ตอนที่ 9

เซอร์โรเบิร์ต พีล บารอนเน็ตคนแรกและผู้ผลิตรุ่นที่สองของตระกูล ได้รับสืบทอดทั้งความมุ่งมั่น ความสามารถ และความขยันหมั่นเพียรมาจากผู้เป็นพ่ออย่างเต็มเปี่ยม ในช่วงเริ่มต้นชีวิต สถานะของเขาแทบไม่ต่างจากคนงานทั่วไป เพราะแม้พ่อของเขาจะวางรากฐานความมั่งคั่งไว้ให้ในอนาคต แต่ในขณะนั้นยังต้องดิ้นรนกับปัญหาการขาดแคลนเงินทุน

เมื่ออายุได้เพียงยี่สิบปี โรเบิร์ตตัดสินใจเริ่มต้นธุรกิจพิมพ์ผ้าฝ้ายด้วยตัวเอง โดยใช้ความรู้ที่เรียนรู้มาจากพ่อ เขาได้ร่วมหุ้นกับเจมส์ ฮาวอร์ธ ผู้เป็นลุง และวิลเลียม เยตส์ แห่งเมืองแบล็กเบิร์น ซึ่งเงินทุนทั้งหมดที่รวบรวมได้มีเพียงประมาณ 500 ปอนด์ โดยส่วนใหญ่เป็นเงินของวิลเลียม เยตส์ พ่อของวิลเลียมเป็นผู้มีชื่อเสียงและได้รับความเคารพนับถือในแบล็กเบิร์น และด้วยเงินเก็บจากการทำธุรกิจ ท่านจึงยินดีสนับสนุนให้ลูกชายได้เริ่มต้นในอาชีพพิมพ์ผ้าฝ้ายซึ่งเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้ดีและกำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นในขณะนั้น

แม้โรเบิร์ต พีล จะยังเป็นเพียงชายหนุ่ม แต่เขาก็มีความรู้เชิงปฏิบัติในธุรกิจนี้อย่างดีเยี่ยม จนมีคำกล่าวถึงเขาว่า "มีหัวคิดแบบผู้ใหญ่ในร่างเด็ก" ซึ่งก็เป็นเรื่องจริง โดยพวกเขาได้ซื้อโรงสีข้าวเก่าที่ทรุดโทรมพร้อมที่ดินผืนหนึ่งในราคาไม่แพงนัก ใกล้กับเมืองบิวรีซึ่งในขณะนั้นยังเป็นเมืองเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจ สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่า "เดอะ กราวด์" (The Ground) และหลังจากสร้างโรงเรือนไม้ขึ้นมาไม่กี่หลัง บริษัทก็เริ่มดำเนินธุรกิจพิมพ์ผ้าฝ้ายอย่างสมถะในปี 1770 และขยายไปสู่ธุรกิจปั่นฝ้ายในอีกไม่กี่ปีต่อมา

ความประหยัดมัธยัสถ์ของหุ้นส่วนกลุ่มนี้เห็นได้จากเหตุการณ์ในช่วงเริ่มต้นอาชีพ วิลเลียม เยตส์ ซึ่งมีครอบครัวแล้ว ได้จัดบ้านพักขนาดเล็กและตกลงให้พีลซึ่งยังเป็นโสดเข้ามาเช่าพักด้วย ในตอนแรกพีลจ่ายค่าที่พักและอาหารเพียง 8 ชิลลิง ต่อสัปดาห์ แต่เยตส์มองว่าน้อยเกินไปจึงขอเพิ่มอีก 1 ชิลลิง ซึ่งตอนแรกพีลไม่เห็นด้วยจนเกิดความขัดแย้งกันระหว่างหุ้นส่วน สุดท้ายจึงตกลงประนีประนอมกันโดยให้พีลจ่ายเพิ่มขึ้นอีก 6 เพนซ์ต่อสัปดาห์

เอลเลน ลูกสาวคนโตของวิลเลียม เยตส์ กลายเป็นคนโปรดของหนุ่มผู้เช่าบ้านคนนี้อย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่โรเบิร์ตกลับมาจากงานหนักที่ "เดอะ กราวด์" เขามักจะอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยไว้บนตักแล้วถามว่า "เนลลี่จ๋า คนสวย อยากมาเป็นภรรยาพี่ไหม?" ซึ่งเด็กน้อยก็ตอบ "ตกลงค่ะ" อย่างไร้เดียงสาตามประสาเด็ก โรเบิร์ตจึงบอกว่า "ถ้าอย่างนั้นพี่จะรอเนลลี่ พี่จะแต่งงานกับเนลลี่คนเดียวเท่านั้น"

และโรเบิร์ต พีล ก็รอจริงๆ เมื่อเด็กสาวเติบโตเป็นหญิงสาวที่งดงาม ความตั้งใจที่จะรอเธอก็ยิ่งมั่นคงขึ้น หลังจากผ่านไปสิบปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เขาทุ่มเทให้กับการทำงานจนธุรกิจรุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว โรเบิร์ต พีล ก็ได้แต่งงานกับเอลเลน เยตส์ เมื่อเธออายุครบสิบเจ็ดปี เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยถูกผู้เช่าบ้านและหุ้นส่วนของพ่ออุ้มไว้บนตัก ได้กลายเป็นคุณนายพีล และในที่สุดก็กลายเป็นเลดี้ พีล มารดาของนายกรัฐมนตรีอังกฤษในอนาคต

เลดี้ พีล เป็นสตรีที่สง่างามและงดงาม เหมาะสมกับทุกสถานะทางสังคม เธอเป็นผู้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาด และเป็นที่ปรึกษาที่ซื่อสัตย์และมีจิตใจสูงส่งของสามีในทุกวิกฤต ตลอดหลายปีหลังแต่งงาน เธอทำหน้าที่เป็นเลขานุการคอยดูแลจดหมายติดต่อทางธุรกิจส่วนใหญ่ให้ เพราะตัวคุณพีลเองเขียนหนังสือได้ไม่ดีนักและแทบจะอ่านไม่รู้เรื่อง เธอเสียชีวิตในปี 1803 เพียงสามปีหลังจากสามีได้รับบรรดาศักดิ์บารอนเน็ต ว่ากันว่าชีวิตสังคมชั้นสูงในลอนดอนซึ่งแตกต่างจากชีวิตที่บ้านอย่างสิ้นเชิงส่งผลเสียต่อสุขภาพของเธอ จนคุณเยตส์ผู้เป็นพ่อเคยกล่าวว่า "ถ้าโรเบิร์ตไม่ทำให้เนลลี่ของเรากลายเป็น 'เลดี้' เธออาจจะยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้"

บริษัท เยตส์, พีล และบริษัท มีความเจริญรุ่งเรืองอย่างต่อเนื่อง โดยมีเซอร์โรเบิร์ต พีล เป็นหัวใจสำคัญ เขาเป็นคนที่มีพลังขับเคลื่อนสูง ทุ่มเท มีไหวพริบในเชิงปฏิบัติ และมีความสามารถทางการค้าในระดับยอดเยี่ยม ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ผู้ผลิตผ้าฝ้ายยุคแรกๆ หลายคนขาดหายไป เขาเป็นคนที่มีจิตใจและร่างกายแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าและทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน สรุปได้ว่าเขาเป็นผู้สร้างความสำเร็จให้กับการพิมพ์ผ้าฝ้าย เช่นเดียวกับที่อาร์คไรท์ทำกับการปั่นฝ้าย สินค้าคุณภาพเยี่ยมของบริษัททำให้พวกเขากุมตลาดและมีชื่อเสียงโดดเด่นที่สุดในแคว้นแลนคาเชียร์ นอกจากจะสร้างประโยชน์ให้เมืองบิวรีแล้ว พวกเขายังขยายโรงงานไปยังลุ่มแม่น้ำเออร์เวลล์และแม่น้ำรอช และสิ่งที่น่าชื่นชมคือ ในขณะที่พวกเขามุ่งมั่นพัฒนาคุณภาพสินค้าให้สมบูรณ์แบบที่สุด พวกเขาก็ไม่ลืมที่จะดูแลสวัสดิภาพและความเป็นอยู่ของคนงาน โดยจัดให้มีงานที่สร้างรายได้เลี้ยงชีพแม้ในยามที่เศรษฐกิจตกต่ำที่สุด

เซอร์โรเบิร์ต พีล ให้ความสำคัญกับกระบวนการและนวัตกรรมใหม่ๆ เสมอ ดังจะเห็นได้จากการนำวิธีที่เรียกว่า resist work มาใช้ในการพิมพ์ผ้าคอลิโก ซึ่งเป็นการใช้สารที่มีลักษณะเป็นกาวหรือตัวต้าน (resist) ทาลงบนส่วนของผ้าที่ต้องการให้คงเป็นสีขาว ผู้ที่ค้นพบสารชนิดนี้เป็นพนักงานขายของบริษัทในลอนดอนซึ่งขายให้คุณพีลในราคาไม่แพงนัก เขาต้องใช้เวลาทดลองและปรับปรุงระบบอยู่ปีหรือสองปีจนใช้งานได้จริง แต่ด้วยความสวยงามและความคมชัดของลวดลายที่ได้ ทำให้โรงงานที่บิวรีกลายเป็นผู้นำในบรรดาโรงพิมพ์ผ้าคอลิโกทั่วประเทศ และด้วยจิตวิญญาณเดียวกันนี้ สมาชิกในครอบครัวได้ขยายโรงงานไปยังเบิร์นลีย์, ฟ็อกซ์ฮิลล์ แบงก์, อัลธัม ในแลนคาเชียร์, แซลลีย์ แอ็บบีย์ ในยอร์กเชียร์ และต่อมาที่เบอร์ตัน-ออน-เทรนต์ ในสแตฟฟอร์ดเชียร์ ซึ่งสถานประกอบการเหล่านี้ไม่เพียงแต่นำความมั่งคั่งมาสู่เจ้าของ แต่ยังเป็นแบบอย่างให้แก่ธุรกิจผ้าฝ้ายทั้งหมด และเป็นแหล่งบ่มเพาะผู้ผลิตและช่างพิมพ์ผ้าที่ประสบความสำเร็จที่สุดในแลนคาเชียร์

นอกจากผู้ก่อตั้งอุตสาหกรรมที่โดดเด่นแล้ว ยังมีบุคคลที่น่าสนใจอย่างศาสนาจารย์วิลเลียม ลี ผู้ประดิษฐ์เครื่องถักถุงเท้า (Stocking Frame) และจอห์น ฮีทโค้ท ผู้ประดิษฐ์เครื่องถักตาข่าย (Bobbin-net Machine) ทั้งคู่เป็นผู้ที่มีทักษะทางกลไกและความอดทนสูง ซึ่งแรงกายแรงใจของพวกเขาได้สร้างงานและรายได้จำนวนมหาศาลให้กับประชากรในน็อตติงแฮมและพื้นที่ใกล้เคียง

บันทึกเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของการประดิษฐ์เครื่องถักถุงเท้านั้นค่อนข้างสับสนและขัดแย้งกันในหลายจุด แต่ชื่อของผู้ประดิษฐ์นั้นชัดเจนคือ วิลเลียม ลี เกิดที่หมู่บ้านวูดโบโรห์ ห่างจากน็อตติงแฮมประมาณเจ็ดไมล์ ในปี 1563 บางแหล่งระบุว่าเขาเป็นทายาทที่ดินผืนเล็กๆ ขณะที่บางแหล่งบอกว่าเขาเป็นนักเรียนยากจนที่ต้องต่อสู้กับความขัดสนมาตั้งแต่เด็ก เขาเข้าเรียนที่วิทยาลัยไครสต์ มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ในเดือนพฤษภาคม 1579 และย้ายไปที่วิทยาลัยเซนต์จอห์น โดยได้รับปริญญาตรีในปี 1582-3 และเชื่อว่าเริ่มเรียนปริญญาโทในปี 1586 แต่ข้อมูลในส่วนนี้ของมหาวิทยาลัยยังมีความสับสน ส่วนเรื่องที่ว่าเขาถูกไล่ออกเพราะแต่งงานซึ่งขัดต่อกฎระเบียบนั้นไม่เป็นความจริง เพราะเขาไม่ได้เป็นสมาชิก (Fellow) ของมหาวิทยาลัย จึงไม่ได้รับผลกระทบจากการกระทำดังกล่าว

ในช่วงที่ลีประดิษฐ์เครื่องถักถุงเท้า เขาเป็นผู้ช่วยบาทหลวง (curate) อยู่ที่เมืองคาลเวอร์ตัน ใกล้กับน็อตติงแฮม นักเขียนบางคนอ้างว่านวัตกรรมนี้เกิดจากความผิดหวังในความรัก โดยเล่าว่าท่านผู้ช่วยบาทหลวงตกหลุมรักหญิงสาวในหมู่บ้านอย่างหนัก แต่เธอไม่ได้มีใจตอบ และเมื่อเขาไปเยี่ยมเธอ เธอมักจะสนใจการถักถุงเท้าและการสอนลูกศิษย์มากกว่าจะสนใจคำบอกรักของเขา ความเมินเฉยนี้ทำให้เขารู้สึกรังเกียจการถักด้วยมือ จนตั้งใจจะประดิษฐ์เครื่องจักรมาแทนที่เพื่อให้การถักด้วยมือกลายเป็นงานที่ไร้ค่า เขาใช้เวลาสามปีทุ่มเททุกอย่างให้กับไอเดียนี้ และเมื่อเห็นว่ามีความหวังที่จะสำเร็จ เขาจึงลาออกจากตำแหน่งผู้ช่วยบาทหลวงเพื่อมุ่งมั่นกับศิลปะการผลิตถุงเท้าด้วยเครื่องจักร นี่คือเรื่องเล่าที่เฮนสันอ้างอิงจากช่างถักถุงเท้าเก่าแก่ที่เสียชีวิตในโรงพยาบาลคอลลินส์ตอนอายุ 92 ปี ซึ่งเป็นเรื่องที่เล่าต่อกันมาในท้องถิ่น และยังสอดคล้องกับตราสัญลักษณ์ของสมาคมช่างถักถุงเท้าในลอนดอน ซึ่งเป็นรูปเครื่องถักถุงเท้าที่มีบาทหลวงและหญิงสาวเป็นผู้ประคองอยู่สองข้าง

ไม่ว่าข้อเท็จจริงเรื่องจุดเริ่มต้นจะเป็นอย่างไร แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าผู้ประดิษฐ์มีอัจฉริยภาพทางกลไกที่น่าทึ่ง การที่บาทหลวงในหมู่บ้านห่างไกลซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่กับหนังสือ สามารถสร้างเครื่องจักรที่มีการเคลื่อนไหวละเอียดอ่อนและซับซ้อน เปลี่ยนการถักถุงเท้าที่น่าเบื่อหน่ายจากการใช้เข็มสามเล่มถักเป็นห่วงโซ่ด้วยนิ้วมือ มาเป็นการทอที่สวยงามและรวดเร็วด้วยเครื่องจักร ถือเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์และแทบไม่มีใครเทียบได้ในประวัติศาสตร์การประดิษฐ์ทางกลไก ความสามารถของลียิ่งน่ายกย่องเพราะในยุคนั้นงานฝีมือยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และยังไม่มีใครให้ความสนใจในการสร้างเครื่องจักรเพื่อการผลิต เขาต้องดัดแปลงชิ้นส่วนต่างๆ ตามมีตามเกิดและแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าไปตลอดทาง เครื่องมือและวัสดุที่ใช้ก็ไม่สมบูรณ์ อีกทั้งไม่มีช่างฝีมือมาช่วย ตามตำนานเล่าว่าเครื่องแรกที่เขาทำเป็นแบบ 12 เกจ ไม่มีตัวถ่วงตะกั่ว และทำจากไม้เกือบทั้งหมด แม้แต่เข็มก็เสียบไว้ในชิ้นไม้ ปัญหาใหญ่ที่สุดคือการทำห่วงถักเพราะไม่มีรูเข็ม แต่ในที่สุดเขาก็แก้ได้ด้วยการใช้ตะไบสามเหลี่ยมเจาะรูเข็ม จนกระทั่งผ่านพ้นอุปสรรคต่างๆ มาได้ หลังจากทำงานหนักสามปี เครื่องจักรก็สมบูรณ์จนใช้งานได้ อดีตผู้ช่วยบาทหลวงผู้เต็มไปด้วยความหลงใหลในศิลปะนี้จึงเริ่มทอถุงเท้าในหมู่บ้านคาลเวอร์ตัน และทำงานที่นั่นอยู่หลายปี พร้อมทั้งสอนเจมส์ผู้เป็นน้องชายและญาติคนอื่นๆ ให้รู้วิธีการใช้งาน

เมื่อเครื่องจักรสมบูรณ์ขึ้น ลีต้องการให้สมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธทรงอุปถัมภ์ เนื่องจากพระองค์ทรงโปรดถุงเท้าไหมถักเป็นอย่างมาก เขาจึงเดินทางไปลอนดอนเพื่อนำเสนอเครื่องทอผ้า โดยเริ่มจากแสดงให้สมาชิกในราชสำนักดู รวมถึงเซอร์วิลเลียม (ต่อมาคือลอร์ด) ฮันส์ดอน ซึ่งลีได้สอนให้ใช้งานจนสำเร็จ และในที่สุดเขาก็ได้เข้าเฝ้าพระราชินีและสาธิตการทำงานของเครื่องจักรต่อหน้าพระพักตร์ อย่างไรก็ตาม พระองค์ไม่ได้ให้การสนับสนุนอย่างที่เขาคาดหวัง และว่ากันว่าพระองค์ทรงคัดค้านนวัตกรรมนี้เพราะเกรงว่าจะทำให้คนจนจำนวนมากต้องตกงานจากการถักด้วยมือ

ลีไม่ประสบความสำเร็จในการหาผู้อุปถัมภ์รายอื่น และเมื่อรู้สึกว่าตนเองและสิ่งประดิษฐ์ถูกดูแคลน เขาจึงตอบรับข้อเสนอของซุลลี รัฐมนตรีผู้ชาญฉลาดของพระเจ้าเฮนรีที่ 4 ให้เดินทางไปยังเมืองรูอ็อง เพื่อสอนช่างในเมืองนั้น ซึ่งเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการผลิตที่สำคัญที่สุดของฝรั่งเศส ในปี 1605 ลีจึงย้ายไปฝรั่งเศสพร้อมน้องชายและคนงานอีกเจ็ดคน เขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่รูอ็องและเริ่มผลิตถุงเท้าขนาดใหญ่โดยใช้เครื่องจักรเก้าเครื่อง แต่แล้วโชคร้ายก็มาเยือนอีกครั้ง เมื่อพระเจ้าเฮนรีที่ 4 ผู้คุ้มครองและสัญญาว่าจะมอบรางวัลและสิทธิพิเศษให้ ถูกสังหารโดยราไวยัคผู้คลั่งไคล้ ทำให้การสนับสนุนและคุ้มครองที่เขาเคยได้รับหายไปทันที ลีเดินทางไปปารีสเพื่อเรียกร้องสิทธิ์ แต่เนื่องจากเขาเป็นทั้งโปรเตสแตนต์และคนต่างชาติ คำร้องของเขาจึงถูกละเลย ในที่สุดผู้ประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ก็เสียชีวิตที่ปารีสด้วยความโศกเศร้าและสิ้นหวัง ในสภาพที่ยากจนข้นแค้นอย่างยิ่ง

น้องชายของลีและคนงานเจ็ดคนสามารถหนีออกจากฝรั่งเศสพร้อมเครื่องทอผ้า โดยทิ้งไว้สองเครื่อง เมื่อเจมส์ ลี กลับมาถึงน็อตติงแฮมเชียร์ เขาได้ร่วมมือกับแอชตัน ช่างโม่แป้งแห่งโธโรตัน ซึ่งเคยเรียนรู้วิธีการถักด้วยเครื่องจากตัวผู้ประดิษฐ์ก่อนที่ลีจะออกจากอังกฤษ ทั้งสองคนพร้อมคนงานและเครื่องจักรได้เริ่มผลิตถุงเท้าที่โธโรตันและประสบความสำเร็จอย่างมาก เนื่องจากสถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่ดี โดยแกะที่เลี้ยงในเขตเชอร์วูดให้ขนวูลที่มีเส้นใยยาวเป็นพิเศษ ว่ากันว่าแอชตันเป็นผู้นำวิธีใช้ตัวถ่วงตะกั่วมาใช้กับเครื่องทอ ซึ่งเป็นการปรับปรุงที่สำคัญมาก ต่อมาจำนวนเครื่องทอผ้าในส่วนต่างๆ ของอังกฤษก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และการผลิตถุงเท้าด้วยเครื่องจักรก็ได้กลายเป็นสาขาสำคัญของอุตสาหกรรมระดับชาติในที่สุด