ตอนที่ 12

บทที่ 11

ยันกี้กับการผจญภัย

ไม่มีที่ไหนจะเหมาะกับพวกนักต้มตุ๋นพเนจรเท่ากับดินแดนแห่งนี้อีกแล้ว และมีมาหมดทั้งชายและหญิง แทบจะไม่มีเดือนไหนเลยที่ไม่มีพวกคนจรพวกนี้โผล่มา พร้อมกับเรื่องเล่าทำนองว่ามีเจ้าหญิงองค์นั้นองค์นี้ต้องการความช่วยเหลือให้พ้นจากปราสาทอันห่างไกล ซึ่งถูกกักขังโดยคนชั่วช้าไร้กฎหมาย ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นยักษ์

คุณคงคิดว่าสิ่งแรกที่กษัตริย์ควรทำหลังจากฟังนิยายประโลมโลกจากคนแปลกหน้า คือการขอดูหลักฐานยืนยันตัวตน หรือถามพิกัดของปราสาท เส้นทางที่เร็วที่สุด หรืออะไรทำนองนั้น แต่เชื่อไหมว่าไม่มีใครคิดถึงเรื่องง่ายๆ ที่แสนจะมีสามัญสำนึกแบบนั้นเลย ทุกคนพร้อมใจกันกลืนคำโกหกของคนพวกนี้ลงท้องไปทั้งคำ โดยไม่ตั้งคำถามอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

จนกระทั่งวันหนึ่งตอนที่ผมไม่อยู่ มีคนจรคนหนึ่งโผล่มา คราวนี้เป็นผู้หญิง และเธอก็เล่าเรื่องตามสูตรสำเร็จเดิมๆ คือนายหญิงของเธอถูกจับขังอยู่ในปราสาทใหญ่โตที่ดูหม่นหมอง พร้อมกับหญิงสาวสวยอีก 44 คน ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นเจ้าหญิง พวกเธอต้องทนทุกข์ทรมานในการกักขังอันโหดร้ายนั้นมานานถึง 26 ปี โดยมีเจ้าของปราสาทเป็นสามพี่น้องร่างยักษ์ แต่ละคนมีสี่แขนและมีตาเดียวอยู่กลางหน้าผาก แถมตายังโตเท่าผลไม้ ซึ่งก็ไม่ได้ระบุว่าเป็นผลไม้อะไร ตามสไตล์ความสะเพร่าเรื่องข้อมูลของคนพวกนี้

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ทั้งกษัตริย์และอัศวินโต๊ะกลมทุกคนจะตื่นเต้นกับโอกาสในการผจญภัยที่ไร้สาระนี้มาก อัศวินทุกคนต่างแย่งกันขอรับภารกิจ แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องเจ็บใจและขุ่นเคืองคือ กษัตริย์กลับมอบภารกิจนี้ให้ผม ทั้งที่ผมไม่ได้ร้องขอเลยสักนิด

ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะเก็บอาการดีใจตอนที่แคลเรนซ์นำข่าวมาบอก แต่เขาน่ะเหรอ… เขาเก็บอาการไม่อยู่เลยสักนิด ปากของเขาพ่นคำชื่นชมและคำขอบคุณออกมาไม่หยุด ทั้งดีใจในโชคของผม และซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของกษัตริย์ที่มอบโอกาสอันยอดเยี่ยมนี้ให้ เขาอยู่ไม่นิ่ง ทั้งขาและตัวสั่นระริก หมุนตัวไปรอบๆ ด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด

ส่วนผม ในใจอยากจะสาปแช่งความใจดีที่มอบ "ของขวัญ" ชิ้นนี้ให้เหลือเกิน แต่เพื่อมารยาทและชั้นเชิง ผมจึงเก็บความหงุดหงิดไว้ภายใต้ใบหน้า และแสร้งทำเป็นดีใจ ซึ่งผมก็ พูด ออกไปว่าดีใจ และมันก็จริงในแง่หนึ่ง คือผมดีใจพอๆ กับคนที่กำลังถูกถลกหนังศีรษะนั่นแหละ

เอาเถอะ ในเมื่อเรื่องมันเป็นแบบนี้ ก็ต้องทำให้ดีที่สุด ไม่ควรเสียเวลาฟุ้งซ่าน แต่ต้องรีบจัดการดูว่าทำอะไรได้บ้าง ในคำโกหกทุกเรื่องมักจะมีเศษเสี้ยวของความจริงปนอยู่เสมอ ผมต้องขุดหาความจริงนั้นให้เจอ ดังนั้นผมจึงเรียกตัวหญิงสาวคนนั้นมา เธอหน้าตาสะสวย กิริยาอ่อนหวานและนอบน้อม แต่ถ้าดูจากท่าทางแล้ว ผมว่าเธอคงไม่มีความรู้เรื่องอะไรเลยแม้แต่เรื่องนาฬิกาข้อมือผู้หญิง ผมจึงถามเธอว่า

“แม่คุณ มีใครซักถามรายละเอียดจากคุณบ้างหรือยัง?”

เธอบอกว่ายัง

“ก็นั่นแหละ ผมไม่ได้คาดหวังว่าจะมีใครถามหรอก แต่ถามเพื่อความแน่ใจน่ะ มันเป็นนิสัยที่ผมถูกสอนมา ทีนี้อย่าถือสาผมนะถ้าผมจะเตือนว่า ในเมื่อเราไม่รู้จักคุณ เราจึงต้องระมัดระวังกันหน่อย คุณอาจจะเป็นคนดีจริงๆ ซึ่งเราก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น แต่การเชื่อใจคนแปลกหน้าทันทีมันไม่ใช่การทำงานแบบมืออาชีพ คุณ เข้าใจใช่ไหม ผมจำเป็นต้องถามคำถามคุณสองสามข้อ ขอให้ตอบตามตรงและไม่ต้องกลัว บ้านของคุณอยู่ที่ไหน?”

“ในดินแดนโมเดอร์ค่ะ ท่านผู้ใจดี”

“ดินแดนโมเดอร์เหรอ ไม่เคยได้ยินชื่อเลย พ่อแม่ยังอยู่ไหม?”

“เรื่องนั้น ดิฉันมิอาจทราบได้ว่าท่านยังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่ ด้วยว่าดิฉันถูกกักขังอยู่ในปราสาทมานานหลายปีแล้วเจ้าค่ะ”

“ขอทราบชื่อด้วยครับ”

“ดิฉันมีนามว่า เดอมัวเซล อลิซานเด ลา คาร์เทลัวส์ หากท่านประสงค์จะทราบเจ้าค่ะ”

“มีใครที่นี่ที่รู้จักและยืนยันตัวตนของคุณได้ไหม?”

“คงไม่มีหรอกเจ้าค่ะ ท่านผู้สูงส่ง เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ดิฉันเดินทางมาที่นี่”

“คุณมีจดหมาย เอกสาร หรือหลักฐานอะไรที่ยืนยันได้ไหมว่าคุณเป็นคนที่น่าเชื่อถือและพูดความจริง?”

“ไม่มีเลยเจ้าค่ะ แล้วเหตุใดดิฉันต้องมีด้วยเล่า ดิฉันมีลิ้น มีปาก มิสามารถบอกเล่าทุกอย่างด้วยตนเองได้หรือเจ้าคะ?”

“แต่การที่ คุณ พูดเอง กับการที่มีคนอื่นยืนยัน มันต่างกันนะ”

“ต่างกันหรือเจ้าคะ? เป็นอย่างไรหรือ ดิฉันเกรงว่าดิฉันจะไม่เข้าใจเจ้าค่ะ”

“ไม่ เข้าใจ? ดินแดน… โธ่เอ๊ย คุณดูสิ… คุณดูสิ… ให้ตายเถอะ เรื่องง่ายๆ แค่นี้ไม่เข้าใจเหรอ? ไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างการที่… ทำไม คุณถึงทำหน้าซื่อบื้อแบบนั้น!”

“ดิฉันหรือเจ้าคะ? ความจริงดิฉันมิอาจทราบได้ แต่หากเป็นประสงค์ของพระผู้เป็นเจ้า…”

“ใช่ๆ ผมว่ามันคงเป็นแบบนั้นแหละ อย่าไปสนใจที่ผมดูตื่นเต้นเลย ผมไม่ได้ตื่นเต้นหรอก เปลี่ยนเรื่องกันดีกว่า ทีนี้เรื่องปราสาทที่มีเจ้าหญิง 45 คน กับยักษ์สามตนเป็นหัวหน้าเนี่ย บอกผมหน่อยว่า 'ฮาเร็ม' นี่มันอยู่ที่ไหน?”

“ฮาเร็มหรือเจ้าคะ?”

“ปราสาท ไง เข้าใจไหม ปราสาทอยู่ที่ไหน?”

“โอ้ เรื่องนั้น ปราสาทนั้นยิ่งใหญ่ แข็งแกร่ง และมีการป้องกันอย่างดี ตั้งอยู่ในดินแดนอันไกลโพ้น ใช่แล้วเจ้าค่ะ ไกลหลายลีกเลยทีเดียว”

“กี่ ลีก?”

“อา ท่านผู้ใจดี มันยากยิ่งนักที่จะบอกได้ เพราะมันมีจำนวนมากเหลือเกิน และซ้อนทับกันไปมา อีกทั้งยังมีรูปร่างและสีสันเหมือนกันหมด จนมิอาจแยกได้ว่าลีกไหนเป็นลีกไหน หรือจะนับได้อย่างไรหากมิได้แยกพวกมันออกจากกัน ซึ่งท่านก็ทราบดีว่านั่นเป็นงานของพระเจ้า มิใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้ เพราะท่านจะเห็นว่า—”

“เดี๋ยวก่อนๆ ไม่ต้องพูดเรื่องระยะทางแล้ว พิกัด ของปราสาทอยู่ที่ไหน? ไปทางทิศไหนจากที่นี่?”

“อา ได้โปรดเถิดท่าน มันไม่มีทิศทางจากที่นี่หรอกเจ้าค่ะ เพราะถนนนั้นมิได้ตรง แต่เลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นทิศทางของสถานที่จึงไม่คงที่ บางครั้งอยู่ใต้ท้องฟ้าหนึ่ง บางครั้งก็ย้ายไปอีกท้องฟ้าหนึ่ง หากท่านคิดว่ามันอยู่ทางทิศตะวันออกและมุ่งหน้าไปทางนั้น ท่านจะพบว่าถนนเลี้ยวกลับมาเป็นครึ่งวงกลม และความมหัศจรรย์นี้จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนท่านจะต้องเสียใจที่ใช้ความนึกคิดอันไร้สาระพยายามขัดขวางพระประสงค์ของพระองค์ ผู้ซึ่งจะไม่มอบทิศทางให้ปราสาทใดๆ เว้นแต่พระองค์จะพอพระทัย และหากไม่พอพระทัย พระองค์จะทรงทำให้ปราสาทและทิศทางทั้งหมดหายไปจากโลกนี้ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า เพื่อเตือนเหล่าสิ่งมีชีวิตว่า ที่ใดที่พระองค์ประสงค์ ย่อมเป็นไป และที่ใดที่ไม่ประสงค์ ย่อมไม่—”

“โอเค พอแล้ว พอเลย ขอผมพักหายใจหน่อย ไม่ต้องพูดเรื่องทิศทางแล้ว ช่าง หัวทิศทางมันเถอะ—ขอโทษครับ ขออภัยอย่างสูง วันนี้ผมไม่ค่อยสบาย อย่าไปสนใจเวลาผมบ่นพึมพำคนเดียวเลย มันเป็นนิสัยเสียเก่าๆ ที่เลิกยาก โดยเฉพาะเวลาที่ระบบย่อยอาหารรวนเพราะต้องกินอาหารที่ถูกผลิตขึ้นตั้งแต่ก่อนผมเกิดเป็นพันปี ให้ตายสิ คนเราจะไปขับถ่ายเป็นปกติได้ยังไงถ้าต้องกินไก่ที่อายุ 1,300 ปี เอาเถอะ ช่างมันเถอะ… คุณมีแผนที่ของแถวนั้นติดตัวมาบ้างไหม? ขอแผนที่ดีๆ สักใบ—”

“หรือว่าจะเป็นสิ่งนั้นที่พวกนอกรีตนำมาจากโพ้นทะเล ซึ่งนำมาต้มในน้ำมัน ใส่หอมใหญ่และเกลือ แล้วก็—”

“อะไรนะ แผนที่! คุณพูดเรื่องอะไรเนี่ย? คุณไม่รู้เหรอว่าแผนที่คืออะไร? ช่างเถอะ ไม่ต้องอธิบาย ผมเกลียดการอธิบาย มันทำให้เรื่องยุ่งเหยิงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก ไปเถอะแม่คุณ ลาก่อน แคลเรนซ์ นำทางเธอออกไปที”

เอาละ ตอนนี้ผมเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าทำไมพวกโง่ๆ พวกนี้ถึงไม่ซักไซ้รายละเอียดจากพวกนักต้มตุ๋น หญิงสาวคนนี้อาจจะมีข้อเท็จจริงบางอย่างซ่อนอยู่ แต่น่าจะขุดออกมาไม่ได้แม้จะใช้เครื่องฉีดน้ำแรงดันสูง หรือใช้ระเบิดรุ่นแรกๆ ด้วยซ้ำ กรณีนี้ต้องใช้ไดนาไมต์เท่านั้น เธอคือคนโง่โดยสมบูรณ์แบบ แต่กษัตริย์และเหล่าอัศวินกลับฟังเธอราวกับว่าเธอเป็นคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ เรื่องนี้ทำให้ผมเห็นภาพรวมของคนกลุ่มนี้ได้ชัดเจนเลย และลองคิดดูถึงความเรียบง่ายของราชสำนักนี้สิ ยัยผู้หญิงพเนจรคนนี้เข้าถึงตัวกษัตริย์ในวังได้ง่ายพอๆ กับที่ผมจะเดินเข้าสถานสงเคราะห์คนยากไร้ในยุคและประเทศของผมเลย ในความเป็นจริง กษัตริย์ดีใจที่ได้เจอเธอ ดีใจที่ได้ฟังเรื่องเล่าของเธอ ด้วยการนำเสนอการผจญภัยแบบนี้ เธอจึงเป็นที่ต้อนรับพอๆ กับที่ศพเป็นที่ต้อนรับของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ

ขณะที่ผมกำลังจมอยู่กับความคิดนี้ แคลเรนซ์ก็กลับมา ผมบอกเขาว่าความพยายามของผมกับผู้หญิงคนนั้นล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ไม่ได้ข้อมูลอะไรที่ช่วยให้หาปราสาทเจอเลยสักนิด เด็กหนุ่มดูประหลาดใจหรือสงสัยอะไรบางอย่าง และเปรยว่าเขาสงสัยว่าผมจะไปถามคำถามพวกนั้นกับเธอทำไมตั้งเยอะแยะ

“โธ่เอ๊ย” ผมตอบ “ผมก็อยากหาปราสาทให้เจอไม่ใช่เหรอ แล้วจะให้ผมทำยังไงล่ะ?”

“โธ่ ท่านผู้สูงส่ง เรื่องนี้ตอบได้ง่ายนิดเดียวข้าว่านะ เธอจะไปกับท่านเองแหละ พวกเธอทำแบบนั้นเสมอ เธอจะร่วมเดินทางไปกับท่าน”

“ร่วมเดินทางกับผม? ไร้สาระ!”

“แต่เป็นเรื่องจริงนะ เธอจะไปกับท่าน ท่านจะได้เห็น”

“อะไรนะ? จะให้เธอตระเวนไปตามเขา ตามป่ากับผม—แค่สองคน—ทั้งที่ผมมีพันธะหมั้นหมายจะแต่งงานแล้วเนี่ยนะ? มันเป็นเรื่องอื้อฉาวชัดๆ ลองคิดดูสิว่าคนอื่นจะมองยังไง”

พระเจ้าช่วย ดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเด็กหนุ่มสิ! เขาอยากรู้เรื่องราวความรักอันละเอียดอ่อนนี้ใจจะขาด ผมจึงสาบานให้เขาเก็บเป็นความลับ แล้วกระซิบชื่อเธอให้ฟังว่า “พุส ฟลานาแกน” เขาดูผิดหวังและบอกว่าจำเคาน์เตสท่านนี้ไม่ได้ ช่างเป็นธรรมชาติของเด็กรับใช้ในวังจริงๆ ที่ให้ยศตำแหน่งกับเธอโดยอัตโนมัติ เขาถามผมว่าเธออยู่ที่ไหน

“อยู่ที่อีสต์ ฮาร์—” ผมได้สติและหยุดพูดด้วยความสับสนเล็กน้อย แล้วจึงบอกว่า “ช่างมันเถอะ ไว้ผมจะบอกคุณวันหลัง”

แล้วเขาจะขอเจอเธอได้ไหม? ผมจะยอมให้เขาเจอเธอสักวันหนึ่งหรือเปล่า?

มันเป็นคำสัญญาเล็กน้อยที่จะให้—รอไปอีกสัก 1,300 ปี—และเขาก็อยากรู้อยากเห็นมาก ผมจึงตอบว่า "ได้" แต่ผมก็อดถอนหายใจไม่ได้ ทั้งที่จริงๆ แล้วไม่มีเหตุผลให้ต้องถอนหายใจเลย เพราะเธอยังไม่เกิดด้วยซ้ำ แต่นี่แหละคือธรรมชาติของมนุษย์ เราไม่ได้ใช้เหตุผลในเวลาที่เรารู้สึก เราแค่รู้สึกไปตามนั้น

การเดินทางของผมกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักของทั้งวันและคืนนั้น พวกเด็กๆ ดีกับผมมาก ให้เกียรติผม และดูเหมือนจะลืมความขุ่นเคืองใจก่อนหน้านี้ไปหมดสิ้น พวกเขาดูอยากให้ผมไปจัดการยักษ์พวกนั้นและช่วยเจ้าหญิงที่ "สุกงอม" เหล่านั้นออกมา ราวกับว่าพวกเขาเป็นคนรับงานนี้เองเลย พวกเขา เป็น เด็กดีจริงๆ—แต่ก็เป็นแค่เด็กนั่นแหละ พวกเขาให้คำแนะนำผมมากมายเกี่ยวกับการแกะรอยยักษ์และวิธีล่อพวกมันมาติดกับ บอกเคล็ดลับคาถาป้องกันมนตร์ดำ และให้ยาสมานแผลกับของไร้สาระอื่นๆ มาทาแผล แต่ไม่มีใครฉุกคิดเลยว่า ถ้าผมเป็นจอมขมังเวทย์ที่เก่งกาจอย่างที่ผมแสร้งทำเป็น ผมไม่จำเป็นต้องใช้ยาสมานแผล คำแนะนำ คาถาป้องกัน หรือที่สำคัญที่สุดคือ ไม่จำเป็นต้องใช้ชุดเกราะและอาวุธในการบุกโจมตีไม่ว่ารูปแบบใด—แม้แต่การสู้กับมังกรพ่นไฟหรือปีศาจจากนรก อย่าว่าแต่คู่ต่อสู้กระจอกๆ อย่างยักษ์บ้านนอกพวกนี้เลย

ผมต้องกินมื้อเช้าให้เร็วและออกเดินทางตอนรุ่งสางตามธรรมเนียม แต่ผมต้องสู้รบปรบมือกับชุดเกราะอยู่นานจนทำให้ล่าช้าไปนิดหน่อย การใส่ชุดเกราะมันยุ่งยากและมีรายละเอียดเยอะมาก ขั้นแรกคุณต้องพันผ้าห่มรอบตัวสักหนึ่งหรือสองชั้นเพื่อเป็นเบาะรองและกันความเย็นจากเหล็ก จากนั้นก็ใส่แขนเสื้อและเสื้อโซ่ถัก ซึ่งทำจากห่วงเหล็กเล็กๆ ร้อยเข้าด้วยกันจนกลายเป็นผืนผ้าที่ยืดหยุ่นมาก ถ้าคุณโยนเสื้อตัวนี้ลงพื้น มันจะกองรวมกันเหมือนตาข่ายจับปลาเปียกๆ มันหนักมากและเป็นวัสดุที่ใส่สบายน้อยที่สุดในโลกสำหรับการเป็นชุดนอน แต่ก็มีคนจำนวนมากใช้มันแบบนั้น ทั้งพวกพนักงานเก็บภาษี นักปฏิรูป กษัตริย์บ้านนอกที่มีสิทธิในบัลลังก์แบบคลุมเครือ และคนประเภทนั้น ต่อมาคือรองเท้า ซึ่งเหมือนเรือแบนๆ ที่มีแถบเหล็กซ้อนกันปิดทับ และต้องขันเดือยรองเท้าที่เทอะทะเข้ากับส้นเท้า จากนั้นก็รัดเกราะแข้งที่ขา และเกราะต้นขา ตามด้วยแผ่นเกราะหลังและแผ่นเกราะอก ซึ่งเริ่มทำให้รู้สึกอึดอัด แล้วก็ต้องเกี่ยว "กระโปรงครึ่งตัว" ที่เป็นแถบเหล็กกว้างๆ ซ้อนกันห้อยลงมาด้านหน้า แต่เว้าด้านหลังเพื่อให้สามารถนั่งได้ ซึ่งดูแล้วไม่ได้ดีไปกว่าถังใส่ถ่านหินคว่ำเลย ไม่ว่าจะในแง่ของรูปลักษณ์ การสวมใส่ หรือแม้แต่การเอาไว้เช็ดมือ ต่อมาก็คาดเข็มขัดดาบ ใส่เกราะข้อต่อที่แขน ถุงมือเหล็กที่มือ และสวม "กับดักหนูเหล็ก" ไว้บนหัว พร้อมกับผ้าตาข่ายเหล็กที่ห้อยลงมาคลุมต้นคอ—และนั่นแหละ คุณก็พร้อมแล้ว แน่นสนิทเหมือนเทียนในแม่พิมพ์ ไม่เหมาะกับการเต้นรำเลยสักนิด เอาเป็นว่า คนที่ถูกแพ็กไว้แบบนั้นก็เหมือนถั่วที่ไม่มีค่าจะกะเทาะเปลือก เพราะเมื่อเทียบกับเปลือกที่หนาเตอะแล้ว เนื้อข้างในมันช่างน้อยนิดเหลือเกิน