ตอนที่ 6

V.

ในขณะเดียวกัน เจ้าชายผู้เป็นโอรสของพระราชาซึ่งเราได้เกริ่นไว้ตอนต้น ก็เติบโตขึ้นจนถึงวัยหนุ่มโดยที่แทบไม่ได้ก้าวออกจากพระราชวังที่ถูกเตรียมไว้ให้เลย พระองค์ทรงศึกษาเล่าเรียนวิชาการทุกแขนงของชาวเอธิโอเปียและเปอร์เซีย ทั้งยังทรงมีรูปโฉมงดงามและมีจิตใจที่ประเสริฐ ทรงเฉลียวฉลาด รอบคอบ และโดดเด่นในทุกด้าน บ่อยครั้งที่เจ้าชายทรงตั้งคำถามเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ธรรมชาติจนเหล่าอาจารย์ต้องทึ่งในความรวดเร็วของไหวพริบและการทำความเข้าใจ ส่วนพระราชาเองก็ทรงปลาบปลื้มในความสง่างามและจิตใจที่อ่อนโยนของลูกชายเป็นอย่างมาก พระองค์จึงทรงกำชับผู้ดูแลเจ้าชายอย่างเด็ดขาดว่า ห้ามให้เจ้าชายได้รับรู้ถึงความทุกข์ยากใดๆ ในชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้ามบอกว่าความตายคือจุดจบของความสุขทางโลก

ทว่าความหวังของพระราชาเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน เหมือนนักธนูที่พยายามยิงลูกศรขึ้นไปบนท้องฟ้า เพราะจะมีมนุษย์คนไหนเล่าที่จะไม่รู้จักความตาย? เจ้าชายเองก็เช่นกัน ด้วยความที่ทรงมีไหวพริบปฏิภาณ จึงทรงตั้งข้อสงสัยกับตัวเองว่า เหตุใดเสด็จพ่อจึงสั่งห้ามไม่ให้พระองค์ออกไปนอกวังและห้ามพบปะผู้คน แม้จะไม่มีใครบอก แต่พระองค์ก็ทรงทราบดีว่านี่คือคำสั่งเด็ดขาดของพระบิดา ถึงอย่างนั้นเจ้าชายก็ไม่กล้าทูลถาม เพราะทรงเชื่อว่าสิ่งที่เสด็จพ่อทำย่อมเป็นไปเพื่อความหวังดี และหากเป็นความประสงค์ของพระองค์ ต่อให้ทูลถามอย่างไรก็คงไม่ได้รับคำตอบที่แท้จริง เจ้าชายจึงตัดสินใจหาคำตอบจากแหล่งอื่น

ในบรรดาอาจารย์ทั้งหมด มีท่านหนึ่งที่ใกล้ชิดและเป็นที่รักของเจ้าชายมากที่สุด ซึ่งเจ้าชายก็ได้ใช้ของกำนัลล้ำค่าซื้อใจจนได้รับความจงรักภักดีอย่างยิ่ง เจ้าชายจึงลองถามอาจารย์ท่านนี้ว่า เหตุใดเสด็จพ่อจึงต้องกักขังพระองค์ไว้ภายในกำแพงวัง พร้อมกับสัญญาว่า "หากท่านบอกความจริงแก่ข้า ท่านจะเป็นคนที่ข้ารักและไว้วางใจที่สุด และข้าจะขอเป็นมิตรแท้กับท่านตลอดไป" อาจารย์ผู้รอบคอบเห็นว่าเจ้าชายมีความคิดอ่านเป็นผู้ใหญ่และฉลาดหลักแหลม จึงเชื่อว่าเจ้าชายจะไม่นำเรื่องนี้ไปบอกใครให้ตนต้องเดือดร้อน จึงยอมเปิดเผยความจริงทั้งหมด ทั้งเรื่องที่พระราชาทรงสั่งกวาดล้างชาวคริสต์ โดยเฉพาะเหล่านักพรตที่ต้องถูกขับไล่ออกไปจากดินแดน รวมถึงคำทำนายของโหราจารย์เมื่อครั้งเจ้าชายประสูติ อาจารย์กล่าวว่า "ที่พระราชาทรงจัดให้มีเพียงคนสนิทไม่กี่คนอยู่กับท่าน และสั่งห้ามไม่ให้ท่านรับรู้ถึงความทุกข์ของโลก ก็เพื่อให้ท่านไม่ต้องได้ยินคำสอนของคนเหล่านั้น และจะได้ไม่หันไปเลื่อมใสศรัทธาก่อนศาสนาของเรา" เมื่อเจ้าชายได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ตรัสอะไรต่อ แต่ถ้อยคำแห่งความรอดนั้นได้ประทับลงในใจ และพระคุณของพระวิญญาณบริสุทธิ์เริ่มเปิดตาแห่งปัญญา นำทางพระองค์ไปสู่พระเจ้าที่แท้จริง ดังที่เรื่องราวจะดำเนินต่อไป

พระราชาผู้รักลูกชายสุดหัวใจมักจะเสด็จมาเยี่ยมเจ้าชายบ่อยครั้ง วันหนึ่งเจ้าชายจึงทูลว่า "เสด็จพ่อ ลูกมีบางอย่างที่อยากทราบจากพระองค์ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ลูกต้องทุกข์ระทมและกังวลใจอยู่ตลอดเวลา" พระราชาทรงเสียพระทัยทันทีที่ได้ยิน จึงตรัสว่า "บอกพ่อมาเถิดลูกรัก อะไรที่ทำให้เจ้าเศร้าใจ พ่อจะรีบจัดการเปลี่ยนความทุกข์นั้นให้เป็นความสุขเดี๋ยวนี้" เจ้าชายจึงทูลถามว่า "เหตุใดลูกจึงต้องถูกกักขังอยู่ที่นี่? เหตุใดพระองค์จึงต้องปิดประตูหน้าต่างกั้นลูกไว้ ไม่ให้ได้ออกไปเห็นโลกภายนอกหรือพบปะผู้คนเลย?" พระราชาตอบว่า "เพราะพ่อไม่อยากให้ลูกต้องเห็นสิ่งใดที่จะทำให้ใจต้องขมขื่นหรือทำลายความสุขของลูก พ่ออยากให้ลูกใช้ชีวิตในความหรูหราและมีความสุขสำราญไปตลอดทุกวัน" แต่เจ้าชายกลับทูลว่า "แต่เสด็จพ่อโปรดทราบเถิดว่า ชีวิตแบบนี้ไม่ใช่ความสุขเลย แต่มันคือความทุกข์ทรมาน จนแม้แต่อาหารและน้ำที่ลูกดื่มก็รู้สึกขมขื่นและไร้รสชาติ ลูกปรารถนาจะเห็นทุกสิ่งที่อยู่นอกประตูวังแห่งนี้ หากพระองค์ไม่อยากให้ลูกต้องทุกข์ใจ โปรดอนุญาตให้ลูกได้ออกไปข้างนอกตามที่ปรารถนา เพื่อให้ลูกได้ชื่นชมสิ่งต่างๆ ที่ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองเสียที"

พระราชาทรงเศร้าใจที่ได้ยินเช่นนั้น แต่เมื่อทรงเห็นว่าหากปฏิเสธจะยิ่งทำให้ลูกชายทุกข์หนักขึ้น จึงตรัสว่า "ลูกรัก พ่อจะให้ตามที่เจ้าปรารถนา" จากนั้นพระองค์จึงสั่งให้เตรียมม้าชั้นเลิศและกองทหารอารักขาที่สมเกียรติ พร้อมอนุญาตให้เจ้าชายออกไปข้างนอกได้ทุกเมื่อ โดยกำชับผู้ติดตามว่า ห้ามให้สิ่งที่ไม่น่าพึงใจปรากฏแก่สายตาเจ้าชายเด็ดขาด ให้แสดงแต่สิ่งที่สวยงามและรื่นรมย์เท่านั้น ทั้งยังสั่งให้จัดขบวนนักดนตรีและนักแสดงระบำรำฟ้อนตามรายทาง เพื่อให้เจ้าชายเพลิดเพลินและเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องอื่น

ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายจึงได้ออกไปนอกวังบ่อยครั้ง จนกระทั่งวันหนึ่ง ด้วยความสะเพร่าของผู้ติดตาม เจ้าชายได้เห็นชายสองคน คนหนึ่งพิการและอีกคนหนึ่งตาบอด เจ้าชายทรงรู้สึกสะอิดสะเอียนกับภาพที่เห็นจึงตรัสถามผู้ติดตามว่า "คนเหล่านี้คือใคร และเหตุใดจึงมีสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้?" เมื่อผู้ติดตามไม่สามารถปิดบังความจริงได้ จึงตอบว่า "นี่คือความทุกข์ของมนุษย์ ซึ่งเกิดจากความเสื่อมของร่างกายและธาตุในตัวที่ผิดปกติพะย่ะค่ะ" เจ้าชายถามต่อว่า "แล้วมนุษย์ทุกคนต้องเจอแบบนี้หรือไม่?" คำตอบคือ "ไม่ทุกคนพะย่ะค่ะ จะเกิดขึ้นกับผู้ที่ร่างกายอ่อนแอและมีธาตุในตัวไม่สมดุลเท่านั้น" เจ้าชายจึงถามอีกว่า "ถ้ามันไม่ได้เกิดกับทุกคน เราจะรู้ได้อย่างไรว่าใครจะต้องเผชิญกับเคราะห์ร้ายเช่นนี้ หรือว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่อาจคาดเดาได้?" ผู้ติดตามตอบว่า "จะมีมนุษย์คนไหนล่วงรู้และทำนายอนาคตได้อย่างแม่นยำเล่าพะย่ะค่ะ เรื่องนี้เกินกำลังมนุษย์ และเป็นสิ่งที่เทพเจ้าผู้เป็นอมตะเท่านั้นที่ทรงทราบ" เจ้าชายหยุดถาม แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้า และสีหน้าของพระองค์ก็เปลี่ยนไปเพราะความตระหนกในสิ่งที่ได้เห็น

ไม่กี่วันต่อมา ขณะที่เสด็จประพาสข้างนอกอีกครั้ง เจ้าชายได้พบกับชายชราคนหนึ่งที่อายุมากจนร่างกายเหี่ยวแห้ง เข่าอ่อนแรง หลังโก่งงอ ผมขาวโพลน ฟันหลุดร่วง และพูดจาตะกุกตะกัก เจ้าชายทรงตกตะลึงและเรียกชายชราเข้ามาใกล้เพื่อถามถึงสภาพที่แปลกประหลาดนี้ ผู้ติดตามจึงตอบว่า "ชายผู้นี้อายุมากแล้วพะย่ะค่ะ เมื่อเรี่ยวแรงลดน้อยลงและความอ่อนแอเพิ่มขึ้น จึงนำมาสู่ความทุกข์ทรมานดังที่ท่านเห็น" เจ้าชายถามว่า "แล้วจุดจบของเขาจะเป็นอย่างไร?" คำตอบคือ "ไม่มีอะไรจะช่วยเขาได้นอกจากความตายพะย่ะค่ะ" เจ้าชายถามต่อว่า "นี่คือชะตากรรมที่มนุษย์ทุกคนต้องเจอ หรือเกิดขึ้นกับบางคนเท่านั้น?" ผู้ติดตามตอบว่า "หากความตายไม่มาพรากไปก่อน มนุษย์ทุกคนบนโลกเมื่ออายุมากขึ้นย่อมต้องเผชิญกับชะตากรรมนี้" เจ้าชายจึงถามว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นเมื่ออายุเท่าไหร่ ความตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เลยหรือ และมีวิธีใดที่จะหนีพ้นจากความทุกข์ทรมานเช่นนี้ได้บ้าง ผู้ติดตามตอบว่า "โดยปกติคนเราจะเข้าสู่วัยชราเช่นนี้เมื่ออายุแปดสิบหรือหนึ่งร้อยปี แล้วก็จะตายไป เพราะไม่มีทางอื่น ความตายคือหนี้ที่มนุษย์ต้องชดใช้ให้ธรรมชาติ ซึ่งถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เริ่มต้น และไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้"

เมื่อเจ้าชายผู้ชาญฉลาดได้เห็นและได้ยินสิ่งเหล่านี้ พระองค์ทรงถอนหายใจจากส่วนลึกของหัวใจและอุทานว่า "ชีวิตนี้ช่างขมขื่นและเต็มไปด้วยความเจ็บปวดเหลือเกินหากเป็นเช่นนั้น แล้วเราจะใช้ชีวิตอย่างประมาทได้อย่างไร ในเมื่อต้องรอคอยความตายที่ไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อไหร่ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้?" หลังจากนั้น เจ้าชายก็เสด็จกลับด้วยความกระวนกระวาย ทรงครุ่นคิดเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและนึกถึงความตายอยู่ตลอดเวลา ความทุกข์และความสิ้นหวังจึงกลายเป็นเพื่อนสนิท พระองค์ทรงรำพึงกับตัวเองว่า "จริงหรือที่วันหนึ่งความตายจะมาพรากข้าไป? แล้วใครเล่าจะจดจำข้าได้หลังจากตายไป ในเมื่อกาลเวลาทำให้ทุกสิ่งเลือนหาย? เมื่อตายแล้ว ข้าจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่า หรือว่าจะมีชีวิตหลังความตายและโลกหน้า?" ความวิตกกังวลเหล่านี้ทำให้เจ้าชายซูบผอมและซีดเซียว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าพระบิดา พระองค์จะทรงแสร้งทำเป็นร่าเริงและไม่มีปัญหาใดๆ เพราะไม่อยากให้เสด็จพ่อต้องกังวล แต่ในใจกลับโหยหาอย่างรุนแรงที่จะได้พบใครสักคนที่สามารถตอบคำถามในใจและนำข่าวดีมาบอกแก่พระองค์ได้

เจ้าชายจึงกลับไปถามอาจารย์ท่านเดิมว่า รู้จักใครที่สามารถช่วยให้พระองค์พ้นจากความทุกข์และทำให้จิตใจที่สั่นคลอนนี้สงบลงได้บ้างหรือไม่ อาจารย์นึกถึงเรื่องที่เคยคุยกันจึงตอบว่า "ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าเสด็จพ่อของท่านจัดการกับเหล่านักปราชญ์และนักพรตที่ศึกษาปรัชญาเหล่านี้อย่างไร บางคนถูกประหาร บางคนถูกตามล่าอย่างโหดเหี้ยม ข้าจึงไม่รู้ว่าในดินแดนนี้จะยังเหลือคนเช่นนั้นอยู่อีกหรือไม่" คำตอบนั้นทำให้เจ้าชายโศกเศร้าและเจ็บปวดรวดร้าวในใจ ราวกับคนที่สูญเสียขุมทรัพย์ล้ำค่าและพยายามตามหาอย่างสุดความสามารถ ตั้งแต่นั้นมา พระองค์จึงใช้ชีวิตอยู่กับความขัดแย้งและความทุกข์ใจ ความสุขทางโลกทั้งปวงกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจและเป็นคำสาปในสายตาของพระองค์ ในขณะที่เจ้าชายกำลังโหยหาหนทางสู่ความดีงามนั้น สายตาของผู้ที่มองเห็นทุกสิ่งก็ได้ทอดมองลงมา และพระองค์ผู้ทรงปรารถนาให้ "มนุษย์ทุกคนได้รับความรอดและเข้าถึงความจริง" ก็มิได้ทอดทิ้งเจ้าชาย แต่ทรงสำแดงความรักอันอ่อนโยนที่มีต่อมนุษยชาติ และทรงเปิดทางให้เจ้าชายได้ก้าวเดินไปในเส้นทางที่ถูกต้อง และเรื่องราวก็ดำเนินไปเช่นนี้