ตอนที่ 6: CHAPTER II. (part 3)

ท่านลอร์ดชูมือที่สั่นเทาขึ้นมาคล้ายจะส่งสัญญาณบางอย่าง แต่เราไม่มีใครเดาออกว่าท่านต้องการจะขอเวลาตั้งตัวหรือบอกให้พูดต่อ จนในที่สุดท่านก็เค้นคำพูดออกมาได้คำเดียวว่า "ปลอดภัยไหม?"

"ปลอดภัยที่สุดในโลกเลยครับ!" ผู้พันโพล่งขึ้น "เพราะตอนนี้เพื่อนรักและสหายที่ผมชื่นชมที่สุดกำลังอยู่ในปารีส และถ้าผมเดานิสัยเขาไม่ผิด ป่านนี้คงกำลังนั่งลงทานมื้อค่ำอย่างสบายใจ—ตายจริง ผมว่าคุณผู้หญิงกำลังจะเป็นลม"

คุณนายเฮนรีหน้าซีดเผือดราวกับคนตายและทรุดตัวพิงกรอบหน้าต่าง แต่พอคุณเฮนรีทำท่าจะรีบเข้าไปช่วย เธอกลับสะดุ้งตัวตรงด้วยอาการสั่นเทา "ฉันไม่เป็นไรค่ะ" เธอตอบด้วยริมฝีปากที่ขาวซีด

คุณเฮนรีชะงัก ใบหน้าฉายแววโกรธจัดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันไปหาผู้พัน "คุณไม่ต้องรู้สึกผิดหรอกครับที่ทำให้คุณนายดูรีเป็นแบบนี้ มันเป็นเรื่องธรรมดา เพราะพวกเราเติบโตมาด้วยกันเหมือนพี่น้อง"

คุณนายเฮนรีมองสามีด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะโล่งใจหรืออาจจะรู้สึกขอบคุณ ในมุมมองของฉัน คำพูดนี้คือก้าวแรกที่เขาเริ่มทำคะแนนคืนกับเธอ

"คุณนายดูรี โปรดให้อภัยผมด้วยเถอะครับ ผมมันก็แค่คนไอริชป่าเถื่อนคนหนึ่ง" ผู้พันกล่าว "ผมสมควรถูกยิงด้วยซ้ำที่แจ้งข่าวกับสุภาพสตรีได้ไม่นุ่มนวลนัก แต่เอาละครับ นี่คือจดหมายจากตัวท่านมาสเตอร์เอง มีให้คุณทั้งสามคน คนละฉบับ และผมมั่นใจว่า (ถ้าผมรู้จักอัจฉริยภาพของเพื่อนผมดีพอ) เขาคงจะเล่าเรื่องราวของตัวเองได้สละสลวยกว่าผมแน่นอน"

พูดจบผู้พันก็หยิบจดหมายสามฉบับออกมา จัดเรียงตามชื่อผู้รับ แล้วยื่นฉบับแรกให้ท่านลอร์ดซึ่งรีบรับไปอย่างกระตือรือร้น จากนั้นผู้พันจึงเดินเข้าไปหาคุณนายเฮนรีพร้อมยื่นฉบับที่สองให้

แต่เธอโบกมือปฏิเสธ "ส่งให้สามีฉันเถอะค่ะ" เธอตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ผู้พันเป็นคนหัวไว แต่ครั้งนี้เขากลับทำตัวไม่ถูก "จริงด้วย! ผมนี่เลอะเลือนจริงๆ จริงด้วยครับ!" ถึงจะพูดแบบนั้นแต่เขาก็ยังถือจดหมายค้างไว้

จนกระทั่งคุณเฮนรียื่นมือมารับ ผู้พันจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องส่งให้ คุณเฮนรีรับจดหมายไปทั้งของภรรยาและของตนเอง เขาขมวดคิ้วจ้องมองซองจดหมายราวกับกำลังใช้ความคิด ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาทำให้ฉันประหลาดใจด้วยกิริยามารยาทที่ยอดเยี่ยม แต่ตอนนี้เขากลับทำได้ดียิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"ผมจะเดินไปส่งคุณที่ห้องนะ" เขาบอกภรรยา "เรื่องนี้มันกะทันหันเกินไป และยังไงคุณคงอยากอ่านจดหมายเป็นการส่วนตัวมากกว่า"

เธอหันมามองเขาด้วยความฉงนอีกครั้ง แต่เขาไม่ปล่อยให้เธอได้คิดนาน รีบเดินเข้าไปหาทันที "เชื่อผมเถอะ แบบนี้จะดีกว่า และผู้พันเบิร์กเองก็คงเข้าใจและไม่ถือสาคุณหรอก" พูดจบเขาก็จูงมือเธอเดินออกจากห้องโถงไป

คืนนั้นคุณนายเฮนรีไม่ได้กลับลงมาอีกเลย และเมื่อคุณเฮนรีไปเยี่ยมเธอในเช้าวันรุ่งขึ้น ตามที่ฉันได้ยินเรื่องนี้ในภายหลัง เธอได้ส่งจดหมายฉบับนั้นคืนให้เขาโดยที่ยังไม่ได้เปิดอ่าน

"โธ่ อ่านๆ ให้มันจบไปเถอะ!" เขาโพล่งออกมา

"ขอร้องล่ะ อย่าให้ฉันต้องทำแบบนั้นเลย" เธอตอบ

สำหรับฉันแล้ว คำพูดของทั้งคู่ในตอนนั้นได้ทำลายความรู้สึกดีๆ ที่เพิ่งสร้างมาจนหมดสิ้น แต่สุดท้ายจดหมายฉบับนั้นก็ตกมาอยู่ในมือฉัน และฉันก็เผามันทิ้งไปโดยไม่ได้เปิดอ่าน

เพื่อให้ได้รายละเอียดที่แม่นยำเกี่ยวกับเหตุการณ์หลังจากสมรภูมิคัลโลเดน เมื่อไม่นานมานี้ฉันจึงเขียนจดหมายไปหาผู้พันเบิร์ก ซึ่งตอนนี้ดำรงตำแหน่งอัศวินแห่งเครื่องราชอิสริยาภรณ์เซนต์หลุยส์ เพื่อขอให้เขาส่งบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรมาให้ เนื่องจากเวลาผ่านไปนานจนฉันไม่สามารถเชื่อมั่นในความจำของตัวเองได้ แต่พูดตามตรง ฉันรู้สึกลำบากใจกับคำตอบของเขาไม่น้อย เพราะเขาส่งบันทึกความทรงจำตลอดชีวิตของเขามาให้ ซึ่งมีเนื้อหาเกี่ยวกับท่านมาสเตอร์เพียงบางส่วนเท่านั้น แถมยังยาวเหยียดกว่าเรื่องที่ฉันเล่าทั้งหมด และบางตอน (ในความเห็นของฉัน) ก็ดูจะไม่ค่อยได้ให้คติสอนใจเท่าไหร่นัก ในจดหมายที่ส่งมาจากเอทเทนไฮม์ เขาขอให้ฉันช่วยหาสำนักพิมพ์ตีพิมพ์บันทึกทั้งหมดนี้หลังจากที่ฉันนำข้อมูลที่ต้องการไปใช้แล้ว ฉันจึงคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดในการบรรลุวัตถุประสงค์ของฉันและทำตามความปรารถนาของเขา คือการคัดลอกบางส่วนมาตีพิมพ์แบบเต็มๆ วิธีนี้ผู้อ่านจะได้ข้อมูลที่ละเอียดและเชื่อว่าน่าจะเป็นความจริงในประเด็นสำคัญต่างๆ และหากสำนักพิมพ์ไหนสนใจสไตล์การเล่าเรื่องของท่านอัศวิน ก็สามารถติดต่อขอส่วนที่เหลือจากเขาได้ ซึ่งเขามีเตรียมไว้ให้อย่างเหลือเฟือ ฉันจึงขอใส่ข้อความคัดย่อส่วนแรกไว้ตรงนี้ เพื่อใช้แทนสิ่งที่ท่านอัศวินเล่าให้เราฟังระหว่างจิบไวน์ในห้องโถงของดูริสเดียร์ แต่ขอให้ทุกท่านเข้าใจว่า สิ่งที่เขาเล่าให้ท่านลอร์ดฟังในตอนนั้น ไม่ใช่ความจริงที่ดิบเถื่อน แต่เป็นเวอร์ชันที่ถูกปรุงแต่งให้ดูดีแล้วต่างหาก