ตอนที่ 3: FRONT MATTER (part 3)

ผลงานรวมเล่มชุดแรกของเขาคือ The Old Swimmin' Hole and 'Leven More Poems ออกวางแผง และหลังจากนั้นอีกสี่ปี ไรลีย์ก็ได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้ชมในนิวยอร์กซิตี้เป็นครั้งแรก งานในครั้งนั้นจัดขึ้นเพื่อระดมทุนสนับสนุนกฎหมายลิขสิทธิ์ระหว่างประเทศ โดยมีเหล่านักเขียนผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของประเทศมาร่วมในโปรแกรมด้วย เชื่อได้ว่าในบรรดานักแสดงทั้งหมดที่ขึ้นเวทีในชิคเกอริงฮอลล์วันนั้น ไม่มีใครที่ผู้ชมไม่รู้จักเท่ากับ เจมส์ วิตคอม ไรลีย์ อีกแล้ว แต่ทว่าความกระตือรือร้นที่ผู้ชมแสดงออกมาอย่างล้นหลามทันทีที่เขาลงจากเวทีในวันแรก ทำให้ฝ่ายบริหารต้องรีบประกาศเพิ่มชื่อคุณไรลีย์ลงในโปรแกรมของวันที่สองซึ่งเป็นวันสุดท้ายทันที และในวันนั้นเองที่ เจมส์ รัสเซล โลเวลล์ ได้แนะนำเขาด้วยถ้อยคำว่า

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษครับ ผมมีความยินดีอย่างยิ่งที่จะแนะนำผู้อ่านท่านต่อไปของบ่ายวันนี้ คุณเจมส์ วิตคอม ไรลีย์ จากอินดีแอนา ผมต้องสารภาพด้วยความเสียดายและรู้สึกผิดเล็กน้อยว่า เมื่อบ่ายวานนี้ตอนที่ผมแนะนำเขาต่อหน้าทุกท่านบนเวทีนี้ ผมแทบไม่รู้จักบทกวีของเขาเลย แต่ตั้งแต่นั้นมาผมได้ลองอ่านผลงานที่เขาเขียน และได้พบกับคุณค่าอันสูงส่งและความละเอียดอ่อนที่ทำให้ผมเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่ได้ทำความรู้จักกับงานของเขาให้เร็วกว่านี้ วันนี้ ในการแนะนำคุณไรลีย์ต่อทุกท่าน ผมสามารถพูดได้อย่างเต็มปากจากประสบการณ์ของผมว่า ทุกท่านกำลังจะได้เพลิดเพลินกับการรับฟังเสียงของกวีที่แท้จริงครับ"

สองปีต่อมา บทกวีคัดสรรของเขาถูกตีพิมพ์ในอังกฤษภายใต้ชื่อ Old Fashioned Roses ซึ่งทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังในระดับสากล ในบ้านเกิดของเขาเอง ผู้คนต่างยกย่องเขาอย่างสูงสุด และในที่สุดสถาบันการศึกษาที่มักจะยึดติดกับขนบเดิมๆ ก็ยอมรับในความสามารถของเขา มหาวิทยาลัยเยลมอบปริญญาโทกิตติมศักดิ์สาขาศิลปศาสตร์ให้เขาในปี 1902 ตามด้วยมหาวิทยาลัยวาบาชในปี 1903 และมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียที่มอบปริญญาเอกสาขาวรรณกรรมในปีถัดมา ส่วนมหาวิทยาลัยอินดีแอนามอบปริญญาเอกด้านกฎหมาย (LL.D.) ให้เขาในปี 1907 นอกจากนี้ เขายังได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกของสถาบันศิลปะและวรรณกรรม และได้รับเหรียญทองสาขาบทกวีในปี 1912 ในช่วงเวลานั้นเอง เขาได้รับความรักที่บริสุทธิ์และน่าประทับใจยิ่งกว่าจากเด็กนักเรียน โดยในวันที่ 7 ตุลาคม 1911 โรงเรียนในอินดีแอนาและนิวยอร์กซิตี้ได้จัดกิจกรรมพิเศษฉลองวันเกิดของเขา และในอีกหนึ่งปีต่อมา เด็กนักเรียนแทบทุกภูมิภาคของประเทศต่างก็จัดโปรแกรมเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา

เมื่อได้รับเกียรติอันสูงส่งเหล่านี้ ไรลีย์มักจะรู้สึกประหลาดใจทุกครั้ง แม้เขาจะภูมิใจที่เหล่าผู้ทรงคุณวุฒิในชุดครุยวิชาการเดินทางมาต้อนรับ แต่เขาก็ยังถ่อมตัวและยืนยันอย่างจริงใจว่าตนเองไม่คู่ควรกับสิ่งเหล่านี้ และเขาก็ยังคงเป็นคนเดิมเช่นนั้นเสมอไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเพียงใด

คุณไรลีย์ย้ายมาปักหลักที่อินดิแอนาโพลิสตั้งแต่ตอนที่ผู้พิพากษามาร์ตินเดลเชิญให้เขาเข้าร่วมงานกับหนังสือพิมพ์ The Journal ไม่มีพลเมืองคนไหนในเมืองนี้ที่จะทุ่มเท หรือได้รับความรักและเกียรติยศอย่างกว้างขวางเท่าเขาอีกแล้ว ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ผู้คนจะจำเขาได้ทันทีและทักทายด้วยความร่าเริง บ้านของเขาจึงกลายเป็นจุดหมายปลายทางของชาวฮูสิเออร์ทุกคนที่มาเยือน บ้านอิฐหลังงามดูภูมิฐานตั้งอยู่บนผืนหญ้าสีเขียวขจีราวกับกำมะหยี่ มีกำแพงหินเตี้ยๆ และประตูเหล็กกั้นหน้าบ้าน ส่วนด้านหลังเป็นสวนสไตล์โบราณที่เต็มไปด้วยดอกฮอลลีฮ็อกและกุหลาบป่า กวีผู้รักความสงบใช้เวลาในวันที่มีความสุขและพอใจท่ามกลางหนังสือและของสะสมของเขา การจะเดินทางมายังสถานที่อันเงียบสงบแห่งนี้ ผู้มาเยือนต้องมุ่งหน้าไปยังถนนล็อกเกอร์บี ซึ่งเป็นถนนสายเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ระหว่างถนนใหญ่สองสาย มันเป็นเพียงตรอกร่มรื่นที่ไม่ได้ปูยาง และมีความยาวเพียงแค่เดินห้านาทีก็สุดสาย แต่ชื่อเสียงของถนนสายนี้จะคงอยู่ตลอดกาล

"ถนนสายเล็กๆ ที่แสนน่ารัก ซ่อนตัวจากความวุ่นวายของเมืองและแสงแดดที่แผดเผา
ภายใต้ร่มเงาของหมู่ไม้ที่กระซิบกระซาบ
ใบไม้โบกไหวทักทายสายลม
ซึ่งไม่ว่าจะพัดพาไปไกลเพียงใด ก็คงไม่พบที่พักพิงใดจะงดงามไปกว่าถนนล็อกเกอร์บี"

ไรลีย์ไม่เคยแต่งงาน เขาใช้ชีวิตอยู่กับเพื่อนที่ซื่อสัตย์และเข้าใจ ซึ่งผูกพันกันมานานหลายปี ความเอาใจใส่ ความรักที่อ่อนโยน ความสงบ และความเป็นระเบียบ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ทำให้บ้านเป็นบ้าน และมันเบ่งบานไปพร้อมกับดอกฮอลลีฮ็อกและกุหลาบป่าในบ้านหลังนี้ ทุกๆ วันจะมีผู้มาเยือนเคาะประตู และเขาไม่เคยปฏิเสธใครเลย ในขณะเดียวกัน กวีผู้โดดเดี่ยวก็มักจะชวนเพื่อนสนิทขับรถเที่ยวชมถนนที่ร่มรื่นในเมือง หรือออกไปพักผ่อนไกลๆ ในชนบท

ชีวิตของเขาดำเนินมาจนถึงปีสุดท้ายที่งดงามที่สุด ตั้งแต่ที่เขาล้มป่วยหนักในปี 1910 สาธารณชนยิ่งแสดงความรักต่อเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในวันเกิดปี 1912 ชาวเมืองกรีนฟิลด์ได้ต้อนรับเขากลับบ้านด้วยขบวนเด็กๆ ที่โปรยดอกไม้ ส่วนเมืองแอนเดอร์สัน ซึ่งเป็นที่ที่เขาอาศัยอยู่ตอนเริ่มมีชื่อเสียง ได้จัด "วันไรลีย์" ขึ้นในปี 1913

ในปีเดียวกัน มหาวิทยาลัยรัฐอินดีแอนาและเมืองซินซินแนติก็ได้จัดงานต้อนรับเขา และในปี 1915 ก็มี "วันไรลีย์" ที่เมืองโคลัมบัส รัฐอินดีแอนา ตลอดช่วงเวลานี้ ทุกวันเกิดและวันคริสต์มาสของเขาจะเต็มไปด้วย "พายุบทกวี" พร้อมจดหมายแสดงความยินดีนับพันฉบับ รวมถึงคำยกย่องในหนังสือพิมพ์และนิตยสารต่างๆ

วันเกิดครั้งสุดท้ายของเขาในวันที่ 7 ตุลาคม 1915 เป็นวันที่โดดเด่นที่สุด คุณแฟรงคลิน เค. เลน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย ได้เสนอให้ผู้อำนวยการโรงเรียนต่างๆ อ่านบทกวีของไรลีย์ในโรงเรียนทุกแห่ง ส่งผลให้เด็กๆ ทั่วประเทศร่วมฉลองวันเกิดของเขา นอกจากนี้ ผู้ว่าการรัฐราลสตันยังได้ประกาศให้วันครบรอบวันเกิดของเขาเป็น "วันไรลีย์" เพื่อเป็นเกียรติแก่ "พลเมืองที่เป็นที่รักที่สุด" ของรัฐอินดีแอนา จดหมายและของขวัญจากเพื่อนๆ ทั้งในนามโรงเรียน องค์กร ชมรมไรลีย์ และบุคคลทั่วไปหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย พร้อมดอกไม้จากทุกสารทิศ แต่สิ่งที่กวีประทับใจที่สุดอาจจะเป็นช่อดอกไวโอเลตที่เด็กๆ จากโรงเรียนไรลีย์เก็บมาจากริมฝั่งแม่น้ำแบรนดี้ไวน์

ในวันเกิดครั้งสุดท้ายนี้ มีการจัดเทศกาลบทกวีของไรลีย์ที่นำมาใส่ทำนองและแสดงเป็นละครใบ้ในช่วงบ่ายที่อินดิแอนาโพลิส และตามด้วยงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา โดยมีชาร์ลส์ วอร์เรน แฟร์แบงค์ส เป็นประธาน พร้อมด้วยผู้กล่าวสุนทรพจน์ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญมากมาย ในคืนนั้น ไรลีย์ยิ้มด้วยรอยยิ้มที่งดงามที่สุด รอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสาเหมือนเด็กชาย และเมื่อเขาลุกขึ้นพูด น้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างเห็นได้ชัดกล่าวว่า "ทุกที่ที่มองไป มีแต่ใบหน้าของเพื่อนๆ กลุ่มเพื่อนที่แสนงดงาม!"

ฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิถัดมา ไรลีย์ใช้เวลาอย่างสงบที่ไมอามี รัฐฟลอริดา ซึ่งเขาเดินทางมาพักผ่อนเพื่อหนีความหนาวและฝนเหมือนสองปีก่อนหน้า ในเดือนกุมภาพันธ์มีการ