บทที่ 1

เดวิดเทน้ำชาถ้วยที่สองครึ่งหนึ่งลงในจานรองเพื่อให้มันเย็นลงจนถึงระดับที่ดื่มได้ แล้วจึงตักแฮมชิ้นที่สองและไข่ฟองที่สามมาทาน ไม่ว่าสิ่งใดที่อยู่ในใจที่ทำให้เขาเงียบผิดปกติระหว่างมื้อค่ำ และทำให้เกิดรอยย่นบนหน้าผากที่บ่งบอกถึงความสับสนหรือความกังวล สิ่งนั้นไม่ได้ทำให้ความอยากอาหารของเขาลดลงเลย เดวิดเป็นคนที่เขาเรียกตัวเองว่า “คนกินเก่ง”

คุณนายบิกซ์บี ซึ่งคนส่วนใหญ่ที่ได้รับเกียรติให้รู้จักเธอเรียกกันว่า “ป้าพอลลี่” แม้ว่าในเมืองโฮมวิลล์ เขตฟรีแลนด์ จะไม่มีหลานแท้ๆ ทางสายเลือดเลยก็ตาม เธอมองพี่ชายของเธอด้วยความสงสัย ซึ่งความจริงเธอก็ทำเช่นนั้นเป็นระยะตลอดมื้ออาหาร และเมื่อสรุปได้ในที่สุดว่าการอดทนต่อไปนั้นไม่จำเป็น เธอจึงระบายความสงสัยออกมาดังนี้

“ฉันว่าคุณมีอะไรในใจใช่ไหมล่ะ? ตั้งแต่นั่งลงคุณแทบจะไม่พูดรับคำหรือปฏิเสธอะไรเลย มีอะไรผิดพลาดตรงไหนหรือเปล่า?”

เดวิดยกจานรองชาขึ้น เป่าลมใส่สิ่งที่อยู่ในนั้นเพื่อระวังความร้อน แล้วดื่มจนหมดพร้อมกับถอนหายใจเสียงดังหลายครั้ง

“เปล่า” เขาตอบ “ไม่มีอะไรผิดพลาดไปเสียทีเดียวหรอก อย่างที่เธอว่า—ยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่ฉันทำเรื่องที่บอกเธอไว้เมื่อวันนี้แล้วนะ”

“ทำเรื่องอะไร?” เธอถามด้วยความงุนงง

“ฉันส่งโทรเลขไปนิวยอร์ก” เขาตอบ “ให้เจ้าหนุ่มนั่นมา—ชายหนุ่มที่นายพลวูลซีย์เขียนมาบอกฉันน่ะ ฉันได้รับจดหมายจากเขาในวันนี้ และฉันตัดสินใจว่า ‘ยิ่งเร็วยิ่งดี’ ก็เลยส่งโทรเลขบอกให้เขามาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“ฉันลืมไปแล้วว่าคุณบอกว่าเขาชื่ออะไร” ป้าพอลลี่กล่าว

“จดหมายเขาอยู่นี่” เดวิดพูดพร้อมส่งจดหมายข้ามโต๊ะไปให้ “อ่านออกเสียงให้ฟังหน่อย”

“คุณอ่านเองเถอะ” เธอพูดพร้อมส่งคืนหลังจากค้นในกระเป๋า “ฉันน่าจะลืมแว่นตาไว้ในห้องนั่งเล่น”

จดหมายมีข้อความดังนี้:

“เรียน ท่านที่เคารพ ข้าพเจ้าขอถือวิสาสะเขียนจดหมายถึงท่านตามคำแนะนำของนายพลโวลซีย์ ผู้ซึ่งได้กล่าวกับข้าพเจ้าถึงเรื่องที่ท่านติดต่อสื่อสารกับท่าน และท่านกรุณาแจ้งว่าท่านจะเขียนแนะนำข้าพเจ้าให้ ความรู้จักมักจี่ของข้าพเจ้ากับท่านนายพลนั้นเป็นในเชิงสังคมมากกว่าเชิงธุรกิจ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงคิดว่าท่านคงแนะนำข้าพเจ้าได้เพียงในภาพรวมเท่านั้น ข้าพเจ้าจึงขอเรียนว่า ข้าพเจ้าพอมีประสบการณ์ด้านบัญชีอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ฝึกฝนงานด้านนี้มาเกือบสามปีแล้ว อย่างไรก็ตาม หากงานที่ท่านต้องการให้ทำไม่ใช่เรื่องที่ซับซ้อนจนเกินไป ข้าพเจ้าเชื่อว่าตนจะสามารถทำสำเร็จได้ โดยอาศัยการปูพื้นฐานในช่วงเริ่มต้นไม่ต่างจากคนแปลกหน้าคนอื่นๆ ที่ต้องใช้กัน นายพลโวลซีย์บอกข้าพเจ้าว่าท่านต้องการคนทำงานโดยเร็วที่สุด ข้าพเจ้าไม่มีภาระใดๆ ที่จะขัดขวางการเริ่มงานในทันทีหากท่านประสงค์จะรับข้าพเจ้าเข้าทำงาน ท่านสามารถส่งโทรเลขถึงข้าพเจ้าได้ที่สำนักงานของทรัสต์คอมพานี ซึ่งจะถึงมือข้าพเจ้าโดยเร็ว

ขอแสดงความนับถืออย่างสูง

จอห์น เค. เลน็อกซ์”

“เอาละ” เดวิดกล่าว พลางมองข้ามแว่นสายตาไปยังน้องสาว “เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้บ้าง”

“มันก็ไม่ได้โอ้อวดอะไรมากมายนักนะ” หล่อนตอบอย่างใช้ความคิด

“ใช่” เดวิดกล่าว พร้อมกับเก็บแว่นสายตากลับเข้ากล่อง “ไม่มีทั้งการโอ้อวดและไม่มีคำสัญญาใดๆ เขาไม่ได้แม้แต่จะบอกว่าจะพยายามทำให้ดีที่สุดเหมือนที่ผู้ชายส่วนใหญ่ชอบทำกัน เขาดูเหมือนจะทึกทักเอาเองว่าข้าจะทึกทักเอาเองเช่นกัน และนั่นแหละคือสิ่งที่ข้าชอบ เอาเถอะ” เขาเสริม “เรื่องนี้ถือว่าตกลงกันแล้ว และข้าจะรอเขาในวันพรุ่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นช่วงเช้าหรืออย่างช้าที่สุดก็ช่วงเย็น”

มิสซิสบิกซ์บี นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีฟ้าอ่อนกลมโตและค่อนข้างโปนของหล่อนจ้องมองใบหน้าพี่ชาย จากนั้นหล่อนจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือความกังวลเล็กน้อยว่า “พี่ตั้งใจจะให้ชายหนุ่มจากนิวยอร์กคนนั้นมาที่นี่จริงๆ หรือ”

“ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้นเลย” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ เพราะรู้ดีว่าหล่อนกำลังคิดอะไรอยู่ “อะไรทำให้เจ้าคิดแบบนั้นล่ะ”

“ก็…” หล่อนตอบ “พี่ก็รู้ว่าในหมู่บ้านนี้แทบไม่มีใครรับคนมาพักค้างคืนในช่วงฤดูหนาวเลย ข้าก็เลยสงสัยว่าเขาจะทำอย่างไร”

“ข้าเดาว่าเขาคงไปที่โรงแรมอีเกิล” เดวิดกล่าว “ข้าไม่รู้ว่าจะมีที่ไหนอีก นอกจากจะเป็นเลคเฮาส์”

“โรงแรมอีเกิลเนี่ยนะ!” หล่อนอุทานอย่างดูแคลน “พุทโธ่พุทธัง! เดินทางจากนิวยอร์กมาที่นี่! เขาคงทนอยู่ที่นั่นไม่ได้ถึงสัปดาห์หรอก”

“เอาเถอะ” เดวิดตอบ “เขาอาจจะทนได้หรือไม่ได้ก็ได้ แต่ข้าไม่เห็นว่าจะมีทางเลือกอื่น และข้าคิดว่าพักสักระยะคงไม่ทำให้เขาถึงตายหรอก ความจริงก็คือ—” เขากำลังจะพูดต่อ แต่มิสซิสบิกซ์บีพูดขัดขึ้นมา

“ข้าว่าเราย้ายไปที่ห้องนั่งเล่นกันดีกว่า แล้วปล่อยให้เซรี่เก็บกวาดเครื่องน้ำชา” หล่อนกล่าว พร้อมกับลุกขึ้นและเดินเข้าไปในห้องครัว

“เมื่อกี้พี่จะพูดว่าอะไรนะ” หล่อนถาม เมื่อพบว่าพี่ชายตามมาอยู่ในห้องที่ว่านั้นแล้ว และหล่อนก็นั่งลงโดยมีตะกร้าเย็บผ้าอยู่บนตัก

“ความจริงก็คือ ผมกำลังจะบอกว่า” เขาพูดต่อ พลางนั่งเท้ามือและแขนลงบนโต๊ะกลม ซึ่งมีตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลาง “ว่าตอนแรกผมคิดจะให้เขามาที่นี่ แต่พอมาคิดดูอีกทีผมก็เปลี่ยนใจ อย่างแรกคือ นอกจากคำแนะนำชื่นชมแล้ว ผมก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย และอย่างที่สอง คุณกับผมก็มีนิสัยความเคยชินของตัวเองอยู่แล้ว และก็อยู่กันได้ดีอย่างที่เป็นอยู่นี้ ผมอาจจะอยากให้เจ้าหนุ่มนั่นอยู่ต่อ หรือไม่ก็อาจจะไม่เอาด้วย ซึ่งเดี๋ยวเราก็รู้กัน มันง่ายกว่าเยอะตอนจะเกี่ยวเบ็ดใส่ปลา

แต่ตอนจะเอาเบ็ดออกน่ะสิยาก ผมคาดว่าช่วงแรกเขาคงจะลำบากพอดู แต่ถ้าเขาเป็นคนประเภทที่ถูกบรรยากาศของโรงเตี๊ยมอีเกิลทำให้เสียการเสียงานได้ เขาก็ไม่ใช่คนที่ผมกำลังมองหา” เขาเสริมพร้อมกับทำหน้ายิ้มกริ่ม “ถึงผมจะยอมรับว่ามันคงเป็นบททดสอบที่หินเอาเรื่องก็เถอะ แต่ถ้าหลังจากลองงานเขาดูสักพักแล้วผมอยากจะบอกเขาว่า ผมคิดว่าเราสองคนคงเข้ากันไม่ได้ เราทั้งคู่คงจะสบายใจกว่าถ้าไม่ได้อาศัยอยู่ในบ้านหลังเดียวกัน ผมว่าผมจะดูหนังสือพิมพ์ไทรบูนสักหน่อยแล้วละ” เดวิดกล่าวพลางคลี่หนังสือพิมพ์ฉบับนั้นออก

มิสซิสบิกซ์บีเย็บปักถักร้อยต่อไป โดยแอบชำเลืองมองพี่ชายเป็นระยะ ซึ่งเขากำลังจมดิ่งอยู่ในคัมภีร์การเมืองของตน สองสามครั้งที่เธออ้าปากราวกับจะพูดอะไรกับเขา แต่ดูเหมือนจะมีบางความคิดเข้ามายับยั้งไว้ ในที่สุด ความปรารถนาที่จะระบายสิ่งที่อยู่ในใจก็ถึงจุดสูงสุด “เดฟ” เธอเอ่ย “คุณรู้ไหมว่าดีคอนเพอร์กินส์พูดถึงคุณว่าอย่างไรบ้าง?”

เดวิดกางหนังสือพิมพ์ขึ้นบดบังใบหน้า มุมปากของเขากระตุกขณะถามกลับว่า “ว่าไงล่ะ ทีนี้ท่านดีคอนว่ายังไงอีก?”

“เขาว่า” เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปกันระหว่างความโกรธและความกังวล “ว่าคุณขายม้าพยศให้เขา และเขาจะใช้กฎหมายจัดการคุณให้ได้” หัวไหล่ของเดวิดสั่นไหวอยู่หลังหน้ากระดาษที่กำบังไว้ และปากของเขาก็ฉีกยิ้มกว้าง

“ก็นะ” เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง พลางลดหนังสือพิมพ์ลงและมองเพื่อนร่วมทางผ่านแว่นตาด้วยสีหน้าจริงจัง “นอกจากประสบการณ์ทางศาสนาของท่านดีคอนแล้ว เรื่องกฎหมายกับเรื่องค้าม้านี่แหละคือจุดแข็งที่สุดของเขา และบางครั้งเขาก็ทุ่มสุดตัวกับเรื่องพวกนี้เลยละ”

มิสซิสบิกซ์บีไม่ได้มองข้ามความเลี่ยงบาลีของคำกล่าวโดยรวมนี้ เธอจึงรุกไล่ต่อว่า “คุณทำจริงหรือเปล่า? แล้วเขาจะทำอย่างนั้นจริงไหม?”

“ใช่ และไม่ใช่ และอาจจะ และอาจจะไม่” คือคำตอบที่เด็ดขาด

“โธ่” เธอตอบกลับอย่างฉุนเฉียว “คุณคงเรียกสิ่งนี้ว่าคำตอบสินะ ฉันเดาว่าถ้าคุณไม่อยากยอมรับคุณก็คงไม่ยอม แต่ฉันเชื่อจริงๆ ว่าคุณได้เล่นตลบตะแลงอะไรบางอย่างกับท่านดีคอนแล้วไม่ยอมรับสารภาพ ฉันล่ะอยากให้” เธอเสริม “ถ้าคุณต้องกำจัดม้าพยศให้พ้นตัวด้วยการขายให้ใครสักคน คุณน่าจะเลือกคนอื่นที่ไม่ใช่เขา”

“เวลาที่คุณมีม้าพยศที่ต้องกำจัด” เดวิดกล่าวอย่างจริงจัง “คุณไม่สามารถเลือกได้เสมอไปหรอก ใครมาก่อนก็ได้ไปก่อน” จากนั้นเขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น “เอาละ ผมจะบอกคุณ เมื่อนานมาแล้ว—อันที่จริง ไม่นานหลังจากที่ผมได้รับเกียรติให้รู้จักกับท่านดีคอน—เรามีข้อตกลงกัน ผมไม่ได้ระวังตัวให้ดีพอเพียงเพราะรู้ว่าเขาเป็นดีคอน และเขาก็โกหกผมได้อย่างแนบเนียนจนผมหลงเชื่อสนิทใจ เขาเล่นงานผมจนยับเยิน และคุณคงได้กลิ่นไหม้โชยรอบตัวผมอยู่พักใหญ่เลยทีเดียว”

“มันเป็นเรื่องม้าใช่ไหม?” มิสซิสบิกซ์บีถามขึ้นมาลอยๆ

“ก็นะ” เดวิดตอบ “มันอาจจะเป็นเรื่องม้าในเวลาอื่น แต่ในเวลานั้น สิ่งเดียวที่ยืนยันข้อเท็จจริงได้ก็คือ มันไม่ใช่เรื่องอื่นเลย”

“พุทโธ่เอ๋ย!” คุณนายบิกซ์บีอุทานออกมา นางไม่ได้ประหลาดใจในความเลวทรามของท่านมัคนายกไปมากกว่าความพลาดพลั้งในความเฉลียวฉลาดของเดวิด ซึ่งนางนั้นเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก ทว่านางกลับเลือกวิจารณ์เพียงเรื่องแรก “ฉันล่ะเหลือเชื่อกับท่านมัคนายกจริงๆ”

“ครับคุณนาย” เดวิดตอบพร้อมยิ้มกริ่ม “ถ้าเป็นเรื่องม้า ผมเองก็เป็นคนขี้จุ๊อยู่ไม่น้อย แต่ท่านมัคนายกน่ะเหนือกว่าผมหลายขุมเลยล่ะ แกเล่นละครแนบเนียนเสียจนผมต้องหัวเราะตอนนึกย้อนกลับไป แถมตอนนั้นผมยังมีพยานเห็นเหตุการณ์ทั้งการสนทนาด้วย แต่แกไม่รู้หรอก และถ้าผมคิดจะแฉ แกคงอับอายขายหน้ากันไปข้างหนึ่ง”

“แล้วทำไมเจ้าถึงไม่ทำล่ะ?” ป้าพอลลี่ถาม ซึ่งตอนนี้ความรู้สึกที่มีต่อท่านมัคนายกกำลังเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้ายลง

“ก็นะ จะว่าไป ตอนนั้นผมโดนต้มจนเปื่อยจนพูดไม่ออกเลยล่ะ ผมยอมปล่อยม้าตัวนั้นไปในราคาที่คุ้มแค่ค่าหนังกับค่ากีบเท้า และแทนที่จะโวยวายฟูมฟายเหมือนหมูถูกเชือดอย่างที่คุณนายว่า ผมเลือกที่จะหุบปากเงียบแล้วรอจังหวะเอาคืนในวันหน้า”

“เจ้าควรจะแจ้งความจับเขาเสีย” คุณนายบิกซ์บีประกาศด้วยความเห็นพ้องอย่างเต็มที่ “ตาแก่เจ้าเล่ห์!”

“ก็นะ” เขาตอบ “ปกติผมชอบตกลงกันนอกศาลมากกว่า และในกรณีนี้ ถึงแม้ผมจะเต็มใจยอมรับว่าตัวเองถูกหลอก แต่ผมก็ไม่อยากจะไปสาบานยืนยันเรื่องนั้นให้ใครฟัง ผมคิดว่าสักวันหนึ่งผมคงมีโอกาสได้หัวเราะเยาะท่านมัคนายกบ้าง และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ตอนนี้เราเจ๊ากันเรียบร้อยแล้วครับ”

“เจ้าหมายถึงเรื่องล่าสุดนี้รึ?” คุณนายบิกซ์บีถาม “เลิกพูดอ้อมค้อมเสียที แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังเถอะ”

“เอาละ ถ้าคุณนายอยากฟังจริงๆ มันเป็นอย่างนี้ครับ เมื่อไม่นานมานี้ผมแวะไปที่ไวท์โบโรเพื่อทำธุระทางโลกนิดหน่อย แล้วผมก็เห็นชายสองคนกำลังจูงม้าฝึกเดินอยู่ในลานหน้าโรงเตี๊ยม ผมยืนดูอยู่พักหนึ่ง พอเขาม้าหยุดนิ่ง ผมก็เข้าไปสำรวจดู แล้วผมก็ชอบรูปลักษณ์ของมันเป็นที่สุด”

“ขายไหม?” ผมถาม

“ก็นะ” ชายคนที่จูงม้าตอบ “ผมไม่เคยเห็นม้าตัวไหนที่ไม่ขาย ถ้าได้ราคาที่เหมาะสม”

“ม้าของคุณรึ?” ผมถาม

“ของผมกับของเขาร่วมกัน” เขาตอบพลางพยักหน้าไปทางชายอีกคน

“คุณจะขายเท่าไหร่?” ผมถาม

“หนึ่งร้อยห้าสิบ” เขาตอบ

ผมสำรวจมันอย่างละเอียดอีกครั้ง และส่ายหน้าเบาๆ หนึ่งหรือสองครั้ง ทำเป็นเหมือนว่าไม่ค่อยพอใจในสิ่งที่เห็น พอสำรวจเสร็จผมก็ทำท่าจะเดินเลี่ยงออกไปโดยไม่พูดอะไร ราวกับว่าเห็นพอแล้ว

“ม้าตัวนี้ไม่มีรอยขีดข่วนหรือจุดด่างพร้อยเลยนะ” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองที่เห็นท่าทางของผม “มันสุขภาพดี นิสัยเรียบร้อย ยืนนิ่งได้โดยไม่ต้องผูก และผู้หญิงก็ขับมันได้ดีพอๆ กับผู้ชายเลยล่ะ”

“ผมไม่ได้ว่าอะไรมันหรอกครับ” ผมตอบ “และที่พูดมาก็คงจะจริงทุกคำ แต่หนึ่งร้อยห้าสิบมันเป็นราคาที่สูงทีเดียวสำหรับม้าในสมัยนี้ ผมไม่ได้รีบใช้ม้าอีกตัว และที่จริง” ผมพูดต่อ “ผมเองก็มีม้าหนึ่งหรือสองตัวที่อยากจะขายเหมือนกัน”

“มันมีค่าถึงสองร้อยด้วยซ้ำในสภาพนี้” ชายคนนั้นว่า “มันยังไม่เคยผ่านการฝึกหนัก และมันสามารถลากรถม้าบรรทุกของได้ดีกว่าม้าห้าสิบตัวรวมกันเสียอีก”

ก็นะ ยิ่งผมมองมันเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งชอบมันมากขึ้นเท่านั้น แต่ผมกลับพูดเพียงว่า “ก็จริงครับ มันอาจจะมีค่าถึงราคานั้น แต่สำหรับผมในตอนนี้ มันไม่ได้มีค่าขนาดนั้น และต่อให้มันมีค่าจริง ผมก็ไม่มีเงินติดตัวมากพอจะซื้อหรอกครับ” ชายอีกคนซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดจนถึงตอนนั้น ก็โพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า “ข้าว่าถ้าให้ฟรีๆ เจ้าคงจะเอาล่ะสิ ใช่ไหมล่ะ?”

“ก็นะ ครับ” ผมตอบ “ผมว่าผมคงจะเอา ถ้าคุณยอมแถมใบชาหนึ่งปอนด์กับสายจูงให้ด้วย”

“เขาก็หัวเราะหึๆ แล้วพูดว่า ‘เอาเถอะ นี่ไม่ใช่การให้เปล่า และผมก็เดาว่าเราคงไม่ได้จะมาแลกเปลี่ยนอะไรกัน แต่ผมแค่อยากรู้’ เขาว่า ‘ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นน่ะ ว่าคุณคิดว่าเจ้านี่มันมีค่าเท่าไหร่สำหรับคุณ’

‘เอาละ’ ผมว่า ‘เมื่อเช้านี้ผมแวะมาหาคนที่ติดเงินผมอยู่เล็กน้อย นอกจากเศษเงินไม่กี่เหรียญแล้ว สิ่งที่เขาจ่ายผมมาก็คือทั้งหมดที่ผมมีติดตัวอยู่ตอนนี้’ ผมพูดพลางหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา ‘ในนี้มีเงินอยู่หนึ่งร้อยยี่สิบห้าเหรียญ และถ้าคุณอยากได้ม้ากับสายบังเหียนคืนมากกว่าเงินก้อนนี้’ ผมว่า ‘ผมก็ขอลาล่ะ’

‘คุณเสนอให้หนึ่งร้อยยี่สิบห้าเหรียญสำหรับม้ากับสายบังเหียนงั้นหรือ’ เขาถาม

‘ก็ประมาณนั้นแหละ’ ผมตอบ

‘ตกลงซื้อขายกัน’ เขาว่า พร้อมกับยื่นมือมาขอเงินและส่งสายบังเหียนให้ผม”

“แล้วคุณไม่เอะใจอะไรบ้างเลยหรือตอนที่เขาตอบตกลงง่ายๆ แบบนั้น” คุณนายบิกซ์บีถาม

“ผมก็เริ่มได้กลิ่นตุๆ อยู่บ้าง” เดวิดกล่าว “แต่ตอนนั้นผมได้ม้า ส่วนพวกเขาได้เงิน และเท่าที่ผมดู เจ้าสัตว์ตัวนี้ก็ดูปกติดี ผมเลยบอกพวกเขาว่า ‘เรื่องนี้ก็ตกลงกันไปแล้ว แต่มันผ่านไปแล้วล่ะ เพียงแต่พวกคุณพูดถึงม้าตัวนี้ซะดิบดี ผมไม่รู้หรอกว่าพวกคุณเป็นใคร แต่ผมสืบหาได้’ จากนั้นชายคนแรกที่พูดถึงม้าก็แทรกขึ้นมาว่า ‘ไม่มีคำไหนที่พูดกับคุณเกี่ยวกับม้าตัวนี้ที่ไม่เป็นความจริงเลยแม้แต่คำเดียว’ และพอผมมาคิดดูทีหลัง” เดวิดพูดพลางหัวเราะเบาๆ “มันอาจจะไม่ใช่ความจริงแบบ ‘พระคัมภีร์’

แต่ก็เป็นความจริงแบบ ‘หน้าศาล’ ที่ใช้การได้ดีทีเดียว ผมเดาว่าเรื่องนี้คงไม่ได้น่าสนใจสำหรับคุณเท่าไหร่ใช่ไหม” เขาถามหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง พร้อมกับมองพี่สาวด้วยความไม่แน่ใจ

“น่าสนใจสิ” เธอยืนยัน “ฉันกำลังรอฟังว่าท่านผู้พิพากษาจะเข้ามาเกี่ยวข้องตอนไหน แต่คุณเล่าตามแบบของคุณเถอะ”

“เดี๋ยวก็ถึงตอนนั้นเอง” เดวิดว่า “แต่ประเด็นบางอย่างของเรื่องจะหายไปถ้าผมไม่เล่าว่าเกิดอะไรขึ้นก่อน”

“ฉันยินดีฟังให้นานที่สุดเท่าที่คุณจะเล่าได้นั่นแหละ” เธอพูดให้กำลังใจ “เห็นแก่ความลำบากที่ฉันต้องเค้นให้คุณเริ่มเล่าเนี่ย แล้วคุณสืบรู้อะไรเกี่ยวกับพวกนั้นบ้างไหม”

“ผมถามคนดูแลคอกม้าว่าเขารู้จักพวกนั้นไหม เขาบอกว่าเพิ่งเคยเห็นครั้งแรกเมื่อวานซืน และไม่รู้จักมักจี่กันเลย พวกเขามาพร้อมกับม้าสองตัว ตัวหนึ่งใช้ขับ อีกตัวหนึ่งจูงมา ซึ่งก็คือตัวที่ผมซื้อนั่นแหละ ผมถามเขาว่าพวกนั้นรู้ไหมว่าผมเป็นใคร เขาบอกว่ามีคนหนึ่งถาม และเขาก็ได้บอกไป ชายคนนั้นพูดกับเขาตอนเห็นผมขับรถเข้ามาว่า ‘ม้าตัวนั้นดูท่าทางดีทีเดียว ใครเป็นคนขับมันมา’ แล้วเขาก็บอกชายคนนั้นว่า ‘นั่นคือเดฟ ฮารัม จากโฮมวิลล์ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องม้าตัวยงเลยล่ะ’ เขาว่าอย่างนั้น”

“เดฟ” คุณนายบิกซ์บีกล่าว “พวกนั้นวางแผนดักคุณไว้แล้วใช่ไหมล่ะ”

“ผมคิดว่าอย่างนั้นแหละ” เขายอมรับ “และพวกเขาก็เป็นคู่หูที่เจ้าเล่ห์ที่สุดเท่าที่เคยเจอมา” ซึ่งสำนวนนี้ทำให้พี่สาวของเขาไม่เข้าใจ เดวิดลูบผมสีเทาอมเหลืองที่ล้อมรอบศีรษะล้านของเขาอยู่ครู่หนึ่ง

“เอาละ” เขาเล่าต่อ “หลังจากคุยกับคนดูแลคอกม้า ผมก็ยิ่งได้กลิ่นตุแรงกว่าเดิม แต่ผมไม่ได้พูดอะไร แล้วก็ผูกม้าตัวเมียเข้ากับรถแล้วเริ่มเดินทางกลับ ยัยจินนี่แก่ขับด้วยมือเดียว ทำให้ผมคอยสังเกตม้าตัวใหม่ได้ถนัด และพอเราเดินทางไปเรื่อยๆ ผมก็เริ่มคิดว่าผมคงไม่ได้ถูกหลอกเข้าให้แล้ว ผมไม่เคยเห็นม้าตัวไหนเดินได้สม่ำเสมอและนุ่มนวลขนาดนี้ และพอถึงที่ราบเรียบๆ ผมก็ปล่อยให้ยัยม้าแก่เดินเต็มที่เท่าที่เธอจะทำได้ ส่วนตัวใหม่ก็ไม่เคยเสียจังหวะการเดินเลย แถมยังตามทันได้สบายๆ โดยไม่ต้องออกแรงมากด้วย และจินนี่ก็ไม่เคยยอมแพ้ใครเรื่องความเร็วเหมือนกัน ผมสาบานได้เลย! ก่อนจะถึงบ้าน ผมคิดว่ายังไงเสียผมก็เหมือนได้กำไรเจ็ดสิบห้าเหรียญอยู่ดี”