ตอนที่ 2

ทันใดนั้น ก้อนหินขนาดใหญ่กว่าเดิมก็พุ่งเข้าใส่ลำคอของเขา พร้อมกับเสียงหอบหายใจดังฟืดฟาดอยู่ใกล้ๆ เพียงเอื้อมมือถึง มาร์คัสรู้ทันทีว่าถึงทางตันแล้ว เขาถอดใจยอมแพ้ เพราะรู้ดีว่าถ้าถูกเด็กพวกนั้นจับได้ คงไม่มีทางได้รับความเมตตาอย่างแน่นอน

แต่ในวินาทีต่อมา เขาได้ยินเสียงคนล้มลงพร้อมคำสบถ ซึ่งเป็นเสียงของฮัลวอร์ ไรทัน มาร์คัสเริ่มหายใจได้ทั่วท้องขึ้นเมื่อเห็นสายน้ำที่ไหลเชี่ยวอยู่ตรงหน้า เขาขยับตัวไปตามสัญชาตญาณโดยแทบไม่รู้ตัว กระโดดขึ้นเรือ คว้าขอเกี่ยวเรือ แล้วออกแรงถีบตัวสามครั้งจนหลุดออกไปสู่กลางน้ำลึก

จังหวะนั้นเอง กลุ่มผู้ไล่ล่าราวสิบคนก็มาถึงริมฝั่ง เขาเห็นใบหน้าที่โกรธแค้นและท่าทางคุกคามลางๆ พร้อมกับเสียงก้อนหินที่ร่วงลงน้ำรอบตัว โชคดีที่แม่น้ำช่วงนี้มีการสร้างเขื่อนกั้นน้ำไว้เพื่อส่งไปยังโรงเลื่อยหลายแห่งที่อยู่ถัดจากน้ำตก การพายข้ามฝั่งจึงไม่ใช่เรื่องยากนัก หากแต่แขนที่ล้าจนแทบไม่มีแรงของเขาจะเอื้ออำนวย เมื่อพ้นระยะที่ก้อนหินจะพุ่งมาถึง เขาจึงทรุดตัวลงนั่งที่ท้ายเรือ คว้าไม้พาย แล้ววักน้ำเย็นๆ มาลูบหน้าผากที่เต้นตุบๆ ก่อนจะใช้เวลาอีกสิบห้านาทีพายจนถึงฝั่งตรงข้าม จากนั้นเขาจึงลากสังขารที่อ่อนแรงขึ้นเนินเขาไปยังคฤหาสน์ของพันเอกฮุค เมื่อส่งข้อความถึงวิกโกเสร็จ เขาก็สลบเหมือดไปทันที

วิกโกจะไม่อินได้อย่างไรกับความทุ่มเทขนาดนี้? เขาเห็นเหตุการณ์ไล่ล่าผ่านกล้องส่องทางไกลจากรังนกพิราบ แต่ตอนนั้นไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนเองจะเป็นต้นเหตุของการไล่ล่าที่โหดร้ายครั้งนี้ เขาจึงรีบเรียกแม่มาดู ซึ่งคุณแม่สังเกตเห็นทันทีว่าเสื้อของมาร์คัสชุ่มไปด้วยเลือดที่ด้านหลัง และเมื่อถอดเสื้อออกก็พบว่าก้อนหินที่ถูกเหวี่ยงมาจากสลิงพุ่งเข้าใส่จนไถลไปตามซี่โครงและฝังอยู่ในเนื้อบริเวณสีข้างซ้าย

หมอถูกตามตัวมาเพื่อผ่าก้อนหินออกซึ่งทำได้ไม่ยากนัก และมาร์คัสได้รับคำเชิญให้พักรักษาตัวที่บ้านของวิกโกจนกว่าจะหายดี เขาซาบซึ้งกับคำเชิญนี้มากจนแอบภาวนาในใจขอให้ตัวเองป่วยนานสักเดือน แต่บาดแผลกลับสมานตัวเร็วอย่างน่าเจ็บใจ เพียงสามวันผ่านไป มาร์คัสก็ไม่สามารถแสร้งทำเป็นป่วยได้อีก เพราะสีหน้าและแววตามันฟ้องหมด

เขากลับบ้านไปด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง กลับไปอยู่ในสภาพแวดล้อมและกลิ่นเดิมๆ หลังร้านค้า พร้อมกับครุ่นคิดอย่างเศร้าสร้อยถึงโชคชะตาที่เล่นตลก ให้วิกโกได้เป็นสุภาพบุรุษรูปงามผู้สง่างาม ส่วนเขา—มาร์คัส เฮนนิ่ง—กลับเป็นเพียงเด็กตัวเล็ก หน้าตาธรรมดา และเป็นเบี้ยล่างที่ไร้การขัดเกลา แต่ถึงจะหาคำตอบไม่ได้ เขาก็ยังมีความสุขลึกๆ ที่ได้ช่วยรักษาใบหน้าอันหล่อเหลาของวิกโกไม่ให้เสียโฉม และใครจะรู้… บางทีเรื่องนี้อาจทำให้เขาได้รับความกตัญญูตอบแทนในวันหน้า

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เองที่นำไปสู่สงครามระหว่าง "ชาวฝั่งตะวันออก" และ "ชาวฝั่งตะวันตก" ซึ่งเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่กลุ่มผู้สนับสนุนของวิกโก ฮุค อาศัยอยู่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ ส่วนกลุ่มของฮัลวอร์ ไรทัน ส่วนใหญ่อยู่ฝั่งตะวันออก

วิกโกเป็นคนมีสปิริตและรักความยุติธรรม เขาไม่มีทางรังแกใครโดยไม่มีเหตุผล แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าความปลอดภัย หรือแม้กระทั่งชีวิตของตนเองกำลังตกอยู่ในอันตราย เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องป้องกันตัว วิกโกจัดตั้งกององครักษ์ที่ไว้ใจได้ให้ติดตามไปทุกที่ และส่งมาร์คัสตัวน้อย ซึ่งเขาเห็นว่าเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ที่สุด ให้ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมเข้าไปในเขตศัตรู พร้อมกับยกระดับความสำคัญของมาร์คัสด้วยการให้ยืมกล้องส่องทางไกลเพื่อใช้สังเกตการณ์ในภารกิจอันตราย

บางครั้ง ชาวฝั่งตะวันออกที่โชคร้ายจะถูกจับได้ที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ จากนั้นจะถูกนำตัวขึ้นศาลทหารและถูกตัดสินประหารชีวิตในฐานะสายลับอย่างเคร่งขรึม แต่จะได้รับการปล่อยตัวชั่วคราวแบบไม่มีกำหนด จนกว่าผู้พิพากษาจะเห็นสมควรให้ประหารชีวิตจริง ส่วนชาวฝั่งตะวันออกเมื่อจับตัวชาวฝั่งตะวันตกได้ พวกเขาจะทำแบบไม่พิธีรีตอง คือรุมซ้อมจนน่วมแล้วปล่อยให้วิ่งหนีไป ถ้ายังวิ่งไหว

เวลาผ่านไปหลายเดือน จนกระทั่งชั้นเรียนเตรียมรับศีลมหาสนิทของศาสนาจารย์สิ้นสุดลง หัวหน้าของทั้งสองฝ่ายได้รับศีลในวันเดียวกัน แต่วิกโกได้ยืนอยู่ในลำดับหน้าสุดของกลุ่มผู้สมัคร ในขณะที่ฮัลวอร์อยู่ลำดับสุดท้าย

ในช่วงฤดูหนาวต่อมา สงครามดำเนินไปอย่างดุเดือด ชาวฝั่งตะวันตกเลียนแบบโรบินฮู้ดและกลุ่ม Merry Men โดยการใช้หน้าไม้เป็นอาวุธ และคอยซุ่มโจมตีตามพุ่มไม้ เล็งลูกศรที่พุ่งทะยานใส่ใครก็ตามที่กล้าข้ามแม่น้ำมา

เด็กชายเกือบทุกคนในหุบเขาที่มีอายุระหว่างสิบสองถึงสิบหกปี ต่างถูกเกณฑ์เข้าสังกัดฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง มีการประชุมวางแผนการรบ การเคลื่อนทัพ และการถอยทัพนับครั้งไม่ถ้วน มีการปะทะกันประปรายแต่ไม่มีการรบครั้งใหญ่ที่ตัดสินผลแพ้ชนะ อย่างไรก็ตาม พีร์ เอสต์โม ถูกลูกศรยิงเข้าที่ตาจนบอดตามที่เล่าไปแล้ว เพราะชาวฝั่งตะวันออกเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า และฝึกฝนจนกลายเป็นพลธนูที่เชี่ยวชาญเช่นกัน

มาร์คัส เฮนนิ่ง เคยถูกหน่วยลาดตระเวนของศัตรูจับตัวได้และกำลังถูกนำตัวไปยังที่พำนักของหัวหน้าฝ่ายตรงข้าม แต่เขาก็ใช้กลอุบายอันชาญฉลาดจนสามารถหลบหนีออกมาได้สำเร็จ

ทางด้านชาวฝั่งตะวันออกได้ส่งภาพล้อเลียน "นายพลวิกโก" ภายใต้ธงสงบศึก ซึ่งวาดให้เขาดูเหมือนไก่ตัวผู้ที่พองขนจนแทบจะระเบิดด้วยความทะนงตัว

นี่คือเหตุการณ์หลักๆ ในช่วงฤดูหนาว แม้จะมีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมายที่ช่วยให้พวกเด็กๆ ตื่นเต้นและสนุกสนาน พวกเขาเพลิดเพลินกับสงครามครั้งนี้อย่างมาก แม้จะแสร้งทำเป็นว่าถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมและต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส พวกเขาบ่นเรื่องหน้าที่ ร้องเรียนผู้บังคับบัญชาต่อท่านนายพล และทำทุกอย่างที่ทหารจริงๆ น่าจะทำในสถานการณ์แบบนี้

II. การปะทะกันของอาวุธ

เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือนนอร์เวย์ช้ากว่าปกติ ความร้อนที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ลำธารบนภูเขาไหลหลากลงสู่หุบเขาด้วยเสียงกึกก้องไปทั่วบริเวณ เสียงคำรามของสายน้ำดังสนั่นหวั่นไหว ธารน้ำแข็งส่งกระแสน้ำสีขาวราวกับน้ำนมไหลลงสู่มหาสมุทร กลุ่มหิมะตามซอกป่าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาและดูสกปรก ขณะที่ต้นสนส่งกลิ่นยางหอมอบอวล ซึ่งช่วยปลุกปลอบจิตใจให้รู้ว่าฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว

ทว่าชาวนาจะมองดวงอาทิตย์และแม่น้ำด้วยความกังวล เพราะพวกเขารู้ดีว่ามีความเสี่ยงที่จะเกิดน้ำท่วม ไม้ซุงจำนวนมหาศาลที่ถูกน้ำหลากพัดพามาจะถูกกระแสน้ำนำพาไปยังเมืองริมทะเล เพื่อคัดแยกตามเครื่องหมายของเจ้าของก่อนจะส่งออกไปยังต่างประเทศ

เพื่อป้องกันไม่ให้ไม้ซุงเกิดการติดขัดจนกลายเป็นเขื่อนธรรมชาติ ซึ่งมักนำไปสู่หายนะร้ายแรง จึงมีการจัดคนเฝ้าระวังตามจุดแคบของแม่น้ำทั้งกลางวันและกลางคืน พวกเด็กๆ ที่ชอบความตื่นเต้นมักจะมารวมตัวกันที่นี่เพื่อช่วยงาน (หรือบางทีก็มาป่วน) คนเฝ้า บางคนก็กระโดดขึ้นไปบนท่อนไม้ หรือไม่ก็แกล้งพวกเด็กสาวที่ยืนดูการแสดงความกล้าของคนตัดไม้จากบนเนินเขา

ในวันฤดูใบไม้ผลิวันหนึ่งที่อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของต้นเบิร์ชและต้นสนที่กำลังแตกกิ่งก้าน นายพลวิกโกและกองทัพผู้ซื่อสัตย์ได้เดินทางไปยังน้ำตกเพื่อร่วมสนุก พวกเขาพกธนูมาด้วยตามปกติ เพราะรู้ดีว่าอาจถูกศัตรูที่คอยเฝ้าระวังจู่โจมได้ทุกเมื่อ และครั้งนี้ก็ไม่ผิดหวัง เพราะฮัลวอร์ ไรทัน พร้อมลูกน้องอีกห้าสิบถึงหกสิบคนปรากฏตัวขึ้นที่ฝั่งตะวันออก และเป็นที่รู้กันว่าถ้าทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน การรบย่อมเกิดขึ้นแน่นอน

แม้จะมีแม่น้ำกั้นกลาง แต่บางครั้งท่อนไม้ก็ลอยมาอัดแน่นจนเด็กที่กล้าพอสามารถวิ่งออกไปกลางน้ำ ยิงธนู แล้วกระโดดข้ามท่อนไม้กลับเข้าฝั่งได้ ฝ่ายไรทันเริ่มเล่นเกมนี้ก่อน และมีลูกศรดอกหนึ่งพุ่งมาโดนหมวกของนายพลวิกโก ก่อนที่เขาจะสั่งให้ตอบโต้การโจมตี

แม้จะเป็นคนสุขุมและสง่างาม แต่วิกโกไม่ยอมที่จะต้องกระโดดโลดเต้นบนท่อนไม้ลื่นๆ โดยเฉพาะเมื่อเขาไม่มีประสบการณ์ในเรื่องนี้ ในขณะที่ศัตรูดูจะเชี่ยวชาญกว่ามาก เขาไม่สนใจเสียงหัวเราะเยาะของคนตัดไม้ที่คิดว่าเขากลัว วิกโกสั่งให้ทหารจัดแถวแล้วกล่าวกับลูกน้องดังนี้:

“เหล่าทหารทั้งหลาย! พวกเจ้าได้พิสูจน์ให้ข้าเห็นถึงความซื่อสัตย์และความกล้าหาญมาหลายครั้งแล้ว ข้าเชื่อมั่นว่าครั้งนี้พวกเจ้าจะสร้างเกียรติยศให้แก่กองทัพ และรักษาชื่อเสียงอันทรงเกียรติของเราไว้ได้”

“ศัตรูอยู่ตรงหน้าเราแล้ว พวกเจ้าได้ยินและเห็นคำท้าทายของมัน ถึงเวลาที่เราต้องตอบโต้อย่างสมเกียรติ การกระโดดไปมาเหมือนกระต่ายนั้นไม่ใช่ลักษณะของทหาร ข้าขอเสนอให้พวกเจ้าเลือกท่อนไม้ขนาดใหญ่สองท่อนมามัดติดกัน หาขอเกี่ยวเรือหรือไม้พายถ้าเป็นไปได้ แล้วนั่งคร่อมท่อนไม้พุ่งออกไปกลางแม่น้ำ หากเราเคลื่อนที่ไปเป็นแนวเดียวกันได้ ข้าเชื่อว่าเราจะบุกโจมตีฝ่ายตรงข้ามได้อย่างรุนแรงจนพวกมันต้องล่าถอย จากนั้นเราจะขึ้นฝั่งตะวันออก ยึดพื้นที่สูง และบดขยี้ศัตรูให้ราบคาบ”

“จงทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด บุกไปข้างหน้า!”

พวกคนตัดไม้ที่เข้าข้างฝ่ายตะวันออกมองว่าการแสดงนี้ตลกสิ้นดี แต่วิกโกไม่ยอมให้เสียงหัวเราะเยาะมาทำให้เสียสมาธิ เขานำทัพเดินลงไปยังริมน้ำ สั่ง “พักอาวุธ!” และย้ำคำสั่งอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ถอดเสื้อนอกและเสื้อกั๊กออก คว้าขอเกี่ยวเรือแล้ววิ่งไปตามริมฝั่งประมาณหนึ่งร้อยหลา

บริเวณนี้แม่น้ำขยายกว้างเป็นแอ่งใหญ่ ซึ่งท่อนไม้จะลอยเอื่อยๆ ลงไปยังน้ำตกด้านล่าง ต้นไม้และพุ่มไม้ที่ปกติอยู่บนดินกลับจมอยู่ในน้ำสีเหลือง โดยมีกระแสน้ำวนรอบลำต้นเป็นฟองโคลน บางครั้งไม้ซุงจะไปติดแหง็กอยู่ตามโขดหินเหนือน้ำตก ทำให้น้ำไหลช้าลง และจะพุ่งแรงขึ้นทันทีเมื่อคนงานช่วยกันกำจัดสิ่งกีดขวางออกไป

มันเป็นภาพที่น่าตื่นเต้นที่ได้เห็นคนกล้าเหล่านี้สวมรองเท้าเปลือกไม้เบิร์ช กระโดดจากท่อนไม้หนึ่งไปอีกท่อนหนึ่ง พวกเขาจะขี่กองไม้ลงไปจนถึงขอบน้ำตก แล้วกระโดดหนีในวินาทีสุดท้ายอย่างคล่องแคล่ว หลังจากรอดตายมาได้หลายครั้ง พวกเขาก็จะกลับขึ้นฝั่งเพื่อเริ่มการทดลองอันตรายนี้ใหม่อีกครั้งเมื่อมีโอกาส

ตัวอย่างจากคนตัดไม้ที่แข็งแกร่งและว่องไว ซึ่งถูกฝึกให้เล่นกับอันตรายมาตั้งแต่เด็ก ได้สร้างแรงบันดาลใจให้วิกโกและลูกน้องอยากแสดงฝีมือบ้าง

“จ่าเฮนนิ่ง” นายพลกล่าวกับเงาที่ติดตามเขาไม่ห่าง “นำกำลังพลห้าคนไปตัดไม้พายสำหรับคนที่ไม่มีขอเกี่ยวเรือ และเจ้าต้องเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากฝั่ง รายงานข้าด้วยถ้ามีใครไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง”

“รับทราบครับท่านนายพล!” มาร์คัสตอบพร้อมทำวันทยหัตถ์อย่างนอบน้อม

“ส่วนธนู ให้ใช้สายสะพายคล้องไว้ที่หลัง ในขณะที่ใช้ไม้พายบังคับทิศทางและผลักเรือ”

“รับทราบครับท่านนายพล” มาร์คัสวันทยหัตถ์อีกครั้ง

“ไปได้”

“รับทราบครับท่านนายพล” มาร์คัสวันทยหัตถ์เป็นครั้งที่สาม

และแล้วการรบก็เริ่มขึ้น ฝ่ายตะวันออกเกรงว่าจะเป็นกลอุบาย เมื่อเห็นศัตรูเคลื่อนที่มาตามน้ำ จึงรีบทำตามโดยการคว้าท่อนไม้ที่ลอยมา พวกเขาระดมยิงธนูลงน้ำอย่างสะเปะสะปะ ในขณะที่นายพลวิกโกผู้กล้าหาญ นั่งคร่อมท่อนไม้สองท่อนที่มัดด้วยเชือก มือถือขอเกี่ยวเรือ พุ่งนำทัพอย่างสง่างามเข้าสู่กลางแอ่งน้ำกว้าง

ฮัลวอร์ ไรทัน ฉลาดพอที่จะมองออกว่านี่คือแผนการ และเขาจะไม่ยอมให้ชาวฝั่งตะวันตกยึดพื้นที่สูงเพื่อโจมตีด้านหลังเด็ดขาด เขาตั้งใจจะสกัดไม่ให้ศัตรูขึ้นฝั่ง หรือถ้าจะให้ดีกว่านั้น คือการปะทะกันกลางทางและขับไล่พวกนั้นกลับฝั่งตัวเองไปเสีย

แม้จะไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดที่สุด แต่ฮัลวอร์ก็เลือกวิธีนี้ การได้ปะทะกับวิกโกผู้จองหองกลางแอ่งน้ำ และผลักเขาให้ตกจากแพ ดูจะเป็นแผนที่น่าสนุกสำหรับฮัลวอร์ เขารู้ว่าวิกโกว่ายน้ำเก่งจึงไม่กังวลเรื่องอันตราย และต่อให้กังวล เขาก็คงไม่หยุดยั้ง เพราะเขาแข็งแรงกว่าวิกโกมาก และนี่คือโอกาสที่เขาเฝ้ารอมานาน

เขารีบสร้างแพจากท่อนไม้สองท่อน นั่งคร่อมโดยให้ขาจุ่มน้ำแล้วพุ่งออกจากฝั่ง พร้อมตะโกนเรียกให้ลูกน้องตามมา ซึ่งทุกคนก็ทำตามโดยไม่ต้องบอกซ้ำ ตอนนี้วิกโกอยู่เกือบกลางแอ่งน้ำ โดยมีพลธนูฝีมือดียี่สิบถึงสามสิบคนตามหลังมาติดๆ พวกเขาระดมยิงธนูใส่ศัตรูเป็นระลอก จนสามารถขับไล่ฝ่ายตรงข้ามให้ถอยกลับเข้าฝั่งได้ถึงสองครั้ง

แต่ฮัลวอร์ ไรทัน ใช้เปลือกไม้ที่เก็บได้มาบังหน้าและฝ่าการโจมตีเข้ามา แม้จะมีลูกศรดอกหนึ่งยิงหมวกปีกแดงของเขาหลุดไป และอีกดอกข่วนเข้าที่หู ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากศัตรูเพียงไม่กี่ฟุต เขาไม่สนใจธนูอีกต่อไป เพราะขอเกี่ยวเรือเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพมากกว่ามาก

วิกโกมองปราดเดียวก็รู้ว่าฮัลวอร์ตั้งใจจะดึงแพของเขาเข้าไปหา แล้วใช้พละกำลังที่เหนือกว่าเหวี่ยงเขาลงน้ำ

ดังนั้น แผนแรกของวิกโกคือการใช้ขอเกี่ยวเรือสู้ เพื่อรักษาระยะห่างระหว่างเขากับคู่ต่อสู้

เมื่อฮัลวอร์พุ่งขอเกี่ยวเข้าใส่หัวแพเป็นครั้งแรก วิกโกก็ใช้เครื่องมือของตนปัดป้องไว้ได้ และอาศัยจังหวะผลักแพของศัตรูให้ถอยห่างออกไป

“ระวังครับท่านนายพล!” เสียงที่นอบน้อมดังขึ้นข้างหูวิกโก “มีไม้ซุงติดขัดอยู่ด้านล่าง และมันกำลังสะสมตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ถ้ามันหลุดออกมาเมื่อไหร่ ตรงนี้จะอันตรายมากครับ”

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่ จ่า!” นายพลถามเสียงเข้ม “ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าให้เจ้าเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากฝั่ง!”