้แล้วบนหน้าผา และปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็วด้วยความว่องไวราวกับลิงจนถึงหมุดแถวสูงสุด จากนั้นเธอก็ปีนตามแนวหมุดมุ่งหน้าไปยังปลายด้านล่างของหุบเหวเป็นระยะทางประมาณหนึ่งร้อยหลา ณ จุดนี้ เหนือศีรษะของเธอมีรูกลมเล็กๆ เรียงต่อกันเป็นสามแถวขนานกัน โดยแต่ละรูจะวางซ้อนกันขึ้นไป เธอใช้เพียงนิ้วเท้าเกาะยึดไว้ แล้วดึงหมุดสองอันออกจากห่อที่หาง ถือไว้ในมือข้างละอัน แล้วเสียบลงในรูสองรูที่อยู่ตรงข้ามกันของแถวนอกสุดในจุดที่สูงที่สุดเท่าที่เธอจะเอื้อมถึง เมื่อห้อยตัวอยู่กับที่ยึดใหม่นี้ เธอจึงใช้เท้าแต่ละข้างคีบหมุดที่เหลืออีกสองอันไว้ โดยปล่อยให้หมุดอันที่ห้าถูกกำไว้แน่นด้วยหาง เธอใช้หางเอื้อมขึ้นไปเสียบหมุดอันที่ห้าลงในรูหนึ่งของแถวกลาง

จากนั้นเธอก็สลับกันห้อยตัวด้วยหาง เท้า หรือมือ เพื่อย้ายหมุดขึ้นไปยังรูใหม่ๆ ทำให้เธอสามารถนำบันไดของตนเองติดตัวขึ้นไปด้วยในขณะที่ปีนขึ้นไป

ที่ยอดผา มีต้นไม้กิ่งก้านบิดเบี้ยวต้นหนึ่งแผ่รากที่กรำโลกมานานปีอยู่เหนือรูบนสุด กลายเป็นขั้นสุดท้ายที่นำจากหน้าผาชันสู่พื้นราบ นี่คือเส้นทางหลบหนีสุดท้ายสำหรับสมาชิกในเผ่าที่ถูกศัตรูจากเบื้องล่างไล่ต้อนอย่างหนัก มีทางออกฉุกเฉินเช่นนี้สามแห่งจากหมู่บ้าน และการใช้ทางออกเหล่านี้ในเวลาที่ไม่ฉุกเฉินถือเป็นโทษถึงตาย ซึ่งปาน-แอต-ลี ทราบเรื่องนี้ดี แต่เธอก็รู้เช่นกันว่าการรั้งอยู่ที่ซึ่งเอส-ซัตผู้โกรธเกรี้ยวอาจจับตัวเธอได้นั้น เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

เมื่อขึ้นถึงยอดผา เด็กสาวรีบเคลื่อนที่ผ่านความมืดมุ่งหน้าไปยังหุบเหวถัดไปซึ่งตัดผ่านไหล่เขาห่างจากคอร์-อุล-จา ไปหนึ่งไมล์ มันคือหุบเหวแห่งวารี หรือคอร์-อุล-ลุล ที่ซึ่งบิดาและพี่ชายสองคนของเธอถูกเอส-ซัตส่งไป โดยอ้างว่าเพื่อให้ไปสืบข่าวของเผ่าเพื่อนบ้าน มีโอกาสเพียงน้อยนิดที่เธออาจจะพบพวกเขา หากไม่พบ ก็ยังมีคอร์-อุล-กรีฟที่ถูกทิ้งร้างซึ่งอยู่ห่างออกไปอีกหลายไมล์ ที่นั่นเธออาจซ่อนตัวจากมนุษย์ได้ตลอดกาล หากเธอสามารถหลบเลี่ยงสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวซึ่งเป็นที่มาของชื่อหุบเหว และการมีอยู่ของมันทำให้ถ้ำในบริเวณนั้นไม่สามารถอยู่อาศัยได้มาหลายชั่วอายุคน

ปาน-แอต-ลี คืบคลานอย่างเงียบเชียบไปตามริมขอบของคอร์-อุล-ลุล เธอไม่รู้ว่าบิดาและพี่ชายจะเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตรงจุดใด บางครั้งสายลับจะประจำอยู่บนริมผา บางครั้งจะเฝ้าดูจากก้นหุบเหว ปาน-แอต-ลี รู้สึกมืดแปดด้านว่าควรทำอย่างไรหรือควรไปที่ใด เธอรู้สึกว่าตนเองช่างตัวเล็กและไร้ที่พึ่งยิ่งนักท่ามกลางความมืดมิดอันกว้างใหญ่ของราตรี เสียงประหลาดแว่วเข้าหูเธอ เสียงเหล่านั้นดังมาจากยอดเขาสูงชันที่โดดเดี่ยวเหนือศีรษะ จากหุบเขาที่มองไม่เห็นอันไกลโพ้น และจากเชิงเขาที่อยู่ใกล้เข้ามา และครั้งหนึ่งในระยะไกล เธอได้ยินเสียงที่คิดว่าเป็นเสียงคำรามของวัวกรีฟตัวผู้ ซึ่งดังมาจากทิศทางของคอร์-อุล-กรีฟ เธอสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้น หูอันว่องไวของนางก็ได้ยินเสียงอื่น บางสิ่งกำลังมุ่งหน้ามาหานางตามแนวขอบหุบเหว โดยเคลื่อนที่มาจากทางด้านบน นางหยุดชะงักและเงี่ยหูฟัง บางทีอาจเป็นบิดาหรือพี่ชาย สิ่งนั้นใกล้เข้ามาทุกที นางเพ่งสายตามองฝ่าความมืดมิด นางไม่ขยับเขยื้อนและแทบจะไม่กล้าหายใจ แล้วทันใดนั้น ในระยะที่ดูเหมือนจะใกล้มาก จุดไฟสีเหลืองอมเขียวสองจุดก็สว่างวาบขึ้นท่ามกลางราตรีอันดำสนิท

พาน-แอต-ลีเป็นคนกล้าหาญ แต่เช่นเดียวกับผู้ที่ยังคงมีความคิดแบบบรรพกาล ความมืดมิดนำพาความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุดมาสู่นาง มิใช่เพียงความกลัวในสิ่งที่รู้จัก แต่รวมถึงสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า นั่นคือสิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ ในคืนนี้นางต้องเผชิญกับเรื่องราวมามากมายจนเส้นประสาทตึงเครียดถึงขีดสุด มันเป็นเส้นประสาทที่เปราะบางและตึงเปรี๊ยะ พร้อมที่จะตอบสนองอย่างรุนแรงต่อแรงกระทบเพียงเล็กน้อย

ทว่านี่ไม่ใช่แรงกระทบเพียงเล็กน้อย การที่เฝ้าหวังจะได้พบบิดาและพี่ชาย แต่กลับต้องเห็นความตายจ้องเขม็งออกมาจากความมืด! ใช่ พาน-แอต-ลีนั้นกล้าหาญ แต่นางมิได้ทำจากเหล็กกล้า นางกรีดร้องเสียงหลงดังก้องไปทั่วขุนเขา ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีไปตามแนวขอบของคอร์-อุล-ลุล และเบื้องหลังของนาง สิงโตตาปีศาจแห่งขุนเขาพาล-อุล-ดอนก็ทะยานตามมาอย่างรวดเร็ว

พาน-แอต-ลีสิ้นหวังแล้ว ความตายเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยใดๆ แต่การต้องตายภายใต้เขี้ยวที่ฉีกกระชากของสัตว์กินเนื้อ ซึ่งเป็นความกลัวโดยสัญชาตญาณของเผ่าพันธุ์นางนั้น เป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ ทว่ายังมีทางเลือกอื่น สิงโตเกือบจะถึงตัวนางแล้ว อีกเพียงชั่วขณะเดียวมันคงจะตะครุบนางได้ พาน-แอต-ลีหักเลี้ยวไปทางซ้ายอย่างกะทันหัน นางก้าวไปในทิศทางใหม่เพียงไม่กี่ก้าว ก่อนจะหายลับไปจากขอบของคอร์-อุล-ลุล สิงโตที่ถูกหลอกให้หลงทางปักเท้าทั้งสี่ลง หยุดกึกได้ทันท่วงทีที่ริมขอบเหว มันจ้องมองลงไปยังเงาดำมืดเบื้องล่างแล้วคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้น

ท่ามกลางความมืดมิดที่ก้นบึ้งของคอร์-อุล-ลุล ออม-แอตนำทางมุ่งหน้าไปยังถ้ำของคนในเผ่า โดยมีทาร์ซานและทา-เดนตามหลังมา ในไม่ช้าพวกเขาก็หยุดพักใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ขึ้นชิดกับหน้าผา

“ก่อนอื่น” ออม-แอตกระซิบ “ข้าจะไปที่ถ้ำของพาน-แอต-ลี จากนั้นข้าจะไปที่ถ้ำของบรรพบุรุษเพื่อพูดคุยกับคนในสายเลือดของข้า จะใช้เวลาไม่นาน รออยู่ที่นี่ ข้าจะรีบกลับมา หลังจากนั้นเราจะไปหาผู้คนของทา-เดนด้วยกัน”

เขาเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบไปยังตีนผา ซึ่งทาร์ซานมองเห็นเขาปีนขึ้นไปราวกับแมลงวันตัวใหญ่บนกำแพง ในแสงสลัวนั้น มนุษย์วานรไม่สามารถมองเห็นหมุดที่ตอกไว้บนหน้าผาได้ ออม-แอตเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง ในถ้ำชั้นล่างควรจะมียามเฝ้าอยู่ อย่างไรก็ตาม ความรู้เกี่ยวกับผู้คนและขนบธรรมเนียมของเผ่าบอกเขาว่า มีความเป็นไปได้สูงที่ยามจะหลับอยู่ ซึ่งเขาก็คาดการณ์ไม่ผิด แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ลดความระแวดระวังลงเลย เขาปีนขึ้นไปยังถ้ำของพาน-แอต-ลีอย่างราบรื่นและรวดเร็ว ในขณะที่ทาร์ซานและทา-เดนเฝ้ามองเขาจากเบื้องล่าง

“เขาทำได้อย่างไร” ทาร์ซานถาม “ข้าไม่เห็นที่เหยียบเลยบนพื้นผิวที่ตั้งชันขนาดนั้น แต่เขากลับปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดายเหลือเกิน”

ทา-เดนอธิบายเรื่องบันไดหมุด “ท่านสามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดายเช่นกัน” เขากล่าว “แม้ว่าการมีหางจะช่วยได้มากก็ตาม”

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

พวกเขารอเฝ้าดูจนกระทั่งอม-อัตจวนจะก้าวเข้าสู่ถ้ำของปัน-อัต-ลี โดยไม่มีวี่แววว่าเขาจะถูกสังเกตเห็น และในขณะนั้นเอง ทั้งสองก็ได้เห็นศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากปากถ้ำชั้นล่างแห่งหนึ่ง เป็นที่ประจักษ์ในทันทีว่าเจ้าของศีรษะนั้นได้พบตัวอม-อัตแล้ว เพราะเขารีบปีนขึ้นมาไล่ตามในทันที ทาร์ซานและทา-เดนกระโจนพรวดไปยังเชิงผาโดยมิได้เอ่ยคำใด มนุษย์วานรสายพันธุ์พิทิแคนโธรปัสเป็นฝ่ายถึงก่อน และชายวานรเห็นเขาโจนขึ้นไปคว้าเดือยไม้ที่ต่ำที่สุดเหนือศีรษะเพื่อยึดเหนี่ยว ตอนนี้ทาร์ซานเห็นเดือยไม้อื่นๆ เรียงรายขนานกันเป็นแถวซิกแซกขึ้นไปตามหน้าผา เขาโจนขึ้นไปคว้าเดือยหนึ่งในนั้น แล้วใช้มือข้างเดียวดึงตัวขึ้นจนกระทั่งมืออีกข้างสามารถเอื้อมถึงเดือยที่สอง และเมื่อเขาปีนขึ้นไปสูงพอที่จะใช้เท้าช่วยได้ เขาก็พบว่าตนสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ทา-เดนกลับนำหน้าเขาไป เพราะบันไดอันน่าหวาดเสียวเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา อีกทั้งเขายังได้เปรียบที่มีหางช่วยพยุง

ถึงกระนั้น ชายวานรก็ทำผลงานได้ดีเยี่ยม และในขณะนั้นเขาก็ถูกกระตุ้นให้เร่งความพยายามเป็นทวีคูณ เมื่อพบว่าชาววอซ-ดอนที่อยู่เหนือทา-เดนขึ้นไปกวาดสายตามองลงมาและพบผู้ไล่ล่าเข้าพอดี ก่อนที่ชาวโฮ-ดอนจะตามทันเขา ทันใดนั้น เสียงร้องกึกก้องก็ทำลายความเงียบสงัดของหุบเขา—เป็นเสียงร้องที่ถูกตอบรับในทันทีด้วยเสียงอันป่าเถื่อนจากลำคออีกนับร้อย เมื่อเหล่านักรบต่างทยอยปรากฏตัวออกมาจากปากถ้ำของตน

สิ่งมีชีวิตที่ส่งสัญญาณเตือนภัยได้มาถึงชานพักหน้าถ้ำของปัน-อัต-ลีแล้ว และที่นี่เขาก็หยุดชะงักและหันกลับมาเพื่อต่อสู้กับทา-เดน เขาปลดกระบองที่แขวนไว้ด้านหลังด้วยสายหนังคล้องคอ แล้วยืนตระหง่านอยู่บนพื้นราบของทางเข้า ซึ่งเป็นการปิดกั้นการปีนขึ้นมาของทา-เดนได้อย่างมีประสิทธิภาพ เหล่านักรบแห่งคอร์-อุล-จาต่างกรูเข้ามาหาผู้บุกรุกจากทุกทิศทาง ทาร์ซานซึ่งปีนขึ้นมาถึงจุดที่อยู่ในระดับเดียวกับทา-เดนแต่เยื้องไปทางซ้ายเล็กน้อย เห็นว่าไม่มีสิ่งใดนอกจากปาฏิหาริย์ที่จะช่วยพวกเขาให้รอดพ้นได้ ทางซ้ายมือของชายวานรพอดีคือปากถ้ำแห่งหนึ่ง ซึ่งไม่ว่าจะเป็นถ้ำร้างหรือผู้ที่อาศัยอยู่ภายในยังไม่ตื่นขึ้น ชานพักที่ราบเรียบนั้นยังคงว่างเปล่า จิตใจที่ตื่นตัวของทาร์ซานแห่งเผ่าลิงนั้นเปี่ยมด้วยไหวพริบ และกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ในเวลาที่ท่านหรือข้าพเจ้าอาจใช้ไปกับการลังเลว่าจะทำอย่างไร เขาจะลงมือทำจนสำเร็จ และในตอนนี้ แม้จะมีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่ศัตรูที่ใกล้ที่สุดจะถึงตัว ในช่วงเวลาอันสั้นที่เขามี เขาได้ก้าวเข้าไปในชานพัก ปลดเชือกยาวของเขาออก และโน้มตัวออกไปไกลพร้อมกับเหวี่ยงบ่วงเชือกที่คดเคี้ยวด้วยความแม่นยำจากความชำนาญที่สั่งสมมานาน

มุ่งตรงไปยังร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังกวัดแกว่งกระบองหนักอยู่เหนือทา-เดน มือที่ถือเชือกชะงักไปชั่วขณะในขณะที่บ่วงพุ่งทะยานสู่เป้าหมาย ข้อมือขวาขยับอย่างรวดเร็วเพื่อรัดบ่วงเข้ากับเหยื่อในจังหวะที่มันคล้องลงบนศีรษะ และจากนั้นก็เป็นการกระชากอย่างแรง เมื่อทาร์ซานใช้มือทั้งสองกำเชือกแล้วทิ้งน้ำหนักตัวอันกำยำทั้งหมดโถมกลับไปด้านหลัง

ชาววอซ-ดอนแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว พร้อมกับถูกกระชากร่างถลาหัวทิ่มลงมาจากชานพักเหนือทา-เดน ทาร์ซานเตรียมรับแรงกระแทกที่จะตามมาเมื่อร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นตกลงมาจนสุดความยาวของเชือก และเมื่อเป็นเช่นนั้น เสียงกระดูกสันหลังหักก็ดังสนั่นขึ้นอย่างน่าสะอิดสะเอียนท่ามกลางความเงียบชั่วขณะที่ตามหลังเสียงกรีดร้องสุดท้ายของผู้เคราะห์ร้าย ทาร์ซานไม่หวั่นไหวต่อแรงดึงของน้ำหนักที่ถูกหยุดกะทันหันตรงปลายเชือก เขารีบดึงร่างนั้นเข้ามาข้างกายเพื่อที่จะถอดบ่วงเชือกออกจากคอ เพราะเขาไม่สามารถยอมเสียอาวุธอันล้ำค่าเช่นนี้ไปได้

ในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีหลังจากที่เขาเหวี่ยงเชือกออกไป เหล่านักรบชาววอซ-ดอนยังคงนิ่งงันราวกับถูกทำให้เป็นอัมพาตด้วยความประหลาดใจหรือความหวาดกลัว ทว่าในตอนนี้ หนึ่งในนั้นเริ่มได้สติและส่งเสียงออกมาได้อีกครั้ง เขาแผดเสียงด่าทอผู้บุกรุกแปลกหน้าพร้อมกับพยายามปีนขึ้นมาหาบุรุษวานร และตะโกนเร่งให้พรรคพวกเข้าโจมตี ชายผู้นี้อยู่ใกล้ทาร์ซานที่สุด หากไม่มีเขา บุรุษวานรคงสามารถเข้าถึงตัวทา-เดนได้อย่างง่ายดายตามที่ฝ่ายหลังกำลังเร่งเร้า ทาร์ซานยกศพของชาววอซ-ดอนที่ตายแล้วขึ้นเหนือศีรษะ ค้างไว้ชั่วขณะก่อนจะแหงนหน้าขึ้นสู่สรวงสวรรค์แล้วแผดเสียงคำรามท้าทายอันน่าสยดสยองแบบวานรจ่าฝูงแห่งเผ่าเคอร์แช็ค และด้วยพละกำลังทั้งหมดจากเส้นเอ็นอันมหึมา เขาเหวี่ยงศพนั้นเข้าใส่ตัวนักรบที่กำลังปีนขึ้นมาอย่างรุนแรง แรงปะทะนั้นมหาศาลเสียจนไม่เพียงแต่จะกระชากชาววอซ-ดอนให้หลุดจากการยึดเกาะ แต่หมุดสองตัวที่เขาเกาะอยู่ยังหักสะบั้นออกจากเบ้า

ขณะที่ร่างสองร่าง ทั้งที่มีชีวิตและไร้วิญญาณ ร่วงหล่นลงสู่ตีนผา เสียงกรีดร้องดังกึกก้องก็ดังมาจากกลุ่มชาววอซ-ดอน “จัด-กูรู-ดอน! จัด-กูรู-ดอน!” พวกเขาแผดร้อง แล้วตามด้วย “ฆ่ามัน! ฆ่ามัน!”

บัดนี้ทาร์ซานยืนอยู่ในซอกหินข้างกายทา-เดน “จัด-กูรู-ดอน!” ฝ่ายหลังทวนคำพร้อมรอยยิ้ม “บุรุษผู้เหี้ยมหาญ! ทาร์ซานผู้เหี้ยมหาญ! พวกเขาอาจจะฆ่าท่าน แต่พวกเขาจะไม่มีวันลืมท่านเลย”

“พวกเขาจะไม่ได้ฆ่—นี่อะไรกัน?” คำพูดของทาร์ซานที่ว่า “พวกเขา” จะไม่สามารถทำสิ่งใดได้นั้น ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงอุทานกะทันหัน เมื่อร่างสองร่างที่กอดรัดกันราวกับความตายปรากฏตัวขึ้นอย่างโซเซผ่านประตูถ้ำออกมายังระเบียงด้านนอก ร่างหนึ่งคือโอม-อัต ส่วนอีกร่างเป็นสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกันแต่มีขนหยาบกร้าน ซึ่งเส้นขนนั้นดูเหมือนจะงอกชี้ตรงออกจากผิวหนังอย่างแข็งกระด้าง ต่างจากขนที่เรียบลื่นของโอม-อัต เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่มีฝีมือทัดเทียมกัน และชัดเจนยิ่งกว่าคือต่างฝ่ายต่างมุ่งหมายจะสังหารอีกฝ่าย พวกเขาต่อสู้กันท่ามกลางความเงียบงัน จะมีก็เพียงเสียงคำรามต่ำๆ เป็นครั้งคราวเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้รับบาดเจ็บใหม่

ทาร์ซานทำตามสัญชาตญาณธรรมชาติที่จะช่วยเหลือพันธมิตร เขาโจนทะยานไปข้างหน้าเพื่อเข้าแทรกแซงการต่อสู้ แต่กลับถูกระงับไว้ด้วยเสียงคำรามเตือนจากโอม-อัต “ถอยไป!” เขาเอ่ย “การต่อสู้นี้เป็นของข้าเพียงผู้เดียว”

บุรุษวานรเข้าใจและก้าวถอยออกมา

“มันคือ กุนด์-บาร์” ทา-เดนอธิบาย “การต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งผู้นำ เจ้านั่นต้องเป็นเอส-ซัต ผู้เป็นหัวหน้า หากโอม-อัตฆ่าเขาได้โดยไม่มีผู้ช่วย โอม-อัตก็อาจจะได้เป็นหัวหน้าแทน”

ทาร์ซานยิ้ม มันคือกฎแห่งป่าของเขาเอง กฎของเผ่าเคอร์แช็ค วานรจ่าฝูง กฎโบราณของมนุษย์ยุคบรรพกาลที่ขาดเพียงอิทธิพลขัดเกลาของอารยธรรมที่จะนำพาซึ่งกริชรับจ้างและจอกยาพิษ ทันใดนั้น ความสนใจของเขาก็ถูกดึงไปยังขอบด้านนอกของโถงทางเข้า ใบหน้าขนดกของหนึ่งในนักรบของเอส-ซัตปรากฏขึ้น ทาร์ซานกระโจนเข้าขวางชายผู้นั้น แต่ทา-เดนไปถึงก่อน “ถอยไป!” ชาวโฮ-ดอนตะโกนบอกผู้มาใหม่ “นี่คือ กุนด์-บาร์” ชายผู้นั้นมองดูผู้ต่อสู้ทั้งสองอย่างพิจารณา แล้วหันหน้าลงไปหาพรรคพวกของตน “ถอยไป!” เขาตะโกน “นี่คือ กุนด์-บาร์ ระหว่างเอส-ซัตและโอม-อัต” จากนั้นเขาจึงหันกลับมามองทา-เดนและทาร์ซาน “พวกเจ้าเป็นใคร?” เขาถาม

“พวกเราเป็นเพื่อนของโอม-อัต” ทา-เดนตอบ

ชายผู้นั้นพยักหน้า “เดี๋ยวเราค่อยจัดการกับพวกเจ้าทีหลัง” เขาพูดแล้วหายลับลงไปใต้ขอบซอกหิน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรห์ส

การต่อสู้บนชะง่อนผายังคงดำเนินต่อไปด้วยความดุเดือดไม่ลดละ ทาร์ซานและทา-เดนต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้เข้าไปขวางทางคู่ต่อสู้ซึ่งต่างฉีกทึ้งและทุบตีกันด้วยมือ เท้า และหางที่ฟาดฟันไปมา เอส-ซัตไม่มีอาวุธ—ซึ่งเป็นเพราะปาน-อัต-ลีจัดการไว้แล้ว—แต่ที่ข้างกายของอม-อัตมีมีดในฝักแกว่งไกวอยู่ ทว่าเขาไม่มีความพยายามที่จะชักมันออกมา เพราะนั่นจะเป็นการขัดต่อกฎอันป่าเถื่อนและดั้งเดิมของพวกเขา เนื่องจากการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งหัวหน้าจะต้องสู้ด้วยอาวุธทางธรรมชาติเท่านั้น

บางครั้งพวกเขาแยกจากกันเพียงชั่วครู่ ก่อนจะโถมเข้าหากันอีกครั้งด้วยความดุร้ายและพละกำลังที่เกือบจะเท่ากับกระทิงคลั่ง ในไม่ช้าฝ่ายหนึ่งก็ทำให้อีกฝ่ายสะดุด แต่ในอ้อมกอดที่รัดแน่นราวกับคีมเหล็กนั้น ไม่มีใครสามารถตกลงไปเพียงลำพังได้ เอส-ซัตลากอม-อัตลงไปด้วยกัน ทั้งคู่เสียหลักพลิกคว่ำตรงขอบของช่องผา แม้แต่ทาร์ซานยังต้องกลั้นหายใจ พวกเขาดิ้นรนไปมาอย่างอันตรายอยู่ครู่หนึ่ง และแล้วสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น ทั้งสองที่กอดรัดกันด้วยความมุ่งร้ายได้กลิ้งตกขอบผาและหายไปจากสายตาของมนุษย์วานร

ทาร์ซานถอนหายใจเบาๆ เพราะเขาชื่นชมในตัวอม-อัต จากนั้นเขาและทา-เดนจึงเดินเข้าไปที่ขอบผาแล้วมองลงไป เบื้องล่างอันไกลโพ้นในแสงสลัวของรุ่งอรุณที่กำลังจะมาถึง ร่างที่ไร้วิญญาณสองร่างควรจะนอนทอดกายตายสนิทอยู่ตรงนั้น แต่ทาร์ซานต้องตกตะลึงเมื่อภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่เช่นนั้น ตรงกันข้าม ร่างทั้งสองยังคงเปี่ยมด้วยชีวิตและยังคงต่อสู้กันอยู่เบื้องล่างเขาเพียงไม่กี่ฟุต พวกเขายึดเกาะเดือยผาไว้ด้วยสองจุดยึดเสมอ ไม่ว่าจะเป็นมือกับเท้า หรือเท้ากับหาง ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกับกำแพงแนวตั้งนี้พอๆ กับพื้นราบของโถงทางเข้า

แต่บัดนี้กลยุทธ์ของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะแต่ละฝ่ายดูจะมุ่งมั่นเป็นพิเศษในการทำให้คู่ต่อสู้หลุดจากจุดยึดและร่วงหล่นลงสู่ความตายเบื้องล่าง ในไม่ช้าก็เห็นได้ชัดว่าอม-อัตซึ่งอายุน้อยกว่าและมีความอดทนมากกว่าเอส-ซัต กำลังเป็นฝ่ายได้เปรียบ บัดนี้ท่านหัวหน้าตกเป็นฝ่ายตั้งรับเกือบทั้งหมด อม-อัตใช้มืออันทรงพลังข้างหนึ่งยึดสายรัดเอวของคู่ต่อสู้และผลักร่างของศัตรูให้ออกห่างจากหน้าผา ส่วนมืออีกข้างและเท้าหนึ่งก็รีบทำลายจุดยึดของเอส-ซัตทีละจุดสลับกันไป พร้อมกับตอกย้ำการโจมตีด้วยการชกเข้าที่ลิ้นปี่ของคู่ต่อสู้อย่างรุนแรง เอส-ซัตเริ่มอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว และเมื่อตระหนักถึงความตายที่ใกล้เข้ามา เปลือกนอกของความโอหังที่เคยแสร้งว่าเป็นความกล้าหาญมานานก็พังทลายลง ดังเช่นที่เกิดขึ้นกับคนขลาดและคนพาลทุกคนในสถานการณ์เดียวกัน และกฎเกณฑ์ทางจริยธรรมของเขาก็พังทลายลงไปด้วย

บัดนี้เอส-ซัตไม่ใช่หัวหน้าแห่งคอร์-อุล-จาอีกต่อไป แต่เป็นเพียงคนขลาดที่คร่ำครวญและต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด เขาคว้าตัวอม-อัต ยึดเกาะเดือยผาที่ใกล้ที่สุด พยายามหาที่ยึดเหนี่ยวใดๆ ก็ตามที่จะช่วยเขาให้พ้นจากการตกที่น่าสยดสยองนั้น และในขณะที่เขาพยายามผลักไสมือแห่งความตายซึ่งเขารู้สึกได้ถึงนิ้วอันเย็นเฉียบที่สัมผัสหัวใจ หางของเขาก็เอื้อมไปที่ข้างกายของอม-อัตและคว้าด้ามมีดที่แขวนอยู่ตรงนั้น

ทาร์ซานเห็นเหตุการณ์ และในขณะที่เอส-ซัตชักใบมีดออกจากฝัก เขาก็กระโดดลงไปยังเดือยผาข้างๆ ชายที่กำลังต่อสู้กันราวกับแมว หางของเอส-ซัตดึงมีดกลับมาเพื่อเตรียมแทงอย่างขลาดเขลาและปลิดชีพคู่ต่อสู้ บัดนี้ผู้คนอีกมากมายเห็นการกระทำที่ทรยศนี้ และเสียงร้องด้วยความโกรธและรังเกียจก็ดังขึ้นจากลำคออันป่าเถื่อน แต่ในขณะที่ใบมีดพุ่งตรงไปยังเป้าหมาย มนุษย์วานรก็คว้าส่วนหางที่มีขนดกซึ่งใช้กุมมีดนั้นไว้ และในวินาทีเดียวกัน อม-อัตก็ผลักร่างของเอส-ซัตออกไปด้วยแรงมหาศาลจนจุดยึดที่อ่อนแรงนั้นหลุดออก และร่างนั้นก็พุ่งดิ่งลงเบื้องล่าง ราวกับดาวตกแห่งความหวาดกลัวที่กรีดร้องสั้นๆ ก่อนจะถึงแก่ความตาย

4