บทที่ 4: หมายเรียก

ในช่วงหลายเดือนที่ใช้ชีวิตอยู่ที่ภูลวานากับภรรยาของศัลยแพทย์ ความสงบสุขในระดับหนึ่งค่อยๆ กลับคืนมาสู่สเตลล่า เธอไม่ได้เข้าร่วมในงานรื่นเริงต่างๆ ของสถานี แต่การอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ของหญิงม่ายทำให้เธอปลีกตัวออกมาได้ง่ายขึ้น ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าการทำเช่นนั้นทำให้เธอได้รับความชื่นชมจากเลดี้แฮเรียต แต่คุณนายเอิร์มสเตดยังคงมองเธอด้วยสายตาไม่ไว้วางใจ แม้ว่าลูกสาวตัวน้อยของเธอจะมีความชอบพอกับพี่สาวของทอมมี่ผู้เป็นที่รักอย่างมากก็ตาม

คอยดูเถอะ พอเธอกลับไปที่คูรัมพอร์ คุณนายเอิร์มสเตดกล่าว เมื่อนั้นแหละ เราจะได้เห็นธาตุแท้ของเธอ

เธอไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคุณนายราลสตัน เธอไปเยือนเดอะแกรนด์สแตนด์น้อยลงเรื่อยๆ เธอมักจะมีนัดหมายเต็มไปหมดและแทบไม่มีเวลาว่างให้แก่เพื่อนผู้มั่นคงคนนี้เลย และคุณนายราลสตันก็ไม่เคยตามหาเธอ เพราะนั่นไม่ใช่ทางของเธอ เธอพร้อมสำหรับทุกสิ่ง แต่ไม่เคยก้าวก่ายใคร

ความรักที่คุณนายราลสตันมีต่อสเตลล่านั้นลึกซึ้งยิ่งนัก ระหว่างทั้งสองมีความเห็นอกเห็นใจกันจนเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ พวกเธอต่างเข้าใจกันและกัน

เมื่อฤดูฝนใกล้เข้ามา ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้น แม้ว่าคำพูดที่ระบายความลับต่อกันจะมีเพียงน้อยนิด คุณนายราลสตันไม่เคยร้องขอความลับใดๆ แม้ว่าเธออาจได้รับรู้ความลับมากกว่าผู้หญิงคนไหนๆ ในสถานีแห่งนี้ก็ตาม

ในวันหนึ่งของเดือนกันยายนที่เมฆลอยต่ำและฝนตกไม่ขาดสาย สเตลลาได้พูดถึงการตัดสินใจที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเธออย่างละเอียด เธอไม่รู้สึกลำบากใจที่จะพูด อันที่จริงมันดูเป็นเรื่องธรรมชาติที่ควรทำ และในขณะที่เธอเปล่งวาจาออกไป เธอก็รู้สึกว่าคุณนายราลสตันคงทราบถึงความหมายของคำเหล่านั้นอยู่แล้ว

แมรีคะ เธอกล่าว หลังคริสต์มาส ฉันจะกลับอังกฤษค่ะ

คุณนายราลสตันไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจ เธอกำลังง่วนอยู่กับการชุนส้นถุงเท้าไหมพรมอย่างประณีต เธอเงยหน้ามองสเตลลาด้วยสายตาเคร่งขรึม

แล้วเมื่อไปถึงที่นั่นล่ะจ๊ะ ยอดรัก? เธอถาม

ฉันจะหางานทำค่ะ สเตลลาพูดด้วยความเด็ดเดี่ยวของผู้ที่ได้กลั่นกรองความคิดมาอย่างดีแล้ว ฉันคิดว่าฉันจะเข้าอบรมการเป็นพยาบาล ฉันรู้ว่ามันเป็นงานหนัก แต่ฉันแข็งแรง ฉันคิดว่างานหนักคือสิ่งที่ฉันต้องการค่ะ

คุณนายราลสตันนิ่งเงียบ

สเตลลาพูดต่อ ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่าฉันทำผิดพลาดที่ดั้นด้นมาที่นี่ มันไม่ใช่ว่าทอมมี่ต้องการฉันจริงๆ เขามิได้ต้องการหรอกค่ะ คุณก็รู้ กัปตันมอนค์เพื่อนของเขาเป็นทุกสิ่งทุกอย่างให้เขาได้แล้ว และคงจะดีสำหรับเขามากกว่า ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่ต้องการฉัน

เธออาจจะพูดถูกนะจ๊ะ คุณนายราลสตันกล่าว แม้ฉันจะสงสัยว่าทอมมี่จะมองเรื่องนี้ในแง่เดียวกันหรือไม่ แต่อย่างไรก็ตาม ฉันดีใจที่เธอจะใช้เวลาช่วงคริสต์มาสที่นี่ ฉันจะได้ไม่ต้องเสียเธอไปเร็วเกินไป

สเตลลายิ้มบางๆ ฉันไม่อยากทำร้ายความรู้สึกของทอมมี่ และฉันรู้ว่าเขาคงเสียใจหากฉันไปเร็วกว่านี้ อีกอย่าง ฉันอยากสัมผัสอากาศหนาวที่นี่สักครั้งค่ะ

แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ คุณนายราลสตันกล่าว แล้วนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า แล้วเธอจะทำอย่างไรกับปีเตอร์ล่ะ?

สเตลลาลังเล นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ฉันตัดสินใจช้าลงค่ะ ฉันไม่อยากทิ้งปีเตอร์ผู้น่าสงสาร ฉันคิดว่าบางทีที่คูรัมพอร์เขาอาจจะเจ้านายคนใหม่ อย่างไรก็ตาม ฉันจะบอกแผนการของฉันให้เขาทราบเมื่อฉันไปถึงที่นั่น และเขาจะได้มีโอกาส เธอระบายยิ้มอย่างเศร้าสร้อย ที่จะย้ายความจงรักภักดีของเขาไปให้คนอื่น

เขาไม่ยอมหรอก คุณนายราลสตันกล่าวด้วยความมั่นใจ ความซื่อสัตย์ของคนเหล่านี้ช่างน่าอัศจรรย์ จนทำให้พวกเราต้องละอายใจ

ฉันเกลียดความคิดที่จะต้องพรากจากเขาค่ะ สเตลลากล่าว แต่ฉันจะทำอย่างไรได้ล่ะคะ?

เธอหยุดพูดกะทันหันเมื่อบุคคลที่เป็นหัวข้อสนทนาเดินเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบพร้อมถาดในมือ เขายื่นโทรเลขให้เธอและถอยออกไปยืนรออย่างสำรวมอยู่หลังเก้าอี้ในขณะที่เธอเปิดมันออก

ดวงตาเคร่งขรึมของคุณนายราลสตันเฝ้ามองเธอ และในชั่วขณะหนึ่ง สเตลลาก็เงยหน้าขึ้นสบตา จากคูรัมพอร์ค่ะ เธอกล่าว

ใบหน้าของเธอซีดเผือด แต่ทว่ามือและน้ำเสียงยังคงมั่นคง

จากทอมมี่หรือ? คุณนายราลสตันถาม

ไม่ใช่ค่ะ จากกัปตันมอนค์ ทอมมี่ป่วย เป็นไข้มาลาเรียอีกแล้ว อาการหนักมาก เขาคิดว่าฉันควรจะไปหาเขาค่ะ

โอ้ พ่อคุณ! คำอุทานของคุณนายราลสตันเต็มไปด้วยความตกใจ

สเตลลาตอบรับด้วยการยื่นข้อความนั้นให้เธอ ซึ่งระบุว่า ทอมมี่ป่วยเป็นมาลาเรีย อาการหนัก มาหาหากทำได้ มอนค์

เอเธล เอ็ม. เดลล์

คุณนายรัลสตันลุกขึ้นยืน ท่าทางของเธอดูวุ่นวายใจยิ่งกว่าสเตลลา ฉันจะไปด้วย เธอเอ่ย

ไม่ค่ะที่รัก ไม่ต้องเลย! สเตลลาห้ามเธอ ไม่มีความจำเป็นต้องทำอย่างนั้น ฉันไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้ฉันแข็งแรงดี แข็งแรงกว่าคุณเสียอีก และเขาก็บอกว่าไข้มาลาเรียไม่เคยเล่นงานผู้มาใหม่รุนแรงนัก ไม่ค่ะ ฉันจะไปคนเดียว ฉันไม่อยากต้องรับผิดชอบต่อสามีของคุณหากเกิดอะไรขึ้นกับคุณ จริงๆ ค่ะที่รัก ฉันพูดจริง

ความยืนกรานของเธอได้ผล แม้ว่าคุณนายรัลสตันจะยอมจำนนอย่างไม่เต็มใจนักก็ตาม เธอไม่ใช่คนแข็งแรง และรู้ดีว่าสามีของเธอคงจะคัดค้านอย่างรุนแรงหากเธอตัดสินใจเช่นนั้น แต่ความคิดที่ว่าสเตลลาต้องเดินทางไปเพียงลำพังนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากยิ่งกว่า จนกระทั่งสายตาของเธอพลันเหลือบไปเห็นปีเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังเก้าอี้ของเธอ

อา เอาเถอะ คุณจะมีปีเตอร์ไปด้วย เธอพูดด้วยความโล่งใจ

และสเตลลาซึ่งกำลังก้มหน้าเขียนโทรเลขตอบกลับ ก็ตอบทันทีพร้อมกับรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง แน่นอนค่ะ ฉันจะมีปีเตอร์ไปด้วย!

รอยยิ้มตอบรับของปีเตอร์นั้นช่างน่ามอง ผมจะดูแลคุณผู้หญิงเองครับ เขาเอ่ย

คำตอบของสเตลลานั้นเรียบง่ายที่สุด จะออกเดินทางทันที เธอเขียน และภายในเวลาครึ่งชั่วโมง การเตรียมตัวของเธอก็เสร็จสิ้น

เธอรู้จักมอนค์ดีพอที่จะมั่นใจว่าเขาจะไม่ส่งโทรเลขด่วนเช่นนั้นมาหากไม่มีความจำเป็นอย่างยิ่ง เขาเคยดูแลทอมมี่มาก่อนครั้งหนึ่ง และเธอรู้ว่าอย่างน้อยในสายตาของทอมมี่ เขาคือผู้ที่ช่วยชีวิตเขาไว้ เขาเป็นคนที่มีจิตใจมั่นคงและมีการตัดสินใจที่เที่ยงตรง เขาคงไม่เรียกตัวเธอมาหากความเชื่อมั่นในความสามารถของตนเองไม่ได้เริ่มสั่นคลอน นั่นหมายความว่าทอมมี่ป่วยหนัก และเขาอาจกำลังจะตาย ทุกสิ่งที่ยิ่งใหญ่ในตัวสเตลลาพลุ่งพล่านขึ้นมาทันทีเมื่อได้รับคำเรียกขาน ทอมมี่ไม่เคยต้องการเธอมากขนาดนี้มาก่อน

สำหรับคุณนายรัลสตันที่ยืนอยู่ข้างเธอพร้อมแก้วไวน์ในตอนสุดท้าย สเตลลาดูราวกับเป็นผู้หญิงคนละคน ไม่มีท่าทีวู่วามใดๆ แต่พลังอันสงบนิ่งของเธอทำให้คุณนายรัลสตันตระหนักว่า สเตลลาถูกสร้างมาเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าความรื่นเริงทางสังคมที่หลายคนพอใจ สเตลลาจะมุ่งหน้าสู่หัวใจอันลึกซึ้งของชีวิต

เธอปรารถนาจะร่วมเดินทางไปยังที่ราบด้วย แต่คำสัญญาอันเคร่งครัดของสเตลลาว่าจะส่งคนไปรับหากเธอป่วยไข้เสียเอง ก็ช่วยปลอบประโลมเธอได้ในระดับหนึ่ง เธอร่ำลาด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง และเมื่อเสียงล้อรถที่พาสเตลลาและปีเตอร์ผู้ซื่อสัตย์จากไปเงียบหายไปในระยะไกล เธอก็เดินกลับเข้าสู่บ้านพักที่ว่างเปล่าพร้อมน้ำตาคลอเบ้า สเตลลาได้กลายเป็นที่รักสำหรับเธอราวกับเป็นพี่น้องแท้ๆ

เอเธล เอ็ม. เดลล์

มันเป็นการเดินทางตลอดทั้งคืน และมีเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้นที่เดินทางได้โดยรถไฟ ซึ่งเส้นทางสิ้นสุดลงที่ข่านมุลลา โดยพวกเขาไปถึงที่นั่นในช่วงเช้ามืด หากไม่มีการดูแลเอาใจใส่ของปีเตอร์ สเตลลาคงจะตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ แต่เขาเป็นนักเดินทางผู้มีประสบการณ์และคอยจัดหาความสะดวกสบายทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ให้แก่เธอ คืนนั้นอากาศอบอ้าวและชื้นแฉะ พวกเขาเดินทางผ่านความมืดมิดสนิท สเตลลาเอนกายลงและพยายามจะหลับ แต่ความง่วงกลับไม่มาเยือน เธอเหนื่อยล้า ทว่าการพักผ่อนกลับหลีกเลี่ยงเธอไป เสียงฝนที่ตกกระทบหลังคาสังกะสีอย่างไม่ขาดสาย และเสียงสั่นสะเทือนต่อเนื่องของรถไฟ กลายเป็นจังหวะรัวซ้ำๆ ในสมองของเธออย่างไม่มีที่สิ้นสุดและไม่มีทางหลบหนี เธอถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำของการเดินทางครั้งล่าสุดบนเส้นทางสายนี้เมื่อครั้งออกจากคูรัมพอร์ในฤดูใบไม้ผลิ ถึงราล์ฟ และความปรารถนาที่ทวีความรุนแรงขึ้นในดวงตาของเขา รวมถึงการต่อต้านอย่างบ้าคลั่งครั้งแรกภายในใจของเธอซึ่งเธอแทบจะระงับมันไว้ไม่ได้ วันเวลาแห่งการทรมานที่แทบไม่น่าเชื่อเหล่านั้นดูห่างไกลเพียงใดในตอนนี้!

เธอสามารถมองย้อนกลับไปได้อย่างปราศจากอารมณ์ แม้จะมีความฉงนอยู่บ้าง เธอประหลาดใจในตอนนี้ว่าเธอเคยยอมมอบกายมอบใจให้ผู้ชายเช่นนั้นได้อย่างไร เมื่อมองผ่านแสงสว่างแห่งประสบการณ์ เธอจึงตระหนักว่าความผิดพลาดของเธอนั้นน่าสลดใจเพียงใด และในตอนนี้ที่ความรู้สึกตกใจและอ้างว้างอันน่าสะพรึงกลัวได้ผ่านพ้นไปแล้ว เธอสามารถขอบคุณได้ที่ไม่มีบทลงโทษใดที่หนักหนากว่านี้ถูกเรียกเก็บจากเธอ ผู้ชายคนนั้นถูกพรากไปอย่างรวดเร็วและเปี่ยมด้วยความเมตตาตามที่เธอเชื่อ เขาได้รับการละเว้นจากสิ่งเลวร้ายมากมาย และเธอ—เธอได้รับการปลดปล่อยจากโชคชะตาที่เลวร้ายยิ่งกว่า เพราะเธอไม่มีทางรักเขาได้เลย เธอแน่ใจในเรื่องนั้น ความทุกข์ระทมตลอดชีวิตคงเป็นส่วนแบ่งของเธอ แม้ว่าเธอจะพยายามฝึกตนให้ยอมจำนนเพียงใดก็ตาม เธอเชื่อว่าการตื่นจากความฝันอันเฉื่อยชานั้นไม่อาจเลื่อนออกไปได้นานนักสำหรับทั้งสองคน และเมื่อมันมาถึง ความขมขื่นที่ไม่อาจวัดได้ก็จะตามมาด้วย เธอไม่คิดว่าเขาเคยเชื่ออย่างจริงใจเลยว่าเธอรักเขา

แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยเดาถึงความรังเกียจที่แท้จริงซึ่งบางครั้งเธอรู้สึกท่วมท้นอยู่ภายใน เธอรู้สึกขอบคุณที่คิดว่าเขาไม่มีวันได้รู้เรื่องนั้นในตอนนี้ ขอบคุณที่ในขณะนี้ที่เธอได้เติบโตเป็นหญิงเต็มตัว ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นของเธอแต่เพียงผู้เดียว เธอให้คุณค่ากับอิสรภาพของเธออย่างล้นเหลือนับตั้งแต่ที่มันถูกส่งคืนกลับมาให้เธอ และเธอยังให้คุณค่ากับข้อเท็จจริงที่ว่า ในทางโลกแล้วเธอไม่ได้ร่ำรวยขึ้นเลยจากการได้เป็นภรรยาของราล์ฟ เดเคอร์ เขาไม่มีทรัพย์สินส่วนตัว และเธอขอบคุณที่มันเป็นเช่นนั้น เธอไม่สามารถทนรับผลประโยชน์ใดๆ จากสิ่งที่ตอนนี้เธอมองว่าเป็นบาป เธอได้รับโทษของเธอแล้ว เธอเก็บเกี่ยวประสบการณ์ของเธอแล้ว และตอนนี้เธอได้ก้าวเดินอีกครั้งด้วยเท้าที่ไร้พันธนาการ และแม้ว่าตลอดชีวิตนี้เธอจะต้องแบกรับร่องรอยของโซ่ตรวนที่เคยเสียดสีผิวหนังของเธอ แต่เธอก็เดินทางมาไกลพอที่จะตระหนักและขอบคุณในอิสรภาพของตนเอง

เอเธล เอ็ม. เดลล์

รถไฟยังคงวิ่งส่งเสียงกึกกักฝ่าความมืดมิดของราตรี ความวิตกกังวลเริ่มคืบคลานเข้ามา ในคราแรกมันเลือนรางราวกับวิญญาณที่ล่องลอยเข้ามาในสมองอันวุ่นวายของเธอ ในช่วงเวลาที่เร่งรีบเตรียมตัวและออกเดินทาง เธอแทบไม่มีเวลาให้รู้สึกกังวล แต่ความกระสับกระส่ายได้แผ้วทางให้มันเข้ามา เธอเริ่มถามตัวเองด้วยความไม่สบายใจที่เพิ่มทับถมว่า สิ่งใดกันที่กำลังรอคอยเธออยู่ที่ปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ คำเรียกตัวนั้นช่างชัดเจนและเด็ดขาด ความคิดแรกและสัญชาตญาณของเธอคือการเชื่อฟัง จนกระทั่งต้องมาตกอยู่ในสภาวะจำยอมที่ไม่สามารถทำอะไรได้บนรถไฟขบวนนี้ เธอจึงเริ่มมีเวลาสัมผัสถึงความทรมานที่กัดกินใจจากความระทึกใจ

แต่บัดนี้มันมาถึงและรุมเร้าเธอ ความคิดถึงทอมมีและความต้องการของเขากลายเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เธอสงสัยว่าเขารู้หรือไม่ว่าเธอกำลังเร่งรีบไปหา หรือว่าเขา—เขาได้จากไปไกลเกินกว่าที่เธอจะเอื้อมถึงแล้ว ผู้คนล้มหายตายจากกันอย่างรวดเร็วนักในดินแดนป่าเขตร้อนอันทุรกันดารแห่งนี้ ท่วงทำนองอันเคร่งขรึมของเพลงสรรเสริญที่เธอเคยรู้จักและรักในวันวานอันห่างไกลสมัยยังเป็นสาวแผ่ซ่านและโหมกระหน่ำในใจ เธอพบว่าตัวเองกำลังทวนคำร้องนั้นซ้ำๆ ว่า

ชีวิตเราเป็นเพียงเงา

เลือนหายไปในเร็ววัน

และเราก็จากลา—

เร็วเหลือเกิน—เร็วเหลือเกิน

การย้ำคำสุดท้ายนั้นดังก้องราวกับระฆังส่งวิญญาณ แต่ทอมมีเล่า! เธอไม่อาจคิดว่าชีวิตวัยหนุ่มอันกระตือรือร้นของทอมมีจะจากไปเช่นนั้น คำเหล่านั้นถูกเขียนขึ้นเพื่อผู้ชราและผู้เหนื่อยล้า แต่สำหรับคนอย่างทอมมี—ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นเด็ดขาด! เขาช่างเร่าร้อนและเปี่ยมด้วยพลังชีวิตเกินกว่าจะจากไปเช่นนั้น เธอรู้สึกราวกับว่าเขาอายุน้อยกว่าเธอหลายปี

แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เป็นความคิดที่แปลกประหลาดและตามหลอกหลอน เทพีเนเมซิสผู้เคยจู่โจมเธอในสรวงสวรรค์ต้องห้าม ยังคงตามล่าเธอด้วยความดื้อรั้นไม่ลดละอยู่หรือไม่? บทลงโทษของเธอยังไม่สิ้นสุดลงใช่ไหม? ยังมีการล้างแค้นใดติดตามเธอมาในดินแดนแห่งความอ้างว้างนี้อีกหรือ? เธอพยายามสลัดความคิดนั้นทิ้งไป แต่มันกลับเกาะติดแน่นราวกับฝันร้าย เธอไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่มันสร้างขึ้นในใจออกไปได้ทั้งหมด

ราตรีค่อยๆ ผ่านพ้นไปอย่างช้าๆ ความร้อนรุนแรงยิ่งนัก เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังนั่งอยู่ในถังไอน้ำที่เดือดพล่าน ความกดดันของบรรยากาศหนักอึ้งราวกับมีน้ำหนักทางกายภาพ และสายฝนยังคงกระหน่ำลงมา ส่งเสียงกึกกักไม่ขาดสายบนหลังคาสังกะสีเหนือศีรษะ เธอคิดถึงเนเมซิสอีกครั้ง เนเมซิสผู้กวัดแกว่งไม้ฟาดเหล็กที่ไม่เคยพลาดเป้า การตกลงมาอย่างต่อเนื่องของสายฝนนี้มีบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับเธอ เธอไม่เคยจินตนาการถึงสิ่งใดที่เหมือนเช่นนี้มาก่อน

ในความมืดมิดของเช้าตรู่ ในที่สุดเธอก็เริ่มเข้าใกล้จุดหมายปลายทาง เธอรู้ว่าต้องเดินทางต่ออีกสิบไมล์ผ่านป่าทึบ เธอสงสัยว่ามอนค์ได้เตรียมการเรื่องนี้ไว้แล้ว หรือว่าการจัดการทั้งหมดจะถูกฝากไว้ในมืออันคล่องแคล่วของปีเตอร์ เธอไม่เคยรู้สึกขอบคุณคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์คนนี้มากเท่านี้มาก่อน ในยามที่ความโดดเดี่ยวและความมืดมิดของโลกที่ไม่คุ้นเคยโอบล้อมเธอไว้ เธอรู้สึกเกือบจะเหมือนคนที่อยู่ในดินแดนศัตรู และแม้แต่ความคิดถึงทอมมีและความต้องการของเขาก็ไม่อาจขจัดความรู้สึกนี้ไปได้

รถไฟวิ่งส่งเสียงกึกกักเข้าสู่สถานีเล็กๆ ที่สร้างด้วยเหล็กของข่านมุลลา ดูเหมือนฝนจะตกหนักขึ้นเมื่อรถไฟจอดสนิท เสียงฝนกระทบหลังคาสถานีราวกับเสียงไม้เรียวที่ฟาดลงมา มีเสียงอื้ออึงของเสียงตะโกนที่สับสนวุ่นวายดังขึ้นตามปกติ แต่เป็นเสียงและภาษาของคนต่างแดน

สเตลลารวบรวมข้าวของเตรียมพร้อมสำหรับปีเตอร์ จากนั้นเธอหันกลับมา ร่างกายรู้สึกแข็งทื่อเล็กน้อยหลังจากการเดินทางอันยาวนาน และพบว่าประตูเปิดออกแล้ว โดยมีไหล่กว้างของชายคนหนึ่งบดบังช่องประตูนั้นไว้

สบายดีไหม มอนค์กล่าว

เอเธล เอ็ม. เดลล์

เธอสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงของเขา ใบหน้าของเขาอยู่ในเงามืด ทว่าในชั่วขณะหนึ่ง รูปลักษณ์ที่คมเข้มและทรงอำนาจก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของเธอ เธอโน้มตัวเข้าหาเขาอย่างรวดเร็วพร้อมยื่นมือออกไป

ดีเหลือเกินที่คุณมารับฉัน! ทอมมี่เป็นอย่างไรบ้างคะ?

เขาจับมือเธอไว้ชั่วครู่ และเธอรู้สึกถึงความซ่านสยิวที่แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับว่าแรงบีบอันหนักแน่นนั้นได้ส่งผ่านพละกำลังมาให้เธอ อาการของเขาแย่ที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะเป็นได้ เขาเอ่ย รอลสตันอยู่กับเขาตลอดทั้งคืน ผมยืมรถสองที่นั่งของเขามาเพื่อรับคุณ อย่าเสียเวลาเลย!

หัวใจของเธอเต้นระรัวด้วยความตระหนก คำพูดสั้นๆ นั้นรุนแรงราวกับแส้ที่ฟาดลงมาเหมือนสายฝน มันไม่ต้องการคำตอบ และเธอก็ไม่ได้ตอบสิ่งใด มีเพียงการยอมจำนนในทันที ซึ่งเธอก็ยินดีมอบให้

เธอเหลือบเห็นร่างสูงของปีเตอร์ยืนอยู่ด้านหลังมอนก์ และในขณะที่ก้าวลงจากรถ เธอก็หันไปหาเขาชั่วขณะ

คุณจะจัดการทุกอย่างใช่ไหม? เธอถาม คุณตามมาด้วยนะ

ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเถิดครับ เมมซาฮิบ! เขาเอ่ยพร้อมก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม และเธอก็เชื่อมั่นในคำพูดของเขา

มอนก์มีเสื้อโค้ททหารพาดอยู่ที่แขน ซึ่งเขาใช้ห่อหุ้มตัวเธอไว้ก่อนที่ทั้งคู่จะก้าวออกจากที่พักผู้โดยสารของสถานี รถสองที่นั่งคันเล็กของรอลสตันสาดแสงไฟจ้าฝ่าความมืดที่ชุ่มโชก เธอเดินก้าวพลาดลงไปในแอ่งน้ำอย่างไม่เห็นทางก่อนจะถึงรถ และต้องตกใจซ้ำสองเมื่อมอนก์อุ้มตัวเธอขึ้นจากโคลนตมโดยไม่มีคำขอโทษ แล้ววางเธอลงบนที่นั่ง เสียงฝนที่ตกกระทบหลังคารถทำให้เธอสงสัยว่าพวกเขาจะขับเคลื่อนไปข้างหน้าได้หรือไม่ และในขณะที่เธอยังคงสงสัยอยู่นั้น เครื่องยนต์ก็เริ่มสั่นสะเทือนราวกับสิ่งมีชีวิต และเธอรู้สึกได้ว่ามอนก์เบียดตัวผ่านเธอไปนั่งประจำที่คนขับ

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ช่วยห่มผ้าคลุมไหล่ให้เธออย่างแน่นหนา และเกือบจะในทันทีที่เธอมีเวลาจะขอบคุณ เขาก็ออกรถไปแล้ว

การเดินทางในคืนนั้นเป็นหนึ่งในประสบการณ์ที่ตื่นเต้นที่สุดเท่าที่เธอเคยพบมา มอนก์ขับรถเร็วราวกับสายลม ถนนคดเคี้ยวผ่านป่าทึบ และในหลายจุดแทบจะไม่ต่างจากทางเกวียนที่ขรุขระ รถกระแทกและโคลงเคลงจนดูเหมือนจะร้องขอความเมตตา ทว่ามอนก์ไม่ผ่อนแรงเลย และสเตลลาก็หมอบตัวอยู่ข้างเขา ด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจจนลืมความกลัว

ในที่สุดพวกเขาก็พ้นจากป่าและวิ่งไปตามถนนโล่งท่ามกลางทุ่งข้าวและทุ่งฝ้ายอันกว้างใหญ่ เส้นทางเริ่มราบรื่นขึ้น และสเตลลาก็ตระหนักว่าพวกเขากำลังใกล้ถึงจุดหมายปลายทางแล้ว พวกเขากำลังเข้าสู่ย่านที่พักของชาวพื้นเมืองในกูรัมปอร์

เธอหันไปหาชายผู้เงียบขรึมที่นั่งอยู่ข้างๆ ทอมมี่กำลังรอฉันอยู่ใช่ไหมคะ? เธอถาม

เขาไม่ได้ตอบเธอในทันที ก่อนจะเอ่ยว่า ตอนที่ผมออกมา เขาแทบจะหมดสติไปแล้ว

เขากดคันเร่งเพิ่มความเร็วพร้อมกับคำพูดนั้น รถพุ่งทะยานฝ่าสายฝนที่กระหน่ำลงมาด้วยความเร็วสูง เธอสัมผัสได้ว่าความวิตกกังวลของเขานั้นมากเสียจนเขาไม่ปรารถนาจะสนทนาด้วย

พวกเขาผ่านย่านชาวพื้นเมืองไปราวกับติดปีกบิน ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่วที่นี่ ราวกับมีอำนาจมืดบางอย่างพยายามจะขับไล่พวกเขาให้ถอยกลับไป เธอจินตนาการถึงใบหน้าของมอนก์ที่ดูเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยว ขณะที่เขากำลังฝ่าฟันอุปสรรคที่ขวางกั้น ส่วนตัวเขาเองนั้นเธอแทบจะมองไม่เห็น

และแล้ว ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว พวกเขาก็เข้าสู่เขตที่พักของชาวยุโรป และเธอได้ยินเสียงเบรกดังสนั่นเมื่อถึงประตูของเดอะกรีนบังกาโล มอนก์เลี้ยวรถคันเล็กเข้าสู่บริเวณบ้าน และมีแสงไฟส่องลงมาหาพวกเขาจากระเบียงหน้าบ้าน

รถหยุดนิ่ง คุณช่วยลงไปก่อนได้ไหม? มอนก์เอ่ย

เธอลงจากรถด้วยความรู้สึกมึนงงราวกับอยู่ในความฝัน เขาตามเธอลงมาทันที มือที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขาจับแขนเธอไว้ เขาพาเธอเดินขึ้นบันไดไม้ที่ทั้งเงาวับและลื่นไถลท่ามกลางสายฝน

เอเธล เอ็ม. เดลล์

เขาหยุดลงตรงที่ร่มของเฉลียง รอตรงนี้สักครู่! เขาเอ่ย

แต่สเตลล่าหันกลับมาอย่างรวดเร็วเพื่อรั้งเขาไว้ ไม่ ไม่ค่ะ! เธอพูด ฉันจะไปกับคุณด้วย ฉันอยากรู้ให้เดี๋ยวนี้เลย

เขาไหวไหล่โดยไม่มีคำทัดทาน และถอยฉากออกเพื่อให้เธอนำหน้าไป ภายหลังเธอจึงรู้สึกว่านั่นคือสิ่งที่เมตตาที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ ในตอนนั้นเธอไม่ได้หยุดเพื่อขอบคุณเขา แต่รีบเดินผ่านไปตามทางเดินของเฉลียงมุ่งตรงไปยังห้องของทอมมี่

หน้าต่างเปิดอยู่ และมีลำแสงพาดผ่านออกมาจากที่นั่นราวกับดาบเพลิงที่ทิ่มแทงเข้าไปในสายฝนที่โปรยปราย เพียงชั่ววินาทีเดียว ลำแสงที่เจิดจ้านั้นทำให้เธอหวั่นใจ บางสิ่งภายในตัวเธอหดเกร็งด้วยความหวาดกลัว จากนั้น เมื่อรับรู้ว่ามอนค์อยู่ข้างหลังเธอทันที เธอจึงเอาชนะความกลัวและก้าวเข้าไปข้างใน เธอเห็นว่าลำแสงนั้นมาจากตะเกียงที่มีฝาครอบซึ่งหันหน้าไปทางหน้าต่าง ปล่อยให้เตียงนอนจมอยู่ในเงามืด และมีชายคนหนึ่งกำลังโน้มตัวอยู่เหนือเตียงนั้น เขายืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเธอเดินเข้าไปใกล้ และเธอก็จำได้ว่าเขาคือเมเจอร์ราลสตัน

แล้วเธอก็เดินมาถึงเตียง ความรักทั้งหมดในหัวใจพลุ่งพล่านออกมาเป็นความอ่อนโยนที่โหยหาขณะที่เธอโน้มตัวลง ทอมมี่! เธอเรียก ที่รักของฉัน!

เขาไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขานอนนิ่งราวกับรูปสลักหินอ่อน ทันใดนั้น แสงจากตะเกียงก็ถูกหันมาทางเขา และเธอเห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาปิดสนิทและลึกโหล ความสังหรณ์อันเลวร้ายทิ่มแทงใจเธอ เธอถอยหลังกลับโดยแทบไม่รู้ตัว

ในขณะเดียวกันนั้น เธอรู้สึกถึงมือของมอนค์ที่สัมผัสตัวเธอ เขากำลังปลดกระดุมเสื้อโค้ทที่ห่อหุ้มตัวเธออยู่ เธอยืนนิ่งงัน รู้สึกหนาวเหน็บ ไร้เรี่ยวแรง และต้องพึ่งพิงเขาอย่างประหลาด

ขณะที่เขาเลื่อนเสื้อโค้ทออกจากไหล่ของเธอ เขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขามั่นคงและเงียบเชียบ ทว่าเปี่ยมด้วยความเมตตา และถึงขั้นปลอบประโลม

อย่าเพิ่งยอมแพ้! เขาเอ่ย เราสองคนจะช่วยให้เขารอดไปด้วยกัน

ความรู้สึกวูบวาบประหลาดแล่นผ่านตัวเธอ อีกครั้งที่เธอรู้สึกราวกับว่าเขาได้ส่งต่อกำลังใจให้ เธอหันกลับไปยังเตียงนอน

เมเจอร์ราลสตันอยู่ทางอีกฝั่งหนึ่ง เขาพูดกับเธอข้ามร่างที่นิ่งสงบนั้น

ลองดูว่าคุณจะทำให้เขายอมกินสิ่งนี้ได้ไหม! ผมเกรงว่าเขาจะพ้นขีดจำกัดไปแล้ว แต่ลองดูเถอะ!

เธอเห็นว่าเขาถือช้อนอยู่ และเธอก็รวบรวมสติรับช้อนนั้นมาจากเขา เธอแปลกใจในความนิ่งของมือตัวเองขณะที่จ่อช้อนนั้นลงบนริมฝีปากสีขาวซีดที่ไร้สติ ริมฝีปากนั้นปิดสนิท และชั่วขณะหนึ่งเธอคิดว่าภารกิจนี้สิ้นหวังเสียแล้ว ทว่าแล้วริมฝีปากนั้นก็ค่อยๆ แยกออกอย่างช้าๆ เธอจึงสอดช้อนเข้าไป

ความเงียบภายในห้องนั้นราวกับความตาย ความร้อนรุ่มรุนแรง หนักอึ้ง ราวกับมีผ้าคลุมศพปกคลุมอยู่ ภายนอกนั้น ฝนตกลงมาอย่างต่อเนื่องเป็นจังหวะเดียว และท่ามกลางเสียงฝนที่กระหน่ำ เธอได้ยินเสียงกบจำนวนนับไม่ถ้วนร้องระงม ทั้งราลสตันและมอนค์ไม่มีใครขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว พวกเขากำลังเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดด้วยลมหายใจที่ระทึก

ลมหายใจของทอมมี่แผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้ แต่ในช่วงเวลาที่เงียบงันยาวนานนั้น เธอจินตนาการว่าเห็นการสั่นไหวเล็กน้อยที่ลำคอของเขา จากนั้น ของเหลวที่อยู่ในช้อนก็เริ่มไหลซึมออกมาที่มุมปากของเขา

เธอยืนขึ้น และหันไปหาชายที่อยู่ข้างกายโดยสัญชาตญาณ โอ้ มันไม่มีประโยชน์เลยค่ะ เธอพูดอย่างสิ้นหวัง

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ให้ผมลองดู! เร็วเข้า ราลสตัน! เตรียมให้พร้อม! นั่นแหละ เอาละ ทอมมี่! เอาเลย พ่อหนุ่ม!

เขาเข้ามาแทนที่เธอแทบจะในทันทีที่เธอรู้ตัว เธอเห็นเขาโน้มตัวลงด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมและสอดแขนเข้าใต้ไหล่ของเด็กหนุ่ม ศีรษะที่ไร้เรี่ยวแรงของทอมมี่พิงหลังเข้ากับเขา แต่เธอเห็นมือขวาอันแข็งแรงของเขาเอื้อมออกมาหยิบช้อนที่ราลสตันยื่นให้ ใบหน้าคมเข้มของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำ และไม่มีร่องรอยของความท้อแท้ มีเพียงความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน

ทอมมี! เขาเรียกอีกครั้ง และในน้ำเสียงนั้นมีความอ่อนโยนอันเด็ดเดี่ยวบางอย่างที่กระทบใจเธออย่างประหลาด จนน้ำตาเอ่อล้นดวงตาก่อนที่เธอจะทันห้ามไว้ได้ ทอมมี ตื่นสิเพื่อน! ถ้าแกคิดว่าแกจะจากไปตอนนี้ล่ะก็ แกคิดผิดถนัด ตื่นขึ้นมา ได้ยินไหม? ตื่นขึ้นมาแล้วกลืนยานี่ลงไป! นั่นแหละ ได้แล้ว ทีนี้ก็กลืนลงไป—ได้ยินไหม?—กลืนลงไป!

เขาประคองช้อนไว้ระหว่างริมฝีปากของทอมมีจนหยดสุดท้ายหมดสิ้น แล้วจึงส่งช้อนคืนให้ราลสตัน

เอาไป! เทมาอีก! เอาละ ทอมมีพ่อหนุ่ม ขึ้นอยู่กับแกแล้วนะ! กลืนมันลงไปเถอะเพื่อนรัก! ใช่ แกทำได้ถ้าแกพยายาม ตั้งใจหน่อย! ฮึดสิไอ้หนู ฮึดเข้าไว้! สู้กับเกมบ้าๆ นี่ให้จบ! อย่าทิ้งฉันไปแบบนี้! อ่า แกไม่รู้ล่ะสิว่าฉันอยู่นี่ คิดจะชิ่งหนีตอนฉันเผลอล่ะสิ แกยังเร็วไม่พอหรอกพ่อหนุ่ม แกต้องกลับมา

มีกระแสแห่งความโหยหาอย่างประหลาดในน้ำเสียงของเขา สเตลล่าเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขาลืมสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อทุ่มเทให้กับภารกิจอันยิ่งใหญ่ตรงหน้า ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณต่างมุ่งมั่นเพื่อให้บรรลุผล เธอเห็นเหงื่อไหลอาบใบหน้าของเขา เธอยืนมองด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอย่างที่สุดกับสิ่งที่ได้เห็น

เพราะเมื่อได้ยินเสียงเรียกที่ห้วนและรบเร้าเช่นนั้น ทอมมีก็ขยับและตอบสนอง มันราวกับดวงวิญญาณที่กำลังจะจากไปได้หวนคืนกลับมา เขาหลุดพ้นจากภาวะนิ่งงันราวกับความตายนั้น เขาลืมตาขึ้นมองใบหน้าของมอนค์ จ้องมองเขาด้วยแววตาที่กึ่งคำถามและกึ่งความหวัง

แกยังไม่ได้กลืนยานั่นเลยนะ มอนค์เตือน กำจัดมันออกไปก่อน! แกนี่มันเด็กจริงๆ ทอมมี! ทำไมถึงทำตัวให้มันดีๆ ไม่ได้นะ?

ลำคอของทอมมีกระตุกเป็นระยะ เขาพยายามอย่างยิ่งยวดและในที่สุดก็กลืนมันลงไปได้ จากนั้น ผ่านริมฝีปากที่สั่นระริกราวกับกำลังจะร้องไห้ เขาเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนแรงว่า

ไง ไง เจ้าคนเฮงซวย!

ไง! มอนค์ตอบกลับอย่างดุเดือด เล่นเกมได้ดีนี่! ไม่ละอายใจตัวเองบ้างหรือไง? ควรจะละอายนะ ฉันโกรธแกมาก รู้ตัวไหม?

ไม่สน สักนิด ทอมมีกล่าว และฝืนริมฝีปากที่สั่นเทาให้ยิ้มออกมา

เดี๋ยวแกก็สนเองนั่นแหละ เจ้าลูกหมา! มอนค์กล่าวอย่างประชดประชัน แกนี่มันสร้างภาระมากกว่ามีประโยชน์เสียอีก เอามาสิ ราลสตัน! ให้เขากินอีกโดส! ทอมมี อดทนไว้ ไม่อย่างนั้นฉันจะเอาเรื่องแกให้ถึงที่สุด! นั่นแหละ เจ้าโง่ตัวน้อย! เป็นอะไรไปล่ะ?

เพราะรอยยิ้มของทอมมีได้มลายหายไปกลายเป็นสีหน้าแห่งความโศกเศร้าอย่างไม่อาจห้ามได้ เขาซบหน้าลงกับไหล่ของมอนค์ พยายามซ่อนความอ่อนแอของตนอย่างน่าเวทนา

รู้สึก แย่ เหลือเกิน เขากระซิบ

ไม่เป็นไรเพื่อน ไม่เป็นไร! ฉันรู้ มือของมอนค์วางบนศีรษะของเขา ปลอบประโลม ลูบไล้ และให้กำลังใจ อดทนไว้แบบลูกผู้ชาย! พวกเราจะช่วยให้แกฟื้นขึ้นมา คิดว่าฉันไม่เข้าใจหรือไง? อะไรนะ? แต่แกต้องช่วยตัวเองด้วยนะ รู้ไหม ต้องสู้เข้าไว้ และดูสิ น้องสาวแกมารอช่วยอยู่ตรงนี้ อุตส่าห์เดินทางมาถึงรูหนูโสโครกนี่เพื่อแกโดยเฉพาะ แกคงไม่ยอมให้เธอเห็นแกพ่ายแพ้หรอกใช่ไหม มาเถอะ ทอมมีพ่อหนุ่ม!

น้ำตาไหลนองแก้มของสเตลล่า เธอไม่กล้าปรากฏตัวให้เห็น แต่โชคดีสำหรับเธอที่ทอมมีไม่ได้ต้องการเช่นนั้น คำพูดของมอนค์ส่งผลต่อเขา และเขาพยายามอย่างสั่นเทาที่จะรวบรวมสติ

อย่าให้เธอเห็นฉัน ในสภาพนี้! เขามึมพำ เดี๋ยวฉันก็ดีขึ้นแล้ว ฝากบอกเธอด้วยนะเพื่อน และ ฉันว่า ช่วยดูแลเธอด้วยนะ ได้ไหม?

ได้เลย เจ้าคนบ๊อง มอนค์กล่าว