ตอนที่ 4: III.

III.

ดอกลิลลี่แห่งสายน้ำ

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากออกเรือ เรือมาร์ธา เจน ก็โต้คลื่นลอยล่องอยู่กลางทะเลกว้างจนมองไม่เห็นแผ่นดินหรือเกาะใดๆ

แดฟเป็นคนตื่นเช้า ทันทีที่แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า เธอก็ปลุกตัวเองให้ตื่นด้วยความคิดเดิมๆ ที่มีเสมอว่า “โลกนี้มันวุ่นวาย แดฟต้องรีบตื่นมาทำงานแล้ว” เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอก็ระลึกได้ว่าตอนนี้ไม่ได้อยู่ในห้องครัวทางตอนใต้ที่เธอคุ้นเคยมานาน และเสียงหัวเราะร่าเริงที่ดังอยู่ใกล้ๆ ก็เตือนให้เธอนึกถึงหน้าที่ใหม่ที่ได้รับมอบหมาย

ชาร์ลีลุกขึ้นนั่งบนเตียง ดวงตาสีดำขลับเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นกับสภาพแวดล้อมใหม่ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

“เตียงสวย! เตียงน้อยสวยจัง!” คำพูดแรกที่แดฟได้ยินคือเสียงของเด็กชาย เธอตอบรับคำทักทายที่น่ารักนั้นด้วยการกอดเขาอย่างเต็มรัก จนเสียงหัวเราะของเด็กชายปลุกให้พี่สาวตัวน้อยตื่นขึ้นมาด้วย

หลุยส์สะดุ้งตื่นและมองไปรอบๆ ด้วยความตระหนก “เราอยู่ที่ไหนกันคะ แดฟฟี่” เธอถามด้วยความกังวล “เราอยู่บนเรือที่สวยที่สุดเลยจ้ะ กำลังจะไปดูเมืองสวยๆ ที่อยู่ฝั่งโน้นไง” แดฟตอบด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม

“แต่ทำไมเราต้องไปด้วยล่ะคะ” เด็กน้อยยังไม่หายสงสัย

“เพราะ… เพราะว่าพระเจ้าท่านเห็นว่ามันดีที่สุดจ้ะ” แดฟตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลุยส์ก็เปลี่ยนเป็นสงบและยอมรับทันที เธอพูดเบาๆ ว่า “ถ้าอย่างนั้น แดฟฟี่คะ หลุยส์จะเป็นเด็กดีค่ะ แล้วไดนาล่ะคะอยู่ที่ไหน”

“ตอนนี้แดฟจะเป็นพี่เลี้ยงให้หนูเองค่ะ คุณหนูหลุยส์” แดฟตอบอย่างรวดเร็ว

“โอ้ ดีจังเลย! ไม่ต้องเจอไดนาจอมดุแล้ว!” เด็กหญิงอุทานพร้อมตบมือด้วยความดีใจอย่างยิ่ง

ชาร์ลีเห็นดังนั้นจึงตบมือตามบ้าง และตะโกนเสียงดังลั่นว่า “ขนม! ขนม!” ซึ่งแดฟเข้าใจความหมายทันทีและเตรียมพร้อมไว้แล้ว

เธอหยิบขนมออกมาจากกระเป๋าใบใหญ่ของเธอให้เด็กๆ จากนั้นทั้งสามก็เริ่มพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ราวกับว่าพวกเขากำลังนั่งเล่นกันอยู่ที่ใต้ต้นไม้ใหญ่หน้าห้องครัวทางตอนใต้ที่พวกเขาโปรดปราน

การแต่งตัวให้คุณหนูทั้งสองเป็นงานที่ยากสำหรับแดฟ แต่หลุยส์เป็นเด็กช่างช่วย เธอช่วยให้พี่เลี้ยงคนใหม่เลือกเสื้อผ้าที่เหมาะสมจากกองของที่ถูกยัดไว้ในตะกร้าใบใหญ่ได้อย่างดี

การหวีผมสีทองสลวยของหลุยส์ให้พ้นจากหน้าผากนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่กับผมหยิกสีน้ำตาลของชาร์ลีนั้นต่างออกไป ความสัมพันธ์อันดีระหว่างแดฟกับเด็กชายตัวน้อยเกือบจะขาดสะบั้นลงเพราะแรงดึงผมอย่างแรงจากการพยายามหวีผมอย่างไม่ชำนาญของเธอ

เมื่อกัปตันโจนส์เดินตรวจดาดฟ้าเรือเสร็จและเข้ามาในห้องพักในตอนเช้า เขาได้ยินเสียงหัวเราะร่าเริงของเด็กๆ ซึ่งเป็นเสียงที่แปลกหูสำหรับเขา

แดฟแอบชะโงกหน้าออกไปดูเพื่อให้แน่ใจว่าใครอยู่ใกล้ๆ จากนั้นจึงจูงมือเด็กๆ ออกมาและบอกว่า “ไปหาคุณลุงใจดีที่สุดในโลกเลยจ้ะ”

ชาร์ลีชูแขนออกไปหากัปตันผู้ซื่อสัตย์ ซึ่งกัปตันก็รับเด็กน้อยเข้ามากอดไว้แนบอกอย่างอบอุ่น

ส่วนหลุยส์ใช้มือข้างหนึ่งจับผ้ากันเปื้อนของแดฟไว้ ส่วนอีกข้างยื่นออกไปหาเพื่อนใหม่ด้วยความประหม่า

มือน้อยๆ ที่นุ่มนวลนั้นวางลงบนฝ่ามือที่หยาบกร้านและคล้ำแดดของกัปตัน ราวกับดอกไม้ดอกหนึ่งที่ร่วงหล่นลงบนทางเดิน กัปตันโจนส์ก้มลงจูบหน้าผากของเด็กหญิงตัวเล็กอย่างอ่อนโยน เธอจึงปล่อยมือจากแดฟแล้วเข้าไปซบที่ข้างกายเขา น้ำตาแห่งความตื้นตันไหลอาบแก้มของกัปตันอีกครั้ง แต่มันไม่ได้ทำให้เขาดูแย่เลย กลับกัน รอยยิ้มที่จริงใจบนใบหน้าที่กร้านแดดนั้นกลับดูอบอุ่นยิ่งขึ้น

เช้าวันนั้นมีภาพที่ดูแปลกตาบนโต๊ะอาหาร กัปตันโจนส์นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะโดยมีชาร์ลีนั่งบนตัก ตรงข้ามกับเขาคือหลุยส์ตัวน้อย ส่วนด้านข้างเป็นเหล่าลูกเรือที่ใบหน้ากร้านแดด

แดฟขออาสารีดนม “แพสเซนเจอร์” แม่วัวที่กัปตันโจนส์พกติดตัวไปด้วยในหลายการเดินทาง และเป็นสัตว์ที่เขาให้ความรักอย่างท่วมท้นในฐานะชายโสด

หากแพสเซนเจอร์รู้ว่าตอนนี้เธอมีคู่แข่งที่น่ากลัว เธอคงจะเสียใจที่เห็นชาร์ลีดื่มนมสดบนตักของกัปตัน และเห็นหลุยส์มองกัปตันด้วยสายตาที่เชื่อมั่นและไว้วางใจ ซึ่งสัมผัสลึกเข้าไปถึงหัวใจของเขา

แดฟเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ เธอเดินวนรอบโต๊ะในฐานะพนักงานเสิร์ฟด้วยรอยยิ้มกว้าง เพื่อที่จะได้คอยดูแลเด็กๆ ให้อยู่ในสายตา และคอยระวังไม่ให้เพื่อนใหม่ที่ใจดีเกินไปเหล่านี้ป้อนอาหารแบบกะลาสีให้เด็กๆ มากเกินไป

วันแรกบนเรือมาร์ธา เจน เป็นวันที่เด็กๆ มีความสุขมาก กัปตันทำนายว่าชาร์ลีจะกลายเป็น “กะลาสีเก่า” ที่ทนทานต่อท้องทะเล และหลุยส์จะรู้สึกเหมือนอยู่บ้านเมื่ออยู่บนเรือลำนี้

ตลอดทั้งวันมีลมพัดเย็นสบาย แต่พอตกเย็นลมเริ่มแรงขึ้น แดฟเริ่มรู้สึกว่าแม้แต่ของชิ้นเล็กๆ ก็ยากที่จะแบกไว้บนศีรษะที่เคยทนรับภาระหนักมามากมาย นอกจากนี้เธอยังเริ่มรู้สึกแปลกๆ ภายในร่างกายที่อธิบายไม่ได้ แต่ด้วยความซื่อสัตย์และอดทน เธอจึงไม่บ่นอะไรเลย แม้จะเดินโซเซไปมาจนทำให้เหล่ากะลาสีหัวเราะเยาะด้วยความขบขัน

น่าสงสารแดฟ ความทุกข์ทรมานของเธอไม่อาจปิดบังได้นาน ตลอดทั้งคืนเธอต้องนอนระทมด้วยอาการเมาเรืออย่างรุนแรง ซึ่งมีเพียงผู้ที่เคยประสบเท่านั้นที่จะเข้าใจความทุกข์นี้ ด้วยความไม่รู้ เธอจึงคิดว่าตัวเองกำลังป่วยเป็นโรคร้ายแรงที่จะพรากชีวิตเธอไปในไม่ช้า

“แดฟยอมตายก็ได้ถ้าป่วยขนาดนี้” เธอรำพึงกับตัวเอง “แต่แล้วใครจะดูแลเด็กๆ ล่ะ? ไม่ ไม่! แดฟยังตายไม่ได้ พระเจ้าจะไม่ยอมให้ตาย แดฟรู้ว่าท่านไม่ยอม!”

ตลอดสองวัน หญิงผิวดำผู้โชคร้ายต่อสู้กับอาการเมาเรืออย่างหนัก โดยมีแรงผลักดันเพียงอย่างเดียวคือ “แดฟต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเด็กๆ!”

ในระหว่างนั้น กัปตันโจนส์จึงรับหน้าที่ดูแล “สัตว์เลี้ยง” ตัวน้อยทั้งสองแทน แพสเซนเจอร์ถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ เมื่อกะลาสีร่างกำยำเดินไปรอบดาดฟ้าเรือ โดยมีชาร์ลีแอบมองออกมาจากใต้เสื้อโค้ทตัวหนา และหลุยส์เดินอยู่ข้างๆ ในผ้าคลุมไหล้นุ่มผืนยาวที่แดฟเก็บไว้ในตะกร้าวิเศษใบนั้น

ชายผู้แข็งแกร่งกับเด็กน้อยช่างพูดทั้งสองมีบทสนทนาที่แปลกประหลาดและได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ จากกันและกัน กัปตันเล่าเรื่องความมหัศจรรย์ของท้องทะเล ทั้งวาฬยักษ์ ภูเขาน้ำแข็ง และนกเพทเรลที่กะลาสีจะไม่ฆ่า กัปตันโจนส์ใช้ชีวิตในทะเลมานานหลายปีและรู้ในสิ่งที่หนังสือไม่มีวันสอน แต่ในเวลาเพียงสามปี หลุยส์กลับค้นพบความลับอันล้ำค่าที่เขาไม่เคยพบในดินแดนใด นั่นคือความศรัทธาในพระผู้สร้าง ซึ่งสำหรับกัปตันแล้วพระองค์เป็นสิ่งไกลตัว แต่สำหรับหลุยส์ พระองค์คือเพื่อนที่ไว้วางใจได้ ความมหัศจรรย์ของมหาสมุทรที่กัปตันเล่า ยิ่งทำให้เธอทึ่งในอำนาจของพระองค์ผู้ “สร้างสวรรค์ โลก ทะเล และทุกสรรพสิ่ง” และเธอก็สรรเสริญพระเจ้าในแบบซื่อๆ ของเธอ ส่วนชาร์ลีนั้นไม่รู้เลยว่าความรู้สึกที่รุนแรงกำลังสั่นคลอนหัวใจของชายที่เขากอดอยู่ ในขณะที่น้องสาวตัวน้อยเล่าเรื่องบทเรียนที่เคยเรียนรู้จากตักของแม่

ช่วงเวลาที่แดฟป่วยเป็นช่วงเวลาที่มีค่าสำหรับกัปตันโจนส์ จนเขาเกือบจะรู้สึกเสียดายเมื่อหญิงผิวดำผู้แข็งแกร่งเอาชนะอาการป่วยได้และกลับมาดูแลเด็กๆ อีกครั้ง

อากาศเริ่มเย็นลงเมื่อเรือมาร์ธา เจน มุ่งหน้าขึ้นเหนือ ชุดสีขาวของเด็กๆ พลิ้วไหวท่ามกลางลมหนาวซึ่งดูไม่เหมาะกับสภาพอากาศ กัปตันจึงรื้อหาวัสดุในคลังเรือเพื่อทำเสื้อผ้าที่เหมาะสมให้ แม้จะเป็นการทำแบบชั่วคราวก็ตาม เขาพบม้วนผ้าฟลานเนลสีแดงซึ่งพอจะใช้ได้ กัปตันสวมบทเป็นช่างตัดเสื้อ ตัดชุดที่เขาเรียกว่า “ชุดสุดเท่สำหรับนกทะเลคู่หนึ่ง” และแดฟก็ใช้มือที่เงอะงะของเธอเย็บมันออกมา เธอแทบจะร้องไห้ตอนที่สวมชุดเหล่านั้นให้เด็กๆ เพราะรู้สึกว่าลูกรักของเธอถูกทำให้ดูตลก แต่กัปตันโจนส์กลับหัวเราะใส่ใบหน้าที่เศร้าสร้อยของเธอ และบอกว่าชุดสีแดงยิ่งทำให้ “ดอกลิลลี่” ของเขาดูสวยขึ้น และทำให้ชาร์ลีดูเป็นกะลาสีตัวจริง

เมื่อเรือมาร์ธา เจน ใกล้จะถึงน่านน้ำทางเหนือที่คุ้นเคย เย็นวันหนึ่งกัปตันจึงเรียกแดฟเข้ามาในห้องพักเพื่อปรึกษาเรื่องสำคัญ

ด้วยนิสัยที่ร่าเริง แดฟดูเหมือนจะลืมไปว่าเธอไม่ได้จะอาศัยอยู่บนเรือมาร์ธา เจน หรืออยู่ภายใต้การคุ้มครองของเพื่อนกะลาสีคนนี้ตลอดไป เธอจึงตกใจไม่น้อยเมื่อเขาถามคำถามตรงๆ ว่า

“แดฟ เธอจะไปที่ไหนต่อ”

แดฟไม่มีความรู้เรื่องโลกกว้างมากนัก แต่เมื่อต้องตัดสินใจทันที เธอจึงเอ่ยชื่อเมืองทางเหนือเพียงแห่งเดียวที่เธอเคยได้ยิน “แดฟจะไปนิวยอร์กค่ะ คุณหนูเอลิเซ่ นายหญิงที่รักของแดฟเกิดที่นั่น ดูท่าจะเป็นที่ที่เหมาะจะพาเด็กๆ ไปที่สุด”

“แดฟ” กัปตันผู้ซื่อสัตย์กล่าว “พรุ่งนี้เราจะแวะนิวยอร์กเพราะฉันมีสินค้าต้องส่งที่นั่น แต่เธอควรจะไปบอสตันกับฉันดีกว่า ที่นั่นฉันจะดูแลเธอได้ และจะฝากเธอไว้กับแม่ของฉัน ท่านเป็นผู้หญิงที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา แม้ลูกชายของท่านจะไม่ได้ดีที่สุดก็ตาม เอาแบบนี้ไหม แดฟ”

“ทำไม่ได้หรอกค่ะ กัปตัน บอสตัน! ที่นั่นต้องไกลมากแน่ๆ แดฟไม่เคยได้ยินชื่อเลย นิวยอร์กคือบ้านของเด็กๆ เพราะเป็นที่เกิดของคุณหนู บางทีอาจจะมีญาติๆ ของท่านอยู่ที่นั่นเพื่อเป็นเพื่อนกับเด็กๆ ถ้าไปบอสตันคงไม่มีใครหาเราเจอแน่!”

กัปตันพยายามเปลี่ยนใจแดฟแต่ไม่เป็นผล เธอจะไปนิวยอร์กให้ได้ เขาจึงเปลี่ยนประเด็นถามว่า “แล้วเธอจะทำอะไรเมื่อไปถึงที่นั่น แดฟ มีเงินติดตัวบ้างไหม”

“มีไม่มากเท่าไหร่ค่ะ” แดฟตอบพร้อมหยิบเศษผ้าจากกระเป๋าที่มีเหรียญเล็กน้อยซึ่งเป็นเงินจากการขายไก่ “เงินมีไม่มากอย่างที่กัปตันเห็นนั่นแหละค่ะ แต่กัปตันคิดว่าพวกนี้เป็นยังไงบ้าง” แดฟคลายชุดออก เผยให้เห็นสร้อยทองหลายเส้นที่ห้อยแหวนล้ำค่า และสร้อยคอโบราณประดับอัญมณี “กัปตันคิดว่าพวกนี้เป็นยังไงบ้างคะ” เธอถามซ้ำพร้อมโชว์สมบัติของเธอให้เขาดูด้วยความตกตะลึง

แดฟสวมของมีค่าเหล่านี้ไว้เพื่อความปลอดภัย แต่ในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกภูมิใจที่ได้สวมใส่เครื่องประดับที่ตอบสนองความชอบในความหรูหราตามประสาคนผิวดำ

กัปตันมองเครื่องประดับเหล่านั้นด้วยสายตาที่เคร่งขรึมและสงสาร เขาพูดอย่างเห็นใจว่า “โถ่ แดฟ! ถ้าเธอเอาสร้อยพวกนี้ไปขายในนิวยอร์ก เธออาจจะถูกจับเข้าคุกในฐานะหัวขโมยได้ในพริบตา แล้วเด็กๆ ของฉันจะเป็นยังไง”

แดฟร้องไห้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมสติและพูดอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “แดฟทำงานเลี้ยงเด็กๆ ได้ค่ะ แดฟเป็นคนผิวดำที่แข็งแรง เคยได้ยินนายท่านพูดหลายครั้งว่าแดฟมีค่าตัวสูง แดฟจะหาเงินให้ได้เยอะๆ และจะเลี้ยงคุณหนูทั้งสองให้สุขสบายเหมือนผู้ดีอย่างที่ควรจะเป็น”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของแดฟก็กลับมาสดใสอีกครั้ง และไม่มีคำทัดทานหรือความกังวลใดๆ ของกัปตันโจนส์ที่จะสั่นคลอนเธอได้

“ถ้าอย่างนั้นก็เก็บของที่คอไว้ให้ดีนะ แดฟ” กะลาสีผู้ซื่อสัตย์กล่าว “อย่าพยายามขายมันเด็ดขาด เว้นแต่ว่าเธออยากจะอดตาย นี่คือกระเป๋าทองคำแท้ใบเล็กๆ ที่ฉันตั้งใจจะให้แม่ แต่ฉันรู้ว่าท่านคงอยากให้เธอมันมากกว่า สิ่งนี้จะช่วยให้เธอตั้งตัวได้ และหลังจากนั้นเธอก็อาจจะทำงานเลี้ยงเด็กๆ ได้อย่างที่ว่า ฉันมีคนรู้จักในนิวยอร์กที่อาจจะให้เธอเช่าห้องสักห้องสองห้อง ถ้าเธอเข้าพักที่นั่นได้ก็น่าจะพอไหว”

“แดฟรู้ว่าพระเจ้าจะดูแลเรา ขอสรรเสริญพระนามของท่าน!” หญิงผิวดำกล่าวด้วยความซาบซึ้งพร้อมจูบมือของกัปตันโจนส์ “กัปตันจะไม่สูญเสียรางวัลแน่นอนค่ะ ท่านจะตอบแทนกัปตันเอง!” เธอชี้ขึ้นไปบนฟ้าด้วยความเคารพ

“ขอให้พระองค์ทรงเมตตาและไม่นับบาปของฉันก็แล้วกัน” กัปตันกล่าวอย่างเคร่งขรึม จากนั้นจึงบอกลาแดฟ “ราตรีสวัสดิ์”