ตอนที่ 6

พวกนักวิทยาศาสตร์ทำตัวระมัดระวัง พวกเขาปล่อยให้ชายคนนั้นอยู่ตามลำพัง แต่แอบเข้าไปสำรวจที่นอนของเขาจนพบว่ามันถูกบุด้วยขนมปังกรอบ ทั้งในฟูกและทุกซอกทุกมุมเต็มไปด้วยขนมปังกรอบจนหมด ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขาแค่เตรียมการป้องกันเผื่อว่าความอดอยากจะกลับมาอีกครั้งเท่านั้นเอง พวกนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเดี๋ยวเขาก็หาย และเขาก็หายเป็นปกติจริงๆ ก่อนที่สมอของเรือ Bedford จะทิ้งตัวลงสู่ก้นอ่าวซานฟรานซิสโก

ที่พักชั่วคราวหนึ่งคืน

มันเป็นการแห่กันไปขุดทองที่บ้าคลั่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย ทีมสุนัขเป็นพันทีมวิ่งกรูลงบนพื้นน้ำแข็งจนควันโขมงบังมิดตัว สองคนขาวกับอีกหนึ่งคนสวีเดนแข็งตายในคืนนั้น ส่วนอีกเป็นโหลปอดฉีกตาย แต่เชื่อไหม ผมเห็นกับตาว่าก้นบ่อน้ำนั่นเป็นสีเหลืองอร่ามด้วยทองคำเหมือนพลาสเตอร์มัสตาร์ดเลย นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมรีบไปจองที่ดินทำเหมืองในยูคอน และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เกิดการแห่กันไปแบบนั้น แต่แล้วสุดท้ายมันก็ไม่มีอะไรเลย อย่างที่ผมบอกนั่นแหละ—ไม่มีอะไรเลย และจนถึงตอนนี้ผมก็ยังเลิกเดาไม่ได้เลยว่ามันเกิดอะไรขึ้น —บันทึกของชอร์ตี้

จอห์น เมสเนอร์ ใช้มือที่สวมถุงมือกำคันบังคับเลื่อนหิมะไว้แน่นเพื่อประคองให้มันวิ่งไปตามเส้นทาง ส่วนมืออีกข้างคอยถูแก้มและจมูกอยู่ตลอดเวลา อันที่จริงเขาแทบจะไม่หยุดถูเลย และเมื่อความรู้สึกชาเริ่มรุนแรงขึ้น เขาก็จะยิ่งถูแรงขึ้นด้วย หน้าผากของเขาถูกปิดบังด้วยปีกหมวกขนสัตว์ที่มีแผ่นปิดหู ส่วนใบหน้าส่วนที่เหลือถูกปกคลุมด้วยเคราหนาเตอะสีน้ำตาลทองที่ถูกเคลือบไว้ด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

เบื้องหลังของเขาคือเลื่อนหิมะบรรทุกของหนักที่กำลังไถลไปบนพื้นยูคอน และเบื้องหน้าคือสุนัขห้าตัวที่กำลังลากอย่างเหน็ดเหนื่อย เชือกที่ใช้ลากเลื่อนเสียดสีกับขาของเมสเนอร์ ทุกครั้งที่สุนัขเลี้ยวตามทางโค้ง เขาต้องก้าวข้ามเชือกนั้น ซึ่งทางโค้งมีอยู่บ่อยครั้งจนเขาต้องก้าวข้ามซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งเขาก็สะดุดเชือกจนเสียหลัก ท่าทางของเขาดูเงอะงะและแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง จนบางครั้งเลื่อนหิมะเกือบจะชนส้นเท้าของเขา

เมื่อถึงทางตรงที่เลื่อนสามารถวิ่งไปได้เองโดยไม่ต้องคอยบังคับ เขาจะปล่อยคันบังคับแล้วใช้มือขวาทุบลงบนไม้แข็งๆ อย่างแรง เพราะเขารู้สึกว่าเลือดในมือข้างนั้นไม่ยอมไหลเวียน แต่ในขณะที่ทุบมือข้างหนึ่ง เขาก็ยังไม่หยุดถูจมูกและแก้มด้วยมืออีกข้าง

"หนาวเกินกว่าจะเดินทางแล้ว" เขาพูดออกมาดังๆ ตามนิสัยของคนที่ต้องอยู่ตัวคนเดียวเป็นเวลานาน "มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่เดินทางในอุณหภูมิแบบนี้ ถ้าไม่ใช่ลบแปดสิบองศา ก็คงจะลบเจ็ดสิบเก้า"

เขาหยิบนาฬิกาออกมาดูอย่างทุลักทุเลก่อนจะยัดมันกลับลงในกระเป๋าหน้าอกของเสื้อแจ็กเก็ตขนสัตว์ตัวหนา จากนั้นจึงแหงนมองท้องฟ้าและกวาดสายตาไปตามเส้นขอบฟ้าสีขาวทางทิศใต้

"เที่ยงตรง" เขาพึมพำ "ฟ้าโปร่ง แต่ไม่มีดวงอาทิตย์"

เขาเดินทอดน่องเงียบๆ ไปอีกสิบนาที แล้วก็พูดต่อราวกับว่าไม่ได้เว้นช่วงไปเลยว่า

"ไม่มีที่พักให้หยุด และมันก็หนาวเกินกว่าจะเดินทางจริงๆ"

ทันใดนั้นเขาก็ตะโกนสั่ง "หยุด!" ให้สุนัขหยุดเดิน เขาดูเหมือนจะตื่นตระหนกกับอาการของมือขวา จึงเริ่มทุบมันลงบนคันบังคับอย่างบ้าคลั่ง

"พวกแก… เจ้าพวกน่าสงสาร!" เขาพูดกับสุนัขที่ทิ้งตัวลงนอนพักบนพื้นน้ำแข็งอย่างหมดแรง น้ำเสียงของเขาขาดห้วงและสั่นเครือเพราะแรงกระแทกจากการทุบมือที่ชาหนึบลงบนไม้ "พวกแกไปทำอะไรผิดมากันนะ ถึงได้มีสัตว์สองขาอย่างมนุษย์มาจับพวกแกใส่สายรัด บังคับสัญชาตญาณธรรมชาติ และเปลี่ยนพวกแกให้กลายเป็นสัตว์ทาสแบบนี้"

เขาถูจมูกอย่างรุนแรงเพื่อกระตุ้นให้เลือดไหลเวียน ไม่ใช่การถูแบบครุ่นคิด แต่เป็นการถูเพื่อเอาตัวรอด ก่อนจะสั่งให้สุนัขเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง เขาเดินทางอยู่บนพื้นน้ำแข็งของแม่น้ำสายใหญ่ เบื้องหลังของเขามันทอดยาวเป็นเส้นโค้งมหึมาหลายไมล์ หายลับเข้าไปในกลุ่มภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะอันเงียบสงัด ส่วนเบื้องหน้า แม่น้ำแยกออกเป็นหลายสายโอบล้อมเกาะแก่งต่างๆ ไว้ เกาะเหล่านั้นขาวโพลนและเงียบงัน ไม่มีสัตว์หรือแมลงตัวใดส่งเสียงรบกวน ไม่มีนกบินอยู่ในอากาศที่หนาวเหน็บ ไม่มีเสียงของมนุษย์ และไม่มีร่องรอยการสร้างสรรค์ใดๆ ของมนุษย์เลย โลกทั้งใบหลับใหล และมันเหมือนกับการหลับใหลแห่งความตาย

จอห์น เมสเนอร์ ดูเหมือนจะเริ่มยอมจำนนต่อความเฉยชาของบรรยากาศรอบตัว ความหนาวเหน็บกำลังกัดกินจิตวิญญาณของเขา เขาเดินก้มหน้าอย่างไม่ใส่ใจสิ่งรอบข้าง ทำเพียงถูจมูกและแก้มไปตามสัญชาตญาณ และทุบมือที่ใช้บังคับเลื่อนลงบนไม้ทุกครั้งที่ถึงทางตรง

แต่พวกสุนัขนั้นช่างสังเกต ทันใดนั้นพวกมันก็หยุดเดิน หันกลับมามองเจ้านายด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังและคำถาม ขนตาและจมูกของพวกมันถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งสีขาว ดูแก่ชราและทรุดโทรมเพราะความหนาวและความเหนื่อยล้า

ชายหนุ่มกำลังจะสั่งให้พวกมันเดินต่อ แต่แล้วเขาก็ชะงัก พยายามรวบรวมสติแล้วมองไปรอบๆ พวกสุนัขหยุดอยู่ข้างบ่อน้ำ ซึ่งไม่ใช่รอยแยกตามธรรมชาติ แต่เป็นรูที่มนุษย์ใช้ขวานเจาะผ่านชั้นน้ำแข็งหนาสามฟุตครึ่ง ผิวน้ำแข็งบางๆ ที่เริ่มก่อตัวใหม่บอกให้รู้ว่าบ่อนี้ไม่ได้ถูกใช้งานมาสักพักแล้ว เมสเนอร์มองไปรอบๆ เห็นพวกสุนัขกำลังชี้ทาง จมูกสีขาวโพลนของพวกมันหันไปทางเส้นทางหิมะจางๆ ที่แยกออกจากทางหลักและไต่ขึ้นไปบนตลิ่งของเกาะ

"เอาละ เจ้าพวกสัตว์เท้าเปื่อย" เขาพูด "เดี๋ยวฉันจะไปดูให้ พวกแกเองก็อยากเลิกเดินพอๆ กับฉันนั่นแหละ"

เขาปีนขึ้นตลิ่งและหายลับไป พวกสุนัขไม่ได้นอนลง แต่ยืนรอการกลับมาของเขาอย่างกระตือรือร้น เมื่อเขากลับมา เขาหยิบเชือกลากจากด้านหน้าเลื่อนมาคล้องไหล่ จากนั้นสั่งให้สุนัข เลี้ยวขวา และลากเลื่อนขึ้นตลิ่งอย่างรวดเร็ว มันเป็นการลากที่หนักหน่วง แต่ความเหนื่อยล้าของพวกมันหายไปเป็นปลิดทิ้ง พวกมันหมอบต่ำแนบหิมะ ส่งเสียงครางด้วยความกระหายและดีใจ พยายามใช้แรงเฮือกสุดท้ายในร่างกายตะเกียกตะกายขึ้นไป เมื่อตัวไหนลื่นหรือช้าลง ตัวข้างหลังก็จะงับก้นกระตุ้น เมสเนอร์ตะโกนให้กำลังใจสลับกับข่มขู่ พร้อมกับทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนเชือกลาก

ในที่สุดพวกเขาก็พ้นตลิ่ง เลี้ยวซ้าย และพุ่งตรงไปยังกระท่อมไม้หลังเล็ก มันเป็นกระท่อมร้างห้องเดียว ขนาดประมาณแปดคูณสิบฟุต เมสเนอร์ปลดสายรัดสุนัข ขนของลงจากเลื่อนและเข้ายึดพื้นที่ นักเดินทางคนก่อนหน้าทิ้งฟืนไว้ให้จำนวนหนึ่ง เมสเนอร์จึงติดตั้งเตาเหล็กแผ่นน้ำหนักเบาและจุดไฟ เขาใส่ปลาแซลมอนตากแห้งห้าตัวลงในเตาเพื่อให้ละลายสำหรับเป็นอาหารสุนัข และตักน้ำจากบ่อน้ำมาเติมในกาแฟและหม้อต้ม

ระหว่างรอน้ำเดือด เขาเอาหน้าไปอังไว้เหนือเตา ความชื้นจากลมหายใจที่สะสมบนเคราจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่เริ่มละลาย เมื่อน้ำแข็งหยดลงบนเตามันส่งเสียงฉ่าและกลายเป็นไอน้ำลอยคลุ้ง เขาใช้นิ้วช่วยแกะเศษน้ำแข็งชิ้นเล็กๆ ให้หลุดร่วงลงบนพื้นเสียงดังเคร้งคร้าง

เสียงเห่าโวยวายของสุนัขด้านนอกไม่ได้ทำให้เขาละจากสิ่งที่ทำอยู่ เขาได้ยินเสียงขู่คำรามและเสียงเห่าหอนเหมือนหมาป่าของสุนัขแปลกหน้า รวมถึงเสียงคนพูดคุยกัน จากนั้นก็มีเสียงเคาะประตู

"เข้ามาได้" เมสเนอร์ตะโกนตอบ เสียงของเขาอู้อี้เพราะกำลังใช้ปากดูดเศษน้ำแข็งที่ติดอยู่บนริมฝีปากบนให้หลุดออก

ประตูเปิดออก ท่ามกลางกลุ่มไอน้ำที่ลอยฟุ้ง เขาเห็นชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ที่ธรณีประตู

"เข้ามาสิ" เขาพูดอย่างเด็ดขาด "แล้วปิดประตูด้วย!"

เขามองผ่านไอน้ำจึงเห็นรูปลักษณ์ของทั้งคู่ได้ไม่ชัดเจนนัก ผู้หญิงสวมสายรัดจมูกและแก้ม พร้อมกับมีผ้าพันรอบศีรษะจนเห็นเพียงดวงตาสีดำคู่หนึ่ง ส่วนผู้ชายมีตาสีเข้มและโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ยกเว้นหนวดเหนือริมฝีปากที่ถูกน้ำแข็งเกาะจนปิดปากมิด

"เราแค่อยากรู้ว่าแถวนี้มีกระท่อมหลังอื่นอีกไหม" ชายคนนั้นพูด พร้อมกับกวาดสายตามองห้องที่ว่างเปล่า "เรานึกว่ากระท่อมหลังนี้ไม่มีคนอยู่"

"ไม่ใช่กระท่อมของผมหรอก" เมสเนอร์ตอบ "ผมเพิ่งเจอเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง เข้ามาพักด้วยกันสิ ห้องกว้างพอ และคุณไม่จำเป็นต้องใช้เตาของตัวเองหรอก มีที่พอสำหรับทุกคน"

เมื่อได้ยินเสียงของเขา ผู้หญิงคนนั้นก็มองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เอาของลงเถอะ" ฝ่ายชายบอกเธอ "เดี๋ยวฉันจะปลดสายรัดสุนัขแล้วไปตักน้ำมาเตรียมทำอาหาร"

เมสเนอร์นำปลาแซลมอนที่ละลายแล้วออกไปให้สุนัขกิน เขาต้องคอยระวังไม่ให้สุนัขของเขาไปทะเลาะกับสุนัขอีกทีม เมื่อเขากลับเข้ามาในกระท่อม ชายคนนั้นก็ขนของลงจากเลื่อนและตักน้ำมาเรียบร้อยแล้ว น้ำในหม้อของเมสเนอร์กำลังเดือด เขาใส่กาแฟลงไป เติมน้ำเย็นลงไปครึ่งถ้วยเพื่อลดความร้อน แล้วยกหม้อออกจากเตา จากนั้นเขาก็นำขนมปังซาวโดว์ไปอุ่นในเตา พร้อมกับอุ่นถั่วในหม้อที่เขาต้มไว้ตั้งแต่เมื่อคืน ซึ่งมันแข็งเป็นน้ำแข็งอยู่บนเลื่อนมาตลอดทั้งเช้า