ตอนที่ 6

VIII

หลายวันผ่านไปอย่างเนิบช้า เพื่อนเพียงหนึ่งเดียวของผมคือผืนป่าและความโดดเดี่ยวอันมหาศาล พระเจ้าช่วย! ผมไม่เคยรู้จักความเหงาที่กัดกินใจได้รุนแรงเท่ากับช่วงวันแรกๆ นั้นเลย ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิเต็มตัว ผมเริ่มเห็นดอกวินเทอร์กรีนและดอกมิลฟอยล์ผลิบาน อีกทั้งพวกนกจาฟฟินช์ก็เริ่มบินกลับมา (ผมรู้จักนกทุกชนิดในแถบนี้) บางครั้งผมจะหยิบเหรียญสองสามเหรียญออกมาเขย่าเล่นในกระเป๋า เพียงเพื่อทำลายความเงียบงันที่น่าอึดอัด แล้วผมก็เผลอคิดในใจว่า “ถ้าดีเดอริกกับไอเซลินปรากฏตัวขึ้นมาตอนนี้จะเป็นยังไงนะ”

เมื่อยามค่ำคืนเวียนมาถึง ดวงอาทิตย์จมดิ่งลงสู่ท้องทะเลก่อนจะโผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมาอีกครั้งด้วยสีแดงฉาน ดูสดชื่นราวกับเพิ่งลงไปดื่มน้ำให้ชื่นใจ ในคืนแบบนี้ผมมักจะรู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดเกินกว่าที่ใครจะเชื่อ เป็นไปได้ไหมว่าเทพแพนกำลังนั่งอยู่บนต้นไม้ คอยเฝ้ามองดูว่าผมจะทำอะไร? ท่านกำลังนั่งโน้มตัวลงดื่มน้ำจากท้องของตัวเองอยู่หรือเปล่า? ทั้งหมดนั้นเพียงเพื่อให้ท่านได้ชำเลืองมองผมจากใต้คิ้ว และต้นไม้ทั้งต้นคงสั่นสะเทือนด้วยเสียงหัวเราะที่ไร้เสียง เมื่อท่านเห็นว่าความคิดของผมเตลิดเปิดเปิงไปไกลแค่ไหน ในป่าเต็มไปด้วยเสียงสวบสาบ เสียงสัตว์ดมกลิ่น และเสียงนกเรียกขานกันจนก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ ปีนี้เป็นปีที่แมลงเมย์บักชุกชุม เสียงหึ่งๆ ของมันผสมปนเปกับเสียงแมลงกลางคืน ฟังดูเหมือนเสียงกระซิบที่ดังแว่วมาจากทุกทิศทางในป่า เสียงรอบตัวมันมากมายเหลือเกิน จนสามคืนเต็มๆ ที่ผมไม่อาจข่มตาหลับได้ เพราะมัวแต่คิดถึงดีเดอริกและไอเซลิน

“ดูสิ” ผมจินตนาการ “ถ้าพวกเขามาที่นี่” ไอเซลินคงจะจูงมือดีเดอริกไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่งแล้วบอกว่า

“ยืนรอตรงนี้นะดีเดอริก คอยระวังทางให้ด้วย ฉันจะให้พรานคนนี้ช่วยผูกเชือกรองเท้าให้หน่อย”

และพรานคนนั้นก็คือผม เธอจะส่งสายตาที่ทำให้ผมเข้าใจทุกอย่าง และเมื่อเธอมาถึง หัวใจของผมจะรับรู้ได้ทันที มันจะไม่เต้นเป็นจังหวะหัวใจอีกต่อไป แต่จะดังกังวานราวกับระฆัง ผมจะวางมือลงบนตัวเธอ

“ช่วยผูกเชือกรองเท้าให้ฉันทีค่ะ” เธอจะพูดด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ…

ดวงอาทิตย์จมลงในทะเลและโผล่ขึ้นมาใหม่ สีแดงสดและสดชื่นราวกับเพิ่งดื่มน้ำมา และอากาศก็อบอวลไปด้วยเสียงกระซิบ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอจะกระซิบชิดริมฝีปากผมว่า

“ฉันต้องไปแล้วนะคะ”

เธอหันกลับมาโบกมือลา ใบหน้ายังคงแดงระเรื่อ ดูอ่อนหวานและเต็มไปด้วยความสุข เธอหันกลับมาโบกมือให้ผมอีกครั้ง

แต่แล้วดีเดอริกก็ก้าวออกมาจากใต้ต้นไม้แล้วพูดว่า

“ไอเซลิน เธอทำอะไรลงไป? ฉันเห็นนะ”

เธอตอบกลับว่า

“ดีเดอริก คุณเห็นอะไร? ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย”

“ไอเซลิน ฉันเห็นเต็มสองตาว่าเธอทำอะไร” เขาพูดซ้ำ “ฉันเห็นเธอ”

จากนั้นเสียงหัวเราะที่สดใสและเปี่ยมสุขของเธอก็ดังก้องไปทั่วป่า เธอเดินจากไปพร้อมกับเขาด้วยความร่าเริงตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเธอจะไปที่ไหนล่ะ? ก็ไปหาผู้ชายคนต่อไปน่ะสิ… ไปหาพรานป่าในป่าแห่งนี้

* * *

เที่ยงคืนพอดี อีสปหลุดออกไปล่าสัตว์ตามลำพัง ผมได้ยินเสียงมันเห่าหอนอยู่บนเนินเขา กว่าจะตามมันกลับมาได้ก็ปาเข้าไปตีหนึ่ง ตอนนั้นเองที่ผมเห็นเด็กสาวคนหนึ่งเดินกลับจากการต้อนแพะ เธอกำลังดึงถุงเท้าให้เข้าที่ พลางฮัมเพลงและมองไปรอบๆ แต่ฝูงแพะของเธอหายไปไหนหมด? และเธอมาทำอะไรในป่ากลางดึกแบบนี้? อ๋อ ช่างมันเถอะ อาจจะแค่เดินเล่นแก้เบื่อหรือเดินด้วยความร่าเริง มันก็เรื่องของเธอ ผมคิดในใจว่าเธอคงได้ยินเสียงอีสปในป่า และรู้ว่าผมออกมาข้างนอก

เมื่อเธอเดินเข้ามาใกล้ ผมจึงลุกขึ้นยืนมองเธอ และเห็นว่าเธอช่างดูบอบบางและเยาว์วัยเหลือเกิน อีสปเองก็ยืนจ้องมองเธอเช่นกัน

“มาจากไหนเหรอครับ?” ผมถาม

“มาจากโรงสีค่ะ” เธอตอบ

แต่เธอจะไปทำอะไรที่โรงสีดึกดื่นขนาดนี้?

“กล้าเข้ามาในป่าดึกขนาดนี้ได้ยังไงครับ ทั้งที่ตัวเล็กและดูเด็กขนาดนี้?”

เธอหัวเราะแล้วตอบว่า

“ฉันไม่ได้เด็กขนาดนั้นค่ะ ฉันอายุสิบเก้าแล้ว”

แต่เธอไม่มีทางอายุสิบเก้าแน่ๆ ผมมั่นใจว่าเธอโกหกอย่างน้อยสองปี และจริงๆ แล้วน่าจะอายุแค่สิบเจ็ด แต่เธอจะโกหกเพื่อให้ดูโตขึ้นไปทำไมกัน?

“นั่งลงสิ” ผมบอก “แล้วบอกชื่อคุณมาหน่อย”

เธอนั่งลงข้างๆ ผมด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ และบอกว่าเธอชื่ออองรีเอตต์

ผมจึงถามเธอว่า

“อองรีเอตต์ คุณมีคนรักไหม แล้วเขาเคยโอบกอดคุณบ้างหรือเปล่า?”

“มีค่ะ” เธอตอบพร้อมยิ้มอย่างเขินอาย

“กี่ครั้งแล้วล่ะ?”

เธอเงียบไป

“กี่ครั้งครับ?” ผมถามซ้ำ

“สองครั้งค่ะ” เธอตอบเบาๆ

ผมดึงตัวเธอเข้ามาหาแล้วถามว่า

“เขาทำยังไงเหรอ? แบบนี้หรือเปล่า?”

“ใช่ค่ะ…” เธอระซิบตอบด้วยร่างกายที่สั่นเทา