ตอนที่ 3: CHAPTER I. (part 2)

"แค่แวบเดียวผมก็รู้ทันทีว่ามันคืออะไร มันคือสิ่งที่ผมดั้นด้นเดินทางไกลกว่าพันห้าร้อยไมล์เพื่อตามหามัน และตอนนี้มันมาอยู่ในมือผมแล้ว ผมบอกพวกนายเลยว่ามันแทบจะ ฆ่าผมให้ตาย ด้วยความตื่นเต้น และจนถึงตอนนี้ผมก็ยังไม่หายสั่นเลย บางทีผมแอบคิดว่าตัวเองกำลังหลับและฝันไปทั้งหมดนี้ จริงๆ นะ"

"ตอนนั้นผมก็คิดแบบนี้เหมือนกัน ผมนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นชั่วโมง แทบไม่กล้าขยับตัว มองสลับไปมาระหว่างหลุมกับก้อนทอง ผมบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าผมมันโง่ ที่นี่อาจจะมีแค่เศษทองที่พวกอินเดียนทิ้งไว้เมื่อหลายปีก่อน แต่ในขณะที่คิดแบบนั้น ทรายด้านบนกลับดูเหมือนจะละลายหายไป เผยให้เห็นขุมทองมหาศาล สีเหลืองบริสุทธิ์ระยิบระยับราวกับแสงอาทิตย์ที่กลายเป็นหิน ผมเชื่อว่าช่วงเวลาหนึ่งตอนนั้นผม บ้าไปแล้ว—บ้าทอง จนกู่ไม่กลับ"

"ฟังนะ เพลีย์ ดุปลิน" แจ็ค ไทร์เรล พึมพำด้วยความระแวงในจังหวะที่ชายหนุ่มหยุดพูด "ระวังคำพูดหน่อย ถ้าเรื่องนี้เป็นแค่เรื่องล้อเล่น หรือนายกุเรื่องขึ้นมาเพื่อหัวเราะเยาะพวกเราล่ะก็ ฉันจะเตะนายให้กระเด็นเลย! แต่ถ้าไม่ใช่ ก็ไม่มีปัญหา"

"ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นหรอกแจ็ค เพื่อนรัก ผมพูดจริงทุกคำ แต่บางครั้งผมก็แอบหวังให้มัน เป็น เรื่องล้อเล่นเหมือนกัน"

"ดุปลิน!"

"เรื่องจริงครับ ผมไม่รู้ ทำไม แต่ผมรู้สึกเหมือนมีเมฆดำปกคลุมตัว เหมือนกำลังจะมีหายนะครั้งใหญ่เกิดขึ้น พวกนายอาจจะหัวเราะเยาะผมนะ แต่ในขณะที่ผมกำลังตกตะลึงอยู่นั้น ผมเห็นวิญญาณของแม่มาปรากฏตัวตรงหน้า ท่านกวักมือเรียกให้ผมรีบหนีไปจากที่นั่น ท่านดูเหมือนกำลังร้องไห้ ราวกับว่าผมกำลังตกอยู่ในอันตราย ผมเห็นชัดเจนเหมือนที่เห็นพวกนายตอนนี้เลย ผมรีบโยนก้อนทองทิ้งแล้ววิ่งหนีไป แต่หนีไปได้ไม่ไกลก็หยุดลง เพราะไอ้ปีศาจสีเหลืองนั่นมันเหมือนจะเรียกผมให้กลับไป พอผมก้าวเท้ากลับไป ท่าน ก็หายวับไปทันที แล้วผมก็กลับไปที่หลุมนั่น" ขณะที่พูด ดุปลินตัวสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง

"แล้วนายก็เจอหลุมนั่นอีกครั้งใช่ไหม? มันไม่ได้หายไปไหนใช่ไหม?" แจ็คกระซิบถามอย่างลุ้นระทึก

"ไม่ครับ" เขาตอบพร้อมยิ้มบางๆ "มันยังอยู่ที่เดิม แล้วผมก็ขุดมันอย่างบ้าคลั่ง ขุดดินรอบๆ นั้นเป็นระยะทางหลายฟุต ดูสิ นิ้วผมถลอกจนถึงเนื้อเลย ผมเจอก้อนทองอีกเพียบ อีกเป็นสิบก้อน และทุกก้อนใหญ่กว่าก้อนแรก แถมยังกองรวมกันอยู่ด้วย ผมไม่รู้ว่าขุมทองนี้จะใหญ่แค่ไหน แต่ที่เห็นก็มั่นใจได้เลยว่ามีทรัพย์สมบัติมหาศาลพอสำหรับเราทุกคน อย่างน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้เราสุขสบายไปตลอดชีวิต"

"นายคิดจะให้พวกเรามีส่วนแบ่งในขุมทองนั้นด้วยเหรอ?" เบอร์ ไวธ ถาม

"เปล่า ตอนนั้นไม่ได้คิดเลย ผมคิดถึงแต่ตัวเอง คิดว่าจะเก็บสมบัตินี้ไว้ยังไงไม่ให้ใครสงสัยหรือมาปล้น เพราะผมเชื่อว่าในความบ้าคลั่งตอนนั้น ต่อให้เป็นพ่อแท้ๆ ผมก็คงไม่ยอมแบ่งทองให้แม้แต่ก้อนเดียว มันเป็นความรู้สึกที่น่ากลัวมาก ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าพวกคนขี้เหนียวรู้สึกยังไง ขอพระเจ้าคุ้มครองอย่าให้ผมต้องตกอยู่ในสภาพแบบนั้นอีกเลย!" ดุปลินกล่าวพร้อมอาการสั่นสะท้าน

"แล้วแผนของนายล่ะ นายตั้งใจจะทำยังไง?"

"ผมคิดทบทวนดีแล้ว และนี่คือสิ่งที่ผมตัดสินใจ พวกเราสามคนนี้เพียงพอแล้วที่ผมเลือกพวกนายสองคน เพราะผมรู้ว่าผมไว้ใจได้ ขั้นแรกเราต้องทิ้งขบวนเกวียนไป"

"ทิ้งไปเลยเหรอ?"

"ใช่ มีอะไรต้องห้ามเราล่ะ? ไม่มีเลย เราเป็นแค่ผู้โดยสาร และจ่ายค่าเดินทางเรียบร้อยแล้ว เราไม่ได้ติดค้างอะไรพวกเขา และการที่เราหายไปก็น่าจะเป็นผลดีกับทั้งสองฝ่ายด้วย"

"แต่เราจะเอาเครื่องมือออกไปได้ยังไงโดยไม่ให้ใครสงสัย?"

"ไม่ต้องใช้ทั้งหมดหรอก แค่จอบอันเดียวก็พอ ส่วนพลั่วเราใช้มีดเหลาไม้เอาเองได้ แค่มีสิ่งนี้ ผ้าห่ม และอาวุธก็เพียงพอแล้ว จำไว้ว่าเราจะขุดแค่ในทรายที่ร่วนซุย ทองที่นี่เป็นก้อน ไม่ใช่ฝุ่นหรือเกล็ด ดังนั้นแทบไม่ต้องใช้น้ำล้างเลย ส่วนเรื่องอาหาร แค่ออกล่าสัตว์วันเดียวก็ได้เนื้อพอประทังชีวิตไปได้ทั้งสัปดาห์ถ้าเรารู้วิธีถนอมอาหาร เห็นไหมว่าผมคิดไว้ครบทุกอย่างแล้ว จริงอยู่ที่เราอาจต้องเจออันตรายหรือความลำบากบ้าง แต่มันก็ไม่ต่างจากตอนที่เราเริ่มออกเดินทางมาหรอก"

"ทำงานสักสองสามสัปดาห์ แล้วเราก็กลับ บ้าน ได้เลย อย่างช้าที่สุดก็สองเดือน เราก็จะกลายเป็นเศรษฐีไปตลอดชีวิต ตอนนี้พวกนายรู้หมดแล้ว จะตัดสินใจยังไง?"

"นายบอกว่าเราต้องทิ้งขบวนไปงั้นเหรอ?" ไวธครุ่นคิดอย่างหนัก

"ใช่ เราจะอ้างอะไรได้ล่ะ? เราต้องแอบหนีไปคืนนี้โดยไม่บอก ใคร เลย ผมรู้ว่านายกำลังคิดอะไรอยู่ ไวธ อย่าเพิ่งหน้าแดงแบบนั้น ไม่ต้องอายหรอก เธอเป็นผู้หญิงที่สูงส่งและจริงใจ เป็นรางวัลล้ำค่าสำหรับผู้ชายทุกคน ผมเองก็อาจจะรักเธอได้ถ้าผมไม่มีพันธะ ที่โอไฮโอมีผู้หญิงคนหนึ่งรอผมอยู่ ซึ่งถ้าพระเจ้าทรงเมตตา วันหนึ่งเธอจะได้เป็นภรรยาของผม" ดุปลินพูดพลางเปิดศีรษะออกอย่างสำรวม

"นายพูดถูกเพื่อน ฉันไม่ได้โกรธหรอก แต่… ฉันอยากจะบอกลาเธอสักคำก่อนไป เพื่อไม่ให้เธอต้องคิดไม่ดีกับพวกเรา"

"ทำไม่ได้หรอกเบอร์ เพราะมันจะทำให้แผนเราถูกเปิดเผย อีกอย่าง คืนนี้เธอคงไม่ยอมพบใครอยู่แล้วหลังจากที่แม่ของเธอเพิ่งเสียชีวิต นายต้องอดทน คิดดูว่าถ้าไม่ทิ้งโอกาสนี้ไป อีกไม่นานนายจะได้กลับไปหาเธอด้วยหัวใจที่เป็นอิสระและมือที่เต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติ"

"เขาพูดมีเหตุผลนะเบอร์ ไว้หาโอกาสบอกลาวันหลังก็ได้"

"เอาเถอะ บางทีแบบนี้อาจจะดีที่สุด ฉันจะได้ไม่ต้องทำตัวน่าขายหน้า งั้นตกลงตามนี้ ฉันเอาด้วย ดุปลิน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย"

"ฉันเป็นคนที่สาม!" ไทร์เรลรีบสมทบ

"เยี่ยม! ทีนี้ก็แค่เก็บของ ผมจะไปเอาจอบที่ทิ้งไว้เมื่อวาน ส่วนพวกนายเตรียมอาวุธ กระสุน และกาแฟไว้ให้พร้อม จำไว้ว่าเราจ่ายเงินซื้อมาแล้ว ดังนั้นหยิบมาได้เลย แล้วก็ยัดเสบียงแห้งใส่กระเป๋าไว้ด้วย เพราะพวกเขา อาจจะ ออกตามหาเรา แม้ผมจะคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้เพราะเวลาเป็นสิ่งมีค่าเกินกว่าจะมาเสียเวลาทำแบบนั้น ไปได้แล้ว และระวังปากให้ดี อย่าให้ใครสงสัยว่าเราหายไป ไม่อย่างนั้นสมบัติของเราคงหลุดมือไปแน่"

"เชื่อมือได้เลย พวกเราจะเงียบกริบเหมือนนกพิราบเลยล่ะ" ไทร์เรลพึมพำ

ผู้สมคบคิดทั้งสามแยกย้ายกันไปและกลับเข้าค่ายอย่างรวดเร็ว ทันทีที่พวกเขาพ้นสายตา ร่างทะมึนร่างหนึ่งก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากพงหญ้าในหลุมที่ซ่อนตัวอยู่ เขามองตามทั้งสามคนด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะหึๆ ในลำคออย่างน่ารังเกียจผ่านริมฝีปากที่มีเคราสีดำ

"หึๆๆ เนท อัพชูร์ แกโชคดีชะมัดไอ้หนู! เริ่มจากเห็นก้อนทองที่ไวธทำตก แล้วก็ได้ยินดุปลินกระซิบกับไวธและไทร์เรล และที่เด็ดที่สุดคือได้ฟังเรื่องทั้งหมด! โชคดีเป็นบ้าเลย แต่ข้าขอมีส่วนแบ่งในเค้กก้อนนี้ด้วยก็แล้วกัน"

จากนั้นเขาก็ลอบเดินอ้อมไปยังค่ายอย่างระมัดระวังและแฝงตัวเข้าไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

คืนนั้น ในค่ายผู้ป่วยได้เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้น และหนึ่งในนั้นคือเหตุการณ์ที่น่าสยดสยอง—อาชญากรรมที่เลือดเย็นและไร้ความปรานี

เมื่อดวงจันทร์สว่างจ้าเคลื่อนพ้นจากหลังเมฆหนา ร่างทะมึนร่างหนึ่งก็ย่องเข้าไปในเงาของเต็นท์สีขาวหลังเล็ก เมื่อเงาร่างนั้นหยุดนิ่ง ก็มีเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอและสงบดังออกมาจากด้านใน จากนั้นผ้าปิดประตูเต็นท์ก็ถูกเลิกขึ้น เงาสีดำค่อยๆ เลื้อยเข้าไปในเต็นท์ราวกับงูพิษในร่างมนุษย์ ผ้าปิดประตูตกลงมาปิดสนิท และทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบ

ทันใดนั้น เสียงอันน่าสยดสยองก็ทำลายความเงียบของราตรี—เสียงครวญครางแผ่วเบาที่ขาดห้วงด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวก่อนสิ้นใจ จากนั้นเงาร่างนั้นก็ปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง ในมือข้างหนึ่งถือมีดเปื้อนเลือด ส่วนอีกข้างถือห่อเล็กๆ ที่ส่งเสียงโลหะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งขณะที่มันหลุดจากมือ แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง