ตอนที่ 11

บทที่ 10

จุดเริ่มต้นของอารยธรรม

ข่าวเรื่องการท้าทายแพร่ไปถึงหูเหล่าอัศวินโต๊ะกลมอย่างรวดเร็ว และแน่นอนว่ากลายเป็นหัวข้อสนทนาที่เผ็ดร้อน เพราะพวกผู้ชายมักจะคลั่งไคล้เรื่องแบบนี้อยู่แล้ว องค์กษัตริย์ทรงเห็นว่าถึงเวลาที่ผมควรจะออกเดินทางผจญภัย เพื่อสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังและคู่ควรกับการประชันฝีมือกับเซอร์ซากรามออร์เมื่อเวลาผ่านไปอีกไม่กี่ปี

แต่ผมขอเลื่อนออกไปก่อน โดยให้เหตุผลว่าต้องใช้เวลาอีกสักสามสี่ปีเพื่อจัดการทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทางและราบรื่นเสียก่อน ถึงตอนนั้นผมคงพร้อม และที่สำคัญคือมีความเป็นไปได้สูงว่าเซอร์ซากรามออร์ก็คงยังคงงมหาจอกศักดิ์สิทธิ์ไม่เลิก ดังนั้นการเลื่อนออกไปจึงไม่ทำให้เสียเวลาเปล่า อีกอย่าง เมื่อถึงเวลานั้นผมคงดำรงตำแหน่งมาได้หกเจ็ดปี ซึ่งผมเชื่อว่าระบบและกลไกที่ผมวางไว้จะพัฒนาจนสมบูรณ์พอที่ผมจะลาพักร้อนได้โดยไม่เกิดความเสียหายใดๆ

ผมค่อนข้างพอใจกับสิ่งที่ทำสำเร็จไปแล้ว ตามมุมสงบต่างๆ ทั่วอาณาจักร ผมได้วางรากฐานอุตสาหกรรมหลากหลายประเภทเอาไว้ ซึ่งเปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ของโรงงานขนาดใหญ่ในอนาคต และเป็นทูตแห่งเหล็กกล้าที่จะนำพาอารยธรรมสมัยใหม่มาสู่ดินแดนแห่งนี้ ผมรวบรวมคนหนุ่มสาวที่ฉลาดที่สุดเท่าที่จะหาได้มาไว้ที่นี่ และส่งสายลับออกตระเวนหาคนเก่งๆ ทั่วประเทศอยู่ตลอดเวลา ผมเปลี่ยนกลุ่มคนที่ไร้การศึกษาให้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญ ทั้งในด้านงานฝีมือและวิทยาศาสตร์ทุกแขนง "สถานบ่มเพาะ" เหล่านี้ดำเนินไปอย่างราบรื่นและเป็นความลับในที่ห่างไกลผู้คน โดยไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไปหากไม่มีใบอนุญาตพิเศษ เพราะผมระแวงพวกศาสนจักร

สิ่งแรกที่ผมเริ่มทำคือสร้าง "โรงงานผลิตครู" และโรงเรียนวันอาทิตย์จำนวนมาก จนตอนนี้ผมมีระบบโรงเรียนที่แบ่งระดับชั้นอย่างยอดเยี่ยมและดำเนินงานอย่างเต็มรูปแบบ รวมถึงมีกลุ่มคริสตจักรโปรเตสแตนต์หลากหลายนิกายที่กำลังเติบโตและรุ่งเรือง ทุกคนมีอิสระเต็มที่ที่จะเลือกเป็นคริสเตียนในแบบที่ตนเองต้องการ แต่ผมจำกัดการสอนศาสนาให้อยู่แค่ในโบสถ์และโรงเรียนวันอาทิตย์เท่านั้น โดยไม่อนุญาตให้นำมาสอนในสถานศึกษาด้านอื่นๆ ของผม จริงๆ แล้วผมจะใช้อำนาจผลักดันให้นิกายเพรสไบทีเรียนที่ผมศรัทธากลายเป็นนิกายหลักเลยก็ย่อมได้ แต่นั่นจะเป็นการฝืนธรรมชาติของมนุษย์ เพราะความต้องการและสัญชาตญาณทางจิตวิญญาณของคนเรานั้นหลากหลายพอๆ กับความอยากอาหาร สีผิว หรือหน้าตา คนเราจะบรรลุจุดสูงสุดทางศีลธรรมได้ก็ต่อเมื่อได้สวม "อาภรณ์ทางศาสนา" ที่มีสี ทรง และขนาดที่พอดีกับสภาพจิตใจและตัวตนของตนเองที่สุด และอีกเหตุผลหนึ่งคือผมกลัวการรวมศูนย์ของศาสนจักร เพราะมันจะสร้างอำนาจที่มหาศาลเกินจินตนาการ และเมื่ออำนาจนั้นตกไปอยู่ในมือของคนเห็นแก่ตัว ซึ่งมักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ มันจะนำไปสู่ความตายของเสรีภาพและการหยุดชะงักทางความคิดของมนุษย์

เหมืองแร่ทั้งหมดเป็นทรัพย์สินของกษัตริย์และมีจำนวนมากทีเดียว เมื่อก่อนพวกเขารับมือกับเหมืองแบบคนป่า คือขุดรูลงไปในดินแล้วใช้มือตักแร่ใส่ถุงหนังขึ้นมา ได้วันละไม่ถึงตัน แต่ผมเริ่มนำหลักวิทยาศาสตร์มาใช้ในการทำเหมืองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ใช่ครับ ผมก้าวหน้าไปมากทีเดียวตอนที่คำท้าของเซอร์ซากรามออร์ส่งมาถึง

เวลาผ่านไปสี่ปี และแล้ว… คุณไม่มีทางจินตนาการออกเลยว่าเกิดอะไรขึ้น อำนาจเบ็ดเสร็จจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดหากอยู่ในมือคนที่ไว้ใจได้ เช่นเดียวกับระบอบปกครองของสวรรค์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด หากบนโลกนี้มีผู้ปกครองที่สมบูรณ์แบบที่สุดในบรรดามนุษย์และมีชีวิตเป็นอมตะ ระบอบเผด็จการบนโลกก็คงจะเป็นระบอบที่สมบูรณ์แบบที่สุดเช่นกัน แต่ในเมื่อมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบยังต้องตาย และต้องทิ้งอำนาจไว้กับผู้สืบทอดที่ไม่สมบูรณ์ ระบอบเผด็จการจึงไม่ใช่แค่ระบอบที่แย่ แต่มันคือระบอบที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เป็นไปได้

ผลงานของผมพิสูจน์ให้เห็นว่า ผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จสามารถทำอะไรได้บ้างเมื่อมีทรัพยากรของทั้งอาณาจักรอยู่ในมือ ท่ามกลางความมืดบอดของดินแดนแห่งนี้ ผมได้สร้างอารยธรรมศตวรรษที่ 19 ให้รุ่งเรืองขึ้นมาภายใต้จมูกของพวกเขา! แม้จะถูกกั้นไว้ไม่ให้สาธารณชนเห็น แต่มันคือความจริงที่ยิ่งใหญ่และไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งหากผมยังมีชีวิตอยู่และโชคดีพอ โลกจะได้รู้เรื่องนี้ในสักวัน มันเป็นความจริงที่มั่นคงเหมือนภูเขาไฟที่ดูสงบนิ่ง ยอดเขาไร้ควันตั้งตระหง่านอย่างใสซื่อท่ามกลางท้องฟ้าสีคราม โดยไม่มีใครรู้เลยว่ามีนรกที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายใน โรงเรียนและโบสถ์ที่เคยเป็นเพียงเด็กน้อยเมื่อสี่ปีก่อน บัดนี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ โรงงานเล็กๆ กลายเป็นโรงงานยักษ์ จากคนงานฝึกหัดสิบกว่าคน กลายเป็นพันคน จากผู้เชี่ยวชาญเพียงคนเดียว กลายเป็นห้าสิบคน ผมเปรียบเหมือนคนที่มือวางอยู่บนวาล์ว พร้อมที่จะเปิดให้แสงสว่างหลั่งไหลเข้าท่วมโลกที่มืดมิดนี้ได้ทุกเมื่อ แต่ผมจะไม่ทำแบบหักดิบ เพราะนั่นไม่ใช่แนวทางของผม ผู้คนคงรับไม่ไหว และที่สำคัญ ผมคงถูกศาสนจักรโรมันคาทอลิกตามล่าในทันที

ผมจึงเลือกเดินเกมอย่างระมัดระวังมาตลอด ผมส่งสายลับลับๆ กระจายไปทั่วประเทศเพื่อค่อยๆ บ่อนทำลายค่านิยมเรื่องระบบอัศวินทีละนิด กัดเซาะความเชื่อที่งมงายทีละน้อย เพื่อปูทางไปสู่ระเบียบสังคมที่ดีกว่า ผมค่อยๆ หรี่ไฟให้สว่างขึ้นทีละดวง และตั้งใจจะทำเช่นนี้ต่อไป

ผมแอบตั้งโรงเรียนสาขาไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วอาณาจักรและผลตอบรับดีมาก ผมตั้งใจจะขยายเครือข่ายนี้ให้มากขึ้นเรื่อยๆ ตราบใดที่ไม่มีอะไรมาทำให้ตกใจเสียก่อน หนึ่งในความลับสุดยอดของผมคือ "เวสต์พอยต์" หรือโรงเรียนนายร้อยทหารบก ซึ่งผมเก็บงำไว้อย่างมิดชิดที่สุด เช่นเดียวกับโรงเรียนนายเรือที่ผมตั้งไว้ที่เมืองท่าห่างไกล ทั้งสองแห่งเจริญรุ่งเรืองจนผมพอใจ

ตอนนี้แคลเรนซ์อายุยี่สิบสองปีแล้ว เขาเป็นผู้บริหารสูงสุดและเป็นมือขวาของผม เขาเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยม ทำได้ทุกอย่างและเรียนรู้ไวมาก ช่วงหลังผมเริ่มฝึกให้เขาทำงานด้านวารสารศาสตร์ เพราะเห็นว่าถึงเวลาที่เหมาะสมจะเริ่มทำหนังสือพิมพ์ แม้จะเป็นเพียงรายสัปดาห์ฉบับเล็กๆ เพื่อทดลองใช้ในสถานบ่มเพาะอารยธรรมของผม แต่เขาก็ทำได้ดีเยี่ยมเหมือนปลาได้น้ำ ในตัวเขามีสัญชาตญาณของบรรณาธิการอยู่เต็มเปี่ยม ตอนนี้เขาสามารถสลับโหมดตัวเองได้อย่างน่าทึ่ง คือพูดจาแบบคนศตวรรษที่หก แต่เขียนงานแบบคนศตวรรษที่สิบเก้า สำนวนการเขียนของเขาพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้เหมือนหลุดออกมาจากหนังสือพิมพ์แถบชนบทในรัฐแอลาบามา ทั้งเนื้อหาและรสชาติของภาษา

นอกจากนี้ เรายังมีโครงการใหญ่ที่กำลังดำเนินการอยู่ นั่นคือโทรเลขและโทรศัพท์ ซึ่งเป็นการบุกเบิกครั้งแรกของเรา สายสัญญาณเหล่านี้ยังใช้เป็นการภายในเท่านั้น และต้องเก็บเป็นความลับจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม เรามีทีมงานที่ทำงานกันตอนกลางคืนเป็นหลัก โดยใช้วิธีฝังสายไว้ใต้ดิน เพราะเรากลัวว่าการปักเสาไฟจะดึงดูดความสงสัยมากเกินไป ซึ่งการฝังสายก็เพียงพอแล้ว เพราะผมใช้ฉนวนหุ้มสายที่ประดิษฐ์ขึ้นเองซึ่งมีประสิทธิภาพสมบูรณ์แบบ คนของผมได้รับคำสั่งให้เดินสายลัดเลาะไปตามป่าเขา หลีกเลี่ยงถนน และเชื่อมต่อกับเมืองใหญ่ๆ ที่สังเกตเห็นแสงไฟได้ โดยทิ้งผู้เชี่ยวชาญไว้ดูแล ในอาณาจักรนี้ไม่มีใครบอกได้หรอกว่าที่ไหนเป็นที่ไหน เพราะไม่มีใครตั้งใจเดินทางไปที่ใดที่หนึ่งอย่างเจาะจง ส่วนใหญ่จะไปถึงโดยบังเอิญระหว่างเดินทาง และมักจะจากไปโดยไม่คิดจะถามด้วยซ้ำว่าที่นั่นชื่ออะไร เราเคยส่งทีมสำรวจภูมิประเทศไปทำแผนที่อาณาจักรอยู่บ้าง แต่ก็มักจะถูกพวกบาทหลวงเข้ามาขัดขวางและสร้างปัญหา ดังนั้นตอนนี้เราจึงเลิกทำไปก่อน เพราะการเป็นศัตรูกับศาสนจักรไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก

ส่วนสภาพทั่วไปของประเทศก็ยังคงเหมือนเดิมกับตอนที่ผมมาถึงทุกประการ ผมมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง แต่เป็นเรื่องเล็กน้อยจนไม่มีใครสังเกตเห็น แม้แต่เรื่องภาษี ผมก็ยังไม่ได้เข้าไปยุ่ง ยกเว้นภาษีที่ส่งเข้าคลังหลวง ซึ่งผมเข้าไปจัดระบบให้มีประสิทธิภาพและยุติธรรมมากขึ้น ผลที่ได้คือรายได้ของหลวงเพิ่มขึ้นถึงสี่เท่า แต่ภาระภาษีกลับถูกกระจายอย่างทั่วถึงมากกว่าเดิม ทำให้คนทั้งอาณาจักรต่างรู้สึกผ่อนคลาย และต่างพากันชื่นชมการบริหารงานของผมอย่างจริงใจ

สำหรับตัวผมเอง ตอนนี้มีเรื่องเข้ามาขัดจังหวะ แต่ผมไม่ถือสา เพราะมันเกิดขึ้นในเวลาที่เหมาะสมที่สุด หากเป็นเมื่อก่อนผมคงรำคาญ แต่ตอนนี้ทุกอย่างอยู่ในมือคนที่ไว้ใจได้และดำเนินไปอย่างราบรื่น องค์กษัตริย์ทรงเตือนผมหลายครั้งในช่วงนี้ว่า เวลาสี่ปีที่ผมขอเลื่อนไปนั้นใกล้จะหมดลงแล้ว มันเป็นคำใบ้ว่าผมควรจะเริ่มออกเดินทางผจญภัยเพื่อสร้างชื่อเสียงให้คู่ควรกับการประชันฝีมือกับเซอร์ซากรามออร์ ผู้ซึ่งยังคงงมหาจอกศักดิ์สิทธิ์อยู่ และมีทีมกู้ภัยหลายชุดกำลังตามหาตัว ซึ่งอาจจะพบตัวได้ทุกเมื่อ ดังนั้นคุณเห็นไหมว่าผมเตรียมใจรับมือกับการขัดจังหวะนี้ไว้แล้ว มันจึงไม่ใช่เรื่องเซอร์ไพรส์สำหรับผมเลย