ตอนที่ 3

บทที่ 2
การทะยานขึ้นของบอลลูน

ทอมพยายามคิดหาอะไรทำอยู่หลายอย่าง แต่ละเรื่องก็มีจุดบอดจนเขาต้องพับโครงการทิ้งไปหมด จนสุดท้ายเขาก็เกือบจะถอดใจ ทันใดนั้น หนังสือพิมพ์ในเซนต์หลุยส์ก็เริ่มลงข่าวใหญ่เรื่องบอลลูนที่จะเดินทางไปยังยุโรป ทอมเริ่มลังเลว่าอยากจะลองไปดูให้เห็นกับตา แต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้ จนกระทั่งข่าวนี้ยังคงถูกพูดถึงไม่หยุด เขาจึงคิดว่าถ้าไม่ไปตอนนี้ อาจจะไม่มีโอกาสได้เห็นบอลลูนอีกเลย และพอรู้ว่าแนท พาร์สันส์ ก็จะไปดูด้วย นั่นแหละคือจุดตัดสิน ทอมไม่มีทางยอมให้แนทกลับมาคุยโวว่าได้เห็นบอลลูน ในขณะที่เขาต้องนั่งฟังเงียบๆ แน่นอน เขาเลยชวนผมกับจิมไปด้วย และเราก็ไปกัน

มันเป็นบอลลูนยักษ์ที่ดูสง่างามมาก มีทั้งปีก พัดลม และอุปกรณ์สารพัดอย่าง ไม่เหมือนบอลลูนในรูปวาดที่เคยเห็นเลย บอลลูนลำนี้จอดอยู่ที่ที่ดินว่างเปล่าตรงหัวมุมถนนสายที่สิบสองแถวชานเมือง มีฝูงชนรุมล้อมพากันหัวเราะเยาะทั้งตัวบอลลูนและตัวคนสร้าง ซึ่งเป็นชายร่างผอมซีดที่มีแววตาหม่นๆ เหมือนแสงจันทร์ ผู้คนต่างพากันสบประมาทว่ามันไม่มีทางบินขึ้นหรอก พอได้ยินแบบนั้นเขาก็ฉุนขาด หันไปชูหมัดใส่แล้วด่าว่าพวกนี้มันตาบอดและป่าเถื่อน สักวันหนึ่งพวกแกจะรู้ว่าได้มายืนต่อหน้าชายผู้ที่จะยกชูประชาชาติและสร้างอารยธรรม แต่พวกแกมันโง่เกินกว่าจะรู้ตัว วันหนึ่งลูกหลานของพวกแกจะสร้างอนุสาวรีย์ให้เขาตรงจุดนี้ ซึ่งจะคงอยู่ไปนับพันปี แต่ชื่อของเขาจะอมตะยิ่งกว่าอนุสาวรีย์เสียอีก พอพูดจบ ฝูงชนก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น พากันตะโกนถามกวนประสาทว่าก่อนแต่งงานชื่ออะไร หรือต้องจ่ายเท่าไหร่ถึงจะยอมเลิกทำเรื่องนี้ หรือแม้แต่ถามชื่อย่าของแมวพี่สาวเขา ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติที่ฝูงชนชอบทำเวลาเจอคนที่พวกเขารู้ว่าแกล้งได้สนุก บางคำพูดมันก็ ตลก และดูฉลาดดี ผมไม่ปฏิเสธหรอก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ใช่เรื่องยุติธรรมหรือกล้าหาญเลยที่คนหมู่มากรุมรังแกคนคนเดียวด้วยคำพูดที่เฉียบคม ในขณะที่เขาไม่มีวาทศิลป์จะโต้ตอบได้เลย แต่จะว่าไป เขาจะไปเถียงทำไมกันล่ะ? เถียงไปก็ไม่มีประโยชน์ มีแต่จะทำให้พวกนั้นสนุกขึ้น พวกเขา คุมเกม ได้หมด แต่นั่นแหละคือตัวตนของเขา ผมว่าเขาช่วยไม่ได้หรอก เขาถูกสร้างมาให้เป็นแบบนี้ เขาเป็นคนดีคนหนึ่ง ไม่ได้มีพิษมีภัยอะไร แค่เป็น "อัจฉริยะ" อย่างที่หนังสือพิมพ์ว่า ซึ่งมันไม่ใช่ความผิดของเขาหรอก คนเราจะสมบูรณ์แบบไปหมดทุกคนไม่ได้ เราก็ต้องเป็นในแบบที่เราเป็น เท่าที่ผมเข้าใจ พวกอัจฉริยะมักคิดว่าตัวเองรู้ทุกเรื่อง เลยไม่ฟังคำแนะนำใครและดื้อรั้นทำตามทางของตัวเอง จนสุดท้ายทุกคนก็ทิ้งและดูถูก ซึ่งมันก็เป็นเรื่องธรรมชาติ ถ้าพวกเขาลดทิฐิลงบ้าง รับฟังและพยายามเรียนรู้ ชีวิตคงจะดีกว่านี้

ส่วนที่ศาสตราจารย์อยู่มีลักษณะเหมือนเรือ ลำใหญ่และกว้างขวาง ภายในมีตู้เก็บของกันน้ำรอบด้าน ซึ่งใช้เป็นที่นั่งหรือปูเป็นที่นอนก็ได้ ตอนเราขึ้นไปมีคนประมาณยี่สิบคนกำลังเดินสำรวจอย่างตื่นเต้น แนท พาร์สันส์ ก็อยู่ที่นั่นด้วย ศาสตราจารย์วุ่นอยู่กับการเตรียมการ จนกระทั่งผู้คนเริ่มทยอยลงจากเรือทีละคน และแนทเป็นคนสุดท้าย แน่นอนว่าเราจะยอมให้เขาลงทีหลัง เรา ไม่ได้ เราจึงต้องนิ่งสนิทจนกว่าเขาจะไป เพื่อที่เราจะได้เป็นคนสุดท้ายจริงๆ

พอแนทไปแล้ว ก็ถึงตาเราบ้าง ทันใดนั้นผมได้ยินเสียงตะโกนดังลั่น พอหันกลับไป เมืองทั้งเมืองก็วูบหายลงไปใต้เท้าเราเหมือนถูกยิงร่วง! ผมรู้สึกคลื่นไส้ไปหมดเพราะความกลัว จิมหน้าซีดเผือดจนพูดไม่ออก ส่วนทอมไม่ได้พูดอะไรแต่ดูตื่นเต้นมาก เมืองค่อยๆ เล็กลง เล็กลง และเล็กลง แต่เรากลับรู้สึกเหมือนแค่แขวนนิ่งๆ อยู่กลางอากาศ บ้านเรือนเล็กลงเรื่อยๆ จนเมืองทั้งเมืองดูเหมือนหดตัวเข้าหากัน ผู้คนและรถม้าดูเหมือนมดและแมลงที่คลานไปมา ถนนดูเหมือนเส้นด้ายและรอยแตก จนสุดท้ายทุกอย่างก็หลอมรวมกันจนไม่เห็นเป็นเมืองอีกต่อไป แต่เห็นเป็นเพียงรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนผิวโลก ผมรู้สึกเหมือนสามารถมองเห็นแม่น้ำทอดยาวไปได้ไกลเป็นพันไมล์ แม้ความจริงคงไม่ถึงขนาดนั้นก็ตาม ต่อมาโลกก็กลายเป็นลูกบอล—ลูกบอลกลมๆ สีหม่นที่มีเส้นสีเงาวาวคดเคี้ยวไปมา ซึ่งก็คือแม่น้ำนั่นเอง แม่ม่ายดักลาสเคยบอกผมว่าโลกกลมเหมือนลูกบอล แต่ผมไม่เคยเชื่อเรื่องงมงายของเธอเลย และแน่นอนว่าผมไม่ได้สนใจเรื่องนี้ เพราะผมเห็นกับตาว่าโลกมีรูปร่างเหมือนจานและแบนราบ ผมเคยขึ้นไปบนเนินเขาเพื่อมองไปรอบๆ และพิสูจน์ด้วยตัวเอง เพราะผมคิดว่าวิธีที่ชัวร์ที่สุดในการหาข้อเท็จจริงคือการไปดูเอง ไม่ใช่เชื่อคำพูดใคร แต่ตอนนี้ผมต้องยอมรับว่าแม่ม่ายพูดถูก คือเธอพูดถูกในส่วนของโลกส่วนอื่น แต่เธอพูดผิดในส่วนที่หมู่บ้านเราตั้งอยู่ เพราะตรงนั้นมันแบนเหมือนจานจริงๆ ผมสาบานได้เลย!

ศาสตราจารย์เงียบมาตลอดราวกับหลับอยู่ แต่จู่ๆ เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความขมขื่น เขาพูดประมาณว่า:

“ไอ้พวกโง่! พวกมันบอกว่ามันจะบินไม่ได้ พวกมันอยากจะสำรวจ อยากจะสอดแนมเพื่อขโมยความลับจากฉัน แต่ฉันชนะพวกมัน ไม่มีใครรู้ความลับนี้ นอกจากฉันคนเดียว! ไม่มีใครรู้ว่าอะไรทำให้มันเคลื่อนที่ได้นอกจากฉัน และนี่คือพลังงานรูปแบบใหม่—พลังงานใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าทุกสิ่งบนโลกเป็นพันเท่า! พลังไอน้ำกลายเป็นเรื่องตลกไปเลยเมื่อเทียบกับสิ่งนี้! พวกมันบอกว่าฉันไปยุโรปไม่ได้ ไปยุโรปงั้นเหรอ! พลังงานในลำนี้ใช้ได้นานถึงห้าปี และมีเสบียงพอสำหรับสามเดือน พวกมันมันโง่! จะไปรู้อะไร? ใช่ แล้วพวกมันยังบอกว่าเรือเหาะของฉันมันก๊องแก๊ง โธ่เอ๋ย ลำนี้อยู่ได้ถึงห้าสิบปี! ฉันจะล่องฟ้าไปตลอดชีวิตถ้าต้องการ และจะบังคับไปทางไหนก็ได้ตามใจชอบ ถึงพวกมันจะหัวเราะเยาะและบอกว่าทำไม่ได้ บังคับไม่ได้งั้นเหรอ! มานี่สิไอ้หนู มาดูให้เห็นกับตา กดปุ่มตามที่ฉันบอกนี่”

เขาให้ทอมลองบังคับเรือไปทุกทิศทุกทาง และสอนทุกอย่างให้ในเวลาอันสั้น ซึ่งทอมบอกว่ามันง่ายมาก เขาให้ทอมบังคับเรือลงมาจนเกือบถึงพื้นดิน และให้บินวนต่ำเหนือทุ่งหญ้าในอิลลินอยส์จนสามารถคุยกับชาวนาและได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดได้อย่างชัดเจน แถมยังโปรยใบปลิวบอกเล่าเรื่องบอลลูนที่จะเดินทางไปยุโรปด้วย ทอมเก่งขึ้นจนสามารถบังคับเรือพุ่งตรงไปยังต้นไม้จนเกือบจะชน แล้วหักหลบพุ่งขึ้นไปเหนือยอดไม้ได้อย่างฉิวเฉียด นอกจากนี้เขายังสอนทอมวิธีลงจอด ซึ่งทอมทำได้ยอดเยี่ยมมาก เขาวางเรือลงบนทุ่งหญ้าได้อย่างนุ่มนวลราวกับปุยนุ่น แต่พอเรากำลังจะก้าวออกไป ศาสตราจารย์ก็ตะโกนว่า “ไม่มีทาง!” แล้วบังคับเรือพุ่งขึ้นฟ้าอีกครั้ง มันน่ากลัวมาก ผมกับจิมเริ่มอ้อนวอนขอลง แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เขาโมโห เขาเริ่มอาละวาดและมีแววตาคลุ้มคลั่งจนผมกลัวเขา

จากนั้นเขาก็เริ่มระบายความทุกข์อีกครั้ง คร่ำครวญและบ่นเรื่องที่ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้าย และดูเหมือนจะทำใจยอมรับไม่ได้ โดยเฉพาะเรื่องที่คนบอกว่าเรือของเขา "ก๊องแก๊ง" เขาเยาะเย้ยคำพูดเหล่านั้น รวมถึงที่บอกว่าเรือของเขาไม่เรียบง่ายและจะเสียบ่อยๆ เสียบ่อยงั้นเหรอ! คำนี้ทำให้เขาโกรธจัด เขาบอกว่าเรือลำนี้ไม่มีวันเสีย เหมือนกับที่ระบบสุริยะไม่มีวันพังพินาศ

เขาอาการแย่ลงเรื่อยๆ ผมไม่เคยเห็นใครสติหลุดขนาดนี้มาก่อน เห็นแล้วผมกับจิมถึงกับขนลุกซู่ ต่อมาเขาเริ่มตะโกนและกรีดร้อง แล้วสาบานว่าโลกนี้ไม่สมควรได้รับความลับของเขาอีกต่อไป เพราะโลกใจร้ายกับเขาเกินไป เขาบอกว่าจะล่องบอลลูนรอบโลกเพื่อโชว์ให้เห็นว่าเขาทำได้ แล้วจะจมมันลงในทะเล พร้อมกับจมพวกเราทุกคนลงไปด้วย! ให้ตายเถอะ นี่มันสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และคืนนี้ก็กำลังจะมาถึงแล้ว!

เขาให้ของกินเรา และสั่งให้เราไปอยู่ที่ท้ายเรือ ส่วนตัวเขานอนลงบนตู้เก็บของตรงจุดที่ควบคุมระบบทั้งหมด โดยวางปืนพกกระบอกเก่าไว้ใต้หัว และขู่ว่าถ้าใครกล้าเข้ามาวุ่นวายเพื่อจะลงจอด เขาจะฆ่าทิ้งทันที

เรานั่งเบียดกันแน่น คิดอะไรกันมากมายแต่ไม่กล้าพูดอะไรมาก ออกจะพูดแค่คำสองคำเวลาที่ทนไม่ไหวจริงๆ เพราะเราทั้งกลัวและกังวล คืนนั้นผ่านไปอย่างเชื่องช้าและโดดเดี่ยว เราบินอยู่ระดับต่ำ แสงจันทร์ทำให้ทุกอย่างดูนุ่มนวลและสวยงาม บ้านไร่ดูอบอุ่นน่าอยู่ เราได้ยินเสียงจากฟาร์มและปรารถนาจะลงไปอยู่ที่นั่น แต่โธ่เอ๋ย! เราทำได้แค่ล่องลอยผ่านพวกเขาไปเหมือนวิญญาณ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

กลางดึกคืนนั้น เมื่อทุกเสียงรอบตัวกลายเป็นเสียงของยามวิกาล และอากาศมีกลิ่นอายของเวลาดึกสงัด—น่าจะประมาณตีสองเท่าที่ผมกะได้—ทอมบอกว่าศาสตราจารย์เงียบมากครั้งนี้ เขาต้องหลับแน่ๆ และเราควรจะ—

“ควรจะอะไร?” ผมกระซิบถาม รู้สึกพะอืดพะอมไปหมด เพราะผมรู้ว่าทอมกำลังคิดอะไรอยู่

“ควรจะย่องกลับไปมัดเขา แล้วบังคับเรือลงจอด” ทอมตอบ

ผมรีบบอกว่า “ไม่เอาด้วยหรอก! อย่าขยับเชียวนะ ทอม ซอว์เยอร์”

ส่วนจิม—จิมหอบหายใจถี่ด้วยความกลัว เขาพูดว่า:

“โอ้ คุณทอม อย่าเลย! ถ้าคุณไปแตะต้องเขา เราตายแน่—ตายชัวร์! ผมไม่เข้าใกล้เขาเด็ดขาด ไม่ว่าอะไรในโลกนี้จะแลกมาก็ตาม คุณทอม เขาบ้าไปแล้วจริงๆ”

ทอมกระซิบตอบว่า “นั่นแหละ เหตุผล ที่เราต้องทำอะไรสักอย่าง ถ้าเขาไม่บ้า ฉันคงไม่อยากไปไหนเลย ให้เงินจ้างฉันก็ไม่ยอมออกไปจากที่นี่—ตอนนี้ฉันเริ่มชินกับบอลลูนและหายกลัวเรื่องที่ต้องลอยห่างจากพื้นดินแล้ว—ถ้าเขายังมีสติสัมปชัญญะดีอยู่ แต่การล่องลอยไปแบบนี้กับคนที่สติหลุด และบอกว่าจะพาเราไปรอบโลกแล้วจมน้ำตายกันหมด มันไม่ใช่เรื่องดีเลย เรา ต้อง ทำอะไรสักอย่าง และต้องทำก่อนเขาตื่น ไม่อย่างนั้นเราอาจไม่มีโอกาสอีกเลย มาเถอะ!”

แต่แค่คิดเราก็รู้สึกเย็นวาบและขนลุกจนไม่กล้าขยับ ทอมเลยตัดสินใจย่องกลับไปคนเดียวเพื่อดูว่าจะเข้าถึงระบบบังคับเรือและลงจอดได้ไหม เราอ้อนวอนขอไม่ให้เขาทำ แต่ไม่เป็นผล ทอมจึงหมอบลงกับพื้นและเริ่มคลานไปทีละนิ้ว โดยมีเรากลั้นหายใจเฝ้ามอง พอเขาถึงกลางเรือ เขาก็คลานช้าลงยิ่งกว่าเดิม สำหรับผมมันรู้สึกเหมือนผ่านไปเป็นปีๆ จนในที่สุดเราเห็นเขาถึงหัวของศาสตราจารย์ เขาค่อยๆ ยืดตัวขึ้นมองหน้าและเงี่ยหูฟังอยู่พักใหญ่ จากนั้นจึงเริ่มคลานต่อไปยังเท้าของศาสตราจารย์ซึ่งเป็นจุดที่มีปุ่มบังคับเรือ เขาไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัย และกำลังเอื้อมมือไปที่ปุ่มอย่างช้าๆ และมั่นคง แต่ดันไปชนของบางอย่างจนเกิดเสียงดัง เราเห็นเขารีบหมอบราบลงกับพื้นและนิ่งสนิท ศาสตราจารย์ขยับตัวแล้วถามว่า “เสียงอะไร?” แต่ทุกคนนิ่งเงียบกริบ เขาเริ่มพึมพำและขยับตัวเหมือนคนที่กำลังจะตื่น ผมคิดว่าตัวเองต้องตายแน่ๆ เพราะกังวลและกลัวจนแทบคลั่ง

ทันใดนั้น เมฆก้อนหนึ่งก็เลื่อนมาบังดวงจันทร์ ผมเกือบจะร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ ดวงจันทร์จมลึกลงไปในหมู่เมฆจนมืดสนิทจนมองไม่เห็นทอม จากนั้นฝนก็เริ่มโปรยปราย เราได้ยินเสียงศาสตราจารย์วุ่นวายกับเชือกและอุปกรณ์ พร้อมกับด่าทอสภาพอากาศ เรากลัวทุกวินาทีว่าเขาจะแตะตัวทอมเข้า แล้วเราคงไม่รอดแน่ แต่ทอมย่องกลับมาแล้ว และเมื่อผมรู้สึกถึงมือของเขาที่แตะเข่า ผมถึงกับหยุดหายใจและหัวใจหล่นวูบ เพราะในความมืดผมแยกไม่ออกว่านั่นคือทอมหรือศาสตราจารย์! ซึ่งตอนนั้นผมคิดว่าเป็นอย่างหลัง

พระเจ้า! ผมดีใจมากที่เขากลับมา ดีใจที่สุดเท่าที่คนคนหนึ่งจะรู้สึกได้ในขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศกับคนสติไม่สมประกอบ คุณไม่สามารถลงจอดบอลลูนในความมืดได้ ผมจึงหวังให้ฝนตกต่อไป เพราะไม่อยากให้ทอมไปวุ่นวายอะไรอีกจนทำให้เราต้องลำบากใจ และผมก็ได้สมปรารถนา ฝนตกปรอยๆ ตลอดทั้งคืน ซึ่งจริงๆ แล้วไม่ได้นานนักแต่ความรู้สึกมันยาวนานเหลือเกิน พอรุ่งสางฟ้าก็เปิด โลกดูนุ่มนวลเป็นสีเทาสวยงาม ป่าไม้และทุ่งหญ้าที่ได้เห็นอีกครั้งนั้นช่างน่ามอง ม้าและวัวยืนนิ่งสงบเหมือนกำลังใช้ความคิด จากนั้นดวงอาทิตย์ก็สาดแสงเจิดจ้าสดใส เราเริ่มรู้สึกตัวตื่นและบิดขี้เกียจ แล้วก็รู้ตัวว่าพวกเราเผลอหลับไปกันหมด