ตอนที่ 2: CHAPTER I. (part 1)

บทที่ 1
การจู่โจมในความมืด

"ว่าไงเบอร์ วันนี้มีอะไรเปลี่ยนแปลงบ้างไหม"

"มีสิ เปลี่ยนไปเยอะเลย"

"ดีขึ้นหรือแย่ลงล่ะ"

"พรุ่งนี้เราคงออกเดินทางกันได้แล้วล่ะ เพราะเธอคงไม่รอดแล้ว"

"ไม่รอดงั้นเหรอ! เป็นไปได้ยังไง เมื่อเช้านี้เธอยังดูอาการดีขึ้นตั้งเยอะ"

"ฟังดูสิ—นั่นไง!"

เสียงคร่ำครวญอย่างโศกเศร้าดังแว่วมาถึงหูของทั้งสองคน มันดังมาจากเต็นท์สีขาวหลังเล็กที่กึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้กิ่งก้านของแมกไม้ เสียงนั้นบอกความจริงอันน่าสลดใจได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ มันคือเสียงของครอบครัวที่แตกสลาย เสียงของสามีและลูกสาวที่สูญเสียคนรัก และเสียงของภรรยาและแม่ผู้เป็นที่รักยิ่ง ซึ่งเดินทางไกลจากบ้านเกิดมาแสนไกล เพียงเพื่อจะมาพบจุดจบเป็นหลุมศพโดดเดี่ยวกลางทุ่งหญ้า หรือริมลำธารที่ส่งเสียงอื้ออึงไหลผ่านหุบเขา

ชายหนุ่มทั้งสองยืนนิ่ง มองไปยังเต็นท์แห่งความโศกเศร้าโดยไม่พูดอะไร แม้ในใจจะรู้สึกหวั่นไหวไม่น้อย แต่ถึงอย่างนั้น หนึ่งในสองคนกลับแอบดีใจลึกๆ ที่อุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดในเส้นทางที่เขาวางแผนไว้ได้ถูกขจัดออกไปเสียที

ในหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้มีเต็นท์หลังย่อมๆ ตั้งอยู่ประปราย โดยมีเกวียนหลังคาสีขาวจอดเรียงกันเป็นวงรี ภาพที่เห็นบอกชัดเจนว่าที่นี่คือที่พักชั่วคราวของกลุ่มผู้อพยพ

ภาพเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับปี 1850 เพราะเมื่อปีก่อนเกิด "ไข้ทองคำ" ในแคลิฟอร์เนียขึ้น เริ่มจากกลุ่มผู้ชายทั้งหนุ่มและแก่ที่แห่กันไปก่อน จากนั้นความคลั่งไคล้ก็แพร่กระจายไปทั่วจนกลายเป็นเรื่องปกติที่ครอบครัวต่างๆ จะพากันอพยพตามมา ขบวนผู้อพยพทอดยาวจากมหาสมุทรหนึ่งไปยังอีกมหาสมุทรหนึ่ง ทุกคนต่างตรากตรำเดินทางมุ่งหน้าไปยัง "ภาพลวงตาที่ส่องประกาย" ซึ่งบ่อยครั้งมันกลับเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาในขณะที่คิดว่าใกล้จะคว้าไว้ได้แล้ว ทิ้งไว้เพียงความหวังที่พังทลายและทรัพย์สินที่สูญสิ้น

และนี่คือหนึ่งในข้อต่อของโซ่ตรวนมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่กลุ่มนั้น พวกเขาพักในหุบเขานี้มาเกือบสัปดาห์ ในขณะที่กลุ่มอื่นมุ่งหน้าต่อไปตามความลุ่มหลงในสีเหลืองทอง แต่กลุ่มนี้กลับต้องหยุดนิ่ง ทั้งโหยหาและหวาดหวั่นต่อการเริ่มต้นเดินทางอีกครั้ง

เรื่องราวเป็นดังนี้

กลุ่มผู้อพยพเกือบหนึ่งร้อยชีวิตนี้อยู่ภายใต้การนำของ เคเลบ มิตเชลล์ เขาออกเดินทางจากตะวันออกของโอไฮโอพร้อมกับเพื่อนบ้านอีกหลายคน มุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งทองคำโดยพาภรรยาและลูกสาวไปด้วย ระหว่างทางมีคนหลงทางมาร่วมขบวนจนกลุ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเมื่อเข้าสู่เขตเชิงเขา พวกเขาก็เริ่มไม่กังวลเรื่องชาวอินเดียนแดงที่เคยได้ยินเรื่องเล่าอันน่าสยดสยองมามากมาย

ทว่าเกือบหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่เรื่องราวของเราจะเริ่มขึ้น อุบัติเหตุอันน่าเศร้าก็เกิดขึ้น ปืนไรเฟิลที่แขวนไว้ด้วยสายหนังบนเกวียนของมิตเชลล์เกิดลั่นขึ้น และกระสุนพุ่งเข้าที่หน้าอกของนางมิตเชลล์

ตั้งแต่นั้นมา เธออยู่ในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตาย หากเดินทางต่อเธอต้องตายแน่นอน และเหล่าผู้อพยพผู้ใจดีก็ไม่ยอมทิ้งผู้นำของตนในยามทุกข์ยาก แม้ว่าการล่าช้าในแต่ละวันจะเพิ่มความเสี่ยงที่จะถูกหิมะถล่มทับในภูเขาช่วงฤดูหนาวก็ตาม พวกเขาเฝ้ารอและเฝ้าดูอาการของเธอมาเกือบสัปดาห์ จนกระทั่งวันนี้ นางมิตเชลล์ก็สิ้นใจลง ล็อตตี้ ผู้เป็นลูกสาวเป็นคนแรกที่รับรู้ถึงความตาย และเสียงร้องไห้ปานจะขาดใจของเธอก็แว่วเข้าหูของชายหนุ่มสองคน คือ เบอร์ ไวธ และ พาเลย์ ดูปลิน

"จบสิ้นเสียที" ดูปลินพึมพำพร้อมถอนหายใจยาว

"น่าสงสารเด็กคนนั้นจริงๆ เธอรักแม่มาก คงแทบขาดใจ" เบอร์เสริม ดวงตาสีฟ้าของเขากะพริบถี่ๆ

"มัน น่าเศร้า แต่มันก็ต้องเป็นแบบนี้แหละ ให้มันจบลงเสียตอนนี้ยังดีกว่า เพราะทางข้างหน้ายังอีกไกล และเราต้องข้ามภูเขาให้พ้นก่อนหิมะจะตก ชีวิตของทุกคนขึ้นอยู่กับเรื่องนี้"

"มิตเชลล์รู้เรื่องนั้นดี เขา จะไม่ดึงเวลาให้นานเกินความจำเป็นหรอก แต่มาเถอะ มีงานต้องทำ เราไปช่วยพวกเขาดีกว่า"

"เดี๋ยวก่อนเบอร์ คืนนี้ฉันต้องคุยกับนายเป็นการส่วนตัว มีเรื่องสำคัญมากจะบอก ระหว่างนี้ นายดูนี่สิ—แต่จำไว้นะ ห้ามหลุดปากเรื่องที่นายสงสัยเด็ดขาด เก็บไว้เป็นความลับจนกว่าฉันจะบอกให้พูดได้"

ดูปลินดูตื่นเต้นผิดปกติจากนิสัยที่มักจะเฉยเมยของเขา เขายัดสิ่งของชิ้นเล็กๆ ใส่ในมือของไวธ พร้อมกำชับอีกครั้งก่อนจะรีบเดินจากไป

เบอร์ก้มมองก้อนหิน—หรือสิ่งที่ดูเหมือนก้อนหินนั้นด้วยความสงสัย ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็ทอประกายวาววับไปทั่วใบหน้า ร่างกายที่กำยำสั่นสะท้านราวกับคนเป็นไข้จับสั่น

"นี่มัน… หรือว่าจะเป็น ทอง?" เขาอุทานเสียงแหบพร่า

เขาเองก็เป็นเหยื่อของ "ไข้สีเหลือง" เช่นกัน มันล่อลวงเขาให้จากบ้านเกิดที่ห่างไกลท่ามกลางป่าสนทางเหนือของรัฐเมน มันมีพลังเหนือกว่าคำขอร้องของพ่อแม่ที่แก่ชรา และเหนือกว่าความรักของพี่สาวและน้องชาย เขาละทิ้งทุกอย่างเพื่อไล่ตามภาพลวงตาที่ส่องประกายนี้ และตอนนี้เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเขาได้สัมผัสกับสิ่งที่ฝันถึงทั้งวันทั้งคืน

ไม่แปลกเลยที่หัวใจของเขาจะเต้นรัว สมองเต้นตุบๆ และดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภที่คุกรุ่นมานาน ซึ่งพร้อมจะปะทุเป็นความละโมบได้ทุกเมื่อ

ก้อนหินเล็กๆ ในฝ่ามือดูไม่มีพิษมีภัย ผิวที่ด้านของมันมีรอยขีดข่วนและรอยตัดเป็นจุดๆ ราวกับถูกมีดกรีด หากนี่คือทอง ก้อนทองนี้ต้องมีความบริสุทธิ์สูงมาก

"ไงเพื่อน คิดอะไรเคร่งเครียดขนาดนั้นฮะ" เสียงหนึ่งที่ไม่ได้ฟังดูใจร้ายดังขึ้น พร้อมกับมือหนักๆ ที่วางลงบนไหล่ของเบอร์ และใบหน้าที่มีเคราครึ้มก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าจนเขาตกใจ

ไวธสะดุ้งจนก้อนทองหลุดจากมือ เขา รีบคว้ามันขึ้นมาแล้วยัดใส่กระเป๋าอย่างรวดเร็ว แต่ไม่ทันเสียแล้ว ดวงตาสีดำคมกริบของผู้มาใหม่เห็นมันเข้าเต็มตา ในความลนลานนั้น เบอร์ไม่ได้สังเกตเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยที่วาบผ่านใบหน้าของชายคนนั้น มิเช่นนั้นเขาคงระวังตัวมากกว่านี้

"มันเกี่ยวอะไรกับ คุณ</*em> ด้วยล่ะ เนท อัปชัวร์?" ไวธสะบัดมือออกจากไหล่ด้วยท่าทางรังเกียจ "ความคิดของผมเป็นเรื่องส่วนตัว และมันจะยิ่งไม่น่ารื่นรมย์ถ้าคุณพยายามจะเข้ามาสอดแทรก"