ตอนที่ 3

“ท่านนายพลสั่งไว้แบบนั้นครับ” มาร์คัสตอบเสียงอ่อย “ผมก็ทำตามครับ แต่ที่ผมพยายามดันขึ้นมาข้างหน้า ก็เพราะอยากอยู่ใกล้ๆ ท่าน”

“ฉันไม่ต้องการนาย จ่า” วิกโกตอบ “ถอยไปอยู่ข้างหลังเถอะ”

เสียงคำรามของน้ำตกดังสนั่นจนเกือบกลบเสียงของเขา แต่มาร์คัสทำเป็นไม่ได้ยิน เบื้องล่างนั้นมีซุงจำนวนมหาศาลกองทับถมกันอยู่ตามโขดหินที่ยื่นออกมากลางกระแสน้ำเชี่ยว คนงานนับสิบคนเกาะอยู่บนท่อนซุงราวกับแมลงวัน พวกเขาคอยกระโดดขึ้นลงพร้อมขวานในมือ ตัดซุงท่อนนั้นท่อนนี้ ตะโกนสั่งการกันวุ่นวาย บางครั้งก็พลัดตกลงไปในน้ำท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของคนที่ยืนดูอยู่ริมฝั่ง แต่พวกเขาก็รีบตะเกียกตะกายขึ้นมาใหม่ในสภาพเปียกโชก แล้วกลับไปทำงานด้วยใจเบิกบาน ท่ามกลางเสียงดนตรีอันทรงพลังของน้ำตกที่ส่งแรงสั่นสะเทือนก้องไปในอากาศ

ส่วนพวกเด็กๆ ที่กำลังบังคับแพเข้าปะทะกันในบริเวณที่น้ำนิ่งกว่านั้น ต่างจดจ่ออยู่กับการรบจำลองจนไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง ฮัลวอร์และวิกโกกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดด้วยไม้ตะขอ คนหนึ่งรุก อีกคนรับด้วยความคล่องแคล่วว่องไว ด้วยความตื่นเต้นทำให้พวกเขาแทบไม่รู้ตัวเลยว่ากระแสน้ำกำลังพัดพาแพของพวกเขาให้ไหลลงไปทางน้ำตกอย่างช้าๆ และไม่ได้ยินเสียงตะโกนเตือนจากผู้คนที่อยู่ริมฝั่งเลยแม้แต่น้อย

เลือดในกายของวิกโกเดือดพล่าน ขมับเต้นตุบ ดวงตาเป็นประกาย เขาตั้งใจจะแสดงให้เจ้าตัวตลกที่บังอาจมาดูถูกเขาเห็นว่า ทักษะที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของสุภาพบุรุษนั้นมีค่ามากกว่าพละกำลังอันหยาบกระด้างของพวกอันธพาล วิกโกสกัดการโจมตีทุกครั้งได้อย่างแม่นยำ เขาฟาดไม้ตะขอของฮัลวอร์จนน้ำกระเซ็นไปทั่ว ขณะเดียวกันก็บังคับแพของตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยม

เสียงเชียร์ดังระงมทุกครั้งที่วิกโกรุกคืบได้สำเร็จ เพื่อนๆ ของเขาต่างรีบเลือกคู่ต่อสู้จากฝ่ายตรงข้ามแล้วรุดหน้าเข้าสู่การตะลุมบอนด้วยความกระตือรือร้น

ตูม! ตูม! ตูม! เด็กฝั่งตะวันออกคนหนึ่งเสียหลักตกน้ำจนได้อาบน้ำโดยไม่เต็มใจ แต่ก็รีบตะเกียกตะกายกลับขึ้นแพได้อีกครั้ง ต่อมาเป็นคราวของเด็กฝั่งตะวันตกที่ตกลงไปบ้าง แต่ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านอะไร เสียงตะโกนและเสียงเชียร์ดังสลับกันไปมาทั้งสองฝั่ง จนทุกคนลืมไปว่าในขณะนั้นมีบางสิ่งที่สำคัญกว่าการรบจำลองของเด็กๆ กำลังเกิดขึ้น

ความสนใจทั้งหมดของทั้งสองฝ่ายพุ่งไปที่การดวลกันของสองผู้นำ ดูเหมือนว่าครั้งนี้ฮัลวอร์จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เขาไม่สามารถเข้าใกล้พอที่จะใช้พละกำลังมหาศาลของตัวเองได้ และหากเทียบเรื่องความแม่นยำและความคล่องตัวแล้ว เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของวิกโกเลย

ฮัลวอร์ใช้ไม้ตะขอด้ามยาวแทงลงไปที่พื้นน้ำอย่างเกรี้ยวกราดครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อดันแพให้พุ่งไปข้างหน้า (เพราะบริเวณริมฝั่งที่น้ำท่วมนั้นตื้นมาก) แต่ทุกครั้งวิกโกจะบิดแพหลบได้อย่างทันท่วงที จนฮัลวอร์ต้องใช้สมาธิอย่างหนักเพื่อไม่ให้ตกแพ ด้วยความโกรธจัดเขาจึงกระโดดขึ้นยืนบนแพลำเล็กแล้วพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้อย่างรุนแรง แต่วิกโกปัดป้องการโจมตีนั้นด้วยแรงมหาศาลจนด้ามไม้ตะขอหักสะบั้น ส่งผลให้ฮัลวอร์เสียหลักตกลงไปในน้ำ

ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง เสียงโครมสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากเบื้องล่าง ตามด้วยเสียงครืนยาวราวกับเสียงปืนใหญ่ เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจดังขึ้นจากริมฝั่ง เมื่อกองซุงมหึมาถล่มลงสู่น้ำตก เกิดแรงดูดมหาศาลที่ดูเหมือนว่าเด็กๆ ที่โชคร้ายเหล่านั้นจะไม่มีทางต้านทานได้เลย

เด็กส่วนใหญ่จากทั้งสองฝ่ายเมื่อเห็นอันตรายจึงรีบใช้ไม้ตะขอดันแพถอยร่นอย่างรวดเร็ว และเนื่องจากอยู่ในเขตน้ำตื้น พวกเขาจึงถูกคนงานตัดไม้ที่กระโดดลงมาช่วยดึงขึ้นฝั่งได้ทัน

เมื่อละอองน้ำจางลง ก็ปรากฏร่างสามร่างที่ยังคงอยู่กลางน้ำ วิกโกซึ่งยังคงคร่อมแพอยู่ไม่ได้กำลังสู้เพื่อชีวิตตัวเอง แต่เขากำลังสู้เพื่อช่วยฮัลวอร์ ศัตรูของเขาที่กำลังตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวังในกระแสน้ำสีขาวโพลน ส่วนมาร์คัสตัวน้อยยืนอยู่บนแพข้างหลังผู้บัญชาการของเขา มือหนึ่งใช้ไม้ตะขอปักลงบนแพของวิกโกอย่างสุดแรง ส่วนอีกมือหนึ่งคว้ากิ่งไม้ของต้นไม้ที่จมน้ำอยู่ครึ่งต้นไว้แน่น

“ช่วยตัวเองเถอะครับท่านนายพล!” มาร์คัสตะโกนลั่น “ปล่อยมือเถอะ ผมทนไม่ไหวแล้ว!”

แต่วิกโกไม่ฟัง ในสายตาของเขาเห็นเพียงใบหน้าซีดเผือดที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของคู่ต่อสู้ที่กำลังจะสิ้นใจ เขาพยายามอย่างสุดชีวิตเหวี่ยงไม้ตะขอออกไป และครั้งนี้เขาสามารถคว้าสายคาดเอวหนังของฮัลวอร์ไว้ได้ เบื้องล่างลงไปร้อยฟุตคือเหวลึกที่เต็มไปด้วยฟองคลื่นและไอน้ำสีขาวพวยพุ่ง หากมาร์คัสหลุดมือ หรือกิ่งไม้หักลง ก็ไม่มีพลังใดในโลกจะช่วยพวกเขาได้ ทุกคนต้องตายแน่นอน

ขณะนั้น ผู้คนที่อยู่ริมฝั่งตระหนักแล้วว่ามีสามชีวิตกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ชายยี่สิบคนลุยน้ำลึกถึงเอวเพื่อโยนเชือกเส้นหนาไปให้เด็กชายผู้กล้าหาญที่กำลังเสี่ยงชีวิตช่วยเพื่อน

“ยึดไว้ให้แน่น เจ้าหนูผู้กล้า!” พวกเขาตะโกน “อดทนอีกนิดเดียว!”

“คว้าเชือกไว้!” อีกหลายคนแผดเสียง

มาร์คัสกัดฟันแน่น แขนที่ชาหนึบสั่นเทาจนภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว หัวใจแทบหยุดเต้น แต่เขาก็ยังยึดไว้ด้วยแรงที่ดูเหนือมนุษย์ ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียว คือวิกโก ผู้นำของเขา! วิกโก ไอดอลของเขา! วิกโก นายพลของเขา! เขาต้องช่วยวิกโกให้ได้ หรือไม่ก็ต้องตายไปพร้อมกัน ปลายเชือกเส้นหนึ่งพาดอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ตัวมาก แต่เขาไม่กล้าเอื้อมไปคว้า เพราะเกรงว่าแรงเหวี่ยงจากการเคลื่อนไหวจะทำให้เขาหลุดจากแพของวิกโก

วิกโกที่กำลังดึงฮัลวอร์ขึ้นจากน้ำตระหนักได้ทันทีว่า การเพิ่มน้ำหนักตัวลงบนแพจะยิ่งทำให้ทั้งคู่ถูกพัดลงเหวเร็วขึ้น เขาจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ใช้ปลายไม้ตะขอปักลงบนแพของมาร์คัส แล้วตะโกนบอกให้ฮัลวอร์รีบช่วยตัวเอง ฮัลวอร์เข้าใจสถานการณ์ทันที เขาคว้าด้ามไม้ตะขอไว้ แล้วทั้งคู่ก็ช่วยกันดึงแพเข้ามาประชิดกับแพของมาร์คัสก่อนจะกระโดดขึ้นไปพร้อมกัน ทิ้งให้แพของวิกโกไหลลงสู่กระแสน้ำสีเหลืองขุ่นและหายวับไปในพริบตา

ในวินาทีนั้นเอง แรงของมาร์คัสก็หมดลง เขาปล่อยมือจากกิ่งไม้ซึ่งเลื่อนหลุดออกไป และพวกเขาคงจะพุ่งลงสู่น้ำตกอย่างเลี่ยงไม่ได้ หากวิกโกไม่ใช้ความคล่องแคล่วคว้าเชือกจากกิ่งไม้ที่จมน้ำนั้นไว้ได้ทันท่วงที

เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจระคนโล่งอกดังสนั่นจากริมฝั่ง เมื่อแพที่มีเด็กชายสามคนถูกคนงานตัดไม้ค่อยๆ ลากกลับเข้าสู่ชายฝั่ง

ฮัลวอร์ ไรตัน เป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นฝั่ง แต่ไม่มีการต้อนรับที่อบอุ่นจากคนที่เคยเชียร์เขาเมื่อครู่ เขาเดินวนเวียนอยู่ด้วยความประหม่าครู่หนึ่ง รู้สึกว่าควรจะพูดอะไรบางอย่างกับวิกโกที่ช่วยชีวิตเขาไว้ แต่พอนึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรที่ไม่ดูโง่เขลา เขาจึงแอบเลี่ยงเดินหายเข้าไปในชายป่าอย่างเงียบๆ

ทว่าเมื่อวิกโกก้าวขึ้นฝั่งพร้อมอุ้มมาร์คัสที่หมดสติอยู่ในอ้อมแขน ฝูงชนต่างกรูเข้ามาจ้องมอง จับมือ และขอพรจากพระเจ้าให้แก่เขา วิกโกไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะเป็นฮีโร่ได้ขนาดนี้ เพราะคนที่ควรได้รับคำสรรเสริญจริงๆ คือมาร์คัสต่างหาก แต่ก็นับว่าโชคดีที่มาร์คัสสลบไปเพราะความเหนื่อยล้า มิเช่นนั้นเขาคงต้องสลบเพราะความเขินอายที่ถูกยกย่องอย่างท่วมท้นเช่นนี้

พวกเด็กฝั่งตะวันตกเดินเรียงสองแถว สะพายคันธนูไว้บนบ่า คอยคุ้มกันนายพลของพวกเขากลับบ้าน พร้อมส่งเสียงเชียร์และตะโกนก้องตลอดทาง เมื่อเดินมาถึงครึ่งทางของเนินเขา มาร์คัสก็ลืมตาขึ้น และเมื่อพบว่าตัวเองอยู่ใกล้กับนายพลที่เขารักมากขนาดนี้ เขาก็หน้าแดงก่ำเป็นสีแดงฉาน แดงระเรื่อ และทุกเฉดสีที่ความเขินอายจะแสดงออกมาได้

“ได้โปรดเถอะครับท่านนายพล” เขาตะกุกตะกัก “ไม่ต้องลำบากช่วยผมหรอกครับ”

วิกโกตั้งใจจะกล่าวสุนทรพจน์ยกย่องความกล้าหาญของลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ แต่เขามองปราดเดียวก็รู้ว่า คำชมของเขาจะมีค่าสำหรับมาร์คัสมากกว่าหากพูดกันเป็นการส่วนตัว

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเด็กๆ ส่งเสียงเชียร์อำลาที่หน้าคฤหาสน์ของผู้เป็นพ่อ วิกโกก็ลืมความตั้งใจเดิม เขาโดดขึ้นไปบนขั้นบันได ชูตัวมาร์คัสที่กำลังหน้าแดงก่ำขึ้นเหนือศีรษะ แล้วตะโกนก้องว่า

“ขอเสียงเชียร์สามครั้ง ให้กับเด็กที่กล้าหาญที่สุดในนอร์เวย์!”

—

วันหยุดคริสต์มาสของ ไบเซปส์ กริมลันด์

I.

ปัญหาใหญ่ที่ อัลเบิร์ต กริมลันด์ กำลังชั่งใจอยู่นั้นเต็มไปด้วยทางเลือกที่น่าอึดอัด เขาไม่สามารถกลับบ้านในช่วงวันหยุดคริสต์มาสได้ เพราะพ่อของเขาอยู่ที่ดรอนท์ไฮม์ ซึ่งไกลจากคริสเตียนเนียมากเสียจนไม่คุ้มที่จะเดินทางไปเพื่อหยุดพักผ่อนเพียงสองสัปดาห์ แต่อีกทางหนึ่ง เขามีย่าทวดที่อาศัยอยู่ห่างจากตัวเมืองเพียงไม่กี่ไมล์ ซึ่งเขากลัวว่าท่านคงส่งคำเชิญมาให้เขาไปใช้เวลาช่วงคริสต์มาสด้วยกันเพราะความหวังดี แต่อัลเบิร์ตไม่ค่อยประทับใจคุณย่าเอลสเบธนัก เขาคิดว่าท่านเป็นคนที่น่าเบื่อเหลือเกิน ท่านเลี้ยงแมวเป็นโหล พูดแต่เรื่องบทเทศนาและบทเรียน และบางครั้งก็ถามเขาด้วยอารมณ์ขันว่าที่โรงเรียนถูกตีบ่อยไหม ท่านไม่เข้าใจเลยว่าเด็กผู้ชายไม่สามารถหาความสุขได้ตลอดไปกับการนั่งดูรูปในคัมภีร์ไบเบิลเก่าของครอบครัว ช่วยปั่นด้าย หรือฟังเรื่องเล่าซ้ำซากเกี่ยวกับวีรกรรมและคำพูดของปู่ที่เขาจำได้ขึ้นใจ คุณย่าเอลสเบธซึ่งเคยมีประสบการณ์กับหลานชายมาก่อน จึงมองว่าเด็กผู้ชายเป็นสัตว์ประเภทหนึ่งที่น่าตำหนิ มีนิสัยหลายอย่างที่ต่างจากเด็กผู้หญิง และเป็นความแตกต่างที่ส่งผลเสียต่อตัวเด็กผู้ชายเองทั้งหมด

ดังนั้น ความคิดที่จะต้องถูก “ขัง” อยู่กับสุภาพสตรีผู้ทรงเกียรติท่านนี้เป็นเวลาสองสัปดาห์จึงไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์สำหรับอัลเบิร์ตเลย เขาอายุสิบหกปี รักการเล่นกีฬากลางแจ้ง และไม่ชอบแมว สิ่งที่เขาภูมิใจที่สุดคือกล้ามเนื้อของตัวเอง ไม่มีเด็กคนไหนที่ได้รู้จักเขาแล้วจะไม่ถูกชวนให้ลองจับขนาดและความแข็งของกล้ามแขน (biceps) เรื่องนี้กลายเป็นมุกตลกประจำโรงเรียนสอนภาษาละติน และเพื่อนๆ ต่างรู้จักเขาในชื่อ “ไบเซปส์” กริมลันด์ เขาไม่ได้สูงมากนักเมื่อเทียบกับอายุ แต่มีไหล่กว้างและอกผาย แววตา ท่าทาง และกิริยาท่าทางบ่งบอกว่าเขาเกิดและโตมาแถบชายทะเล เขามีผิวกร้านแดด และจะภูมิใจเป็นพิเศษเวลาที่ผิวตรงจมูกลอก ซึ่งมักจะเกิดขึ้นในช่วงฤดูร้อนตอนที่เขาไปเยี่ยมบ้านในทางตอนเหนือสุด เหมือนกับคนผิวขาวส่วนใหญ่ที่เวลาโดนแดดเผาจะเป็นสีแดงไม่ใช่สีน้ำตาล ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกพอใจมากเมื่อทราบว่าลอร์ดเนลสันก็มีลักษณะแบบเดียวกัน หนังสือเล่มโปรดของอัลเบิร์ตคือนวนิยายผจญภัยทางทะเลของกัปตันแมร์เรียต (Captain Marryat) โดยเฉพาะเรื่อง ปีเตอร์ ซิมเพิล (Peter Simple) และ มิดชิปแมน อีซี่ (Midshipman Easy) ซึ่งเขาถือว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของมนุษยชาติ สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังอย่างมากคือพ่อสั่งห้ามไม่ให้เขาออกทะเล และพยายามปั้นให้เขาเป็น “พวกบก” (landlubber) ซึ่งเพื่อนๆ สอนเขาว่านั่นคือสิ่งที่น่าสมเพชที่สุดในโลก

สองวันก่อนคริสต์มาส ไบเซปส์ กริมลันด์ นั่งอยู่ในห้องและมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความหดหู่ เขาอยากเลื่อนการเดินทางไปบ้านคุณย่าเอลสเบธออกไปให้นานที่สุด เพราะเขารู้ดีว่าทั้งเขาและคุณย่าคงต้องทนอยู่ด้วยกันจนเอียนในช่วงสองสัปดาห์ข้างหน้า ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่และเริ่มเก็บของใส่หีบอย่างเฉื่อยชา เขาเพิ่งจะวางหนังสือของแมร์เรียตเล่มโปรดไว้บนกองเสื้อเชิ้ตที่รีดจนแข็ง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งเร็วๆ ขึ้นบันไดมา และในวินาทีต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง รัลฟ์ ฮอยเยอร์ เพื่อนร่วมชั้นของเขาวิ่งหอบเข้ามาในห้อง

“ไบเซปส์!” รัลฟ์ตะโกน “ดูนี่สิ! พ่อฉันส่งจดหมายมาบอกว่าให้ชวนเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งไปเที่ยวบ้านช่วงวันหยุด นายจะไปไหม? ฉันบอกเลยว่าต้องสนุกสุดเหวี่ยงแน่ๆ!”

แทนที่จะตอบ อัลเบิร์ตกระโดดตัวลอยแล้วเต้นระบำรอบห้องจนเก้าอี้ล้มไปสองตัวและเหยือกใส่น้ำแตกกระจาย

“ไชโย!” เขาตะโกน “ฉันเอาด้วย! จับมือตกลงเลยรัลฟ์! นายช่วยฉันให้พ้นจากแมว ด้าย และความหดหู่ไปสองสัปดาห์เต็มๆ! ส่งมือมาเลย! ฉันไม่เคยดีใจที่ได้เจอใครเท่านี้มาก่อนในชีวิต”

เพื่อพิสูจน์คำพูด เขาคว้าไหล่รัลฟ์แล้วหมุนตัวอย่างแรง พร้อมบังคับให้เพื่อนร่วมเต้นระบำไปด้วยกัน

“พอได้แล้ว เลิกบ้าได้แล้ว” รัลฟ์ประท้วงพลางหัวเราะ “ถ้ามีแรงเหลือเฟือขนาดนั้น รอให้ถึงโซลไฮม์ก่อนเถอะ แล้วนายจะได้ใช้แรงนั้นให้เป็นประโยชน์”

อัลเบิร์ตทิ้งตัวลงบนโซฟาเก่าหุ้มผ้าใบ ดูเหมือนข้างในจะพัง เพราะสปริงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและมีเสียงดังกังวานบอกว่ามีบางอย่างขาดออก เฟอร์นิเจอร์ชิ้นนี้ผ่านการใช้งานอย่างหนักหน่วงและมีร่องรอยความเสียหายให้เห็นชัดเจน หลังจากระเบิดความดีใจออกมาจนพอใจแล้ว เด็กชายทั้งสองก็เริ่มปรึกษาแผนการสำหรับวันหยุด

“แต่ฉันเกรงว่าคนขับรถของฉันจะหนาวตายอยู่ที่ถนนข้างล่างนั่น” รัลฟ์พูดขัดจังหวะการสนทนา “อากาศหนาวจัดเลย และเขาคงทิ้งม้าไว้ไม่ได้ รีบเข้าเถอะเพื่อน เดี๋ยวฉันช่วยเก็บของ”