ตอนที่ 1

ความรักในชีวิต และเรื่องสั้นอื่นๆ
โดย แจ็ก ลอนดอน
ผู้เขียน "เสียงเพรียกจากพงไพร (The Call of the Wild)" และ "ผู้คนแห่งขุมนรก (People of the Abyss)"

ความรักในชีวิต

"สิ่งนี้เท่านั้นที่จะคงอยู่—
พวกเขาเคยมีชีวิตและเคยเสี่ยงดวง:
แม้ทองของลูกเต๋าจะสูญสิ้นไป
แต่เกมนี้ยังคงมีกำไรให้ได้คืน"

ชายสองคนเดินกะเผลกอย่างเจ็บปวดลงไปตามตลิ่ง ครั้งหนึ่งชายที่เดินนำหน้าเสียหลักซวนเซท่ามกลางโขดหินที่กระจัดกระจาย ทั้งคู่เหนื่อยล้าและอ่อนแรง ใบหน้าฉายแววอดทนอย่างคนที่ต้องเผชิญกับความยากลำบากมาอย่างยาวนาน บนบ่าของพวกเขาแบกห่อผ้าห่มหนักอึ้งที่มีสายรัดพาดผ่านหน้าผากเพื่อช่วยพยุงน้ำหนัก ทั้งคู่ถือปืนไรเฟิลคนละกระบอก เดินตัวงอ ไหล่ห่อ ก้มหน้ามองพื้นดินตลอดเวลา

"ฉันหวังว่าเราจะมีกระสุนสักสองนัดที่เก็บไว้ในที่ซ่อนของเรานะ" ชายคนที่สองเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของเขาแห้งแล้งและไร้ความรู้สึกอย่างสิ้นเชิง เขาพูดโดยไม่มีความกระตือรือร้นใดๆ ส่วนชายคนแรกที่กำลังกะเผลกเข้าไปในลำธารสีขาวขุ่นซึ่งไหลซัดผ่านโขดหิน ไม่แม้แต่จะหันมาตอบ

ชายอีกคนเดินตามหลังมาติดๆ ทั้งคู่ไม่ได้ถอดรองเท้าแม้ว่าน้ำจะเย็นจัดจนข้อเท้าปวดร้าวและเท้าเริ่มชา ในบางจุดน้ำซัดสูงถึงเข่าจนทั้งสองต้องเสียหลักทรงตัว

ชายที่เดินตามหลังลื่นโขดหินที่เรียบกริบจนเกือบจะล้ม แต่เขาก็พยายามพยุงตัวขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก พร้อมกับอุทานออกมาด้วยความเจ็บปวด เขาดูเหมือนจะหน้ามืดและเวียนหัวจนต้องกางมือออกกลางอากาศเพื่อหาที่ยึดเหนี่ยวขณะที่ตัวโอนเอน เมื่อทรงตัวได้เขาก็ก้าวเดินต่อ แต่แล้วก็เซจนเกือบจะล้มอีกครั้ง เขาจึงหยุดนิ่งและมองไปยังชายอีกคนที่ไม่ได้หันกลับมามองเขาเลย

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังตัดสินใจกับตัวเอง ก่อนจะตะโกนออกไปว่า

"บิล ฉันข้อเท้าแพลง!"

บิลยังคงกะเผลกฝ่าสายน้ำสีขาวขุ่นต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง ชายคนนั้นมองตามหลังเขาไป แม้ใบหน้าจะยังคงเรียบเฉย แต่ดวงตากลับดูโศกเศร้าเหมือนตาของกวางที่บาดเจ็บ

บิลเดินกะเผลกขึ้นตลิ่งฝั่งตรงข้ามและมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่เหลียวหลัง ชายที่ยังอยู่ในลำธารเฝ้ามองเขา ริมฝีปากของเขาสั่นระริกจนขนสีน้ำตาลที่ขึ้นรอบปากขยับตาม เขาถึงกับแลบลิ้นออกมาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

"บิล!" เขาตะโกน

มันคือเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวังของชายผู้แข็งแกร่งที่กำลังตกที่นั่งลำบาก แต่บิลก็ยังไม่หันกลับมา เขาเฝ้ามองบิลที่เดินกะเผลกอย่างน่าเวทนาและโอนเอนมุ่งหน้าขึ้นเนินเตี้ยๆ ไปทางเส้นขอบฟ้า จนกระทั่งบิลลับหายไปหลังยอดเนิน จากนั้นเขาจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ โลกที่เหลืออยู่เพียงลำพังหลังจากที่บิลจากไป

ดวงอาทิตย์ใกล้ขอบฟ้ากำลังส่องแสงสลัวๆ ถูกบดบังด้วยหมอกและไอน้ำที่ลอยฟุ้งดูหนาทึบแต่ไร้รูปร่าง ชายคนนั้นหยิบนาฬิกาออกมาดูขณะทิ้งน้ำหนักลงบนขาข้างเดียว ตอนนี้สี่โมงเย็นแล้ว และเนื่องจากเป็นช่วงปลายเดือนกรกฎาคมหรือต้นเดือนสิงหาคม—ซึ่งเขาไม่แน่ใจวันที่แน่นอนในรอบสัปดาห์สองสัปดาห์—เขาจึงรู้ว่าดวงอาทิตย์กำลังบอกทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขามองไปทางทิศใต้และรู้ว่าหลังเนินเขาที่อ้างว้างเหล่านั้นคือทะเลสาบเกรทแบร์ และในทิศทางนั้นคือเส้นอาร์กติกเซอร์เคิลที่ตัดผ่านที่ราบรกร้างของแคนาดา ลำธารที่เขายืนอยู่เป็นลำน้ำสาขาของแม่น้ำคอปเปอร์ไมน์ ซึ่งไหลขึ้นเหนือไปลงที่อ่าวโคโรเนชันและมหาสมุทรอาร์กติก เขาไม่เคยไปที่นั่น แต่เคยเห็นในแผนที่ของบริษัทฮัดสันเบย์ครั้งหนึ่ง

เขากวาดสายตามองรอบตัวอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่ภาพที่น่าชื่นใจเลย ทุกทิศทางมีเพียงเส้นขอบฟ้าที่ราบเรียบ เนินเขาเตี้ยๆ ไม่มีต้นไม้ ไม่มีพุ่มไม้ ไม่มีแม้แต่หญ้า มีเพียงความอ้างว้างที่กว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัว ซึ่งทำให้ความกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตาของเขา

"บิล!" เขาพึมพำครั้งแล้วครั้งเล่า "บิล!"

เขาทรุดตัวลงกลางสายน้ำสีขาวขุ่น ราวกับว่าความกว้างใหญ่ของโลกกำลังกดทับเขาด้วยพลังมหาศาล บดขยี้เขาด้วยความโหดร้ายที่แสนเย็นชา เขาเริ่มสั่นเทิ้มเหมือนคนเป็นไข้จนปืนหลุดมือตกลงน้ำเสียงดังจ๋อม สิ่งนี้ช่วยเรียกสติเขาให้กลับมา เขาต่อสู้กับความกลัว รวบรวมสติ ควานหาปืนในน้ำจนเจอ เขาขยับสายสะพายเป้ไปทางไหล่ซ้ายเพื่อลดน้ำหนักที่จะกดลงบนข้อเท้าที่บาดเจ็บ จากนั้นจึงค่อยๆ กะเผลกขึ้นตลิ่งอย่างระมัดระวังพร้อมกับนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด

เขาไม่หยุดพัก ด้วยความสิ้นหวังที่เกือบจะเป็นบ้าและไม่สนใจความเจ็บปวด เขาเร่งรีบปีนขึ้นเนินไปยังจุดที่เพื่อนร่วมทางหายลับไป ท่าทางของเขาดูน่าเวทนาและตลกขบขันยิ่งกว่าบิลเสียอีก แต่เมื่อถึงยอดเนิน เขากลับเห็นเพียงหุบเขาตื้นๆ ที่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต เขาต่อสู้กับความกลัวอีกครั้งจนเอาชนะได้ ขยับเป้ไปทางไหล่ซ้ายให้มากขึ้น แล้วจึงกะเผลกลงไปตามเนิน

ก้นหุบเขามีน้ำขังซึ่งถูกซับไว้ด้วยมอสหนาเหมือนฟองน้ำ ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน น้ำจะพุ่งกระฉูดออกมาจากใต้เท้า และทุกครั้งที่ยกเท้าขึ้นจะมีเสียงดัง "จ๊วบ" เมื่อมอสเปียกๆ ยอมปล่อยเท้าเขาออก เขาเดินลัดเลาะไปตามพื้นที่ชุ่มน้ำ และเดินตามรอยเท้าของบิลไปตามชะง่อนหินที่โผล่พ้นทะเลมอสราวกับเกาะเล็กๆ

แม้จะอยู่ลำพัง แต่เขาก็ไม่ได้หลงทาง เขารู้ว่าถ้าเดินต่อไปจะเจอแนวต้นสพรูซและต้นเฟอร์ที่ตายแล้ว ซึ่งมีขนาดเล็กและเหี่ยวเฉาอยู่ริมทะเลสาบเล็กๆ ที่คนท้องถิ่นเรียกว่า titchin-nichilie หรือ "ดินแดนแห่งกิ่งไม้เล็กๆ" และมีลำธารสายเล็กๆ ที่น้ำไม่ขุ่นไหลลงสู่ทะเลสาบนั้น เขาจำได้ดีว่าที่ลำธารนั้นมีหญ้ากกขึ้น แต่ไม่มีต้นไม้ใหญ่ เขาจะเดินตามลำธารนั้นไปจนถึงจุดแบ่งน้ำ แล้วข้ามไปยังลำธารอีกสายที่ไหลไปทางทิศตะวันตก จนกระทั่งไปถึงแม่น้ำดีส ซึ่งที่นั่นจะมีที่ซ่อนของอยู่ใต้เรือแคนูคว่ำและมีหินทับไว้ ในที่ซ่อนนั้นจะมีทั้งกระสุนสำหรับปืนที่ว่างเปล่า เบ็ด ตะขอ และแห ซึ่งเป็นอุปกรณ์สำคัญในการหาอาหาร นอกจากนี้เขายังจะพบแป้งจำนวนหนึ่ง เบคอน และถั่ว

บิลคงรอเขาอยู่ที่นั่น แล้วพวกเขาจะพายเรือลงใต้ตามแม่น้ำดีสไปยังทะเลสาบเกรทแบร์ และมุ่งหน้าลงใต้ข้ามทะเลสาบไปเรื่อยๆ จนถึงแม่น้ำแมคเคนซี และลงใต้ต่อไปเรื่อยๆ ในขณะที่ฤดูหนาวพยายามไล่กวดตามหลังมา น้ำในวังน้ำเริ่มกลายเป็นน้ำแข็ง วันเวลาเริ่มหนาวเหน็บและแห้งแล้ง พวกเขาจะมุ่งหน้าลงใต้ไปยังสถานีของบริษัทฮัดสันเบย์ที่อบอุ่น ที่ซึ่งมีต้นไม้สูงใหญ่และมีอาหารให้กินอย่างไม่จำกัด

นี่คือสิ่งที่เขาคิดขณะพยายามก้าวเดินต่อไป แต่ในขณะที่เขาฝืนร่างกาย เขาก็ต้องฝืนใจอย่างหนักเช่นกัน เขาพยายามเชื่อว่าบิลไม่ได้ทิ้งเขา และบิลจะต้องรอเขาอยู่ที่ที่ซ่อนแน่นอน เขาจำเป็นต้องคิดเช่นนั้น มิฉะนั้นการดิ้นรนนี้จะไม่มีความหมาย และเขาคงจะนอนทอดร่างรอความตายไปเสียตรงนั้น และขณะที่ดวงอาทิตย์ดวงกลมสลัวค่อยๆ ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขาก็ทบทวนเส้นทางหลบหนีลงใต้ของเขากับบิลซ้ำแล้วซ้ำเล่า และนึกถึงอาหารในที่ซ่อนและที่สถานีฮัดสันเบย์วนไปวนมา เขาไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว และก่อนหน้านั้นเขาก็ไม่ได้กินจนอิ่มท้องมานานมากแล้ว บ่อยครั้งที่เขาต้องก้มลงเก็บเบอร์รี่สีซีดจากพื้นที่ชุ่มน้ำมาเคี้ยวและกลืนลงไป เบอร์รี่ชนิดนี้เป็นเพียงเมล็ดเล็กๆ ที่หุ้มด้วยน้ำ เมื่อเข้าปากน้ำจะละลายหายไป เหลือเพียงเมล็ดที่เคี้ยวแล้วมีรสฝาดและขม เขารู้ดีว่าเบอร์รี่เหล่านี้ไม่มีสารอาหารอะไรเลย แต่เขาก็ยังเคี้ยวมันอย่างอดทน ด้วยความหวังที่อยู่เหนือความรู้และท้าทายต่อประสบการณ์ที่เคยเจอ

เมื่อถึงเวลาสามทุ่ม เขาเดินเตะโขดหินเข้าที่นิ้วเท้า และด้วยความเหนื่อยล้าและอ่อนแรงอย่างที่สุด เขาจึงเสียหลักล้มลง เขานอนตะแคงนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ มุดออกจากสายสะพายเป้และพยุงตัวขึ้นนั่งอย่างทุลักทุเล ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท ในแสงสลัวที่หลงเหลืออยู่ เขาควานหาเศษมอสแห้งๆ ตามซอกหิน เมื่อรวบรวมได้กองหนึ่ง เขาก็จุดไฟ—มันเป็นกองไฟที่คุกรุ่นและเต็มไปด้วยควัน—แล้วนำหม้อดีบุกใส่น้ำตั้งไฟให้เดือด