ตอนที่ 4: CHAPTER III.

บทที่ 3
บ้านที่พังทลาย

ขณะที่โจพายเรือกลับไปยังบ้านบนไหล่เขาซึ่งอยู่ห่างจากริเวอร์ไซด์ประมาณหนึ่งไมล์ ในหัวของเขายังคงคิดถึงชายลึกลับสองคนนั้นและสิ่งที่พวกเขาพูด

“พวกนั้นต้องเป็นคนไม่ดีแน่ๆ” เขาพึมพำกับตัวเอง “ฟังจากที่พูด น่าจะมาจากนิวยอร์กแล้วกำลังจะไปทำอะไรบางอย่างที่ฟิลาเดลเฟีย”

แม้จะเหนื่อยล้าจากการออกไปเที่ยวทั้งวัน แต่เด็กชายของชายผู้ปลีกวิเวกก็ยังคงพายเรืออย่างกระฉับกระเฉง จนกระทั่งถึงท่าเรือที่เขาและไฮแรม บอดลีย์ มักจะจอดเรือไว้เป็นประจำ โจทำความสะอาดเรือ เก็บไม้พายไว้ในที่เดิม แล้วถือเบ็ดตกปลาในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือปลาตัวเขื่อง เดินตามทางเดินมุ่งหน้ากลับไปยังที่ที่เขาเรียกว่าบ้าน

“บ้านเราช่างต่างกับบ้านของเนดเหลือเกิน” เขาคิดในใจ “พวกตระกูลทัลมาดจ์คงมองว่าที่นี่เป็นแค่กระท่อมซอมซ่อ ผมอยากให้เรามีเงินพอจะหาที่อยู่ดีๆ หรืออย่างน้อยก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในเมือง ที่นี่มันเหงาเกินไปที่มีแค่ลุงไฮแรมอยู่ด้วย”

เมื่อใกล้จะถึงกระท่อม โจรู้สึกถึงบางอย่างที่ผิดปกติ เขารู้สึกใจคอไม่ดีอย่างบอกไม่ถูกจนต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น จนกระทั่งเลี้ยวโค้งสุดท้ายและมองเห็นบ้านของตน

เสียงร้องด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของเขา และมันมีเหตุผลเพียงพอ เพราะกระท่อมหลังเล็กตั้งอยู่ใกล้กับต้นเฮมล็อกขนาดใหญ่ ซึ่งตอนนี้ถูกฟ้าผ่าจนล้มครืนลงมาทับตัวบ้านจนพังยับเยิน มุมหนึ่งของกระท่อมกลายเป็นเถ้าถ่าน แต่โชคดีที่ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักช่วยดับไฟไม่ให้ลุกลาม

“ลุงไฮแรม!” เด็กชายตะโกนเรียกทันทีที่หายจากอาการช็อก “ลุงไฮแรม อยู่ที่ไหนครับ!”

ไม่มีเสียงตอบรับ หัวใจของโจแทบจะหยุดเต้นในวินาทีนั้น เขาคิดว่าลุงไฮแรมอาจจะติดอยู่ใต้ซากปรักหักพัง และถ้าเป็นเช่นนั้น ลุงคงไม่รอดชีวิตแล้ว

โจทิ้งปลาและเบ็ดในมือ แล้วรีบวิ่งไปที่หน้ากระท่อม ประตูบ้านหล่นลงมากองกับพื้น เบื้องหน้าของเขาคือซากไม้ที่ทับถมกันจนเกิดเป็นช่องว่างเล็กๆ ด้านล่าง เขาคุกเข่าลงและชะโงกหน้าเข้าไปดู

“ลุงไฮแรม!” เขาเรียกอีกครั้ง

ยังคงไม่มีคำตอบ โจกลั้นหายใจฟังอย่างตั้งใจ จนกระทั่งเขาคล้ายจะได้ยินเสียงครางแผ่วๆ ดังมาจากทางด้านหลังของซากกระท่อม เขาจึงรีบวิ่งไปทางนั้นแล้วช่วยกันดึงแผ่นไม้และกรอบหน้าต่างที่หักพังออก

“ลุงไฮแรม อยู่ที่นี่ไหมครับ!”

“โจ…” เสียงตอบกลับมาเบาหวิวและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ชายชราพยายามจะพูดต่อแต่ก็ทำไม่ได้

เมื่อรื้อแผ่นไม้ออกอีกเล็กน้อย โจก็เห็นลุงไฮแรมนอนหงาย โดยมีคานไม้หนักทับอยู่ที่หน้าอก นอกจากนี้ที่หน้าผากยังมีแผลฉกรรจ์และข้อเท้าหัก

“แย่แล้ว ลุงไฮแรม!” โจพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ผมจะช่วยลุงออกไปให้เร็วที่สุดครับ”

“ระ… ระวังนะโจ… ลุง… ลุงว่าซี่โครงลุงหัก” ไฮแรมหอบหายใจ

“ผมจะระวังครับ” เด็กชายตอบพร้อมกับเริ่มดึงแผ่นไม้ออกทีละแผ่น จากนั้นเขาพยายามยกคานไม้ออกแต่ก็ไม่ขยับ

“ยกมันขึ้นที โจ… มัน… มันกำลังจะฆ่าลุง…” ไฮแรมพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ผมจะงัดมันขึ้นครับ!” โจรีบวิ่งไปหาท่อนไม้และเสาที่แข็งแรงมาใช้เป็นคานงัด จนสามารถยกคานไม้หนักนั้นขึ้นได้หลายนิ้ว

“ลุงคลานออกมาได้ไหมครับ ลุงไฮแรม?”

ไม่มีเสียงตอบ โจพบว่าลุงไฮแรมหมดสติไปเพราะความเหนื่อยล้าและบาดเจ็บ เขาจึงรีบยึดเสางัดให้แน่นไม่ให้เลื่อน แล้วดึงตัวลุงไฮแรมออกมายังที่ปลอดภัย

โจไม่เคยดูแลคนเจ็บมาก่อน เขาจึงทำอะไรไม่ถูก ได้แต่พยุงลุงไฮแรมให้นอนบนพื้นหญ้าและใช้น้ำล้างหน้าให้ จนกระทั่งไฮแรม บอดลีย์ ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

“หน้าอกฉัน!” เขาคราง “ซี่โครงคงหักหมดแล้ว! ข้อเท้าก็หักด้วย!” เขาครางออกมาอีกครั้งด้วยความเจ็บปวด

“ผมจะไปตามหมอให้ครับ ลุงไฮแรม”

“หมอช่วยฉันไม่ได้หรอก”

“อาจจะช่วยได้นะครับ”

“ฉันไม่เชื่อใจหมอ หมอเคยผ่าตัดแม่ฉันจนเธอตาย”

“แต่คุณหมอการ์ดเนอร์เป็นคนดีนะครับ ผมมั่นใจว่าท่านจะช่วยลุงอย่างเต็มที่” โจพยายามโน้มน้าว

“เอาเถอะ… หมอการ์ดเนอร์เป็นคนดีจริงๆ นั่นแหละ ถ้าเธอ… ไปตามเขาได้… ลุง…” ผู้บาดเจ็บพยายามจะพูดต่อแต่ก็หมดแรงเสียก่อน

“ผมจะไปตามให้ครับ แต่ผมไม่อยากทิ้งลุงไว้คนเดียวเลย” โจมองไปรอบๆ อย่างจนปัญญา เขาหวังว่าเนดจะอยู่ที่นี่ด้วย

“ไม่เป็นไร… ขอน้ำดื่มหน่อย… แล้วค่อยไป” ไฮแรม บอดลีย์ ตอบ เขาเคยออกไปล่าสัตว์กับหมอการ์ดเนอร์บ่อยครั้งและชื่นชมคุณหมอคนนี้มาก

ไม่ถึงห้านาที โจก็รีบพายเรือมุ่งหน้าไปยังบ้านของคุณหมอซึ่งอยู่ชานเมืองริเวอร์ไซด์ เขาจัดให้ลุงไฮแรมนอนบนฟูกให้สบายที่สุดและใช้ผ้าห่มคลุมตัวเพื่อกันลมหนาว เพราะดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วและอากาศเริ่มเย็นลง

แม้จะเหนื่อยล้า แต่เด็กชายก็รวบรวมกำลังทั้งหมดพายเรือจนถึงท่าเรือบ้านคุณหมอในเวลาอันรวดเร็ว เขาเดินผ่านสวนที่ดูแลอย่างเป็นระเบียบ ขึ้นไปบนระเบียงและกดกริ่งเรียกหลายครั้ง

“มีเรื่องอะไรหรือลูก?” หมอการ์ดเนอร์เดินออกมาถามด้วยตัวเอง

“กระท่อมเราพังเพราะพายุครับ และคุณบอดลีย์บาดเจ็บสาหัสด้วย” โจตอบพร้อมเล่ารายละเอียดที่เกิดขึ้น

“แย่จริงๆ เลยนะลูก” คุณหมอกล่าว “หมอจะรีบไปช่วยเดี๋ยวนี้แหละ”

คุณหมอรีบไปหยิบกระเป๋าเครื่องมือและยา แล้วเดินตามโจกลับไปที่เรือ

“ดูเหมือนเธอจะเหนื่อยมากนะ” หมอกล่าวหลังจากสังเกตเห็นท่าทางของโจขณะพายเรือ

“เหนื่อยครับคุณหมอ วันนี้ผมพายเรือมาเยอะมาก แต่ผมคิดว่าผมไหวครับ”

“ให้หมอพายเอง” คุณหมอรับไม้พายไป และด้วยความที่ท่านพายเรือเก่งมาก การเดินทางจึงใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวของที่โจพาย

เมื่อถึงท่าเรือ พวกเขาจุดตะเกียงที่โจและลุงไฮแรมใช้เวลามาตกปลาตอนกลางคืน แล้วรีบเดินขึ้นทางเดินไปยังซากกระท่อม

ไฮแรม บอดลีย์ ยังคงนอนอยู่ที่เดิมที่โจทิ้งไว้ เขาหายใจลำบากและในตอนแรกจำคุณหมอไม่ได้

“เอาออกไป! เอาออกไปที! มัน… มันกำลังจะฆ่าฉัน!”

“คุณบอดลีย์… ไฮแรม จำผมไม่ได้เหรอ?” หมอการ์ดเนอร์ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“อ้อ! คุณหมอเองเหรอ? ผมว่าคุณคงช่วยอะไรไม่ได้มากหรอกหมอ… ผม… ผมไม่รอดแล้ว!” ความเจ็บปวดแล่นผ่านใบหน้าของผู้ป่วย

“ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ ย่อมมีความหวัง” คุณหมอตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ แต่ในใจท่านรู้ดีว่าอาการของไฮแรม บอดลีย์ อยู่ในขั้นวิกฤต

“ลุงจะรอดใช่ไหมครับ?” โจถามอย่างรวดเร็ว

คุณหมอไม่ตอบ แต่หันไปตรวจอาการของคนเจ็บ ท่านคลำบริเวณหน้าอก ฟังเสียงหายใจ และให้ยาบางอย่าง

“ข้อเท้าลุงก็เจ็บด้วยครับ” โจบอก

“ตอนนี้อย่าเพิ่งกังวลเรื่องข้อเท้าเลย โจ” คุณหมอตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

น้ำเสียงนั้นทำให้เด็กชายเริ่มใจเสีย เขาคว้าแขนคุณหมอไว้

“คุณหมอ บอกความจริงผมเถอะครับ!” เขาตะโกน “ลุง… ลุงกำลังจะตายใช่ไหมครับ?”

“หมอเกรงว่าจะเป็นอย่างนั้นลูก ซี่โครงของเขาหักละเอียด และมีซี่โครงซี่หนึ่งทิ่มเข้าไปในปอดขวา”

คำพูดนั้นทำให้น้ำตาไหลคลอเบ้าตาของเด็กชาย เขาต้องพยายามอย่างมากเพื่อไม่ให้ร้องไห้ออกมา แม้ลุงไฮแรมจะเป็นคนโผงผางและหยาบกระด้างในบางครั้ง แต่โจก็รักและเคารพชายผู้นี้มาก

“คุณหมอช่วยอะไรไม่ได้เลยเหรอครับ” เขาอ้อนวอน

“ที่นี่ทำอะไรไม่ได้ ถ้าเป็นโรงพยาบาลอาจจะพอมีทาง แต่เขาจะทนการเดินทางไปไม่ไหวหรอก ตอนนี้เขากำลังอ่อนแรงลงทุกที อดทนไว้นะลูก หมอรู้ว่ามันเป็นเรื่องที่ทำใจยาก แต่จำไว้ว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นย่อมมีเหตุผลของมัน”

โจคุกเข่าลงข้างๆ และกุมมือผู้บาดเจ็บไว้ ไฮแรม บอดลีย์ มองหน้าเด็กชายแล้วมองไปที่คุณหมอ

“ฉัน… ฉันไม่รอดแล้ว… ฉันรู้” เขาพูดด้วยเสียงแหบพร่า “โจ อยู่กับลุงจนกว่าลุงจะตายนะ ได้ไหม?”

“ครับ!” เด็กชายตอบด้วยเสียงสั่นเครือ “โธ่… ทำไมต้องเป็นแบบนี้ด้วย!”

“ลุงเสียใจที่ต้องทิ้งเธอไปเร็วแบบนี้ โจ… ลุง… ลุงคิดว่าวันหนึ่งลุงจะสามารถทำอะไรให้เธอได้บ้าง”

“ลุงทำเพื่อผมมามากแล้วครับ ลุงไฮแรม”

“ทุกอย่างที่ลุงมี ลุงยกให้เธอหมดเลย โจ… คุณหมอ ได้ยินไหม?”

“ได้ยินครับ”

“มัน… มันอาจจะไม่มากนัก แต่ก็พอมีประโยชน์ กล่องสีน้ำเงิน… ลุงเก็บไว้ในกล่องสีน้ำเงิน…” ทันใดนั้นผู้ป่วยก็เริ่มไอ

“กล่องสีน้ำเงินเหรอครับ?” โจถามด้วยความสงสัย

“ใช่ โจ… ทุกอย่างอยู่ในกล่องสีน้ำเงิน… ทั้งเอกสารและเงิน… และกล่องสีน้ำเงินนั้นอยู่ที่…” เขาเริ่มไออีกครั้ง “ลุง… ขอน้ำหน่อย!” เขาหอบหายใจ

โจรีบนำน้ำมาให้และเขาก็ดื่มเข้าไปอึกใหญ่ จากนั้นพยายามจะพูดอีกครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ คุณหมอและโจช่วยพยุงตัวเขาขึ้น

“ลุงไฮแรม! พูดกับผมสิครับ!” เด็กชายร้องเรียก

แต่ไฮแรม บอดลีย์ ไม่สามารถพูดอะไรได้อีกแล้ว เขาได้จากโลกนี้ไปสู่ดินแดนอันไกลโพ้นตลอดกาล