บทที่ 10: การยอมจำนน

เอเธล เอ็ม. เดลล์

คืนวันคริสต์มาสอีฟดวงจันทร์เต็มดวง สาดแสงเจิดจรัสจนโลกทั้งใบแปรเปลี่ยนเป็นดินแดนเทพนิยายสีดำสลับเงิน สเตลล่ายืนอยู่บนระเบียงของกรีนบังกะโล ทอดสายตามองออกไปในราตรีอันพร่างพรายด้วยหัวใจที่สั่นระรัว ความรุ่งโรจน์ของทัศนียภาพนั้นทำให้เธอรู้สึกท่วมท้นในความรู้สึกอย่างบอกไม่ถูก มันทำให้เธอรู้สึกไร้กำลังอย่างประหลาด เกือบจะกลายเป็นความกลัว ราวกับมีอำนาจยิ่งใหญ่บางอย่างกำลังคุกคามเธอ เธอไม่เคยสัมผัสถึงความไร้ความปรานีของดินแดนตะวันออกได้รุนแรงเท่ากับคืนนี้

แต่ความรู้สึกเหมือนถูกมอมยาที่เคยครอบงำเธอขณะอยู่บนภูเขานั้นได้เลือนหายไปจนสิ้น บัดนี้เธอรู้สึกถึงการมีชีวิตชีวาอย่างแจ่มชัด รับรู้ถึงเลือดที่สูบฉีดผ่านเส้นเลือดได้อย่างรุนแรงจนเกือบจะเจ็บปวด เธอตระหนักถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะหลบหนี แม้ในขณะที่มนตราแห่งราตรีกาลยังคงดึงดูดเธออย่างไม่อาจต้านทานได้ ลึกลงไปในใจมีความไม่แน่นอนบางอย่างซ่อนอยู่ซึ่งเธอไม่กล้าเผชิญหน้า จนถึงขณะนี้เธอแทบไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน แต่บัดนี้เธอรู้สึกได้ว่ามันกำลังเคลื่อนไหว และน่าแปลกที่เธอรู้สึกหวาดกลัว มันคือเสียงเรียกจากตะวันออก หรือความมหัศจรรย์ของแสงจันทร์กันแน่?

หรือจะเป็นสิ่งอื่นที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น สิ่งที่ไม่เคยย่างกรายเข้ามาในชีวิตเธอมาก่อน? เธอไม่อาจตอบได้ ทว่าใบหน้าของเธอยังคงมุ่งมั่นแน่วแน่สู่เป้าหมายแห่งเสรีภาพ ไม่ว่าสิ่งใดจะรอเธออยู่ เธอตั้งใจจะปลดพันธนาการตนเองให้ได้ เธอตั้งใจจะยึดมั่นในอิสรภาพไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เมื่อครั้งหน้าที่เธอกลับมายืนบนระเบียงแห่งนี้ บททดสอบที่เธอเริ่มหวาดหวั่นอย่างไม่มีเหตุผลและไร้สาระจะสิ้นสุดลง และเธอจะก้าวออกมาในฐานะผู้ชนะ

เธอปลอบใจตัวเองเช่นนั้น แม้ในขณะที่อาการสั่นเทาด้วยความกังวลซึ่งไม่อาจควบคุมได้จะแล่นผ่านร่าง ทำให้เธอต้องกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น ทั้งที่อากาศที่พัดผ่านทุ่งราบนั้นมีความเย็นสบายเพียงเท่านั้น

เธอและทอมมี่จะร่วมเดินทางไปกับครอบครัวราลสตัน มุ่งหน้าสู่พระราชวังร้างในป่าแห่งข่านมุลลาซึ่งเป็นสถานที่จัดงานปิกนิก เธอไม่เคยเห็นที่นั่น แต่เคยได้ยินคำบรรยายว่าเป็นจุดที่โรแมนติกที่สุดในมาร์เคสแตน ครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นสมรภูมิการรบอันดุเดือดในยุคสมัยที่ล่วงลับ และความรุ่งโรจน์ก็ได้เสื่อมถอยไป เป็นเวลาหลายศตวรรษที่มันถูกทิ้งร้างและผุพัง ทว่าความงามโบราณบางส่วนยังคงหลงเหลืออยู่ พื้นหินอ่อนและผนังหินแกะสลักไม่ได้ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น แม้ว่าจะมีเพียงนกเค้าแมวและค้างคาวแม่ไก่ที่ใช้เป็นที่พำนัก ชาวพื้นเมืองต่างมองสถานที่แห่งนี้ด้วยความยำเกรงในสิ่งลี้ลับและไม่ค่อยกล้าเข้าใกล้

แต่สำหรับชาวยุโรปทุกคนต่างมองว่าที่นี่คือมุมที่สวยงามที่สุดเท่าที่จะเดินทางไปถึง และหากมันอยู่ใกล้กับคุรุมพอร์มากกว่านี้ มันคงจะเป็นสถานที่พักผ่อนหย่อนใจที่มีผู้มาเยือนมากกว่าที่เป็นอยู่มากนัก

ตะโกนก้องของแตรถยนต์ดังขึ้นทำลายความเงียบงันอย่างกะทันหันจนสเตลล่าสะดุ้งโหยง มันคือเสียงแตรจากรถสองที่นั่งคันเล็กของเมเจอร์ราลสตัน ซึ่งเธอจำได้เป็นอย่างดี ทว่าพวกเขาไม่ได้เสนอว่าจะใช้รถคันนั้นในคืนนี้ เพราะเธอกับทอมมี่จะต้องร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วยรถวากอนเนต เสียงล้อบดถนนและเสียงเครื่องยนต์ที่ดังกระหึ่มตรงประตูรั้วบอกให้เธอรู้ว่ารถกำลังจอดสนิท เช่นนั้นแล้วครอบครัวราลสตันคงเปลี่ยนแผน หรือไม่ก็—บางสิ่งพลันพุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเธอ เธอรู้สึกถึงความบีบคั้นประหลาดที่ลำคอ

ราวกับจะขาดใจ เสียงอึกทึกของเครื่องยนต์เงียบหายไป และในชั่วขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าของชายคนหนึ่งดังขึ้นขณะก้าวเข้ามาในบริเวณบ้าน เธอยืนนิ่งงัน กำหมัดแน่นแนบข้างลำตัวพลางทอดสายตามองออกไป ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาเธอท่ามกลางต้นทามาริสก์ที่ส่งเสียงกระซิบไหว ไม่ใช่เมเจอร์ราลสตัน เพราะเขามักเดินหลังค่อม แต่ชายผู้นี้กลับมีย่างก้าวที่มั่นคงและเด็ดเดี่ยว เขาก้าวขึ้นมายังบันไดระเบียงด้วยความมุ่งมั่นไม่หวั่นเกรง เขามองตรงมาที่เธอ และเธอรู้ดีว่าตนเองปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจนภายใต้แสงจันทร์อันงดงามของอินเดีย เขาก้าวขึ้นบันไดด้วยความมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่ามิได้แฝงด้วยความโอหัง ใบหน้าของเขายังคงอยู่ในเงามืด แต่เธอไม่จำเป็นต้องเห็นมัน เหตุผลในการมาของเขานั้นถูกประกาศชัดในทุกเส้นสาย และในทุกท่วงท่าที่สงบนิ่งและมั่นคง

เขาเดินมาหาเธอ และเธอยืนรออยู่ตรงนั้นภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องอย่างไร้ความปรานี เพราะเธอไม่มีทางเลือกอื่น

ผมมาเพื่อคุณ เขาเอ่ย

คำพูดนั้นสั้นกระชับ ทว่ากลับทำให้เธอสั่นสะท้านอย่างประหลาด ดวงตาของเธอไหวระริกและไม่กล้าสบตาเขา

ครอบครัวราลสตันจะมารับเรา เธอตอบ

น้ำเสียงของเธอเย็นชา ท่าทางห่างเหิน เธอกำลังพยายามควบคุมสติอย่างยิ่ง เขาไม่มีทางรู้ถึงความปั่นป่วนภายในใจของเธอ ทว่าเขากลับยิ้ม พวกเขาจะมารับทอมมี่ต่างหาก เขาเอ่ย

เธอได้ยินน้ำเสียงดื้อรั้นในคำพูดของเขา และทันใดนั้น พลังที่จะต่อต้านก็มลายหายไปจากตัวเธออย่างสิ้นเชิง

เธอยื่นมือให้เขาด้วยท่าทางวิงวอนอย่างประหลาด กัปตันมอนก์ ถ้าฉันไปกับคุณ—

นิ้วมือของเขาโอบรอบมือเธอ ถ้าหรือครับ? เขาถาม

เธอพยายามหัวเราะอย่างน่าเวทนา จริงๆ แล้วฉันไม่อยากไปหรอกค่ะ เธอเอ่ย

จริงๆ หรือ? มอนก์กล่าว เขาขยับเข้าใกล้เธออีกนิดโดยที่ยังกุมมือเธอไว้ แรงบีบนั้นมั่นคงและแข็งแรง จริงๆ หรือครับ? เขาถามซ้ำ

เธอยืนนิ่งเงียบ เพราะไม่สามารถให้คำตอบใดแก่เขาได้

เขาเงียบรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า สเตลล่า คุณกลัวผมหรือ?

เธอส่ายหน้า ริมฝีปากของเธอเริ่มสั่นระริกอย่างไม่อาจห้ามได้ เปล่าค่ะ—ไม่ เธอตอบ

แล้วอะไรล่ะ? เขาพูดด้วยความอ่อนโยนอย่างที่เธอไม่เคยได้ยินจากเขามาก่อน กลัวตัวเองหรือ?

เธอเบือนหน้าหนีจากเขา ฉันกลัว—กลัวชีวิต เธอพร่ำบอกเขาด้วยน้ำเสียงขาดห้วง มันเหมือนกับกงล้อขนาดใหญ่—เครื่องจักรยักษ์ ฉันเคยถูกมันจับกลืนเข้าไปครั้งหนึ่ง—ถูกบดขยี้จนแหลกลาญ โอ คุณไม่เข้าใจหรือคะ?

เข้าใจครับ เขาตอบ

เขานิ่งเงียบไปอีกครู่หนึ่ง โดยที่มือยังคงกุมมือเธอไว้ มีความปลอบประโลมอย่างลึกซึ้งในการกุมมือนั้น มันให้ความรู้สึกถึงการปกป้อง

แล้วคุณจึงอยากวิ่งหนีจากมันอย่างนั้นหรือ? เขาเอ่ยในที่สุด คุณคิดว่านั่นจะช่วยคุณได้หรือ?

เธอสะอื้นไห้อยู่ในลำคอ ฉันไม่รู้ ฉันไม่มีวิจารณญาณเหลือแล้ว ฉันไม่เชื่อมั่นในตัวเองเลย

“คุณเชื่อในความจริงใจไหม” เขาเอ่ย “เชื่อในการซื่อสัตย์ต่อตนเองหรือเปล่า” จากนั้น เมื่อเห็นเธอชะงักด้วยความเจ็บปวด เขาก็กล่าวต่อ “ไม่ ผมไม่อยากขุดคุ้ยเรื่องเก่า เรากำลังพูดถึงเรื่องในปัจจุบัน ผมจะไม่รบกวนคุณ ไม่แม้แต่จะขอคุณแต่งงาน—” เธอรับรู้ได้ถึงรอยยิ้มของเขาอีกครั้ง แม้น้ำเสียงจะฟังดูเคร่งขรึม “—จนกว่าคุณจะตอบคำถามที่คุณพยายามบ่ายเบี่ยงอย่างซื่อสัตย์เสียก่อน บางทีคุณอาจจะไม่ขอบคุณที่ผมเตือนความจำคุณเป็นครั้งที่สองถึงบทสนทนาที่เราสองคนเคยมีต่อกัน ณ จุดนี้ แต่ผมจำเป็นต้องทำ ผมเคยบอกคุณว่าผมกำลังรอคอยโอกาสของผม และคุณก็บอกผมว่าผมมา—สายเกินไป”

เขาหยุดนิ่ง แต่เธอไม่ได้พูดอะไร ร่างกายของเธอสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

เขาโน้มตัวเข้าหาเธอ “สเตลลา ผมไม่ได้โง่พอที่จะทำผิดพลาดซ้ำสอง ผมจะไม่พลาดโอกาสของผมเป็นครั้งที่สอง ผมรักคุณในตอนนั้น—แม้ผมจะไม่เคยหลอกตัวเองว่ามีโอกาสเลยก็ตาม และความรักของผมไม่ใช่ประเภทที่ลุกโชนแล้วมอดดับไป” จู่ๆ เสียงของเขาก็สั่นเครือ “ผมไม่รู้ว่าคุณต้องการมันหรือไม่ คุณระมัดระวังและรอบคอบเกินกว่าจะเผยความในใจ หัวใจของคุณเป็นดั่งหนังสือที่ปิดสนิทสำหรับผม แต่คืนนี้—ผมจะเปิดหนังสือเล่มนั้น ผมมีสิทธิ์ และคุณไม่อาจปฏิเสธสิทธิ์นั้นได้ ต่อให้คุณเป็นราชินีของโลกทั้งใบ ผมก็ยังคงมีสิทธิ์ เพราะผมรักคุณ ที่จะถามคุณ—เหมือนที่ผมถามคุณตอนนี้—ว่าคุณมีความรักให้ผมบ้างไหม?

นั่นไง! ผมพูดมันออกมาแล้ว ถ้าคุณบอกผมได้อย่างซื่อสัตย์ว่าผมไม่มีความหมายอะไรกับคุณเลย นั่นก็คือจุดจบ แต่ถ้าไม่ใช่—ถ้าไม่ใช่—” เธอได้ยินเสียงสั่นลึกในน้ำเสียงของเขาอีกครั้ง “—ถ้าอย่างนั้นก็อย่ากลัวเลย—เห็นแก่สวรรค์เถิด! การแต่งงานกับผมไม่ได้หมายถึงการตกเป็นทาส”

เขาหยุดพูดกะทันหันและหันหลังให้เธอ จากห้องด้านหลังมีเสียงทักทายอย่างร่าเริงดังขึ้น ทอมมี่เดินกระทืบเท้าเข้ามา

“ไง เพื่อนยาก! นายเองเหรอ สเตลลาดูแลนายดีไหม ได้ดื่มอะไรหรือยัง”

คำตอบของม็องก์มีน้ำเสียงเย้ยหยัน “น้องสาวนายมีแต่ความเมตตา—เหมือนที่เธอเป็นเสมอมา ไม่ดื่มครับ ขอบคุณ ผมกำลังจะเดินทางไปคานมุลลาด้วยรถของราลสตัน” เขาหันกลับมาหาสเตลลาอย่างตั้งใจ “คุณจะไปกับผมไหม หรือจะไปกับทอมมี่—และครอบครัวราลสตัน”

ไม่มีทั้งความกังวลหรือการโน้มน้าวในน้ำเสียงของเขา ทอมมี่ขมวดคิ้วกับความไร้อารมณ์อย่างสิ้นเชิงนั้น เขาไม่คิดว่าเพื่อนของเขากำลังเดินเกมได้ดีนัก

แต่สำหรับสเตลลา ความเย็นชานั้นมีความหมายที่ต่างออกไป มันกระตุ้นให้เธอเกิดแรงผลักดันที่วู่วามยิ่งกว่าที่เธอจะตระหนักได้ในขณะนั้น

“ฉันจะไปกับคุณค่ะ” เธอตอบ

“ดี!” ม็องก์กล่าวสั้นๆ และถอยฉากออกเพื่อให้เธอเดินผ่านไป

เอเธล เอ็ม. เดลล์

เธอเดินผ่านเขาไปโดยไม่แม้แต่จะชายตาแล เธอรู้สึกราวกับว่าหัวใจที่เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งจะทำให้เธอสำลัก เขาพูดจาในแบบที่เธอเคยฝันว่าเขาจะสามารถพูดได้ และเขาก็ได้พูดออกมาโดยที่เธอไม่ได้ไล่เขาไป นั่นคือความคิดที่รบกวนจิตใจเธอมากที่สุด จนถึงขณะนั้น สิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดายกว่ามาก เส้นทางของเธอนั้นชัดเจนมาโดยตลอด แต่เขาได้ร้องขอต่อสิ่งที่อยู่ภายในตัวเธอซึ่งไม่อาจเพิกเฉยได้ เขาได้ร้องขอต่อความจริงแท้ในธรรมชาติของเธอ และเธอก็ไม่อาจปิดหูปิดตาต่อสิ่งนั้นได้ เขาขอเพียงให้เธอซื่อสัตย์ต่อตนเอง เขาได้ยืนหยัดอยู่บนพื้นฐานที่สูงส่งกว่าจุดที่เธอยืนอยู่ เขาไม่ได้อ้อนวอนเพื่อประโยชน์ของตนเองเลย เขาเพียงแต่กระตุ้นให้เธอซื่อสัตย์ และในการทำเช่นนั้น เขาก็ได้เปิดโปงความผิดพลาดในอดีตที่เคยทำลายชีวิตของเธอ เขาไม่ได้ปรารถนาในตัวเธอภายใต้เงื่อนไขเดียวกับที่เธอเคยยอมมอบกายมอบใจให้แก่ราล์ฟ เดคร์ เขาทำให้เรื่องนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ขอให้เธอลดทอนความสุขของตนเองเพื่อความสุขของเขา เขาเพียงขอความตรงไปตรงมา และเธอก็รู้ว่าเขาขอสิ่งนี้เพื่อตัวเธอพอๆ กับที่ขอเพื่อตัวเขาเอง เขาจะไม่รั้งเธอไว้หากเธอไม่ได้รักเขา

นั่นคือบททดสอบสำคัญที่เขานำเธอมาเผชิญ และเธอก็รู้ว่าเธอต้องเผชิญกับมัน อำนาจแห่งรักของเขาบีบบังคับเธอ ดังที่เขาได้ยืนยันอย่างเปิดเผยว่าเขามีสิทธิ์—เพียงเพราะเขาเป็นชายผู้มีเกียรติ และเขารักเธออย่างมีเกียรติ

แต่ความรักของเขาจะนำพาเขาไปได้ไกลเพียงใด เธอปรารถนาจะรู้ มันไม่ใช่ความหลงใหลที่ก่อตัวขึ้นเพียงชั่วครู่ชั่วยาม อย่างน้อยเรื่องนั้นเธอรู้ดี มันจะไม่ลุกโชนแล้วมอดดับไป แต่มันจะคงอยู่ เธอตระหนักได้ในตอนนี้ว่าเรื่องนั้นไม่อาจโต้แย้งได้อีก ทว่าสิ่งนี้เป็นเรื่องสำคัญที่สุดและยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเขาหรือไม่ อาชีพที่เขาฟูมฟัก ความทะเยอทะยานของเขา กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งนี้หรือ เขาเต็มใจที่จะเสียสละเพื่อมันหรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น เขาเตรียมใจจะมอบการเสียสละที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

เธอโหยหาที่จะถามเขาในขณะที่เขาขับรถนำเธอผ่านป่าคานมุลลาท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องเป็นริ้วลายในความเงียบ แต่พลังบางอย่างภายในรั้งเธอไว้ เธอเกรงว่าจะทำลายมนต์สะกดนี้ลง

ถนนสายนั้นร้างผู้คน เช่นเดียวกับในคืนที่ฝนพรำยามที่เธอตอบรับคำเรียกของเขาเพื่อไปดูอาการป่วยของทอมมี่ เธอนึกย้อนไปถึงการรีบเร่งฝ่าความมืดมิดครั้งนั้น ความแข็งแกร่งอันดุดัน และความเด็ดเดี่ยวของเขา ความเด็ดเดี่ยวในเจตจำนงของเขาดูเหมือนจะโอบล้อมเธอไว้ในตอนนั้น คืนนี้ก็เป็นเช่นเดียวกันหรือไม่ เสรีภาพของเธอถูกพรากไปแล้วหรือไร จะไม่มีหนทางให้หลบหนีได้เลยหรือ

ท่ามกลางความโดดเดี่ยวของผืนป่า มีเสียงนกเค้าแมวร้องดังขึ้น ฟังดูประหลาด เวิ้งว้าง และอ้างว้าง บางสิ่งในเสียงนั้นทิ่มแทงเธอด้วยความเจ็บปวดที่แปลกประหลาด เช่นนั้นแล้วเสรีภาพคือทุกสิ่งจริงหรือ เธอรักความเงียบสงบเหนือสิ่งอื่นใดจริงหรือ

เธอกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น อากาศรอบกายมีความเย็นเยียบอยู่บ้างหรือไม่ หรือมันคือความหนาวเหน็บของทะเลทรายที่รอเธออยู่เบื้องหลังโอเอซิสแห่งนี้

พวกเขาพ้นจากส่วนที่ทึบที่สุดของป่าเข้าสู่พื้นที่ซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มไม้ระเกะระกะที่ดูเหมือนจะต่อสู้แย่งชิงเส้นทางกัน ถนนนั้นขรุขระ และมอนค์ก็ชะลอความเร็วลง

เราต้องทิ้งรถไว้ที่นี่ เขากล่าว มีทางเดินเล็กๆ ตรงนี้ที่นำไปสู่พระราชวังร้าง ระยะทางเพียงร้อยหลาหรือประมาณนั้น เราต้องเดินเท้าไป

พวกเขาลงจากรถ แสงจันทร์สาดส่องลงมาท่วมท้นรอบตัวพวกเขา พวกเขาอยู่กันตามลำพัง

สเตลล่าหันไปตามทางเดินแคบๆ ที่เขาชี้บอก แต่เพียงชั่วครู่เขาก็ตามมาทัน ให้ผมนำไปก่อนเถอะ เขากล่าว

เขาเดินนำหน้าเธอพร้อมกับคำพูดนั้น และคอยปัดป่ายเถาวัลย์ให้พ้นทางในขณะที่เธอเดินตามหลังมา

เอเธล เอ็ม. เดลล์

เธออดทนต่อเขาอย่างเงียบเชียบ พร้อมด้วยความรู้สึกยำเกรงอย่างประหลาด ราวกับว่าเธอกำลังย่างกรายอยู่บนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทว่าความรู้สึกเก่าๆ ที่ว่าตนเป็นผู้บุกรุกนั้นกลับมลายหายไปสิ้น เธอไม่มีความกลัวเลยว่าจะถูกขับไล่ออกไปจากสถานที่ที่เธอกำลังจะก้าวเข้าไปนี้

เส้นทางเริ่มกว้างขึ้นเล็กน้อยและลาดชันขึ้น ในเวลาเพียงชั่วครู่ พวกเขาก็มาพบกับกำแพงหินที่ผุพังซึ่งตัดขวางทางเดินเป็นมุมฉาก

มอนก์หยุดชะงัก ทางหนึ่งนำไปสู่พระราชวัง อีกทางหนึ่งนำไปสู่วิหาร เขากล่าว เราจะไปทางไหนกันดี

สเตลล่าหันหน้าเข้าหาเขาภายใต้แสงจันทร์ เธอคิดว่าเขาดูเคร่งขรึม งานปิกนิกจัดที่พระราชวังไม่ใช่หรือคะ เธอถาม

ใช่ เขาตอบเธอโดยไม่ลังเล คุณจะพบเลดี้แฮร์เรียตและพรรคพวกอยู่ที่นั่น ส่วนวิหารนั้นน่าจะร้างผู้คนแล้ว

อา! ความหมายของเขาวาบขึ้นมาในใจ เธอหยุดชะงักด้วยความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถามว่า มันไกลไหมคะ

เธอเห็นรอยยิ้มจางๆ ของเขาเพียงชั่วขณะ ไกลมากทีเดียว—สำหรับคุณ เขากล่าว

ฉันกลับมาได้ใช่ไหมคะ เธอถาม

ผมจะไม่ห้ามคุณ เธอได้ยินรอยยิ้มในน้ำเสียงของเขา และบางสิ่งภายในตัวเธอก็สั่นไหวตอบรับ

ถ้าอย่างนั้น ไปกันเถอะค่ะ เธอกล่าว

เขาหันหลังกลับโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีกและนำทางไป

พวกเขาเข้าสู่ร่มเงาของป่าอีกครั้ง ชั่วระยะหนึ่งเส้นทางทอดขนานไปกับกำแพงที่ผุพัง จากนั้นจึงแยกตัวออกไป วนเวียนเข้าสู่ใจกลางป่าอันมืดมิด มอนก์เดินไปโดยไม่มีความลังเล เห็นได้ชัดว่าเขารู้จักสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่โล่งแห่งที่สอง ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าแห่งแรก และที่นี่ ณ ใจกลางพื้นที่อาบแสงจันทร์ มีซากกำแพงของวิหารพื้นเมืองเล็กๆ หรือสุสานตั้งอยู่

บันไดหินอ่อนที่สึกกร่อนนำไปสู่ซุ้มประตูทางเข้าที่มืดมิด มอนก์ยื่นมือให้เพื่อนร่วมทาง และพวกเขาก็เดินขึ้นไปเคียงข้างกัน เสียงน้ำไหลรินดังแว่วมาจากภายใน ดูเหมือนจะทำให้สถานที่แห่งนั้นอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะกึกก้องราวกับพวกโนม พวกเขาเดินเข้าไปข้างในแล้วมอนก์ก็ยืนนิ่ง

เป็นเวลาหลายวินาทีที่เขาไม่ขยับเขยื้อนและไม่เอ่ยปาก ราวกับว่าเขากำลังรอสัญญาณบางอย่าง พวกเขามองออกไปยังแสงจันทร์ที่เพิ่งจากมาผ่านช่องเปิดที่ดูคล้ายถ้ำ อากาศรอบตัวเย็นเยียบและชื้นแฉะ ที่ไหนสักแห่งในความมืดเบื้องหลังมีเสียงกบส่งเสียงร้อง และเสียงเท้าเล็กๆ วิ่งสลับสับเปลี่ยนกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงียบสงบลง

สเตลล่าสั่นสะท้านอีกครั้ง เธอรวบเสื้อคลุมให้กระชับรอบตัวมากขึ้น ทำไมคุณถึงพาฉันมายังสถานที่วังเวงเช่นนี้คะ เธอกล่าวพึมพำโดยไม่รู้ตัว

เขาขยับตัวราวกับว่าคำพูดของเธอปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ คุณกลัวหรือ เขากล่าว

ฉันคงจะกลัว—ถ้าอยู่ตัวคนเดียว เธอตอบ ฉันคิดว่าฉันไม่ชอบอินเดียเวลาที่ต้องใกล้ชิดเกินไปนัก เธอช่างลึกลับและโหดร้ายเหลือเกิน

เขาข้ามสองประโยคสุดท้ายนั้นไปราวกับว่ามันไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา แต่คุณไม่ได้กลัวเวลาอยู่กับผมใช่ไหม เขากล่าว

เธอสั่นไหวกับบางสิ่งในคำถามของเขา ฉันไม่แน่ใจค่ะ เธอกล่าว บางครั้งฉันก็คิดว่าคุณเองก็ค่อนข้างโหดร้ายเหมือนกัน

คุณรู้จักผมดีพอที่จะพูดเช่นนั้นเชียวหรือ เขากล่าว

เธอพยายามตอบเขาอย่างทีเล่นทีจริง ถึงตอนนี้ฉันควรจะรู้จักได้แล้วล่ะค่ะ ฉันมีโอกาสมากพอ

ใช่ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่นเล็กน้อย แต่คุณมีอคติ คุณยึดติดกับความคิดที่ปักใจเชื่อไว้ก่อนแล้ว หากคุณรักผม—นั่นก็เป็นเพราะคุณฝืนใจตัวเอง

บางสิ่งในน้ำเสียงของเขาทำให้เธอเจ็บปวดราวกับเสียงร้องของสิ่งมีชีวิตที่บาดเจ็บ เธอขยับเข้าหาเขาอย่างรวดเร็วด้วยความวูบวาบ โอ้ แต่มันไม่เป็นเช่นนั้นเลยค่ะ เธอกล่าว คุณไม่เข้าใจ โปรดอย่าคิดว่าฉันเป็นคน—คนใจร้ายเช่นนั้นเลยนะคะ

คุณแน่ใจหรือว่ามันไม่เป็นเช่นนั้น เขากล่าว สเตลล่า! สเตลล่า! คุณแน่ใจหรือ

เอเธล เอ็ม. เดลล์

ถ้อยคำเหล่านั้นทิ่มแทงเธออีกครา ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกว่าไม่อาจทนรับได้อีกต่อไป โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ! เธอเอ่ย ได้โปรดเถอะ! พร้อมกับวางมือที่สั่นเทาลงบนแขนของเขา คุณกำลังทำให้เรื่องนี้ยากลำบากสำหรับฉันเหลือเกิน คุณไม่ตระหนักหรือว่ามันจะดีกว่าเพียงใดสำหรับตัวคุณเอง หากไม่บีบคั้นฉันไปมากกว่านี้?

ไม่! เขาตอบ เพียงคำเดียวที่เอ่ยออกมาอย่างดื้อรั้นและเกือบจะแข็งกร้าว มือทั้งสองข้างกำแน่นและเกร็งอยู่ข้างลำตัว

เธอเริ่มวิงวอนเขาเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ ราวกับผู้ที่กำลังอ้อนวอนขออิสรภาพ อา แต่ฟังฉันสักครู่เถอะค่ะ! คุณยังมีชีวิตที่ต้องดำเนินต่อไป อาชีพการงานมีความหมายต่อคุณมาก การแต่งงานย่อมเป็นอุปสรรคสำหรับผู้ชายอย่างคุณ การแต่งงานหมายถึงการต้องหยุดชะงักอยู่กลางทาง และตอนนี้ไม่มีเวลาให้หยุดชะงักหรอกค่ะ คุณได้เริ่มทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่แล้ว และคุณต้องทำให้มันสำเร็จลุล่วง คุณต้องทุ่มเททุกหยาดเหงื่อแรงกายลงไป คุณต้องทำงานหนักราวกับทาสในเรือพาย หากไม่ทำเช่นนั้น คุณจะกลายเป็น—ผู้ล้มเหลว

ใครบอกคุณแบบนั้น? เขาคาดคั้น

เธอสบสายตาอันดุดันของเขาอย่างไม่หวั่นเกรง ฉันรู้ค่ะ ใครๆ ก็รู้ คุณได้มอบทั้งหัวใจและจิตวิญญาณให้กับอินเดีย ให้กับจักรวรรดิ ไม่มีสิ่งอื่นใดมีความหมาย—หรือจะสามารถมีความหมายได้อีก—ในระดับเดียวกันนี้ มันถูกต้องแล้วที่ควรเป็นเช่นนั้น คุณคือนักสร้าง และคุณต้องดำเนินตามวิชาชีพของคุณ คุณจะก้าวเดินไปจนถึงที่สุด และคุณจะสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่—สิ่งที่อมตะ เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย แต่คุณต้องรักษาตนให้เป็นอิสระจากภาระที่เหนี่ยวรั้งทั้งปวง จากความกังวลส่วนตัวทั้งสิ้น และเหนือสิ่งอื่นใด คุณต้องไม่คิดเรื่องการแต่งงานกับผู้หญิงที่ความปรารถนาสูงสุดคือการหนีไปจากอินเดียและทุกสิ่งที่อินเดียเป็น ผู้หญิงที่ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจนั้นแปลกแยกจากที่นี่อย่างสิ้นเชิง และผู้หญิงที่ความเยาว์วัยได้ตายตกไปอย่างทารุณด้วยน้ำมือของเธอเอง โอ้ คุณไม่เห็นความบ้าคลั่งของเรื่องนี้หรือ? คุณต้องเห็นแน่ๆ!

ความรู้สึกอันลึกซึ้งสั่นไหวอยู่ในถ้อยคำของเธอ เธอไม่ได้ตั้งใจจะพูดไปไกลถึงเพียงนั้น แต่เธอถูกผลักดัน ผลักดันด้วยพลังบางอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เธอต้องการให้เขามองเห็นเรื่องนี้ผ่านดวงตาของเธอ ในตอนนี้สิ่งนั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง เรื่องราวระหว่างพวกเขาดำเนินมาไกลถึงเพียงนี้แล้ว มันจึงเป็นเรื่องที่ไม่อาจทนได้หากเขาจะเข้าใจผิด

ทว่าเมื่อเธอหยุดพูด เธอก็ตระหนักในทันทีว่าผลของคำพูดนั้นกลับไม่เป็นไปตามที่เธอตั้งใจ เขาฟังเธอด้วยความอดทนที่แข็งทื่อ แต่เมื่อคำพูดของเธอเงียบลง ดูเหมือนว่าเจตจำนงอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่เขาใช้สะกดกลั้นตนเองจนถึงขณะนั้นได้ขาดสะบั้นลงทันที

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งพร้อมรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้า และแววตาที่ทำให้เธอตกใจจนเกิดความรู้สึกเกือบจะเป็นความตื่นตระหนกชั่วขณะ จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวที่รวดเร็ว เขาก็ก้มลงและรวบตัวเธอเข้าหาตน

และคุณคิดว่าเรื่องนั้นมีความหมายงั้นหรือ! เขาเอ่ย คุณคิดว่าสิ่งใดในโลกนี้มีความหมาย—นอกจากเรื่องนี้!

ริมฝีปากของเขาทาบทับลงบนริมฝีปากของเธอในขณะที่เขาพูดจบ หยุดยั้งทุกคำประท้วง ทุกคำเอื้อนเอ่ย เขาจุมพิตเธออย่างเร่าร้อนและรุนแรง โอบรัดเธอแน่นเสียจนเหนือเสียงเต้นระรัวของหัวใจตนเอง เธอสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นที่ลึกและแรงของหัวใจเขา การกระทำของเขานั้นเต็มไปด้วยตัณหาและท่วมท้น เธอคงจะขัดขืนเขา แต่เธอกลับทำไม่ได้ และมีบางสิ่งภายในตัวเธอที่ปรีดา ที่ปีติยินดี เพราะเธอไม่อาจขัดขืนได้ ทว่าเมื่อในที่สุดริมฝีปากของเขาผละจากเธอ เธอจึงเบือนหน้าหนี ซ่อนใบหน้าจากเขาเพื่อไม่ให้เขาเห็นว่าเขาได้รับชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จเพียงใด

เขาหัวเราะเบาๆ เหนือศีรษะที่ก้มลงของเธอ เขาไม่จำเป็นต้องเห็นหรอก สเตลล่า คุณกับผมต้องจมหรือว่ายไปด้วยกัน หากคุณไม่ประสบความสำเร็จร่วมกับผม ผมก็จะขอร่วมแบ่งปันความล้มเหลวของคุณ

เธอสั่นสะท้านกับคำพูดของเขา เธอโอบกอดเขาไว้โดยแทบไม่รู้ตัว โอ้ ไม่นะคะ! ไม่! เธอเอ่ย

เอเธล เอ็ม. เดลล์

มือของเขาเลื่อนขึ้นมาอย่างแผ่วเบาและวางลงบนศีรษะของเธอ ที่รัก เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับคุณ ผมสาบานไว้ว่าการแต่งงานสำหรับผมจะต้องไม่ใช่พันธนาการ หากอินเดียเป็นอุปสรรคใดๆ ระหว่างเรา อินเดียก็จะต้องถูกตัดออกไป

โอ้ ไม่! เธอเอ่ยซ้ำ ไม่ค่ะ เอเวอราด! ไม่!

เขาโน้มใบหน้าลงมาหาเธอ ริมฝีปากของเขาสัมผัสเส้นผมของเธอ คุณรักผม สเตลลา เขาเอ่ย

เธอเงียบงัน ลมหายใจสั้น กระตุก และติดขัด

แก้มของเขากดแนบหน้าผากเธอ ทำไมไม่ยอมรับเสียทีล่ะ เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล มัน ยากขนาดนั้นเลยหรือ

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว วงแขนโอบรอบคอเขา แล้วถ้า ถ้าฉันรักล่ะ คุณจะยอมปล่อยฉันไปไหม เธอถามเขาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

รอยยิ้มยังคงแต้มอยู่ที่ริมฝีปากของเขา ไม่ เขาตอบ

มันคือความบ้าคลั่ง เธอวิงวอนอย่างสิ้นหวัง

มันคือ กิสเมต เขาตอบ และประคองใบหน้าเธอไว้ในฝ่ามือ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธออย่างมั่นคง ชีวิตของคุณผูกพันกับชีวิตของผม คุณรู้ดี สเตลลา คุณรู้ดี

เธอส่งเสียงสะอื้นที่กึ่งจะเป็นเสียงหัวเราะ ฉันทำดีที่สุดแล้ว เธอเอ่ย ทำไมคุณถึง ไร้ความปรานีเช่นนี้

คุณยอมจำนนหรือยัง เขาถาม

เธอยอมปล่อยตัวไปตามแรงดึงจากมือของเขา ฉันมีทางเลือกอื่นด้วยหรือ

ไม่มีหรอก หากคุณซื่อสัตย์กับตัวเอง เขาเอ่ย

อา! เธอหน้าแดงระเรื่อด้วยความเจ็บปวด อย่างน้อยฉันก็ซื่อสัตย์ในการพยายามฉุดรั้งคุณไม่ให้ก้าวไปสู่ ความผิดพลาดครั้งใหญ่ครั้งนี้ ฉันรู้ว่าคุณจะต้องเสียใจ เมื่อ อาการไข้นี้ผ่านพ้นไป คุณจะนึกเสียดาย โอ้ เสียดายอย่างที่สุด

เขาขบกรามแน่น และความแข็งแกร่งอันดุดันของชายหนุ่มก็ปรากฏชัดขึ้นทันที ให้ผมบอกความลับของความสำเร็จแก่คุณไหม เขาพูดขึ้นอย่างกะทันหัน นั่นคือการไม่หันหลังกลับไปมองเด็ดขาด และมันยังเป็นความลับของความสุขด้วย หากผู้คนเพียงแต่ตระหนักถึงมัน ถ้าคุณต้องการใช้ชีวิตให้ดีที่สุด คุณต้องมองไปข้างหน้า ผมจะทำให้คุณทำแบบนั้น สเตลลา คุณนั่งโศกเศร้าอยู่ริมทางมานานพอแล้ว

เธอยิ้มออกมาเกือบจะโดยไม่รู้ตัว เพราะน้ำเสียงแห่งการครอบงำของเขานั้นไพเราะอย่างบอกไม่ถูก ฉันเองก็เคยคิดเช่นนั้น เธอเอ่ย แต่ฉันจะไม่ยอมให้คุณเอาชีวิตของคุณมาปะชุนชีวิตของฉัน หากสิ่งนี้ต้องเกิดขึ้น—และคุณมั่นใจ—คุณมั่นใจจริงๆ ใช่ไหมว่ามันต้องเกิดขึ้น

ผมพูดแล้ว เขาเอ่ย

เธอเผชิญหน้ากับเขาอย่างเด็ดเดี่ยว ถ้าอย่างนั้นอินเดียจะได้เราไปทั้งคู่ ตอนนี้ฉันก็พูดแล้วเช่นกัน

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไป ความดุดันกลายเป็นความกระตือรือร้น สเตลลา คุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ หรือ เขาถาม มันคือการเสียสละครั้งใหญ่—ใหญ่เกินไปสำหรับคุณ

ดวงตาของเธอเป็นประกายดุจดวงดาวที่ส่องแสงผ่านม่านหมอก เธอดึงศีรษะของเขาลงมาเพื่อให้ริมฝีปากของเธอสัมผัสกับเขา โอ้ ยอดรักของฉัน เธอเอ่ย และความตื่นเต้นของความรักที่ได้รับชัยชนะก็อยู่ในถ้อยคำนั้น ไม่มีสิ่งใด ใหญ่เกินไปหรอก มันจะไม่ใช่การเสียสละอีกต่อไป—หากสิ่งนั้นทำเพื่อ เพื่อเห็นแก่คุณ

ริมฝีปากของเธอสัมผัสกับเขาพร้อมกับถ้อยคำนั้น และในจุมพิตนั้น เธอได้มอบทุกสิ่งที่มีให้แก่เขา มันคือการมอบขุมทรัพย์อันล้ำค่าทั้งหมดของสตรี ซึ่งอาจไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว