ตอนที่ 5: CHAPTER II. (part 2)

เธอคร่ำครวญถึง "พ่อหนุ่มรูปงาม" ด้วยท่าทางที่ดูจงใจจนเกินพอดี ทั้งการประสานมือและแหงนมองฟ้า ซึ่งผมคิดว่าเธอคงไปเลียนแบบมาจากพวกนักแสดงเร่ ความโศกเศร้าของเธอดูเป็นการเสแสร้ง และที่เธอยังคงย้ำเรื่องนี้ซ้ำๆ ก็เพราะความอัปยศในปัจจุบันคือสิ่งเดียวที่เธอยังเหลือไว้ให้ภาคภูมิใจ ผมไม่ได้บอกว่าผมไม่สงสารเธอ แต่เป็นความสงสารที่ปนไปด้วยความรังเกียจ และความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปทันทีเมื่อท่าทางของเธอเปลี่ยนไปในตอนท้าย หลังจากที่เธอเบื่อจะฟังผมและยอมเซ็นชื่อในใบรับเงินแล้ว เธอก็สบถคำหยาบคายที่ไม่สมกับเป็นกุลสตรี พร้อมกับไล่ผมให้ไสหัวไปส่งใบรับเงินนี้คืนให้ "ยูดาส" ผู้ที่ส่งผมมา

นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเธอเรียกคุณเฮนรีด้วยชื่อนั้น ผมตกใจกับความเกรี้ยวกราดที่เกิดขึ้นกะทันหัน และต้องเดินออกจากห้องท่ามกลางคำด่าทอราวกับสุนัขที่ถูกตี แต่เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านั้น ยัยผู้หญิงร้ายกาจคนนั้นยังเปิดหน้าต่างแล้วชะโงกหน้าออกมาด่าผมไล่หลังขณะที่ผมเดินขึ้นเนินทางแคบๆ พวกพ่อค้าที่เดินมาทางประตูโรงเตี๊ยมต่างพากันหัวเราะเยาะ และมีคนใจร้ายคนหนึ่งปล่อยสุนัขดุตัวเล็กๆ ให้วิ่งเข้ามากัดที่ข้อเท้าของผม หากผมต้องการบทเรียนเพื่อเตือนใจให้หลีกเลี่ยงการคบคนพาล นี่คงเป็นบทเรียนที่ชัดเจนที่สุด ผมขี่ม้ากลับบ้านด้วยความเจ็บปวดจากแผลกัดและความโกรธแค้นที่สุมอยู่ในอก

คุณเฮนรีอยู่ในห้องผู้ดูแลบ้าน ทำทีเป็นยุ่งกับงาน แต่ผมดูออกว่าเขากำลังกระวนกระวายใจอยากรู้ผลการไปทำธุระของผมเต็มที

"เป็นอย่างไรบ้าง" เขาถามทันทีที่ผมก้าวเข้าไป เมื่อผมเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและบอกว่าเจสซี่เป็นผู้หญิงที่ไม่มีความสำนึกบุญคุณและไม่คู่ควรกับความช่วยเหลือเลย เขาจึงตอบว่า "เธอไม่ใช่เพื่อนของผมหรอก แมคเคลลาร์ แต่จริงๆ แล้วผมเองก็มีเพื่อนให้โอ้อวดได้น้อยมาก และเจสซี่เองก็มีเหตุผลที่จะไม่พอใจผม ผมไม่จำเป็นต้องปิดบังเรื่องที่คนทั้งเมืองรู้กันดีว่า เธอถูกคนในครอบครัวเราทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรง"

นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเขาพูดถึง "เดอะ มาสเตอร์" แม้จะเป็นการกล่าวถึงเพียงอ้อมๆ และผมคิดว่าแม้แต่เรื่องแค่นี้เขาก็ยังพูดออกมาได้ยากลำบาก แต่แล้วเขาก็พูดต่อว่า "นี่คือเหตุผลที่ผมไม่อยากให้ใครพูดถึงเรื่องนี้ เพราะมันจะสร้างความเจ็บปวดให้กับคุณนายเฮนรี… และพ่อของผมด้วย" เขาเสริมพร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีแดงระเรื่อ

"คุณเฮนรีครับ" ผมพูด "ถ้าคุณจะอนุญาตให้ผมพูดตรงๆ ผมอยากบอกให้คุณเลิกยุ่งกับผู้หญิงคนนั้นเถอะ เงินของคุณจะไปช่วยอะไรคนอย่างเธอได้ ในเมื่อเธอไม่มีทั้งความยับยั้งชั่งใจหรือการรู้จักใช้เงิน ส่วนเรื่องความกตัญญูนั้น คุณคงไม่มีวันได้รับจากเธอ เหมือนกับการพยายามรีดนมจากก้อนหินนั่นแหละครับ หากคุณหยุดให้ความช่วยเหลือเธอ สิ่งเดียวที่จะเปลี่ยนไปคือคุณจะช่วยรักษาข้อเท้าของคนส่งสารไม่ให้ถูกกัดก็เท่านั้น"

คุณเฮนรียิ้ม "แต่ผมเสียใจเรื่องข้อเท้าของคุณนะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังในทันที

"และโปรดเข้าใจด้วยว่า ผมแนะนำคุณด้วยความปรารถนาดี ทั้งที่ตอนแรกผมเองก็รู้สึกสงสารเธอ"

"นั่นไงล่ะ เห็นไหม" คุณเฮนรีตอบ "คุณต้องจำไว้นะว่าครั้งหนึ่งเธอเคยเป็นเด็กสาวที่เรียบร้อยมาก และถึงแม้ผมจะไม่ค่อยพูดเรื่องครอบครัว แต่ผมก็ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตระกูลเสมอ"

จากนั้นเขาก็ตัดบทสนทนา ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่เราได้คุยกันอย่างเปิดอกขนาดนี้ แต่ในบ่ายวันเดียวกันนั้น ผมก็ได้หลักฐานว่าพ่อของเขาทราบเรื่องทั้งหมดดี และคุณเฮนรีปิดบังเรื่องนี้ไว้เพียงเพื่อให้คุณนายเฮนรีไม่ทราบเท่านั้น

"ผมเกรงว่าวันนี้คุณจะต้องเจอกับงานที่ลำบาก" ท่านลอร์ดกล่าวกับผม "ซึ่งมันไม่ใช่หน้าที่ของคุณเลย ผมจึงอยากขอบคุณ และในขณะเดียวกันก็อยากเตือนคุณด้วย (เผื่อว่าคุณเฮนรีจะลืมบอก) ว่าเป็นเรื่องสำคัญมากที่ห้ามให้เรื่องนี้รู้ถึงหูลูกสาวของผม การรำลึกถึงผู้ล่วงลับนั้นสร้างความเจ็บปวดเป็นสองเท่า คุณแมคเคลลาร์"

ความโกรธพลุ่งพล่านในใจผม ผมอยากจะบอกท่านลอร์ดต่อหน้าว่า การที่ท่านช่วยพยุงภาพลักษณ์ของผู้ตายในใจคุณนายเฮนรีนั้นแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย และท่านควรจะช่วยทำลายรูปเคารพจอมปลอมนั้นทิ้งเสียมากกว่า เพราะถึงตอนนี้ผมเห็นภาพชัดเจนแล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างนายจ้างของผมกับภรรยานั้นเป็นอย่างไร

หากจะให้ผมเขียนเล่าเรื่องราวทั่วไป ผมคงทำได้ดี แต่การจะถ่ายทอดรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีเรื่องใดใหญ่พอจะนำมาเล่าได้เดี่ยวๆ หรือการแปลความหมายของสายตาและน้ำเสียงในเรื่องที่ดูเหมือนไม่มีอะไรสำคัญ รวมถึงการสรุปแก่นแท้ของเวลาเกือบสิบแปดเดือนลงในกระดาษเพียงครึ่งหน้า เป็นสิ่งที่ผมสิ้นหวังที่จะทำได้สำเร็จ หากจะพูดตรงๆ ความผิดทั้งหมดอยู่ที่คุณนายเฮนรี เธอคิดว่าการยอมตกลงแต่งงานเป็นเรื่องน่ายกย่องและมองว่ามันคือการเสียสละอย่างยิ่ง ซึ่งท่านลอร์ดผู้เฒ่าไม่ว่าจะเป็นความตั้งใจหรือไม่ ก็ได้ช่วยส่งเสริมความคิดนี้ของเธอ นอกจากนี้เธอยังยกย่องความซื่อสัตย์ที่มีต่อคนตาย ซึ่งสำหรับคนที่มีมโนธรรมมากกว่าจะมองว่ามันคือความไม่ซื่อสัตย์ต่อคนเป็น และเรื่องนี้ท่านลอร์ดก็เห็นดีเห็นงามด้วย ผมเดาว่าท่านคงยินดีที่ได้พูดถึงความสูญเสียของตนเอง แต่กลับรู้สึกอับอายที่จะพูดเรื่องนี้กับคุณเฮนรี

สรุปได้ว่า ท่านลอร์ดได้สร้างกลุ่มเล็กๆ ขึ้นมาในครอบครัวสามคนนี้ โดยมีสามีเป็นคนที่ถูกกันออกไป ดูเหมือนจะเป็นธรรมเนียมเก่าแก่เวลาที่ครอบครัวอยู่กันลำพังในเดอร์ริสเดียร์ ที่ท่านลอร์ดจะยกไวน์ไปดื่มข้างเตาผิง และคุณหนูอลิสัน แทนที่จะปลีกตัวออกไป เธอกลับยกเก้าอี้มานั่งข้างเข่าท่านแล้วชวนคุยเรื่องส่วนตัว และแม้หลังจากที่เธอแต่งงานเป็นภรรยาของคุณเฮนรี พฤติกรรมนี้ก็ยังคงดำเนินต่อไป มันคงจะเป็นภาพที่น่าประทับใจหากได้เห็นสุภาพบุรุษชราผู้รักลูกสาวขนาดนี้ แต่เพราะผมเข้าข้างคุณเฮนรี ผมจึงรู้สึกโกรธแทนที่เขาถูกกีดกัน หลายครั้งที่ผมเห็นเขาตัดสินใจลุกจากโต๊ะอาหารเพื่อไปร่วมวงกับภรรยาและท่านลอร์ดเดอร์ริสเดียร์ ซึ่งทั้งสองก็ต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มราวกับต้อนรับเด็กที่เข้ามาแทรกกลางวงสนทนา แต่เป็นการต้อนรับที่ดูฝืนธรรมชาติจนในที่สุดเขาก็ต้องกลับมานั่งข้างผมที่โต๊ะอาหาร ซึ่งด้วยความกว้างของห้องโถงเดอร์ริสเดียร์ เราจะได้ยินเพียงเสียงพึมพำจากทางเตาผิงเท่านั้น ผมกับเขานั่งมองดูอยู่ห่างๆ บางครั้งเห็นท่านลอร์ดส่ายหน้าด้วยความเศร้า หรือวางมือบนศีรษะของคุณนายเฮนรี หรือเธอวางมือบนเข่าท่านเพื่อปลอบประโลม หรือบางครั้งก็สบตากันด้วยความโศกเศร้า จนเราสรุปได้ว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องเดิมๆ และเงาของผู้ล่วงลับได้กลับมาปรากฏในห้องโถงอีกครั้ง

บางครั้งผมก็ตำหนิคุณเฮนรีที่อดทนเกินไป แต่เราต้องไม่ลืมว่าเขาแต่งงานด้วยความสงสาร และยอมรับภรรยาภายใต้เงื่อนไขนั้น และที่จริงเขาก็แทบไม่มีแรงจูงใจที่จะลุกขึ้นมาต่อต้านเลย ครั้งหนึ่งผมจำได้ว่าเขาประกาศว่าจะหาช่างมาเปลี่ยนกระจกสีของหน้าต่าง ซึ่งในฐานะคนดูแลเรื่องทั้งหมด มันเป็นสิ่งที่เขาทำได้โดยชอบธรรม แต่สำหรับความทรงจำของเดอะ มาสเตอร์ กระจกบานนั้นเปรียบเสมือนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ และทันทีที่มีการพูดถึงการเปลี่ยนแปลง ใบหน้าของคุณนายเฮนรีก็แดงก่ำด้วยความโกรธ

"ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะทำแบบนี้!" เธอตะโกน

"ผมเองก็ไม่อยากจะเชื่อตัวเองเหมือนกัน" คุณเฮนรีตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่นที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมา

จากนั้นท่านลอร์ดผู้เฒ่าก็เข้ามาไกล่เกลี่ยด้วยคำพูดนุ่มนวล จนกระทั่งมื้ออาหารจบลง ทุกอย่างดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไป เพียงแต่หลังจากมื้ออาหาร เมื่อทั้งคู่ปลีกตัวไปที่เตาผิงตามปกติ เราเห็นเธอนั่งร้องไห้โดยซบศีรษะลงบนเข่าของท่านลอร์ด ส่วนคุณเฮนรีก็ชวนผมคุยเรื่องที่ดินและทรัพย์สิน—เขาแทบจะพูดเรื่องอื่นไม่ได้เลยนอกจากเรื่องงาน และไม่ใช่เพื่อนคุยที่น่ารื่นรมย์นัก แต่ในวันนั้นเขาพยายามชวนคุยอย่างต่อเนื่อง แม้สายตาจะคอยชำเลืองมองไปทางเตาผิง และน้ำเสียงจะเปลี่ยนไปบ้างแต่ก็ยังคงพูดต่อไปไม่หยุด อย่างไรก็ตาม กระจกบานนั้นไม่ถูกเปลี่ยน และผมเชื่อว่าเขาถือว่าเรื่องนี้เป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่

ไม่ว่าเขาจะเข้มแข็งพอหรือไม่ แต่พระเจ้าทรงทราบว่าเขาใจดีเหลือเกิน คุณนายเฮนรีมีท่าทีดูแคลนเขาในแบบที่หากเป็นภรรยาของผม ผมคงรู้สึกเจ็บปวดจนทนไม่ได้ แต่เขากลับมองว่ามันเป็นความเมตตา เธอปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นเพียงเบี้ยล่าง บางครั้งก็ลืม บางครั้งก็นึกขึ้นได้และยอมอ่อนข้อให้เหมือนที่เราทำกับเด็กๆ เธอให้ความเมตตาที่เย็นชา ดุเขาด้วยการเปลี่ยนสีหน้าและเม้มริมฝีปากราวกับคนที่อับอายในความอัปยศของตน สั่งเขาด้วยสายตาเวลาที่เธอไม่ระวังตัว แต่พอเธอระวังตัว เธอกลับอ้อนวอนขอความใส่ใจพื้นฐานราวกับว่ามันเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ และเขาก็ตอบแทนสิ่งเหล่านี้ด้วยการปรนนิบัติอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย รักเธอสุดหัวใจดังที่คนชอบพูดกัน และความรักนั้นฉายชัดในดวงตาของเขาดั่งแสงตะเกียง เมื่อถึงตอนที่คุณหนูแคทเธอรีนจะเกิด ไม่มีที่ไหนที่เขาจะอยู่ได้นอกจากในห้องข้างหัวเตียง เขาพิงผนังนั่งตัวสั่นเทาจนหน้าซีดเผือด เหงื่อไหลโซมหน้า และผ้าเช็ดหน้าที่เขาถืออยู่ในมือถูกขยำจนเป็นก้อนกลมเล็กเท่าลูกกระสุนปืนคาบศิลา แม้แต่ตอนที่ลูกสาวเกิดมา เขาก็ไม่กล้าสู้หน้าคุณหนูแคทเธอรีนอยู่หลายวัน อันที่จริงผมสงสัยว่าเขาเคยทำหน้าที่พ่อได้อย่างที่ควรจะเป็นหรือไม่ เพราะความขาดสัญชาตญาณทางธรรมชาติในจุดนี้ ทำให้เขาถูกตำหนิอย่างรุนแรง

สภาพของครอบครัวนี้เป็นเช่นนี้มาโดยตลอดจนถึงวันที่ 7 เมษายน ค.ศ. 1749 ซึ่งเป็นวันที่เกิดเหตุการณ์แรกในชุดเหตุการณ์ที่จะทำลายหัวใจผู้คนและพรากชีวิตไปมากมาย

ในวันนั้น ผมนั่งอยู่ในห้องก่อนเวลาอาหารค่ำ จู่ๆ จอห์น พอล ก็ผลักประตูเข้ามาโดยไม่มีมารยาทในการเคาะ และบอกผมว่ามีคนข้างล่างต้องการคุยกับ "ผู้ดูแลบ้าน" พร้อมกับพูดชื่อตำแหน่งของผมด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

ผมถามว่าเป็นใครและชื่ออะไร ซึ่งนั่นทำให้จอห์นอารมณ์เสียยิ่งขึ้น เพราะแขกคนนั้นปฏิเสธที่จะบอกชื่อกับใครทั้งสิ้น ยกเว้นผม ซึ่งถือเป็นการหยามเกียรติของหัวหน้าคนรับใช้เป็นอย่างมาก

"เอาเถอะ" ผมพูดพร้อมยิ้มบางๆ "เดี๋ยวผมจะไปดูว่าเขาต้องการอะไร"

ผมพบชายร่างใหญ่คนหนึ่งในห้องโถงทางเข้า เขาแต่งกายเรียบง่ายและสวมเสื้อคลุมกันลมแบบชาวเรือ เหมือนคนที่เพิ่งขึ้นบกมาสดๆ ร้อนๆ ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่ไกลกันนัก แมคโคโนชี ยืนอยู่ด้วยท่าทางซื่อๆ แลบลิ้นออกมาเล็กน้อยและเอามือวางบนคางเหมือนคนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ส่วนชายแปลกหน้าซึ่งดึงเสื้อคลุมมาปิดหน้าดูมีท่าทางกระวนกระวาย ทันทีที่เขาเห็นผมเดินเข้าไป เขาก็รีบเข้ามาหาด้วยท่าทางกระตือรือร้น

"เพื่อนรัก" เขาพูด "ต้องขออภัยอย่างสูงที่รบกวนคุณ แต่ผมอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก และมี 'ไอ้ลูกหมา' ตัวหนึ่งที่ผมควรจะจำหน้าได้ และที่สำคัญผมเชื่อว่ามันก็จำหน้าผมได้เช่นกัน ในเมื่อคุณเป็นคนในครอบครัวนี้และมีตำแหน่งหน้าที่สำคัญ (ซึ่งเป็นเหตุผลที่ผมบังอาจส่งคนมาตามคุณ) คุณคงเป็นคนฝ่ายที่ซื่อสัตย์ใช่ไหมครับ?"

"อย่างน้อยคุณมั่นใจได้เลยว่า" ผมตอบ "ทุกคนในเดอร์ริสเดียร์ล้วนเป็นฝ่ายที่ซื่อสัตย์"

"เพื่อนรัก นั่นแหละคือสิ่งที่ผมคิด" เขาพูด "คืออย่างนี้ ผมเพิ่งถูกส่งขึ้นบกโดยชายผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่งซึ่งผมจำชื่อไม่ได้ และเขาจะคอยระวังหลังให้ผมจนถึงเช้า ซึ่งเขาก็ต้องเสี่ยงอันตราย และพูดตรงๆ ผมก็กังวลว่าผมเองก็อาจจะเสี่ยงด้วย ผมรอดตายมาหลายครั้งแล้ว คุณ… ผมลืมชื่อคุณไปแล้ว แต่เป็นชื่อที่ดีมากจริงๆ ผมคงไม่อยากจะมาเสียชีวิตเอาตอนนี้ และไอ้ลูกหมาตัวนั้นที่ผมเชื่อว่าเคยเห็นแถวคาร์ไลล์…"

"โอ้ คุณครับ" ผมขัดขึ้น "คุณเชื่อใจแมคโคโนชีได้จนถึงพรุ่งนี้เลย"

"ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น" ชายแปลกหน้ากล่าว "ความจริงคือ ชื่อของผมไม่ค่อยเป็นที่ต้อนรับนักในสกอตแลนด์ แต่สำหรับสุภาพบุรุษอย่างคุณ ผมไม่มีอะไรต้องปิดบัง ขออนุญาตกระซิบข้างหูคุณนะครับ… พวกเขาเรียกผมว่า ฟรานซิส เบิร์ก—พันเอก ฟรานซิส เบิร์ก และผมยอมเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งเพื่อมาพบเจ้านายของคุณ—ขออภัยที่ผมเรียกพวกเขาแบบนั้น เพราะผมไม่นึกเลยว่าจากรูปลักษณ์ของคุณจะทำให้ผมเดาไม่ออกว่าคุณทำงานให้ใคร และถ้าคุณจะกรุณาแจ้งชื่อผมให้พวกเขาทราบ โปรดบอกด้วยว่าผมนำจดหมายมาส่ง ซึ่งผมมั่นใจว่าพวกเขาจะยินดีที่ได้อ่านมัน"

พันเอก ฟรานซิส เบิร์ก เป็นหนึ่งในชาวไอริชของเจ้าชาย ผู้ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลและเป็นที่รังเกียจของชาวสกอตในช่วงเวลาของการกบฏ และทันใดนั้นผมก็นึกขึ้นได้ว่า เดอะ มาสเตอร์ แห่งบอลแลนทรี ได้สร้างความตกตะลึงให้ทุกคนด้วยการเข้าร่วมกับฝ่ายนั้น ในวินาทีนั้น ลางสังหรณ์บางอย่างก็แล่นเข้ามาในใจผม

"เชิญทางนี้ครับ" ผมพูดพร้อมเปิดประตูห้อง "ผมจะไปแจ้งท่านลอร์ดให้"

"คุณช่างมีน้ำใจจริงๆ คุณ… ชื่ออะไรนะ" พันเอกกล่าว

ผมเดินขึ้นไปยังห้องโถงด้วยฝีเท้าที่ช้าลง ทั้งสามคนอยู่ที่นั่น ท่านลอร์ดผู้เฒ่านั่งอยู่ที่เดิม คุณนายเฮนรีทำงานอยู่ริมหน้าต่าง และคุณเฮนรีกำลังเดินไปมาที่ปลายห้องตามความเคยชิน ตรงกลางห้องมีโต๊ะอาหารค่ำเตรียมไว้ ผมเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นสั้นๆ ท่านลอร์ดเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ คุณนายเฮนรีลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางเหมือนหุ่นยนต์ เธอและสามีจ้องตากันข้ามห้อง เป็นสายตาที่ท้าทายและแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็น และขณะที่จ้องมองกัน ใบหน้าของทั้งคู่ก็ซีดเผือด จากนั้นคุณเฮนรีก็หันมาทางผม เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ส่งสัญญาณด้วยนิ้วมือ ซึ่งนั่นเพียงพอแล้ว ผมจึงเดินกลับลงไปตามพันเอกขึ้นมา

เมื่อเรากลับมา ทั้งสามคนยังคงอยู่ในท่าทางเดิมเหมือนตอนที่ผมจากไป ผมเชื่อว่าไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาเลย

"ท่านลอร์ดเดอร์ริสเดียร์ ใช่ไหมครับ" พันเอกกล่าวพร้อมก้มศีรษะ และท่านลอร์ดก็ก้มศีรษะตอบ "และท่านนี้…" พันเอกพูดต่อ "คงจะเป็น เดอะ มาสเตอร์ แห่งบอลแลนทรี?"

"ผมไม่เคยใช้ชื่อนั้น" คุณเฮนรีตอบ "แต่ผมคือ เฮนรี ดูรี ยินดีที่ได้รู้จักครับ"

จากนั้นพันเอกก็หันไปทางคุณนายเฮนรี ก้มศีรษะโดยวางหมวกไว้ที่อกด้วยท่าทางสุภาพบุรุษที่เปี่ยมเสน่ห์ "ไม่มีทางผิดพลาดสำหรับสุภาพสตรีที่งดงามเช่นนี้" เขาพูด "ผมกำลังพูดกับคุณอลิสันผู้ทรงเสน่ห์ที่ผมได้ยินชื่อมาบ่อยครั้งใช่ไหมครับ?"

สามีและภรรยาสบตากันอีกครั้ง

"ฉันคือคุณนายเฮนรี ดูรี ค่ะ" เธอตอบ "แต่ก่อนแต่งงาน ฉันชื่อ อลิสัน เกรม"

แล้วท่านลอร์ดก็พูดขึ้น "ผมเป็นคนแก่แล้ว พันเอกเบิร์ก และร่างกายก็อ่อนแอด้วย จะเป็นความกรุณาอย่างยิ่งหากคุณเข้าเรื่องให้เร็วที่สุด คุณนำข่าวของ…" ท่านลังเล และแล้วคำพูดก็หลุดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด "…ลูกชายของผมมาใช่ไหม?"

"ท่านลอร์ดที่เคารพ ผมจะขอพูดตรงๆ แบบทหารเลยนะครับ" พันเอกตอบ "ใช่ครับ"