องก์ที่ 3

[ในสวนของบ้านพักเจ้าอาวาส เช้าวันต่อมา แสงแดดส่องประกายจากท้องฟ้าที่ไร้เมฆ กำแพงสวนมีประตูไม้ห้าซี่กว้างพอให้รถม้าผ่านได้อยู่ตรงกลาง ข้างประตูมีกระดิ่งติดสปริงขดซึ่งเชื่อมต่อกับสายดึงด้านนอก ทางรถม้าทอดผ่านกลางสวนแล้วหักเลี้ยวซ้ายไปสิ้นสุดที่วงเวียนกรวดเล็กๆ ตรงข้ามกับมุขหน้าบ้านพักเจ้าอาวาส ถัดจากประตูออกไปจะเห็นถนนฝุ่นตลบที่ขนานไปกับกำแพง ขอบด้านนอกเป็นแถบหญ้าและป่าสนที่ไม่มีรั้วกั้น บนสนามหญ้าระหว่างตัวบ้านกับทางรถม้ามีต้นยิวที่ถูกตัดแต่งอย่างดี โดยมีม้านั่งในสวนตั้งอยู่ในร่มเงา อีกด้านหนึ่งของสวนถูกล้อมรอบด้วยรั้วต้นบ็อกซ์วูด และมีนาฬิกแดดเล็กๆ ตั้งอยู่บนสนามหญ้าโดยมีเก้าอี้เหล็กตัวหนึ่งอยู่ใกล้ๆ มีทางเดินเล็กๆ นำผ่านรั้วต้นบ็อกซ์วูดไปทางด้านหลังนาฬิกแดด]

[แฟรงก์นั่งอยู่บนเก้าอี้ใกล้กับนาฬิกแดดซึ่งเขาวางหนังสือพิมพ์ยามเช้าไว้ และกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ เดอะ สแตนดาร์ด พ่อของเขาเดินออกมาจากบ้านด้วยดวงตาแดงก่ำและตัวสั่นเทา เขาสบตากับแฟรงก์ด้วยความกังวล]

แฟรงก์ [มองนาฬิกา] สิบเอ็ดโมงครึ่ง เป็นเวลาที่เหมาะเจาะเหลือเกินที่เจ้าอาวาสจะลงมาทานมื้อเช้า!

ศาสนาจารย์ เอส อย่าล้อเล่นเลยแฟรงก์ อย่าล้อเล่น พ่อรู้สึก… เอ่อ… [ตัวสั่น]…

แฟรงก์ ไม่สบายเหรอครับ?

ศาสนาจารย์ เอส [ปฏิเสธคำนั้น] เปล่าหรอกลูก… แค่รู้สึกไม่ค่อยดีเช้านี้ แม่ของลูกอยู่ที่ไหน?

แฟรงก์ อย่าตกใจไปเลยครับ เธอไม่อยู่ที่นี่ เดินทางเข้าเมืองด้วยรถไฟเที่ยว 11.13 น. พร้อมกับเบสซี่ เธอฝากข้อความไว้ให้คุณหลายเรื่อง คุณรู้สึกไหวพอจะรับฟังตอนนี้เลยไหม หรือจะให้ผมรอจนกว่าคุณจะทานมื้อเช้าเสร็จ?

ศาสนาจารย์ เอส พ่อทานมื้อเช้าแล้วลูก พ่อแปลกใจที่แม่ของลูกเข้าเมืองทั้งที่มีแขกพักอยู่ด้วย พวกเขาจะคิดว่ามันแปลกมาก

แฟรงก์ บางทีเธออาจจะพิจารณาเรื่องนั้นแล้ว และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากเซอร์จอร์จจะพักอยู่ที่นี่ และคุณจะนั่งอยู่กับเขาจนถึงตีสี่ทุกคืนเพื่อรำลึกถึงเหตุการณ์ในวัยเยาว์อันเร่าร้อนของคุณ มันก็เป็นหน้าที่ของแม่ผมในฐานะแม่บ้านที่รอบคอบ ที่จะต้องเข้าเมืองไปสั่งวิสกี้หนึ่งถังและน้ำโซดาอีกสองสามร้อยขวด

ศาสนาจารย์ เอส พ่อไม่เห็นว่าเซอร์จอร์จจะดื่มหนักเกินไปนะ

แฟรงก์ คุณอยู่ในสภาพที่มองไม่เห็นหรอกครับ ท่านพ่อ

ศาสนาจารย์ เอส ลูกหมายความว่า พ่อ–?

แฟรงก์ [อย่างสงบ] ผมไม่เคยเห็นนักบวชที่ได้รับเบี้ยเลี้ยงคนไหนจะขาดสติได้เท่านี้มาก่อน เรื่องเล่าที่คุณเล่าเกี่ยวกับอาชีพในอดีตของคุณมันน่าสยดสยองเสียจนผมคิดว่า เพรด คงไม่ยอมค้างคืนใต้ชายคาของคุณหรอก หากไม่ใช่เพราะเขากับแม่ของผมเข้ากันได้ดี

ศาสนาจารย์ เอส ไร้สาระลูก พ่อเป็นเจ้าบ้านของเซอร์จอร์จ ครอฟต์ส พ่อต้องหาเรื่องคุยกับเขาบ้าง และเขาก็มีเรื่องคุยอยู่เรื่องเดียว ตอนนี้คุณเพรดอยู่ที่ไหน?

แฟรงก์: เขากำลังขับรถพาแม่กับเบสซี่ไปส่งที่สถานีครับ

ศาสนาจารย์ เอส: ครอฟต์สตื่นหรือยัง

แฟรงก์: โอ๊ย ตื่นนานแล้วครับ เขายังดูไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด คงจะฝึกฝนมาดีกว่าคุณพ่อเสียอีก น่าจะทำแบบนั้นมาตลอด ตอนนี้เขาปลีกตัวไปสูบบุหรี่ที่ไหนสักแห่งครับ

[แฟรงก์กลับไปอ่านหนังสือพิมพ์ต่อ ศาสนาจารย์หันหน้าไปทางประตูรั้วด้วยท่าทางหดหู่ แล้วจึงเดินกลับมาอย่างลังเล]

ศาสนาจารย์ เอส: เอ้อ… แฟรงก์

แฟรงก์: ครับ

ศาสนาจารย์ เอส: ลูกคิดว่าพวกวอร์เรนจะคาดหวังให้เราเชิญไปที่นี่หลังจากเหตุการณ์เมื่อวานบ่ายไหม

แฟรงก์: พวกเขาถูกเชิญเรียบร้อยแล้วครับ

ศาสนาจารย์ เอส: [ตกตะลึง] อะไรนะ!!!

แฟรงก์: ครอฟต์สบอกพวกเราตอนมื้อเช้าว่า คุณพ่อบอกให้เขาพาคุณนายวอร์เรนกับวิวี่มาที่นี่วันนี้ และให้เชิญพวกเขาให้ถือว่าบ้านหลังนี้เป็นบ้านของตนเองด้วย หลังจากนั้นแม่ก็พบว่าท่านต้องเข้าเมืองด้วยรถไฟเที่ยว 11.13 น. ครับ

ศาสนาจารย์ เอส: [ด้วยความรุนแรงอย่างสิ้นหวัง] ฉันไม่เคยให้คำเชิญแบบนั้นเลย ฉันไม่เคยคิดเรื่องแบบนั้นเลยด้วยซ้ำ

แฟรงก์: [ด้วยความเห็นอกเห็นใจ] คุณพ่อจะรู้ได้อย่างไรล่ะครับว่าเมื่อคืนนี้คุณพ่อพูดและคิดอะไรไปบ้าง

เพรด: [เดินเข้ามาทางพุ่มไม้] อรุณสวัสดิ์ครับ

ศาสนาจารย์ เอส: อรุณสวัสดิ์ ผมต้องขออภัยที่ไม่ได้พบคุณตอนมื้อเช้า พอดีผมรู้สึก–รู้สึก–

แฟรงก์: อาการเจ็บคอของนักบวชครับเพรด โชคดีที่ไม่ได้เป็นเรื้อรัง

เพรด: [เปลี่ยนเรื่อง] เอาละ ผมต้องบอกเลยว่าบ้านของคุณอยู่ในทำเลที่น่ารื่นรมย์มากจริงๆ น่ารื่นรมย์ที่สุดเลยครับ

ศาสนาจารย์ เอส: ครับ เป็นเช่นนั้นจริงๆ คุณเพรด ถ้าคุณต้องการ แฟรงก์จะพาคุณไปเดินเล่นนะครับ ผมขอตัวก่อน ผมต้องใช้โอกาสนี้เขียนบทเทศนาในขณะที่คุณนายการ์ดเนอร์ไม่อยู่และพวกคุณกำลังพักผ่อนหย่อนใจกัน คุณคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมครับ

เพรด: แน่นอนครับ ไม่ต้องเกรงใจผมเลยแม้แต่น้อย

ศาสนาจารย์ เอส: ขอบคุณครับ ผมจะ–เอ่อ–เอ่อ– [เขาพูดตะกุกตะกักขณะเดินไปยังเฉลียงและหายลับเข้าไปในบ้าน]

เพรด: การต้องเขียนบทเทศนาทุกสัปดาห์คงเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดน่าดูนะครับ

แฟรงก์: แปลกประหลาดที่สุดเลยครับ ถ้าเขาเขียนเองน่ะ แต่เขาซื้อเอาครับ ตอนนี้เขาไปหาน้ำโซดาแล้ว

เพรด: พ่อหนุ่ม ฉันอยากให้เธอให้ความเคารพพ่อของเธอมากกว่านี้หน่อย เธอรู้ไหมว่าเวลาเธออยากจะทำตัวดี เธอก็ดูน่ารักมากทีเดียว

แฟรงก์: เพรดที่รัก คุณลืมไปว่าผมต้องใช้ชีวิตร่วมกับคุณพ่อ เมื่อคนสองคนต้องอยู่ด้วยกัน ไม่ว่าจะเป็นพ่อลูก สามีภรรยา หรือพี่น้อง พวกเขาไม่สามารถรักษาการเสแสร้งที่สุภาพซึ่งทำได้ง่ายๆ เพียงสิบนาทีตอนมาเยี่ยมเยียนในยามบ่ายได้หรอกครับ อย่างคุณพ่อเนี่ย ผู้ซึ่งรวมเอาคุณสมบัติทางบ้านที่น่านับถือหลายประการ เข้ากับความลังเลใจเหมือนแกะ และความโอ้อวดกับความก้าวร้าวเหมือนลา–

เพรด: ไม่นะ ขอร้องล่ะ แฟรงก์ที่รัก จำไว้เถอะ! เขาคือพ่อของเธอนะ

แฟรงก์: ผมให้เครดิตท่านในเรื่องนั้นครับ [ลุกขึ้นและโยนหนังสือพิมพ์ทิ้ง] แต่ลองนึกดูสิว่าท่านบอกให้ครอฟต์สพาพวกวอร์เรนมาที่นี่! ท่านต้องเมามากแน่ๆ คุณรู้ไหมเพรดที่รัก แม่ของผมไม่มีทางทนคุณนายวอร์เรนได้แม้แต่วินาทีเดียว วิวี่จะมาที่นี่ไม่ได้จนกว่าแม่จะกลับเข้าเมืองไปแล้ว

เพรด: แต่แม่ของเธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุณนายวอร์เรนเลยไม่ใช่หรือ [เขาหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาและนั่งลงอ่าน]

แฟรงก์: ผมไม่ทราบครับ แต่การที่ท่านรีบเข้าเมืองดูเหมือนว่าท่านจะรู้ เรื่องนั้นไม่ใช่ว่าแม่ของผมจะรังเกียจในแบบปกติหรอกนะครับ ท่านเคยช่วยเหลือผู้หญิงหลายคนที่ตกที่นั่งลำบากอย่างเต็มที่มาแล้ว แต่ผู้หญิงเหล่านั้นล้วนเป็นคนดี นั่นแหละคือจุดที่แตกต่างอย่างแท้จริง คุณนายวอร์เรนอาจจะมีข้อดีของเธอ แต่เธอโวยวายเกินไป และแม่ของผมไม่มีทางทนเธอได้แน่ ดังนั้น–อ้าว! [คำอุทานนี้เกิดขึ้นเมื่อศาสนาจารย์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง โดยรีบเดินออกมาจากบ้านด้วยท่าทางตื่นตระหนกและสับสน]

ศาสนาจารย์ เอส. แฟรงก์: คุณวอร์เรนกับลูกสาวกำลังเดินข้ามทุ่งกว้างมากับครอฟต์ส ผมเห็นพวกเขาจากหน้าต่างห้องทำงาน ผมควรจะพูดอย่างไรเกี่ยวกับแม่ของคุณดี?

แฟรงก์: สวมหมวกแล้วออกไปบอกเลยว่าคุณดีใจแค่ไหนที่ได้พบพวกเขา และบอกว่าแฟรงก์อยู่ในสวน ส่วนคุณแม่กับเบสซีถูกเรียกตัวไปเฝ้าญาติที่ป่วยกะทันหัน และเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่ไม่อาจอยู่ต้อนรับได้ และบอกว่าหวังว่าคุณวอร์เรนจะหลับสบาย และ—และ—พูดอะไรก็ได้ที่พระเจ้าประทานมาขอเพียงอย่าพูดความจริง แล้วที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเถอะครับ

ศาสนาจารย์ เอส. แต่แล้วเราจะกำจัดพวกเขาออกไปได้อย่างไรในภายหลัง?

แฟรงก์: ตอนนี้ไม่มีเวลามาคิดเรื่องนั้นแล้ว นี่ครับ! [เขากระโดดเข้าไปในบ้าน]

ศาสนาจารย์ เอส. เขาช่างวู่วามเหลือเกิน ผมไม่รู้จะจัดการกับเขายังไงดี คุณเพรด

แฟรงก์ [กลับมาพร้อมหมวกสักหลาดของนักบวช แล้วตบลงบนศีรษะของผู้เป็นพ่อ] เอาละ ไปได้แล้วครับ [รีบผลักพ่อออกไปทางประตูรั้ว] ผมกับเพรดจะรออยู่ที่นี่ เพื่อให้ทุกอย่างดูเหมือนไม่ได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า [ศาสนาจารย์ผู้มึนงงแต่ก็ยอมทำตาม รีบเดินออกไป]

แฟรงก์: เราต้องหาทางส่งยัยแก่คนนั้นกลับเมืองให้ได้ เพรด มาเถอะ! ถามจริงนะ แพรดดี้ที่รัก คุณชอบเห็นพวกเขากอดคอกันแบบนั้นหรือ?

เพรด: โอ้ ทำไมจะไม่ชอบล่ะ?

แฟรงก์ [กัดฟันกรอด] มันไม่ทำให้คุณรู้สึกขนลุกบ้างเลยหรือ? ยัยปีศาจแก่ชั่วร้ายนั่น ทำเรื่องเลวทรามทุกอย่างเท่าที่โลกนี้จะมีได้ ผมสาบานได้เลย และวิวี่—ยึย!

เพรด: เงียบเถอะ ขอร้องล่ะ พวกเขามากันแล้ว

[เห็นศาสนาจารย์และครอฟต์สเดินมาตามถนน ตามด้วยคุณวอร์เรนและวิวี่ที่เดินโอบกอดกันอย่างรักใคร่]

แฟรงก์: ดูสิ เธอโอบเอวผู้หญิงแก่คนนั้นจริงๆ ด้วย แขนขวาของเธอด้วย เธอเป็นคนเริ่มก่อนด้วยนะ ให้ตายเถอะ เธอเริ่มมีความรู้สึกอ่อนไหวเสียแล้ว! ยึย! ยึย! ตอนนี้คุณรู้สึกขนลุกหรือยัง? [ศาสนาจารย์เปิดประตูรั้ว คุณวอร์เรนและวิวี่เดินผ่านเขาไปและหยุดยืนอยู่กลางสวนพลางมองไปที่ตัวบ้าน แฟรงก์แสร้งทำเป็นร่าเริงอย่างยิ่ง หันไปหาคุณวอร์เรนพร้อมอุทานว่า] ดีใจเหลือเกินครับที่ได้พบคุณ คุณวอร์เรน สวนบ้านพักนักบวชที่เงียบสงบแห่งนี้ช่างเหมาะกับคุณอย่างยิ่ง

คุณวอร์เรน: ตายจริง! ได้ยินไหมจอร์จ? เขาบอกว่าฉันดูดีในสวนบ้านพักนักบวชที่เงียบสงบ

ศาสนาจารย์ เอส. [ยังคงถือประตูรั้วค้างไว้ให้ครอฟต์ส ซึ่งเดินทอดน่องผ่านไปอย่างเบื่อหน่าย] คุณดูดีในทุกที่ครับ คุณวอร์เรน

แฟรงก์: ยอดเยี่ยมครับท่าน! เอาละ ฟังนะ เรามาหาอะไรทำสนุกๆ ก่อนมื้อเที่ยงกันดีกว่า เริ่มจากไปดูโบสถ์กันก่อน ใครๆ ก็ต้องไปดูทั้งนั้นแหละครับ มันเป็นโบสถ์เก่าแก่สมัยศตวรรษที่สิบสามของแท้เลยนะ ท่านพ่อชอบที่นี่มาก เพราะท่านเป็นคนระดมทุนบูรณะและสร้างขึ้นใหม่ทั้งหมดเมื่อหกปีก่อน เพรดจะนำชมจุดเด่นต่างๆ ได้ครับ

เพรด [ลุกขึ้น] แน่นอน ถ้าการบูรณะนั้นยังเหลือจุดเด่นอะไรให้ชมอยู่บ้างนะ

ศาสนาจารย์ เอส. [มองพวกเขาด้วยสายตาต้อนรับอย่างใจดี] ผมจะยินดีมากครับ หากเซอร์จอร์จและคุณวอร์เรนสนใจจะชมจริงๆ

คุณวอร์เรน: โอ้ ไปกันเถอะ จะได้จบๆ ไป

ครอฟต์ส [หันกลับไปทางประตูรั้ว] ผมไม่มีข้อคัดค้าน

ศาสนาจารย์ เอส. ไม่ใช่ทางนั้นครับ เราจะไปทางทุ่งนาถ้าพวกคุณไม่รังเกียจ ทางนี้ครับ [เขานำทางไปตามทางเดินเล็กๆ ผ่านแนวพุ่มไม้บ็อกซ์เฮดจ์]

ครอฟต์ส: โอ้ ได้เลย [เขาเดินตามศาสนาจารย์ไป]

[เพรดเดินตามคุณวอร์เรนไป วิวี่ยังคงยืนนิ่ง เธอเฝ้ามองจนกระทั่งพวกเขาเดินลับตาไป ใบหน้าของเธอฉายแววเด็ดเดี่ยวอย่างชัดเจน]

แฟรงก์: คุณไม่ไปหรือ?

วิวี่: ไม่ค่ะ ฉันอยากเตือนคุณอย่างหนึ่ง แฟรงก์ เมื่อกี้คุณกำลังล้อเลียนแม่ของฉันตอนที่พูดเรื่องสวนบ้านพักนักบวช ต่อจากนี้ไปเรื่องแบบนั้นห้ามเกิดขึ้นอีก โปรดปฏิบัติต่อแม่ของฉันด้วยความเคารพเท่ากับที่คุณปฏิบัติต่อแม่ของคุณเองด้วยค่ะ

แฟรงก์ วีฟที่รัก เธอไม่เห็นค่าของมันหรอก สองกรณีนี้ต้องใช้วิธีจัดการที่ต่างกัน แต่ให้ตายเถอะ เกิดอะไรขึ้นกับเธอกันแน่ เมื่อคืนเรายังเห็นพ้องต้องกันทุกประการเรื่องแม่ของเธอกับพวกพ้องของเธออยู่เลย แต่เช้านี้ฉันกลับพบว่าเธอมาทำท่าทางซึ้งกินใจด้วยการโอบเอวผู้เป็นแม่เสียอย่างนั้น

วีวี่ [หน้าแดง] ทำท่าทางซึ้งกินใจงั้นหรือ!

แฟรงก์ นั่นคือสิ่งที่ฉันเห็น เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันเห็นเธอทำอะไรที่ดูไร้รสนิยมแบบนี้

วีวี่ [ระงับอารมณ์] ใช่ แฟรงก์ มีบางอย่างเปลี่ยนไป แต่ฉันไม่คิดว่ามันเป็นการเปลี่ยนไปในทางที่แย่ลง เมื่อวานนี้ฉันอาจจะเป็นคนเจ้าระเบียบที่น่ารำคาญไปหน่อย

แฟรงก์ แล้ววันนี้ล่ะ?

วีวี่ [ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่] วันนี้ฉันรู้จักแม่ดีกว่าที่คุณรู้จัก

แฟรงก์ อย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย!

วีวี่ คุณหมายความว่าอย่างไร?

แฟรงก์ วีฟ ในหมู่คนไร้ศีลธรรมอย่างสิ้นเชิงนั้นมีความผูกพันลับๆ บางอย่างที่เธอไม่รู้หรอก เธอมีหลักการในชีวิตมากเกินไป นั่นแหละคือสายใยระหว่างแม่ของเธอกับฉัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันรู้จักเธอดีกว่าที่เธอจะรู้จักได้ตลอดกาล

วีวี่ คุณเข้าใจผิด คุณไม่รู้อะไรเกี่ยวกับท่านเลย ถ้าคุณรู้ถึงสถานการณ์ที่แม่ของฉันต้องต่อสู้ดิ้นรน—

แฟรงก์ [ชิงพูดต่อให้จบประโยคอย่างคล่องแคล่ว] ฉันก็คงจะรู้ว่าทำไมท่านถึงเป็นอย่างที่เป็นอยู่ ใช่ไหมล่ะ? แล้วมันจะต่างกันตรงไหน? ไม่ว่าจะมีสถานการณ์อะไรหรือไม่ก็ตาม วีฟ เธอไม่มีทางทนแม่ของเธอได้หรอก

วีวี่ [โกรธมาก] ทำไมจะไม่ได้?

แฟรงก์ เพราะท่านเป็นหญิงแก่ที่น่าสมเพช วีฟ ถ้าเธอโอบเอวท่านต่อหน้าฉันอีกครั้ง ฉันจะยิงตัวตายตรงนี้เดี๋ยวนี้ เพื่อเป็นการประท้วงต่อการแสดงที่น่าสะอิดสะเอียนเช่นนั้น

วีวี่ ฉันต้องเลือกระหว่างการเลิกคบกับคุณ หรือเลิกคบกับแม่ของฉันอย่างนั้นหรือ?

แฟรงก์ [อย่างสุภาพ] แบบนั้นคงทำให้หญิงชราเสียเปรียบเกินไป ไม่หรอก วีฟ เด็กชายผู้ลุ่มหลงในตัวเธอคนนี้จะต้องอยู่เคียงข้างเธอไม่ว่าอย่างไรก็ตาม แต่เขายิ่งกังวลมากขึ้นว่าเธอจะไม่ทำผิดพลาด มันไม่มีประโยชน์หรอก วีฟ แม่ของเธอน่ะเกินเยียวยา ท่านอาจจะเป็นคนใจดี แต่ท่านเป็นคนประเภทที่เลวร้าย เลวร้ายมากจริงๆ

วีวี่ [อย่างดุเดือด] แฟรงก์—! [เขายืนกรานคำเดิม เธอหันหลังหนีแล้วนั่งลงบนม้านั่งใต้ต้นยิว พยายามควบคุมสติของตนเอง จากนั้นเธอก็พูดว่า] ท่านต้องถูกโลกทอดทิ้งเพียงเพราะท่านเป็นคนที่คุณเรียกว่าคนเลวร้ายอย่างนั้นหรือ? ท่านไม่มีสิทธิ์จะมีชีวิตอยู่เลยหรือ?

แฟรงก์ ไม่ต้องกลัวเรื่องนั้นหรอก วีฟ ท่านไม่มีวันถูกทอดทิ้งหรอก [เขานั่งลงบนม้านั่งข้างเธอ]

วีวี่ แต่ฉันต้องทอดทิ้งท่าน ฉันเดาว่าอย่างนั้น

แฟรงก์ [ทำเสียงออดอ้อนเหมือนเด็ก ปลอบประโลมและเกี้ยวพาราสีเธอด้วยน้ำเสียง] จะไปอยู่กับท่านไม่ได้หรอก ครอบครัวเล็กๆ ที่มีแค่แม่กับลูกสาวคงไม่ประสบความสำเร็จแน่ จะทำให้กลุ่มเล็กๆ ของเราเสียระบบ

วีวี่ [เริ่มเคลิบเคลิ้ม] กลุ่มเล็กๆ อะไรกัน?

แฟรงก์ เด็กน้อยในป่าไงล่ะ วีวี่กับแฟรงก์ตัวน้อย [เขาซบลงที่เธอเหมือนเด็กที่เหนื่อยล้า] ไปหาใบไม้มาคลุมตัวกันเถอะ

วีวี่ [พูดเป็นจังหวะ พลางไกวตัวเขาเหมือนพี่เลี้ยงเด็ก] หลับปุ๋ย มือประสานมือ ใต้ร่มไม้

แฟรงก์ เด็กหญิงผู้ชาญฉลาดกับเด็กชายผู้โง่เขลาของเธอ

วีวี่ เด็กชายที่น่ารักกับเด็กหญิงที่จืดชืดของเขา

แฟรงก์ ช่างสงบเหลือเกิน และหลุดพ้นจากความปัญญาอ่อนของพ่อเด็กชาย และความน่ากังขาของพ่อเด็กหญิง—

วีวี่ [รีบกดคำพูดนั้นไว้กับอกของเธอ] ชู่ว ชู่ว ชู่ว เด็กหญิงอยากจะลืมเรื่องแม่ของเธอให้หมดสิ้น [ทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่ง พลางไกวตัวกันและกัน จากนั้นวีวี่ก็สะดุ้งตื่นขึ้นพร้อมอุทานว่า] เราสองคนช่างโง่เขลาอะไรอย่างนี้! มาเถอะ ลุกขึ้นนั่งสิ ตายจริง ผมของคุณ [เธอช่วยจัดผมให้เขา] ฉันสงสัยจังว่าพวกผู้ใหญ่ทุกคนเขาเล่นกันแบบเด็กๆ แบบนี้หรือเปล่าเวลาที่ไม่มีใครมอง

ตอนฉันเป็นเด็ก ฉันไม่เคยทำแบบนี้เลย

แฟรงก์: ผมก็ไม่เคยเหมือนกัน คุณเป็นเพื่อนเล่นคนแรกของผมเลย [เขาคว้ามือเธอเพื่อจะจุมพิต แต่ชะงักเพื่อมองไปรอบๆ เสียก่อน และแล้วเขาก็เห็นครอฟต์สเดินออกมาจากแนวพุ่มไม้โดยไม่คาดคิด] โอ๊ย ให้ตายสิ!

วิวี่: ให้ตายสิเรื่องอะไรคะที่รัก?

แฟรงก์ [กระซิบ] ชู่ว! เจ้าทึ่มครอฟต์สมาแล้ว [เขานั่งห่างจากเธอออกไปพร้อมท่าทางไม่ใส่ใจ]

ครอฟต์ส: ผมขอคุยกับคุณสักสองสามคำได้ไหมครับ คุณวิวี่?

วิวี่: ได้ค่ะ

ครอฟต์ส [พูดกับแฟรงก์] คุณคงไม่ว่าอะไรนะการ์ดเนอร์ ทางโบสถ์กำลังรอคุณอยู่ ถ้าคุณไม่รังเกียจ

แฟรงก์ [ลุกขึ้น] ผมยินดีทำทุกอย่างเพื่อคุณครับครอฟต์ส ยกเว้นเรื่องโบสถ์ ถ้าคุณเกิดอยากพบผมขึ้นมา วิววัมส์ กดกริ่งที่ประตูรั้วนะ [เขาเดินเข้าบ้านไปด้วยท่าทางราบเรียบและสุภาพ]

ครอฟต์ส [มองตามเขาด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ขณะที่เขาหายลับไป และพูดกับวิวี่ด้วยท่าทีราวกับว่าตนมีความสัมพันธ์พิเศษกับเธอ] พ่อหนุ่มคนนั้นนิสัยดีนะคุณวิวี่ น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงิน ใช่ไหมล่ะ?

วิวี่: คุณคิดอย่างนั้นหรือคะ?

ครอฟต์ส: ก็นะ เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ไม่มีอาชีพ ไม่มีทรัพย์สิน เขาจะมีประโยชน์อะไร?

วิวี่: ดิฉันตระหนักถึงข้อด้อยของเขาค่ะ เซอร์จอร์จ

ครอฟต์ส [ชะงักเล็กน้อยที่ถูกตีความอย่างตรงไปตรงมาเช่นนั้น] โอ้ ไม่ใช่แบบนั้นหรอก แต่ตราบใดที่เรายังอยู่ในโลกนี้ เราก็ต้องอยู่ให้ได้ และเงินก็คือเงิน [วิวี่ไม่ตอบ] วันนี้อากาศดีนะ ว่าไหม?

วิวี่ [ด้วยความเหยียดหยามที่แทบไม่ปิดบังต่อความพยายามในการชวนคุยนี้] ดีมากค่ะ

ครอฟต์ส [ด้วยอารมณ์ดีแบบหยาบๆ ราวกับว่าเขาชอบความใจเด็ดของเธอ] เอาละ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมตั้งใจจะมาพูด [นั่งลงข้างเธอ] ฟังนะคุณวิวี่ ผมรู้ตัวดีว่าผมไม่ใช่ผู้ชายประเภทที่สาวๆ จะหลงรัก

วิวี่: จริงหรือคะ เซอร์จอร์จ?

ครอฟต์ส: ไม่ครับ และบอกตามตรงว่าผมก็ไม่อยากเป็นด้วย แต่เวลาผมพูดอะไรผมหมายความตามนั้น และเวลาผมรู้สึกอะไรผมก็รู้สึกอย่างจริงจัง และสิ่งที่ผมให้คุณค่า ผมก็ยอมจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อให้ได้มา นั่นแหละคือผู้ชายแบบที่ผมเป็น

วิวี่: ดิฉันมั่นใจว่านั่นเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมมากค่ะ

ครอฟต์ส: โอ้ ผมไม่ได้ตั้งใจจะชมตัวเอง ผมมีข้อเสีย สวรรค์ทรงทราบดี ไม่มีใครตระหนักเรื่องนี้มากกว่าผมอีกแล้ว ผมรู้ว่าผมไม่สมบูรณ์แบบ นั่นเป็นหนึ่งในข้อดีของการเป็นชายวัยกลางคน เพราะผมไม่ใช่ชายหนุ่ม และผมก็รู้ตัวดี แต่หลักการของผมนั้นเรียบง่าย และผมคิดว่ามันดี คือมีเกียรติระหว่างลูกผู้ชายด้วยกัน มีความซื่อสัตย์ระหว่างชายและหญิง และไม่ต้องมาพูดพร่ำเพรื่อเรื่องศาสนานั่นศาสนานี่ แต่ให้มีความเชื่ออย่างซื่อตรงว่าโดยรวมแล้วสิ่งต่างๆ กำลังดำเนินไปในทางที่ดีขึ้น

วิวี่ [ด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างรุนแรง] “อำนาจบางอย่างที่ไม่ใช่ตัวเรา ที่นำพาไปสู่ความชอบธรรม” อย่างนั้นหรือคะ?

ครอฟต์ส [รับฟังเธออย่างจริงจัง] โอ้ แน่นอน ไม่ใช่ตัวเราแน่นอน คุณเข้าใจสิ่งที่ผมหมายถึง ทีนี้มาถึงเรื่องในทางปฏิบัติ คุณอาจจะคิดว่าผมใช้เงินสุรุ่ยสุร่าย แต่ผมไม่ได้ทำ ผมรวยกว่าตอนที่ได้รับมรดกนี้ครั้งแรกเสียอีก ผมใช้ความรู้เรื่องโลกในการลงทุนในวิธีที่คนอื่นมองข้าม และไม่ว่าผมจะเป็นอย่างไร ในแง่ของเงินทอง ผมเป็นคนที่มั่นคง

วิวี่: คุณกรุณามากค่ะที่บอกเรื่องทั้งหมดนี้กับดิฉัน

ครอฟต์ส: เอาละ คุณวิวี่ คุณไม่ต้องแสร้งทำเป็นไม่เห็นว่าผมกำลังจะสื่ออะไร ผมต้องการลงเอยกับเลดี้ครอฟต์สสักคน ผมเดาว่าคุณคงคิดว่าผมโผงผางเกินไป ใช่ไหม?

วิวี่: ไม่เลยค่ะ ดิฉันขอบคุณมากที่คุณชัดเจนและเป็นงานเป็นการเช่นนี้ ดิฉันซาบซึ้งในข้อเสนอค่ะ ทั้งเรื่องเงิน ตำแหน่ง เลดี้ครอฟต์ส และอื่นๆ แต่ดิฉันคิดว่าดิฉันจะขอปฏิเสธ ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ดิฉันไม่ปรารถนาค่ะ [เธอลุกขึ้นและเดินเลี่ยงไปยังนาฬิกแดดเพื่อออกห่างจากบริเวณที่เขานั่งอยู่]

ครอฟต์ส [ไม่มีท่าทีท้อถอย และอาศัยพื้นที่ว่างบนที่นั่งขยับตัวเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าการถูกปฏิเสธในช่วงแรกเป็นเพียงขั้นตอนปกติที่เลี่ยงไม่ได้ของการเกี้ยวพาราสี]

ผมไม่รีบร้อนหรอก แค่อยากให้คุณรู้ไว้เผื่อว่าเจ้าหนุ่มการ์ดเนอร์จะพยายามดักจับคุณไว้ ให้คำตอบนี้ยังคงเปิดกว้างไว้เถอะ

วิเวีย [เสียงเฉียบขาด] คำว่าไม่ของฉันคือคำขาด ฉันจะไม่เปลี่ยนใจ

[ครอฟต์สไม่ได้สะทกสะท้าน เขายิ้มกว้าง โน้มตัวไปข้างหน้าโดยวางศอกลงบนเข่า ใช้ไม้เขี่ยแมลงผู้เคราะห์ร้ายตัวหนึ่งในพงหญ้า และมองเธอด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ เธอเบือนหน้าหนีด้วยความรำคาญ]

ครอฟต์ส ผมอายุมากกว่าคุณมาก ยี่สิบห้าปี หรือหนึ่งส่วนสี่ของศตวรรษ ผมไม่ได้จะอยู่ค้ำฟ้า และผมจะดูแลให้คุณสุขสบายเมื่อวันที่ผมจากไป

วิเวีย แม้แต่สิ่งล่อใจนั้นก็ใช้กับฉันไม่ได้ค่ะ เซอร์จอร์จ คุณไม่คิดว่าควรยอมรับคำตอบของฉันได้แล้วหรือคะ ไม่มีโอกาสแม้แต่นิดเดียวที่ฉันจะเปลี่ยนใจ

ครอฟต์ส [ลุกขึ้นหลังจากฟาดลงบนดอกเดซี่เป็นครั้งสุดท้าย แล้วเดินเข้ามาใกล้เธอ] เอาเถอะ ไม่เป็นไร ผมสามารถบอกเรื่องบางอย่างที่จะทำให้คุณเปลี่ยนใจได้อย่างรวดเร็ว แต่ผมจะไม่ทำ เพราะผมอยากชนะใจคุณด้วยความรักที่บริสุทธิ์ ผมเป็นมิตรที่ดีต่อแม่ของคุณ ลองถามเธอได้เลยว่าผมไม่ใช่ ลองคิดดูว่าเธอคงไม่มีทางหาเงินมาจ่ายค่าเล่าเรียนให้คุณได้ หากไม่มีคำแนะนำและความช่วยเหลือจากผม ยังไม่รวมถึงเงินที่ผมให้เธอยืมล่วงหน้าด้วย มีผู้ชายไม่กี่คนหรอกที่จะยืนเคียงข้างเธออย่างที่ผมทำ ผมทุ่มเงินลงไปไม่ต่ำกว่าสี่หมื่นปอนด์ตั้งแต่ต้นจนจบ

วิเวีย [จ้องมองเขา] คุณกำลังจะบอกว่า คุณเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจของแม่ฉันอย่างนั้นหรือคะ

ครอฟต์ส ใช่ ทีนี้ลองคิดดูสิว่ามันจะช่วยลดความยุ่งยากและการต้องคอยอธิบายได้มากแค่ไหน หากเราเก็บเรื่องทั้งหมดนี้ไว้ภายในครอบครัว จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ลองถามแม่คุณดูสิว่าเธออยากจะต้องอธิบายเรื่องราวทั้งหมดของเธอให้คนแปลกหน้าฟังหรือไม่

วิเวีย ฉันไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไร เพราะฉันเข้าใจว่าธุรกิจนั้นเลิกกิจการไปแล้ว และเงินถูกนำไปลงทุนต่อ

ครอฟต์ส [หยุดกะทันหันด้วยความประหลาดใจ] เลิกกิจการ! จะเลิกธุรกิจที่ทำกำไรได้ถึงร้อยละ 35 แม้ในปีที่แย่ที่สุดเนี่ยนะ! เป็นไปไม่ได้ ใครบอกคุณแบบนั้น

วิเวีย [สีหน้าซีดเผือด] คุณหมายความว่ามันยัง–? [เธอหยุดพูดกะทันหัน และวางมือลงบนนาฬิกแดดเพื่อพยุงตัว จากนั้นจึงรีบเดินไปที่เก้าอี้เหล็กแล้วนั่งลง]

ธุรกิจอะไรที่คุณกำลังพูดถึงคะ

ครอฟต์ส คือความจริงมันไม่ใช่ธุรกิจที่จะถูกมองว่าชั้นสูงนักในกลุ่มสังคมของผม—กลุ่มสังคมชนบทน่ะนะ—แต่ถ้าคุณเปลี่ยนใจยอมรับข้อเสนอของผม มันก็จะกลายเป็นกลุ่มสังคมของเรา ไม่ใช่ว่ามันมีความลับอะไร อย่าคิดแบบนั้น แน่นอนว่าคุณย่อมรู้จากการที่แม่ของคุณทำธุรกิจนี้ว่ามันตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์ที่สุด ผมรู้จักเธอมาหลายปี และผมพูดได้เลยว่าเธอจะยอมตัดมือตัวเองทิ้งเสียดีกว่าจะไปแตะต้องอะไรที่ไม่ถูกต้อง ผมจะเล่าให้คุณฟังทั้งหมดถ้าคุณต้องการ ผมไม่รู้ว่าตอนที่คุณเดินทาง คุณพบว่ามันยากแค่ไหนในการหาโรงแรมส่วนตัวที่สะดวกสบายจริงๆ

ครอฟต์ส: เอาละ มันก็แค่นั้นแหละ แม่ของคุณมีพรสวรรค์ในการจัดการเรื่องพวกนี้ เรามีโรงแรมสองแห่งในบรัสเซลส์ หนึ่งแห่งในออสเทนด์ หนึ่งแห่งในเวียนนา และสองแห่งในบูดาเปสต์ แน่นอนว่ามีคนอื่นร่วมลงทุนด้วยนอกจากเรา แต่เราถือหุ้นส่วนใหญ่ไว้ และแม่ของคุณก็เป็นกรรมการผู้จัดการที่ขาดไม่ได้ ผมเดาว่าคุณคงสังเกตเห็นว่าเธอเดินทางบ่อย แต่คุณก็รู้ว่าเรื่องแบบนี้พูดในสังคมไม่ได้ พอหลุดคำว่าโรงแรมออกมาคำเดียว ทุกคนก็จะคิดว่าคุณเปิดโรงเหล้า คุณคงไม่อยากให้ใครพูดถึงแม่ของคุณแบบนั้นใช่ไหมล่ะ?

นั่นคือเหตุผลที่พวกเราต้องปิดเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ว่าแต่ คุณจะเก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวใช่ไหม? ในเมื่อมันเป็นความลับมานานขนาดนี้ ก็ควรให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไปจะดีกว่า

วิเวีย: และนี่คือธุรกิจที่คุณเชิญให้ฉันเข้าร่วมด้วยหรือคะ?

ครอฟต์ส: โอ้ ไม่หรอก ภรรยาของผมจะไม่ต้องลำบากกับเรื่องธุรกิจ คุณจะไม่ได้เข้ามาเกี่ยวข้องกับมันไปมากกว่าที่คุณเคยเป็นมาตลอดนั่นแหละ

วิเวีย: ฉัน เคยเป็นมาตลอด! คุณหมายความว่าอย่างไรคะ?

ครอฟต์ส: ก็แค่จะบอกว่าคุณใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินจากธุรกิจนี้มาตลอดนั่นแหละ มันจ่ายค่าเล่าเรียนและค่าชุดที่คุณสวมใส่อยู่ตอนนี้ อย่าได้ทำท่ารังเกียจธุรกิจเลยครับ คุณวิเวีย ถ้าไม่มีมันแล้ว นิวแนมส์กับเกอร์ตันส์ของคุณจะเป็นอย่างไรล่ะ?

วิเวีย [ลุกขึ้นยืน แทบจะควบคุมสติไม่อยู่]: ระวังคำพูดด้วย ฉันรู้ว่าธุรกิจนี้คืออะไร

ครอฟต์ส [สะดุ้ง สบถเบาๆ ในลำคอ]: ใครบอกคุณ?

วิเวีย: หุ้นส่วนของคุณไงคะ แม่ของฉันเอง

ครอฟต์ส [โกรธจนหน้าดำคร่ำเครียด]: ยัยแก่—

วิเวีย: ใช่ค่ะ ตามนั้นเลย

[เขากลืนคำด่านั้นลงคอ ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พลางสบถและโกรธเกรี้ยวกับตัวเองอย่างรุนแรง แต่เขารู้ว่าตอนนี้เขาต้องแสร้งทำเป็นเห็นอกเห็นใจ เขาจึงหันไปใช้การแสดงความโกรธเคืองอย่างใจกว้างแทน]

ครอฟต์ส: เธอควรจะเกรงใจคุณมากกว่านี้ ผม ไม่มีทางบอกคุณแน่

วิเวีย: ฉันคิดว่าคุณคงจะบอกฉันตอนที่เราแต่งงานกันแล้วล่ะค่ะ เพราะมันคงเป็นอาวุธที่สะดวกดีในการใช้กำราบฉันให้เชื่อง

ครอฟต์ส [พูดอย่างจริงใจ]: ผมไม่เคยคิดจะทำแบบนั้นเลย ให้คำสัตย์ในฐานะสุภาพบุรุษเลยว่าผมไม่ได้คิด

[วิเวียจ้องมองเขาด้วยความฉงน ความรู้สึกถึงความย้อนแย้งในคำประท้วงของเขาทำให้เธอใจเย็นลงและตั้งสติได้ เธอตอบกลับด้วยความสงบที่แฝงไปด้วยความเหยียดหยาม]

วิเวีย: ไม่สำคัญหรอกค่ะ ฉันสมมติว่าคุณเข้าใจนะว่าเมื่อเราออกไปจากที่นี่ในวันนี้ ความสัมพันธ์ของเราก็สิ้นสุดลง

ครอฟต์ส: ทำไมล่ะ? เพราะผมช่วยแม่ของคุณอย่างนั้นหรือ?

วิเวีย: แม่ของฉันเป็นผู้หญิงที่ยากจนมากจนไม่มีทางเลือกที่สมเหตุสมผลนอกจากต้องทำในสิ่งที่เธอทำ แต่คุณเป็นสุภาพบุรุษที่ร่ำรวย และคุณกลับทำสิ่งเดียวกันเพียงเพื่อผลประโยชน์ 35 เปอร์เซ็นต์ ฉันคิดว่าคุณเป็นคนสารเลวประเภทที่พบเห็นได้ทั่วไปเลยล่ะค่ะ นั่นคือความเห็นของฉันที่มีต่อคุณ

ครอฟต์ส [หลังจากจ้องมองเธอ: ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองเลยแม้แต่น้อย และรู้สึกผ่อนคลายกับท่าทีที่เปิดเผยเช่นนี้มากกว่าความสุภาพจอมปลอมก่อนหน้านี้]: ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! เอาเลย แม่หนูน้อย เอาเลย พูดมาให้เต็มที่ มันไม่ได้ทำให้ผมเจ็บปวดหรอก แต่มันทำให้คุณสนุกขึ้น ทำไมผมจะลงทุนเงินแบบนั้นไม่ได้ล่ะ? ผมก็แค่รับดอกเบี้ยจากเงินทุนของผมเหมือนคนอื่นๆ ผมหวังว่าคุณคงไม่คิดว่าผมเอาตัวเข้าไปเกือกกลั้วกับงานสกปรกนั่นด้วยมือตัวเองหรอกนะ

มาเถอะ! คุณคงไม่ปฏิเสธที่จะทำความรู้จักกับดุ๊กแห่งเบลเกรเวียซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของแม่ผม เพียงเพราะว่าค่าเช่าบางส่วนที่ท่านได้รับมานั้นได้มาด้วยวิธีการที่พิลึกพิลั่นหรอกจริงไหม คุณคงไม่ตัดสัมพันธ์กับอาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีเพียงเพราะคณะกรรมาธิการศาสนจักรมีผู้เช่าบางคนที่ทำโรงเหล้าหรือเป็นคนบาปหรอกมั้ง จำทุนการศึกษาครอฟต์สที่นิวแนมของคุณได้ไหม? นั่นแหละ พี่ชายผมที่เป็น ส.ส. เป็นคนก่อตั้ง เขาได้กำไร 22 เปอร์เซ็นต์จากโรงงานที่มีเด็กสาวทำงานอยู่ 600 คน และไม่มีใครเลยสักคนที่ได้รับค่าจ้างเพียงพอต่อการดำรงชีวิต คุณคิดว่าพวกเธอจัดการอย่างไรเมื่อไม่มีครอบครัวให้พึ่งพิง?

ลองถามแม่คุณดูสิ แล้วคุณคาดหวังให้ผมหันหลังให้กำไร 35 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่คนอื่น ๆ ต่างกอบโกยเท่าที่ทำได้เหมือนคนฉลาดงั้นหรือ? ผมไม่โง่ขนาดนั้นหรอก! ถ้าคุณจะเลือกคบคนโดยใช้หลักศีลธรรม คุณควรไสหัวออกไปจากประเทศนี้เสียดีกว่า เว้นแต่ว่าคุณอยากจะตัดขาดจากสังคมชั้นสูงทั้งมวล

วิวี่ [ด้วยความรู้สึกผิด] คุณอาจจะชี้ให้เห็นต่อว่า ตัวฉันเองก็ไม่เคยถามเลยว่าเงินที่ฉันใช้ไปนั้นมาจากไหน ฉันเชื่อว่าฉันก็เลวพอ ๆ กับคุณนั่นแหละ

ครอฟต์ส [รู้สึกเบาใจอย่างมาก] แน่นอนว่าคุณเป็นเช่นนั้น และนั่นเป็นเรื่องดีมากด้วย! ท้ายที่สุดแล้วมันจะเสียหายอะไรล่ะ? [พยายามหยอกล้อเธอ] ดังนั้น พอคุณลองคิดทบทวนดูแล้ว คุณก็ไม่คิดว่าผมเป็นคนสารเลวขนาดนั้นแล้วใช่ไหมล่ะ หือ?

วิวี่ ฉันได้แบ่งผลประโยชน์ร่วมกับคุณแล้ว และเมื่อครู่ฉันก็ยอมให้คุณได้ใกล้ชิดถึงขั้นได้รับรู้ว่าฉันคิดอย่างไรกับคุณ

ครอฟต์ส [ด้วยความเป็นมิตรอย่างจริงจัง] แน่นอนที่สุด คุณจะไม่พบว่าผมเป็นคนเลวร้าย ผมไม่ได้มุ่งหวังจะเป็นผู้เลิศเลอทางสติปัญญา แต่ผมมีความรู้สึกนึกคิดแบบมนุษย์ที่ซื่อตรงเหลือเฟือ และสายเลือดตระกูลครอฟต์สรุ่นเก่ามักจะมีความเกลียดชังโดยสัญชาตญาณต่อสิ่งต่ำต้อย ซึ่งผมมั่นใจว่าคุณจะเห็นใจผมในเรื่องนี้ เชื่อผมเถอะ มิสวิวี่ โลกนี้ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่พวกขี้บ่นว่ากัน ตราบใดที่คุณไม่ท้าทายสังคมอย่างเปิดเผย สังคมก็จะไม่ถามคำถามที่น่าลำบากใจ และสังคมจะกำจัดพวกไร้มารยาทที่ทำเช่นนั้นอย่างรวดเร็วเหลือเกิน ไม่มีความลับใดที่จะถูกเก็บรักษาได้ดีไปกว่าความลับที่ทุกคนเดาได้ ในกลุ่มคนที่ผมสามารถแนะนำให้คุณรู้จักได้ ไม่มีสุภาพสตรีหรือสุภาพบุรุษท่านใดที่จะลืมตัวถึงขั้นนำเรื่องธุรกิจของผมหรือของแม่คุณมาวิพากษ์วิจารณ์ ไม่มีผู้ชายคนไหนจะมอบตำแหน่งที่ปลอดภัยให้คุณได้มากกว่าผมอีกแล้ว

วิวี่ [จ้องมองเขาด้วยความสงสัย] ฉันเดาว่าคุณคงคิดว่าคุณกำลังเข้ากับฉันได้ดีเยี่ยมเลยสินะ

ครอฟต์ส ก็นะ ผมหวังว่าผมจะกล้าทึกทักเอาเองว่าคุณคิดกับผมดีขึ้นกว่าตอนแรก

วิวี่ [พูดเรียบ ๆ] ตอนนี้ฉันแทบไม่เห็นว่าคุณมีค่าพอให้ต้องคิดถึงเลยด้วยซ้ำ เมื่อฉันคิดถึงสังคมที่ยอมรับคุณ และกฎหมายที่คุ้มครองคุณ! เมื่อฉันคิดว่าเด็กสาวเก้าในสิบคนจะไร้ทางสู้เพียงใดเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของคุณและแม่ของฉัน! ผู้หญิงที่ไม่อาจเอ่ยถึงกับนายทุนจอมบงการของเธอ—

ครอฟต์ส [หน้าถอดสี] ให้ตายเถอะ!

วิวี่ คุณไม่จำเป็นต้องแช่งหรอก เพราะฉันรู้สึกว่าตัวเองอยู่ในหมู่ผู้ถูกสาปอยู่แล้ว

[เธอเลื่อนกลอนประตูรั้วเพื่อเปิดออกและเดินออกไป เขาตามเธอไปและวางมือหนัก ๆ ลงบนคานด้านบนเพื่อกันไม่ให้ประตูเปิด]

ครอฟต์ส [หอบด้วยความโกรธ] คุณคิดว่าผมจะทนกับเรื่องแบบนี้จากคุณงั้นหรือ ยัยปีศาจน้อย?

วิวี่ [ไม่สะทกสะท้าน] เงียบเถอะ เดี๋ยวก็มีคนมาตอบกริ่ง [เธอไม่ถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว แต่ใช้หลังมือตีระฆัง กริ่งดังสนั่นอย่างรุนแรง และเขากระโดดถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้น แฟรงก์ก็ปรากฏตัวที่มุขหน้าบ้านพร้อมปืนไรเฟิล]

แฟรงก์ [ด้วยความสุภาพและร่าเริง] จะเอาปืนไหม วิว หรือจะให้ผมจัดการเอง?

วิวี่ แฟรงก์ คุณแอบฟังอยู่หรือเปล่า?

แฟรงก์ [เดินลงมาในสวน] ผมลงมาเพราะเสียงกระดิ่งเท่านั้นจริงๆ ครับ เพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องรอนาน ผมคิดว่าผมมองทะลุถึงนิสัยใจคอของคุณได้อย่างเฉียบแหลมทีเดียวนะ ครอฟต์ส

ครอฟต์ส ถ้าได้สักสองเพนนี ฉันจะแย่งปืนนั่นจากนายแล้วหักมันลงบนหัวนายเสีย

แฟรงก์ [ย่องตามอย่างระมัดระวัง] ได้โปรดอย่าทำเลยครับ ผมน่ะสะเพร่าเหลือเกินเวลาใช้ปืน ต้องเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงจนถึงแก่ชีวิตแน่ แล้วคณะลูกขุนชันสูตรศพคงจะตำหนิความประมาทเลินเล่อของผมด้วย

วิวี เก็บปืนเถอะแฟรงก์ มันไม่จำเป็นเลย

แฟรงก์ ถูกต้องที่สุด วิว การล่อให้เขาติดกับน่ะเป็นวิถีนักกีฬามากกว่า [ครอฟต์สเข้าใจคำดูถูกจึงทำท่าคุกคาม] ครอฟต์ส ในแมกกาซีนนี้มีกระสุนอยู่สิบห้านัด และในระยะนี้กับเป้าหมายขนาดตัวคุณ ผมยิงแม่นราวกับจับวางเลยล่ะ

ครอฟต์ส โอ ไม่ต้องกลัวหรอก ฉันไม่แตะต้องตัวนายแน่

แฟรงก์ ช่างใจกว้างเหลือเกินในสถานการณ์เช่นนี้! ขอบคุณครับ

ครอฟต์ส ฉันจะบอกอะไรนายหน่อยก่อนจะไป นายอาจจะสนใจ เพราะดูท่าพวกนายจะรักกันมากทีเดียว คุณแฟรงก์ครับ ขออนุญาตแนะนำให้รู้จักกับพี่สาวต่างบิดาของคุณ ลูกสาวคนโตของศาสนาจารย์ซามูเอล การ์ดเนอร์ คุณวิวีครับ นี่คือพี่ชายต่างบิดาของคุณ สวัสดี! [เขาเดินออกไปทางประตูรั้วและไปตามถนน]

แฟรงก์ [นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยกปืนขึ้น] วิว คุณต้องเป็นพยานต่อหน้าเจ้าหน้าที่ชันสูตรนะว่ามันเป็นอุบัติเหตุ [เขาเล็งไปที่ร่างของครอฟต์สที่กำลังเดินห่างออกไป วีวีคว้าปากกระบอกปืนแล้วดึงมาจ่อที่หน้าอกของเธอเอง]

วิวี ยิงเลยสิ ยิงได้เลย

แฟรงก์ [รีบปล่อยปลายปืนทันที] หยุด! ระวังหน่อย [เธอปล่อยมือ ปืนตกลงบนพื้นหญ้า] โอ คุณทำเอาเด็กชายตัวน้อยคนนี้ขวัญเสียหมด ลองคิดดูสิถ้ามันลั่นขึ้นมา! อื้อ! [เขาทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งในสวนด้วยความรู้สึกท่วมท้น]

วิวี ลองคิดดูสิว่าถ้ามันลั่นจริงๆ คุณคิดว่าการมีความเจ็บปวดทางกายอย่างรุนแรงฉีกกระชากร่างฉัน จะไม่ช่วยให้รู้สึกผ่อนคลายลงบ้างหรือ?

แฟรงก์ [พูดจาเอาใจ] ใจเย็นๆ นะ วิวที่รัก จำไว้นะ ถึงแม้ปืนจะทำให้หมอนั่นกลัวจนยอมพูดความจริงเป็นครั้งแรกในชีวิต แต่นั่นก็ยิ่งทำให้เรากลายเป็นลูกกวางหลงทางอย่างเต็มตัว [เขาอ้าแขนรับเธอ] มาสิ มาซุกตัวใต้ใบไม้ด้วยกันอีกครั้ง

วิวี [อุทานด้วยความรังเกียจ] อ่า ไม่เอา ไม่เอาแบบนั้น คุณทำให้ฉันขนลุกไปหมด

แฟรงก์ อ้าว เป็นอะไรไปล่ะ?

วิวี ลาก่อน [เธอเดินมุ่งหน้าไปยังประตูรั้ว]

แฟรงก์ [กระโดดลุกขึ้น] ฮัลโหล! หยุดก่อน! วิว! วิว! [เธอหันกลับมาที่ประตูรั้ว] คุณจะไปไหน? เราจะหาคุณได้ที่ไหน?

วิวี ที่สำนักงานของโฮโนเรีย เฟรเซอร์ เลขที่ 67 แชนเซอรี เลน ตลอดชีวิตที่เหลือของฉัน [เธอรีบเดินจากไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่ครอฟต์สเดินไป]

แฟรงก์ แต่ผมว่า–เดี๋ยวก่อน–พับผ่าสิ! [เขาวิ่งตามเธอไป]