ตอนที่ 6

ขณะเดียวกัน โมมัสเริ่มกังวลว่าเรื่องจะจบไม่สวย และนึกถึงคำพยากรณ์โบราณที่ดูจะไม่เป็นใจให้กับเหล่า "คนรุ่นใหม่" ซึ่งเป็นลูกหลานของเขา เขาจึงรีบบินไปยังดินแดนของเทพีผู้ชั่วร้ายนามว่า "การวิจารณ์" (Criticism) เธออาศัยอยู่บนยอดเขาหิมะในโนวาเซมบลา โมมัสพบเธอนอนแผ่อยู่ในถ้ำ ท่ามกลางซากหนังสือจำนวนมหาศาลที่ถูกกัดกินไปครึ่งเล่ม ทางขวามือของเธอคือ "ความเขลา" (Ignorance) ผู้เป็นทั้งพ่อและสามีที่ตาบอดเพราะความแก่ชรา ส่วนทางซ้ายคือ "ความจองหอง" (Pride) ผู้เป็นแม่ที่กำลังช่วยแต่งตัวให้เธอด้วยเศษกระดาษที่ตัวเองฉีกทิ้ง นอกจากนี้ยังมี "ความเห็น" (Opinion) ผู้เป็นพี่สาวที่ก้าวเท้าไวแต่ถูกปิดตาและดื้อรั้น ทั้งยังโลเลหมุนคว้างอยู่ตลอดเวลา รอบตัวเธอยังมีลูกๆ วิ่งเล่นกันอยู่ ได้แก่ "เสียงอึกทึก" (Noise), "ความไร้ยางอาย" (Impudence), "ความทื่อ" (Dulness), "ความหลงตน" (Vanity), "ความดื้อดึง" (Positiveness), "ความอวดรู้" (Pedantry) และ "มารยาททราม" (Ill-manners)

ตัวเทพีเองนั้นมีเล็บคมเหมือนแมว หัว หู และเสียงเหมือนลา ฟันร่วงหมดปาก ดวงตากลับด้านมองเข้าข้างในราวกับสนใจแต่ตัวเอง อาหารหลักของเธอคือน้ำดีที่เอ่อล้นออกมาจากตัว ม้ามของเธอใหญ่โตจนนูนเด่นเหมือนเต้านมวัวชั้นดี และมีติ่งเนื้อคล้ายหัวนมที่มีเหล่าสัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียดรุมดูดกินอย่างตะกละตะกลาม แต่น่าแปลกที่ม้ามของเธอกลับขยายขนาดเร็วขึ้นยิ่งกว่าที่พวกมันจะดูดกินได้ทัน

"ท่านเทพี" โมมัสเอ่ย "ท่านจะนั่งเฉยอยู่ที่นี่ได้ยังไง ในขณะที่เหล่าสาวกคนรุ่นใหม่ผู้ศรัทธากำลังเข้าสู่สงครามอันโหดร้าย และบางทีตอนนี้อาจจะนอนจมกองเลือดอยู่ใต้คมดาบของศัตรูแล้ว ถ้าเป็นแบบนั้น ใครจะมาเซ่นไหว้หรือสร้างแท่นบูชาให้พวกเราอีก? รีบไปที่เกาะอังกฤษเถอะครับ หากเป็นไปได้ก็ช่วยยับยั้งการล่มสลายของพวกเขา ส่วนผมจะคอยปั่นหัวพวกเทพองค์อื่นให้หันมาเข้าพวกกับเราเอง"

เมื่อพูดจบ โมมัสก็ไม่รอคำตอบและรีบจากไป ทิ้งให้เทพีจมอยู่กับความขุ่นเคือง เธอลุกขึ้นด้วยความโกรธและเริ่มร่ายยาวกับตัวเองตามวิสัย "ข้านี่แหละ" เธอกล่าว "ผู้มอบปัญญาให้แก่ทารกและคนโง่ ทำให้เด็กๆ ฉลาดกว่าพ่อแม่ ทำให้พวกหนุ่มเจ้าสำอางกลายเป็นนักการเมือง และทำให้เด็กนักเรียนกลายเป็นผู้ตัดสินวิชาปรัชญา ข้าทำให้พวกนักโต้วาทีถกเถียงกันเรื่องความรู้ลึกซึ้ง และทำให้พวกอวดฉลาดตามร้านกาแฟสามารถวิจารณ์สำนวนการเขียนและชี้จุดผิดเล็กๆ น้อยๆ ของนักเขียนได้ โดยที่ไม่เข้าใจเนื้อหาหรือภาษาของเขาเลยแม้แต่คำเดียว ข้าทำให้พวกวัยรุ่นใช้ดุลยพินิจฟุ่มเฟือยเหมือนใช้มรดก ทั้งที่ยังไม่ถึงเวลาจะได้ครอบครอง ข้านี่แหละที่โค่นล้มไหวพริบและความรู้ลงจากบัลลังก์แห่งกวีนิพนธ์ แล้วสถาปนาตัวเองขึ้นแทนที่ แล้วจะมีพวก 'คนโบราณ' หน้าใหม่ที่ไหนกล้ามาต่อต้านข้า? มาเถอะท่านพ่อผู้ชรา ลูกๆ ที่รัก และน้องสาวผู้งดงาม ขึ้นรถม้าของข้าแล้วรีบไปช่วยพวกคนรุ่นใหม่ผู้ศรัทธาเถอะ ตอนนี้พวกเขากำลังเซ่นสังเวยเครื่องบูชาจำนวนมหาศาลให้เรา ข้าได้กลิ่นหอมหวนโชยมาถึงจมูกแล้ว"

เทพีและขบวนติดตามขึ้นรถม้าที่ลากโดยห่านเชื่อง บินข้ามดินแดนอันกว้างใหญ่ โปรยปรายอิทธิพลไปตามจุดต่างๆ จนกระทั่งถึงเกาะอังกฤษที่เธอรัก เมื่อบินผ่านเมืองหลวง เธอได้ประทาน "พร" ลงไปยังสถาบันเกรแชมและโคเวนท์การ์เดนอย่างเต็มที่ จนกระทั่งมาถึงสมรภูมิห้องสมุดเซนต์เจมส์ ในจังหวะที่กองทัพทั้งสองกำลังจะปะทะกัน เธอและขบวนติดตามลอบเข้าไปอย่างเงียบเชียบและลงจอดบนชั้นวางหนังสือที่เคยเป็นที่อยู่ของเหล่านักสะสมของแปลกแต่ตอนนี้ร้างผู้คน เธอหยุดสังเกตการณ์การจัดทัพของทั้งสองฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น สัญชาตญาณความเป็นแม่ก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก เมื่อเธอมองเห็น "วอตตัน" ลูกชายของเธอ ยืนอยู่หน้ากองพลพลธนูคนรุ่นใหม่ ซึ่งโชคชะตาได้กำหนดเส้นชีวิตของเขาไว้สั้นยิ่งนัก วอตตันเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่เกิดจากความสัมพันธ์ลับๆ ระหว่างเทพีองค์นี้กับมนุษย์นิรนาม เขาเป็นลูกรักยิ่งกว่าใคร และเธอตั้งใจจะเข้าไปปลอบโยนเขา แต่ก่อนอื่น ตามธรรมเนียมของเทพเจ้า เธอต้องแปลงกายเสียก่อน เพราะเกรงว่ารัศมีอันเจิดจ้าของเธอจะทำให้ดวงตามนุษย์ของลูกชายพร่ามัวและรับไม่ไหว

เธอจึงหดตัวลงจนมีขนาดเท่าหนังสือเล่มเล็ก (octavo) ร่างกายกลายเป็นสีขาวซีดและแห้งกร้านจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ส่วนที่หนากลายเป็นกระดาษแข็ง ส่วนที่บางกลายเป็นกระดาษ จากนั้นพ่อและลูกๆ ของเธอก็ช่วยกันสาดน้ำหมึกสีดำที่เคี่ยวจากน้ำดีและเขม่าควันจนกลายเป็นตัวอักษร ส่วนหัว เสียง และม้ามยังคงรูปเดิม และปกหนังก็ยังคงเป็นปกหนัง ในร่างนี้เธอเดินตรงไปยังฝ่ายคนรุ่นใหม่ โดยมีรูปลักษณ์และการแต่งกายเหมือนกับ "เบนท์ลีย์" ผู้เป็นเพื่อนรักที่สุดของวอตตันไม่มีผิดเพี้ยน

"วอตตันผู้กล้า" เทพีเอ่ย "ทำไมทหารของเราถึงยืนเฉยอยู่แบบนี้ ปล่อยให้พละกำลังและโอกาสทองของวันนี้หลุดลอยไปทำไม? รีบไปหาพวกนายพลแล้วแนะนำให้เริ่มโจมตีเดี๋ยวนี้เลย" พูดจบ เธอก็หยิบสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดที่สุดซึ่งอิ่มหนำจากม้ามของเธอ โยนเข้าไปในปากของวอตตันอย่างไร้ร่องรอย สัตว์ประหลาดตัวนั้นพุ่งตรงขึ้นสู่สมอง บีบลูกตาจนถลน ทำให้หน้าตาของเขาบิดเบี้ยว และทำให้สมองรวนไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นเธอแอบสั่งให้ "ความทื่อ" และ "มารยาททราม" ลูกรักสองคน คอยติดตามเขาอย่างใกล้ชิดในทุกการต่อสู้ เมื่อจัดแจงทุกอย่างเสร็จ เธอก็หายตัวไปในสายหมอก และวีรบุรุษหนุ่มก็ตระหนักได้ว่านั่นคือเทพีผู้เป็นมารดา

เมื่อถึงเวลาที่โชคชะตากำหนด การต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งก่อนที่ผมจะบรรยายรายละเอียด ผมคงต้องขอให้มีลิ้น ปาก มือ และปากกาเป็นร้อยชุดตามแบบอย่างนักเขียนคนอื่นๆ เพราะลำพังเพียงเท่านี้ก็ยังไม่พอที่จะบรรยายงานชิ้นยักษ์นี้ได้หมด ข้าแต่เทพีผู้ดูแลประวัติศาสตร์ โปรดบอกทีว่าใครเป็นผู้รุกคืบเข้าสู่สนามรบเป็นคนแรก!

พาราเซลซัส ผู้นำกองทหารม้า เมื่อเห็นกาเลนอยู่ที่ปีกตรงข้าม จึงพุ่งหอกออกไปด้วยแรงมหาศาล กาเลนผู้กล้าแห่งยุคโบราณใช้โล่รับไว้ได้ แต่ปลายหอกก็ทะลุเข้าไปในชั้นที่สอง… Hic pauca . . . . desunt (ตรงนี้มีข้อความขาดหายไป) พวกเขารีบหามแม่ทัพผู้บาดเจ็บบนโล่กลับไปยังรถม้า… Desunt . . . nonnulla (มีบางส่วนขาดหายไป)

จากนั้น อริสโตเติล เห็นเบคอนรุกคืบเข้ามาด้วยท่าทางดุดัน จึงน้าวคันศรจนสุดสายและปล่อยลูกศรออกไป ลูกศรนั้นพลาดเป้าจากยอดนักรบคนรุ่นใหม่และพุ่งข้ามหัวเขาไป แต่กลับปักเข้าที่เดส์การ์ตส์อย่างจัง ปลายเหล็กเจาะทะลุจุดอ่อนของหมวกเกราะ ทะลุทั้งหนังและกระดาษแข็ง พุ่งเข้าที่ตาขวา ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้พลธนูผู้กล้าหมุนคว้างจนกระทั่งความตาย ซึ่งเปรียบเสมือนดาวที่มีอิทธิพลเหนือกว่า ได้ดึงเขาเข้าสู่หลุมดำของตัวเอง Ingens hiatus . . . . hic in MS. (มีช่องว่างขนาดใหญ่ในต้นฉบับ)

จนกระทั่ง โฮเมอร์ ปรากฏตัวขึ้นในฐานะผู้นำกองทหารม้า บนหลังม้าที่ดุร้ายซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองยังควบคุมได้ยาก และไม่มีมนุษย์คนไหนกล้าเข้าใกล้ เขาควบม้าฝ่ากองทัพศัตรูและกวาดล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า ข้าแต่เทพี โปรดบอกทีว่าเขาฆ่าใครเป็นคนแรกและใครเป็นคนสุดท้าย!

คนแรกคือ กอนดิเบิร์ต ที่รุกเข้ามาหาเขาในชุดเกราะหนัก บนหลังม้าตัวเมียที่เรียบร้อยและเชื่องช้า ซึ่งไม่ได้มีชื่อเสียงเรื่องความเร็ว แต่เด่นเรื่องการคุกเข่าทุกครั้งที่เจ้านายจะขึ้นหรือลงม้า เขาเคยสาบานต่อเทพีพัลลัสว่าจะไม่ยอมออกจากสนามรบจนกว่าจะชิงชุดเกราะของโฮเมอร์มาให้ได้ ช่างเป็นคนเขลาที่แท้จริง เพราะไม่เคยเห็นหน้าผู้สวมใส่และไม่รู้ซึ้งถึงพละกำลังของเขาเลย โฮเมอร์จึงซัดเขาร่วงลงจากม้า ทั้งคนทั้งม้าถูกเหยียบย่ำและสำลักฝุ่นดินจนตาย

จากนั้น โฮเมอร์ใช้หอกยาวสังหาร เดนแฮม นักรบคนรุ่นใหม่ผู้กำยำ ผู้สืบเชื้อสายทางพ่อมาจากอพอลโลแต่ทางแม่เป็นมนุษย์ เขาล้มลงจูบผืนดิน ส่วนวิญญาณอันสูงส่งนั้นอพอลโลรับไปสร้างเป็นดวงดาว ทิ้งไว้เพียงร่างทางโลกที่นอนเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้น ต่อมาโฮเมอร์สังหาร แซม เวสลีย์ ด้วยการให้ม้าเตะเข้าอย่างจัง จากนั้นจึงกระชาก เพอร์โรต์ ออกจากอัตรัศน์ด้วยแรงมหาศาล แล้วเหวี่ยงเขาไปกระแทกกับ ฟอนเทเนลล์ จนสมองของทั้งคู่กระจายในคราวเดียว