บทที่ 14: เรื่องราวชีวิตชาวอเมริกัน

ผู้เขียน: เอ็ดเวิร์ด นอยส์ เวสต์คอตต์, 1847-1898

ไม่ว่าจอห์นจะมีความรู้สึกไม่อยากเปิดใจกับชายที่เขาเพิ่งรู้จักได้เพียงครึ่งชั่วโมงเพียงใด แต่เขาก็ยอมรับกับตัวเองว่าความอยากรู้อยากเห็นของอีกฝ่ายนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เป็นเรื่องที่สมควรเสียด้วยซ้ำ เขาไม่อาจไม่รู้ได้ว่าทั้งรูปลักษณ์และท่าทางของเขานั้นช่างแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากผู้คนที่ชายผู้นี้เคยพบเจอมา เขาคาดเดาว่าการที่เขาเดินทางจากเมืองใหญ่เพื่อมาตั้งรกรากในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ย่อมกลายเป็นเรื่องน่าประหลาดใจและนำไปสู่การคาดเดา และเขารู้สึกว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองในฐานะลูกจ้าง หากเขาแสดงความจริงใจอย่างเต็มที่และชัดเจนในทุกเรื่องของตนที่สามารถกล่าวถึงได้อย่างเหมาะสม เขามีสัญชาตญาณว่าฮารัมเป็นคนที่มีทั้งความเฉลียวฉลาดและความขี้ระแวงในระดับที่สูงมาก และเขายังรู้สึกอีกว่าหากได้รับความไว้วางใจจากชายชราผู้นี้แล้ว ความไว้วางใจนั้นคงจะไม่สั่นคลอนได้ง่ายๆ

ดังนั้นเขาจึงเล่าประวัติของตนเท่าที่คิดว่าเกี่ยวข้องให้ผู้ฟังได้รับรู้ โดยที่เดวิดรับฟังโดยไม่มีการขัดจังหวะหรือแสดงความเห็นใดๆ นอกจากเสียงตอบรับ “อืมม์” เป็นระยะ

“และนั่นคือเรื่องราวของผมครับ” จอห์นกล่าวสรุป

“ก็นี่แหละที่เจ้า อยู่ จริงๆ” เดวิดกล่าว “เอาเถอะ ที่นี่ก็มีที่ที่แย่กว่าโฮมวิลล์อยู่—หลังจากที่เจ้าชินกับมันแล้วนะ” เขาเสริมเพื่อขยายความ “ข้ากลับมาอยู่ที่นี่ได้สักสิบสามสิบสี่ปีแล้ว และเริ่มจะคุ้นเคยกับทางหนีทีไล่แถวนี้ได้ดีทีเดียว แต่เพราะไม่ได้อยู่ในแถบนี้มาเกือบสามสิบปี ตอนแรกข้าก็รู้สึกเหงาอยู่เหมือนกัน และข้าว่าถ้าไม่ใช่เพราะพอลลี่ ข้าคงทนอยู่ไม่ได้ แต่จนถึงตอนที่ข้ากลับมา นางไม่เคยอยู่ห่างจากที่นี่เกินสิบไมล์เลยตลอดชีวิต และข้าก็โน้มน้าวนางไม่ได้เลย

แต่ก็นะ” เขาตั้งข้อสังเกต “ถึงโฮมวิลล์จะไม่ใช่เมืองหลวง แต่มันก็เปลี่ยนไปจากเดิมอยู่บ้าง—ในบาง แง่มุม พอลลี่คือน้องสาวข้าเอง” เขาเสริมเพื่ออธิบาย

“เอาละครับ” จอห์นกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะที่ดูเศร้าสร้อย “ถ้าคุณต้องใช้เวลาตั้งนานขนาดนั้นกว่าจะชินกับมัน ผมเกรงว่าอนาคตของผมคงไม่น่าชื่นใจเท่าไหร่นัก”

“เอาเถอะ” คุณฮารัมกล่าว “บางทีข้าก็ชอบพูดเป็นนัยๆ ข้าว่าเดี๋ยวเจ้าก็คงจะเข้าที่เข้าทางหลังจากผ่านไปสักพัก แม้ว่ามันอาจจะไม่ถูกปากเจ้าเท่าไหร่นักจนกว่าเจ้าจะชินกับอาหารการกินที่นี่ ว่าแต่” เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่ง “ถ้าเจ้ามีเงินมากกว่านี้สักสองสามพัน เจ้าคิดว่าเจ้าจะยังยึดอาชีพกฎหมายอยู่ไหม”

“ผมไม่แน่ใจครับ” จอห์นตอบ “แต่ผมโน้มเอียงไปทางว่าไม่ นายพลวอลซีย์บอกผมว่าถ้าผมปรารถนาจะทำอาชีพนี้ต่อไปอย่างยิ่งยวด เขาก็ยินดีจะช่วยผม แต่หลังจากที่ผมเล่าเรื่องให้เขาฟัง เขาก็แนะนำให้ผมเขียนจดหมายถึงคุณ”

“เขาแนะนำอย่างนั้นรึ”

“ครับ” จอห์นกล่าว “และหลังจากสิ่งที่ผมต้องเผชิญมา ผมก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจนักที่จากที่นั่นมา”

“เอาเถอะ” คุณฮารัมกล่าวอย่างครุ่นคิด “ถ้าข้าต้องสูญเสียสิ่งที่พอมีอยู่เพียงน้อยนิด และต้องเลิกใช้ชีวิตในแบบที่เคยชิน แถมยังเลี้ยงม้าไม่ได้สักตัว ข้าก็ยอมรับว่าข้าอาจจะอยากเปลี่ยนบรรยากาศเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ ใช่แล้วล่ะ ข้าว่าข้าคงจะทำ เอาละ” เขาเหลือบมองนาฬิกา “ข้าต้องไปแล้ว ไว้เจอกันทีหลังนะ บางที เจ้าอยากจะเริ่มลงมือทำงานวันนี้เลยไหม”

“โอ้ ครับ” จอห์นตอบด้วยความกระตือรือร้น

“ตกลง” คุณฮารัมกล่าว “เจ้าบอกทิมสันได้เลยว่าต้องการอะไร และให้เขาพาเจ้าดูทุกอย่าง เขาเข้าใจเรื่องนี้ดี และข้าจ่ายเงินให้เขาแล้ว เขาตกลงจะอยู่ช่วยเจ้าได้นานเท่าที่เจ้าต้องการในระดับที่เหมาะสม แต่ข้าว่า” เขาเสริมพร้อมเสียงหัวเราะ “เจ้าคงสูบความรู้จากเขาจนแห้งเหือดได้ภายในวันสองวันนั่นแหละ เพราะในถิ่นที่เขาเกิดมาน่ะ ความฉลาดและความรู้ไม่ได้ตกมาเป็นฝนชะโลมมานานโขแล้ว”

เดวิดยืนสวมถุงมืออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขามองจอห์นด้วยเสียงหัวเราะในลำคออันเป็นเอกลักษณ์ แล้วกล่าวต่อว่า

“เขาบอกว่าเขาเป็นคนลากของทั้งเกวียนเลยงั้นรึ? แหม คุณครับ ความจริงก็คือ ไม่ว่าเนินนั้นจะสูงแค่ฟุตเดียว เขาก็ไม่เคยผ่านไปได้โดยที่ผมไม่ต้องออกไปช่วยเข็น และไม่ว่าทางจะเลี้ยวตรงไหน ผมก็ต้องจูงหัวเขาให้เลี้ยวตามไปทุกครั้ง” เมื่อพูดจบ นายฮารัมก็สวมเสื้อคลุมและหมวกแล้วจากไป

* * * * *

นายทิมสันกำลังโน้มตัวข้ามเคาน์เตอร์โต้เถียงอย่างดุเดือดกับชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านนอก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้กล่าวหรืออ้างถึง (การอ้างคำพูดเป็นอาวุธที่ใช้กันทั่วไป เพราะมันมีเงี่ยงสองด้านและสามารถกวัดแกว่งได้อย่างปลอดภัยกว่า) บางสิ่งที่สร้างความบาดหมาง

“ไม่ครับ ไม่ใช่เลย!” เชทอุทานพร้อมกับตบเคาน์เตอร์เสียงดัง “ไม่ครับ! ไม่มีความจริงอยู่ในนั้นแม้แต่คำเดียว ผมพูดเองเลยว่า ‘ผมจะไม่ทน’ ผมบอกว่า ‘ไม่ว่าจากคุณหรือจากใครหน้าไหนทั้งนั้น’ และที่ยิ่งกว่านั้น ผมบอกว่า—” สีหน้าของผู้ที่กำลังทรมานนายทิมสันทำให้สุภาพบุรุษผู้นั้นหยุดชะงักและมองไปรอบๆ ชายที่อยู่ด้านนอกแสยะยิ้ม จ้องมองจอห์นครู่หนึ่งแล้วเดินออกไป ทิมสันจึงหันมาพูดขณะที่จอห์นเดินเข้ามาว่า “ไง! ตาแก่นั่นสับคุณเป็นชิ้นๆ ตามใจชอบเลยล่ะสิ?”

“ผมคิดว่าวันนี้เราพอแค่นี้เถอะครับ” เพื่อนของเรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “และถ้าคุณพร้อมจะเริ่มสอนผม ผมก็พร้อมจะเรียนแล้ว นายฮารัมบอกผมว่าคุณจะกรุณาช่วยแนะนำสิ่งที่จำเป็นให้ผม”

“ได้เลย” นายทิมสันตอบรับอย่างเต็มใจ และนั่นคือจุดเริ่มต้นการทำงานวันแรกของจอห์นในสำนักงานของเดวิด เขาประหลาดใจและมีกำลังใจที่พบว่าประสบการณ์จากสำนักงานของรัชแอนด์คอมพานีช่วยเขาได้มาก และสามารถทำความเข้าใจระบบที่ใช้ใน “ธนาคารของฮารัม” ได้อย่างถ่องแท้ในเวลาอันสั้น แม้ว่าผู้สอนของเขาจะพูดจาออกนอกเรื่องไม่หยุดหย่อนก็ตาม

ทิมสันและเพื่อนของเราตกลงกันว่าในวันถัดไป จอห์นจะรับหน้าที่ดูแลงานในสำนักงานภายใต้การกำกับดูแล และในเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่จอห์นกำลังเตรียมการเบื้องต้นสำหรับธุรกิจของวันนั้น นายจ้างของเขาก็เข้ามาและนั่งลงที่โต๊ะทำงานในห้องหลัง หลังจากผ่านไปไม่กี่นาทีที่เขายุ่งอยู่กับจดหมาย เขาก็ปรากฏตัวที่ประตูห้องด้านหน้า เขาไม่ได้พูดอะไร เพราะจอห์นเห็นเขาแล้ว และเมื่อนายจ้างพยักหน้าส่งสัญญาณไปทางด้านหลัง จอห์นจึงเดินตามเขาเข้าไปใน “ห้องรับแขก” และปิดประตูตามสัญญาณเงียบๆ แบบเดียวกัน นายฮารัมนั่งลงที่โต๊ะทำงาน และจอห์นยืนรอคำสั่ง

“เมื่อวานเป็นยังไงบ้าง?” เขาถาม “ได้อะไรจากตาแก่ลิ้นพันกันนั่นบ้างไหม?” เขาใช้หัวแม่มือชี้ไปยังห้องด้านหน้า

“โอ้ ได้ครับ” จอห์นตอบพร้อมรอยยิ้ม เมื่อนึกถึงกระแสคำพูดที่ไหลบ่าไม่ขาดสายซึ่งห่อหุ้มคำอธิบายของทิมสันเอาไว้

“คุณคิดว่าต้องให้เขาช่วยอีกนานแค่ไหน?” นายฮารัมถาม

“คือ” จอห์นตอบ “แน่นอนว่าลูกค้าของคุณเป็นคนแปลกหน้าสำหรับผม แต่ถ้าเป็นเรื่องกิจวัตรของสำนักงาน ผมคิดว่าหลังจากวันนี้ผมก็น่าจะจัดการได้ แต่ผมคงต้องขอคำแนะนำจากคุณบ่อยหน่อยในช่วงแรก จนกว่าผมจะคุ้นเคยกับงานอย่างถี่ถ้วนครับ”

“ดีสำหรับเจ้าแล้ว” เดวิดกล่าว “เจ้าจับจุดได้เร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ และข้าจะแวะเวียนมาแถวนี้บ่อยหน่อยในช่วงนี้ หรือไม่ก็ไปอยู่ในที่ที่เจ้าติดต่อข้าได้ เรื่องมันเป็นอย่างนี้” เขาว่าต่อ “เจ้าเชตมันเป็นพวกไร้ที่พึ่ง ถึงจะโอ้อวดและพูดเก่งเพียงใดก็ตาม และข้าก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักที่จะปล่อยมันไป—แม้พระเจ้าจะทรงทราบดี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ว่าข้าต้องลำบากกับมันมามากพอจะตัดต้นไม้ตายได้ทั้งต้น แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ได้เขียนจดหมายถึงคนรู้จักบางคนที่เซอร์เชสเตอร์เพื่อให้หางานให้มันทำ และข้ามีจดหมายฉบับหนึ่งจะส่งให้มัน และบางทีพวกเขาอาจจะให้โอกาสมัน ลองดูสิ”

“ครับ” จอห์นตอบ “และหากท่านยินดีจะเสี่ยงกับความผิดพลาดของผม ผมขอรับปากว่าจะพยายามก้าวหน้าต่อไปโดยไม่มีเขาครับ”

“ตกลง” นายธนาคารกล่าว “ถือว่าเสมอ กัน—แล้วก็ ฟังนะ อย่าไปบอกใครเรื่องที่ข้าบอกเจ้า ข้าอยากเห็นว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าคนทั้งหมู่บ้านจะรู้ว่ามันไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากใครเลย ไม่ทันพ้นสามวันที่ตกงาน ก็มีโอกาสมากมายดาษดื่น และสิ่งที่มันต้องทำก็แค่เลือกเอาจากกองนั้น”

“จริงหรือครับ” จอห์นถาม

“จริงสิ” เดวิดตอบ “คนบางประเภทก็เป็นแบบนั้น น่าขำดีใช่ไหมล่ะ—อ้าว ดิ๊ก! ว่าไง”

“วิลลิสให้สองร้อยสำหรับลูกม้าสีน้ำตาลแดง” ผู้มาใหม่กล่าว ซึ่งจอห์นจำได้ว่าเป็นหนึ่งในพวกที่นั่งเตร่อยู่ในบาร์อีเกิลคืนที่เขามาถึง

“หือ!” เดวิดส่งเสียง “เขาพูดถึงลูกม้าตัวไหนเป็นพิเศษ หรือว่าลูกม้าสีน้ำตาลแดงโดยทั่วไปล่ะ? ข้าคงไม่ใช่คนเดียวที่มีลูกม้าสีนี้หรอกมั้ง”

ดิ๊กเพียงแต่หัวเราะ “เพราะว่า” เจ้าของ “ลูกม้าสีน้ำตาลแดง” กล่าวต่อ “ถ้าสตีฟ วิลลิส อยากจะกว้านซื้อลูกม้าสีน้ำตาลแดงในราคาตัวละสองร้อย ข้าก็จะไม่ค้านเขาหรอก แต่เจ้าบอกเขาด้วยว่า สองร้อยสี่สิบเก้าเหรียญเก้าสิบเก้าเซนต์ ก็ยังซื้อตัวที่อยู่ในคอกข้าไม่ได้” ดิ๊กหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง

จอห์นขยับตัวจะเดินไปยังห้องด้านหน้า

“เดี๋ยวก่อน” เดวิดบอก “จับมือกับคุณลาร์ราบีเสียก่อน”

“เคยเห็นหน้ากันแล้ว” ดิ๊กกล่าวขณะจับมือ “ข้าอยู่ในห้องบาร์ตอนที่คุณเข้ามาคืนก่อน” จากนั้นเขาก็หัวเราะราวกับนึกถึงเรื่องที่ตลกมากเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

จอห์นหน้าแดงเล็กน้อยและพูดด้วยท่าทางแข็งทื่อว่า “ผมจำได้ว่าคุณกรุณาช่วยเรื่องกระเป๋าเดินทางของผม”

“ขออภัยด้วย” ดิ๊กกล่าว เมื่อสังเกตเห็นท่าทางของอีกฝ่าย “ข้าไม่ได้หัวเราะเยาะคุณ คือ ไม่ได้เจาะจงที่ตัวคุณ ข้าไม่เห็นหน้าคุณตอนที่เอมเสนอพายกับโดนัทให้แทนที่จะเป็นสเต็กเนื้อกับเครื่องเคียง ข้าได้แต่เดาเอา แต่แค่เห็นหน้าเอมก็พอแล้วสำหรับข้า” แล้วดิ๊กก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

สีหน้าของเดวิดบ่งบอกถึงความรำคาญ “โอ๊ย หุบปากได้แล้ว” เขาอุทาน “ข้าเชื่อว่าเจ้าคงจะส่งเสียงโวยวายแบบนี้ต่อไปแม้จะเป็นวันพิพากษา”

“ก็นะ” ดิ๊กกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าคิดว่าเรื่องนั้นน่าจะมีอะไรสนุกๆ ให้ทำได้บ้าง ถ้าคนเราไม่กังวลเรื่องหนังศีรษะตัวเองจนเกินไป และสำหรับข้าน่ะหรือ—” ความเห็นเพิ่มเติมของดิ๊กเกี่ยวกับวาระสำคัญนั้นไม่ได้ถูกอธิบายจนจบ สายตาที่มีความหมายของเดวิดทำให้ผู้พูดหยุดชะงักและหันไปทางประตู ซึ่งมีชายสองคนเดินเข้ามา คนหน้าเป็นชายร่างใหญ่เดินอุ้ยอ้าย มีสีหน้าบึ้งตึงน่ารังเกียจ เขาเดินเข้ามาจนเหลือระยะห่างจากโต๊ะของเดวิดประมาณสิบฟุต ในขณะที่เพื่อนร่วมทางหยุดรออยู่ใกล้ประตู เดวิดจ้องมองเขาด้วยความเงียบ

“ข้าได้รับแจ้งเมื่อเช้านี้” ชายคนนั้นกล่าว “บอกว่าตั๋วสัญญาใช้เงินของข้าจะครบกำหนดพรุ่งนี้ และต้องชำระเงิน”

“ก็นะ” เดวิดกล่าว พลางพาดแขนไว้บนพนักเก้าอี้และวางมือซ้ายไว้บนโต๊ะ “มันก็เป็นอย่างนั้นใช่ไหมล่ะ”

“อาจจะใช่” ชายผู้นั้นตอบ “ถ้าเป็นเรื่องกำหนดชำระที่ใกล้เข้ามาน่ะใช่ แต่เรื่องจะจ่ายหรือไม่น่ะมันอีกเรื่องหนึ่ง”

“คุณคิดจะขอต่ออายุสัญญาหรือเปล่า” เดวิดถามพลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

“ไม่” ชายคนนั้นตอบอย่างเย็นชา “ฉันไม่รู้ว่าอยากจะต่ออายุไปอีกนานแค่ไหน และฉันคิดว่าปล่อยให้มันเป็นไปแบบนี้สักพักก็คงไม่เป็นไร” จอห์นหันไปมองดิค ลาร์ราบี ซึ่งกำลังจ้องมองใบหน้าของเดวิดด้วยความบันเทิงใจอย่างที่สุด เดวิดบิดเก้าอี้ไปทางขวาอีกเล็กน้อยเพื่อให้พ้นจากโต๊ะทำงาน

“คุณคิดว่าปล่อยให้มันเป็นไปได้งั้นรึ” เขาถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ผมดีใจที่คุณให้ความเห็นในเรื่องนี้ เอาละ ผมก็คิดว่ามันเป็นไปได้เหมือนกัน จนถึงสี่โมงเย็นของ ‘วันพรุ่งนี้’ และหลังจากนั้นคุณก็ไปตกลงกับทนายจอห์นสันหรือนายอำเภอเอาเองแล้วกัน” ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างดูแคลน

“ฉันว่าคุณคงจะปวดหัวไม่น้อยเลยล่ะตอนจะเรียกเก็บเงินน่ะ” เขาว่า มิสเตอร์ฮารัมขมวดคิ้วสีแดงดกหนาเข้าหากันเหนือจมูก

“ฟังนะ บิล มอนเทก” เขาเอ่ย “ผมรู้เรื่องนี้มากกว่าที่คุณคิด ผมรู้ว่าคุณเที่ยวคุยโวว่าคุณจะตลบหลังผมในข้อตกลงนี้ คุณคิดว่าคุณจะยกเรื่องดอกเบี้ยโหดขึ้นมาอ้างในตอนแรก และถ้าวิธีนั้นไม่ได้ผล คุณก็คิดว่าคุณเป็นพวกที่ไม่มีทรัพย์สินให้ยึดอยู่ดี ใช่ไหมล่ะ”

“ก็ประมาณนั้นแหละ” มอนเทกตอบพลางแยกเท้าออกห่างกันเล็กน้อย ส่วนเดวิดลุกขึ้นจากเก้าอี้

“คุณไม่ได้พูดแบบนี้” ฝ่ายหลังกล่าวต่อ “ตอนที่คุณมาคร่ำครวญขอเงินจากผมในตอนแรก และในเมื่อผมคิดว่าข้อเท็จจริงบางอย่างในเรื่องนี้คงจะหลุดลอยไปจากหัวของคุณแล้ว ผมว่าผมควรจะช่วยฟื้นความจำให้คุณสักหน่อย”

เห็นได้ชัดจากสีหน้าของมิสเตอร์มอนเทกว่า ความมั่นใจในสถานะของตนนั้นไม่ได้แน่วแน่เหมือนในตอนแรก แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีไว้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

“อย่างแรกเลย” เดวิดเริ่มเปิดฉากโจมตี ” ‘ผม’ ไม่ได้ ‘ให้’ คุณยืมเงิน แต่ผมค้ำประกันเงินกู้ให้คุณโดยใช้ชื่อผม และคิดค่าดำเนินการกับคุณตามที่ผมบอกไว้ในตอนนั้น และอีกเรื่องที่คุณดูเหมือนจะลืมไปก็คือ คุณได้ลงนามในเอกสารยืนยันว่าคุณมีทรัพย์สินส่วนตัวที่ใช้การได้และปลอดภาระหนี้มูลค่าเกินห้าร้อยดอลลาร์ และคำแถลงนั้นมีขึ้นเพื่อให้ผมยอมค้ำประกันตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยห้าสิบดอลลาร์ให้คุณ จำได้ไหม” เดวิดยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมเมื่อเห็นแววลนลานที่ปรากฏบนใบหน้าของบิลอย่างห้ามไม่ได้

“ฉันจำไม่ได้ว่าลงชื่อในกระดาษแผ่นไหน” เขาตอบอย่างดื้อดึง

“ก็ไม่แปลกหรอก” มิสเตอร์ฮารัมตั้งข้อสังเกต “เพราะสิ่งที่ ‘คุณ’ คิดถึงในตอนนั้นมีแต่เรื่องจะเอา ‘เงิน’ นั่นน่ะสิ”

“ฉันอยากเห็นกระดาษแผ่นนั้น” บิลกล่าวโดยแสร้งทำเป็นไม่เชื่อ

“คุณจะได้เห็นเมื่อถึงเวลา” เดวิดยืนยันพร้อมพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาจัดท่าทาง ยืนแยกเท้า และซุกมือลึกเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท จ้องหน้าเจ้าบ้านนอกผู้กำลังเสียขวัญ

“คุณคิดหรือ บิล มอนเทก” เขาเอ่ยด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด “ว่าผมไม่รู้ว่ากำลังรับมือกับใครอยู่? ว่าผมไม่รู้ว่าคุณมันเป็นพวกสถุน ขี้โกง และเลวทรามแค่ไหน? และไม่รู้ว่าต้องป้องกันตัวเองจากสัตว์นรกอย่างคุณอย่างไร? บอกให้เลยว่าผมรู้ และอย่าหยุดคิดเรื่องนี้เชียวล่ะ และ” เขาเสริมพลางชูนิ้วชี้ใส่ผู้ที่เขาดูหมิ่น ” ‘คุณต้องจ่ายตั๋วเงินใบนั้น’ ไม่อย่างนั้นผมจะส่งคุณไปอยู่ในที่ที่แม้แต่หมายังไม่ยอมกัด” พูดจบเขาก็หมุนตัวกลับมานั่งที่เดิม บิลยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าบึ้งตึงด้วยความโกรธและความพ่ายแพ้

“มีธุระอะไรกับผมอีกไหม” มิสเตอร์ฮารัมถาม “มีอะไรที่ผมจะช่วยอำนวยความสะดวกให้คุณได้อีกหรือเปล่า” ไม่มีคำตอบใดๆ กลับมา

“ฉันถามเธอแล้ว” เดวิดกล่าวพลางขึ้นเสียงและลุกขึ้นยืน “ว่าเธอยังมีธุระอะไรกับฉันอีกไหม”

“ไม่รู้เหมือนกันว่ามีไหม” คือคำตอบที่บึ้งตึง

“ตกลง” เดวิดกล่าว “ในเมื่อเป็นอย่างนั้น และฉันก็มีอะไรต้องทำมากกว่าจะมาเสียเวลากับพวกลูกหมาไร้ค่าอย่างพวกเธอ ฉันคงต้องขอให้พวกเธอออกไปได้แล้ว ประตูอยู่ทางนั้น” เขาเสริมพร้อมกับชี้มือไปที่ประตู

“ฮิ ฮิ ฮิ ฮิ โฮ โฮ ฮา ฮูววววว!” เสียงหัวเราะดังมาจากลำคอของดิค แลร์ราบี สิ่งนี้เป็นเรื่องที่เกินจะทนสำหรับบิลผู้กำลังเดือดดาล และเขาก็ทำพลาด (หากจะกล่าวให้เบาที่สุด) ด้วยการยกแขนขึ้นและก้าวเท้าเข้าหาเจ้าหนี้ของเขา ทว่าเขาไม่รวดเร็วพอที่จะก้าวเท้าที่สอง เพราะเดวิดโจนทะยานเข้าใส่เขาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ บิดตัวเขาให้หันไป แล้วผลักเขาออกไปทางประตู ผ่านโถงทางเดิน และออกไปทางประตูหน้า ซึ่งมีลูกค้าคนหนึ่งที่กำลังจะเดินออกช่วยเปิดค้างไว้ให้ด้วยความเต็มใจ หลังจากที่เขามองสถานการณ์แล้วเห็นควรให้คุณมอนเทกนำหน้าออกไปก่อน เพื่อนร่วมทางของลูกค้าคนนั้นซึ่งจนถึงขณะนี้ยังไม่ได้มีส่วนร่วมใดๆ ทำท่าจะเข้ามาแทรกแซง

แต่จอห์นซึ่งยืนอยู่ใกล้เขาที่สุดคว้าคอเสื้อเขาไว้แล้วกระชากกลับ พร้อมกับบอกเป็นนัยว่าปล่อยให้ทั้งสองจัดการกันเองจะดีกว่า เดวิดเดินกลับเข้ามาด้วยอาการหอบเล็กน้อยและใบหน้าแดงก่ำ แต่เห็นได้ชัดว่าเขามีอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

“ไปให้พ้นเลย ไอ้—-!” เขาอุทาน “ไม่ได้ฟัดกันมันหยดแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้”

“บิลถูกมองว่าเป็นลูกค้าที่รับมือยากพอดู” ดิคตั้งข้อสังเกต “ฉันเดาว่าเขาคงไม่โดนจัดการแบบนี้มานานมากแล้ว”

“โธ่!” คุณฮารัมอุทาน “หมอนั่นมันก็แค่ลมปากกับความใจแค่นั่นแหละ แล้วไอ้คนที่มากับเขานั่นใครกัน?”

“น่าจะชื่อสมิธครับ” ดิคตอบ “เดาว่าบิลพาเขามาเป็นพยาน และฉันคิดว่าเขาคงเห็นทุกอย่างที่อยากเห็นจนพอใจแล้ว ฉันพนันได้เลยว่าคอของหมอนั่นคงจะระบมอยู่ไม่น้อย” คุณแลร์ราบีเสริมพร้อมกับหัวเราะ

“ทำไมล่ะ?” เดวิดถาม

“ก็ตอนที่คุณกำลังคุมตัวบิลออกไป หมอนั่นทำท่าจะพุ่งเข้ามาจับคุณ แล้วคุณเลน็อกซ์ตรงนั้นก็คว้าคอเสื้อเขาแล้วกระชากทีหนึ่งจนเกือบจะหงายหลัง” ดิคกล่าว พร้อมกับหันไปทางจอห์น “ถ้าคุณไม่คว้าเขาไว้ก่อน คุณเกือบจะหักคอเขาอยู่แล้ว เขาเดินจากไป—ฮิ ฮิ ฮิ ฮิ โฮ!—พลางบิดคอไปมาเพื่อให้แน่ใจว่ายังใช้การได้”

“ผมเกรงว่าผมจะใช้แรงมากเกินความจำเป็นไปหน่อย” ลูกศิษย์ของบิลลี่ วิลเลียมส์กล่าว “แต่ตอนนั้นไม่มีเวลาให้คำนวณมากนัก”

“ขอบใจมาก” เดวิดกล่าวพร้อมกับพยักหน้า

“ไม่เป็นไรเลยครับ” จอห์นท้วงพลางหัวเราะ “เช้านี้ผมมีความสุขมาก”

“มันก็ค่อนข้างน่ารื่นรมย์จริงๆ” เดวิดตั้งข้อสังเกตพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “แต่เธออย่าหวังว่าจะมีเรื่องสนุกแบบนี้ทุกเช้านะ”

จอห์นเดินเข้าไปในห้องทำงาน ทิ้งให้ธนาคารและดิคอยู่ด้วยกัน

“นี่” คนหลังกล่าวเมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง “ชายหนุ่มของคุณคนนั้นเก่งไม่เบาเลยนะครับ เขาจัดการเจ้าสมิธตัวโตนั่นด้วยมือเดียว และบอกเลยว่า คุณเองก็ยังคล่องแคล่วว่องไวไม่แพ้ใครเหมือนกัน ผมสาบานได้เลย!” เขาอุทานพลางตบต้นขาและสั่นสะท้านด้วยเสียงหัวเราะ “เรื่องทั้งหมดนี้มันสนุกกว่าการแสดงอะไรก็ตามที่ผมเคยดูมาเมื่อเร็วๆ นี้เสียอีก” แล้วหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็เริ่มคุยกันเรื่อง “ม้าหนุ่มสีน้ำตาลแดง” และเรื่องอื่นๆ