ตอนที่ 3: CHAPTER II.
byบทที่ 2
บทสนทนาปริศนา
กระท่อมล่าสัตว์เก่าที่เด็กชายทั้งสองใช้หลบฝนมีลักษณะเป็นอาคารไม้ซุงทรงสี่เหลี่ยมที่ต่อเติมออกไปหลายทิศทาง มีปีกอาคารยื่นออกไปด้านหลังและด้านข้างอีกครึ่งโหล นอกจากนี้ยังมีระเบียงสองแห่งและโรงเก็บฟืนสำหรับใช้ในฤดูหนาว
“อีกปีสองปี กระท่อมหลังนี้คงพังลงมาแน่” เนดเปรยขณะมองไปรอบๆ
“เมื่อก่อนที่นี่ต้องเป็นที่ที่สวยมากแน่ๆ” โจตอบ “น่าเสียดายที่ปล่อยให้ทรุดโทรมขนาดนี้”
“ฝนเริ่มสาดมาทางนี้แล้วโจ ย้ายไปอีกฝั่งกันเถอะ”
เด็กชายผู้เป็นลูกศิษย์ฤๅษีเห็นด้วย ทั้งคู่คอยจังหวะที่ฝนซาลงชั่วคราวแล้วรีบวิ่งไปยังอีกส่วนหนึ่งของกระท่อม
“ตรงนี้ดีกว่าเยอะเลย” โจพูดพลางสะบัดน้ำออกจากหมวก
ครู่หนึ่ง เสียงฟ้าร้องก็เงียบลง และพวกเขาก็ได้ยินเสียงคนคุยกันแว่วมาจากห้องหนึ่งในกระท่อม
“เฮ้ย มีคนอยู่ที่นี่ด้วย!” เนดอุทาน “ใครกันนะ?”
“ผู้ชายสองคนครับ ฟังจากเสียงแล้ว” โจตอบ “รอเดี๋ยว ผมขอไปแอบดูหน่อย”
“ทำไมไม่เดินเข้าไปเลยล่ะ?” เด็กหนุ่มผู้มั่งคั่งถามอย่างไม่คิดอะไร
“พวกเขาอาจไม่ใช่คนที่น่าคบก็ได้นะเนด คุณก็รู้ว่าแถวทะเลสาบนี้มีพวกคนไม่น่าไว้วางใจอยู่บ้าง”
“ก็จริงของนาย”
ไม่ไกลนักมีหน้าต่างบานแคบที่กระจกแตกหายไปนานแล้ว โจค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้และชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้อง
ใกล้กับเตาผิงเก่าที่มีฟืนกึ่งสดกำลังลุกไหม้ มีชายสองคนนั่งอยู่ ทั้งคู่แต่งตัวดีจนโจสันนิษฐานได้ทันทีว่ามาจากในเมือง พวกเขาใส่ชุดล่าสัตว์และมีปืนคนละกระบอก แต่กลับไม่มีสัตว์ที่ล่าได้เลยสักตัว
“เสียเที่ยวชะมัด” ชายคนหนึ่งบ่นพลางเขี่ยไฟ “ลำบากแทบตาย ได้แต่ตัวเปียกโชกกลับมา”
“ช่างมันเถอะ มาโลน” อีกคนตอบ ซึ่งดูท่าทางจะมีการศึกษากว่า “ในเมื่อเราต้องรีบหายตัวไปจากเมือง ที่นี่ก็เป็นที่กบดานที่ดีที่สุดแล้ว”
“คุณไม่คิดว่าพวกเขาจะตามหาเราที่นี่เหรอ?”
“จะตามมาได้ยังไง เราฉลาดพอที่จะไม่ทิ้งร่องรอยไว้—อย่างน้อยฉันก็ทำแบบนั้น”
“ฉันว่าฉันก็ฉลาดพอตัวนะ คาเวน”
“ก็ต้องฉลาดสิ ไม่อย่างนั้นคงโดนรวบไปแล้ว” กาฟ คาเวน หัวเราะในลำคอ “ต้องยอมรับว่าเราหลอกล่อพวกเขาได้แนบเนียนจริงๆ น่าชื่นชมตัวเราเองชะมัด”
“แต่ฉันใช้เงินที่ได้จากดีลนั้นไปมากกว่าครึ่งแล้วนะ” แพท มาโลน พูดขึ้น
“ฉันก็ใช้ไปมากกว่านั้นอีก แต่ไม่เป็นไรหรอกเพื่อน โชคจะเข้าข้างเราอีกครั้งในเร็วๆ นี้”
เสียงฟ้าร้องดังสนั่นกลบการสนทนาที่เหลือ โจจึงรีบวิ่งกลับไปหาเนด
“เป็นไง รู้หรือยังว่าพวกเขาเป็นใคร?” เนดถามอย่างใจร้อน
“ไม่ครับเนด แต่ผมมั่นใจเรื่องหนึ่ง”
“เรื่องอะไร?”
“พวกเขาเป็นคนเลวครับ”
“ทำไมถึงคิดแบบนั้น?”
“พวกเขาพูดเรื่องต้องหนีออกจากเมือง และมีคนหนึ่งพูดเรื่องจะโดนรวบ เห็นได้ชัดว่าหนีมาเพื่อเลี่ยงการถูกจับกุมครับ”
เมื่อได้ยินดังนั้น เนด ทัลแมดจ์ ก็ผิวปากเบาๆ
“พิว! แล้วเราจะทำยังไงดี?” เขาถามด้วยสีหน้ากังวล ซึ่งหาได้ยากจากคนที่มีท่าทางเฉื่อยชาอย่างเขา
โจยักไหล่ “ผมก็ไม่รู้จะทำยังไงเหมือนกัน”
“ลองแอบฟังดูสิว่าพวกเขาคุยอะไรกัน บางทีเราอาจจะได้เบาะแสว่าพวกเขาทำอะไรลงไป”
“มันจะดีเหรอครับ—การแอบฟังคนอื่นแบบนี้?”
“ดีแน่นอน ถ้าพวกเขาเป็นคนชั่ว ใครที่ทำผิดก็สมควรถูกจับขังคุกทั้งนั้นแหละ” เนดตอบอย่างมั่นใจ
เด็กชายทั้งสองค่อยๆ ย่องกลับไปที่หน้าต่างบานแคบ เนดชะโงกหน้ามองเข้าไปเหมือนที่โจทำ เนื่องจากชายทั้งสองยังคงหันหลังให้หน้าต่าง พวกเขาจึงไม่ถูกพบเห็น
“แล้วเกมใหม่นี่คืออะไร?” พวกเขาได้ยินชายที่ชื่อมาโลนถาม หลังจากเสียงฟ้าร้องจางหายไปในหุบเขา
“ก็เกมเดิมๆ นั่นแหละ แกล้งเป็นคนเหมืองที่ป่วยหนักและมีหุ้นล้ำค่าต้องการจะขาย” กาฟ คาเวน ตอบ
“มีหุ้นอยู่ในมือแล้วเหรอ?”
“แน่นอน หุ้นของเหมืองบลูเบลล์ในมอนทานา หนึ่งพันหุ้น เห็นว่ามีมูลค่าถึงห้าหมื่นดอลลาร์เลยนะ”
“พิว! เล่นใหญ่ใจถึงนะ กาฟ!” แพท มาโลน หัวเราะ
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ตราบใดที่ฉันขายหุ้นพวกนี้ได้”
“แล้วนายซื้อมาเท่าไหร่?”
“ก็นะ… ไม่ถึงห้าหมื่นดอลลาร์หรอก” กาฟ คาเวน ขยิบตาให้เป็นนัย
“แน่ล่ะ! ฉันว่าไม่ถึงห้าสิบดอลลาร์ด้วยซ้ำ”
“อะไรกัน หุ้นที่พิมพ์มาอย่างหรูหราแบบนี้เนี่ยนะ?”
“เหอะ! ฉันซื้อหุ้นขยะเต็มตะกร้าได้ในราคาดอลลาร์เดียวด้วยซ้ำ” แพท มาโลน สวนกลับ “แต่ช่างมันเถอะ ฉันจะร่วมดีลนี้ด้วย ถ้าคุณแบ่งกำไรให้ฉันอย่างยุติธรรม”
“ฉันให้หนึ่งในสาม แพท ฉันว่ายุติธรรมแล้ว”
“ทำไมไม่ให้ครึ่งหนึ่งล่ะ?”
“เพราะฉันต้องทำงานหนักที่สุด การหาเหยื่อไม่ใช่เรื่องง่ายนะ” กาฟ คาเวน หัวเราะร่า เขาเป็นคนหน้าตาดี แต่ดวงตาเล็กๆ คู่นั้นดูไม่น่าไว้วางใจเลย
“ตกลง ฉันเอาหนึ่งในสามก็ได้ แล้วเมื่อไหร่จะเริ่มล่ะ?”
“อีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ ฉันลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ไว้แล้ว”
“ไม่ใช่ในนิวยอร์กเหรอ?”
“เปล่า ครั้งนี้เป็นฟิลาเดลเฟีย บางทีฉันอาจจะได้เหยื่อเป็นพวกเควกเกอร์ (Quaker)”
“อย่ามั่นใจไป กองทัพเควกเกอร์อาจจะเชื่องช้า แต่ปกติพวกเขารู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่”
เสียงฟ้าร้องขัดจังหวะอีกครั้ง และเมื่อเริ่มคุยกันต่อ ทั้งสองก็ลดเสียงลงจนเด็กชายทั้งสองได้ยินเพียงคำพูดประปราย
“พวกนี้ต้องเป็นพวกสิบแปดมงกุฎแน่ๆ” เนดกระซิบ “ฉันอยากจะส่งพวกเขาเข้าคุกชะมัด”
“พูดง่ายแต่ทำยากครับ” โจตอบ “อีกอย่าง เราไม่มีหลักฐานมัดตัวพวกเขาเลย”
ลมเริ่มพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ จนทั้งคู่ต้องถอยไปหลบในโรงเก็บฟืน เพราะไม่คิดว่าการเข้าไปในกระท่อมขณะที่มีคนแปลกหน้าอยู่ข้างในจะเป็นเรื่องฉลาด พวกเขารออยู่ในโรงเก็บฟืนเกือบครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งพายุสงบลงอย่างกะทันหัน และแสงแดดก็เริ่มรำไรผ่านหมู่เมฆ
“ตอนนี้เรากลับบ้านได้แล้วครับ” โจบอก “แต่สำหรับผม ผมอยากอยู่ดูว่าคนพวกนั้นจะทำอะไร และจะไปไหน”
“ใช่ อยู่ดูด้วยกันนี่แหละ” เด็กหนุ่มผู้มั่งคั่งเห็นด้วย
พวกเขารออีกครู่หนึ่งก่อนที่เนดจะเสนอให้ลองมองเข้าไปในหน้าต่างอีกครั้ง โจเห็นดีด้วย ทั้งคู่จึงค่อยๆ ย่องกลับไปที่อาคารหลังใหญ่
แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือ คนแปลกหน้าทั้งสองหายตัวไปแล้ว
“อ้าว! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?” เนดอุทานอย่างตกใจ
“บางทีพวกเขาอาจจะอยู่ในห้องอื่นครับ” โจเสนอ
ทั้งคู่ยอมเสี่ยงเดินเข้าไปในกระท่อมและตรวจดูทีละห้อง ทุกห้องว่างเปล่า และพวกเขาพบว่าไฟในเตาผิงถูกดับไปแล้ว
“พวกเขาต้องออกไปตอนที่เราอยู่ในโรงเก็บฟืนแน่ๆ” เนดกล่าว
“บางทีอาจจะออกเรือไปในทะเลสาบครับ” โจตอบแล้วรีบวิ่งลงไปที่ริมน้ำโดยมีเนดตามไปติดๆ แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็ไม่เห็นเรือแม้แต่ลำเดียว
“โจ พวกเขาไม่ได้ไปทางน้ำ แสดงว่าต้องไปทางเส้นทางเดินป่าบนภูเขา”
“จริงครับ และถ้าไปทางนั้นคงลำบากน่าดู เพราะพุ่มไม้เปียกโชก แถมดินก็ลื่นมากด้วย”
พวกเขาเดินไปทางด้านหลังกระท่อมและพบรอยเท้าของคนแปลกหน้าทั้งสอง รอยเท้านั้นนำทางผ่านพุ่มไม้ไปจนถึงลำธารเล็กๆ ที่ไหลลงสู่ทะเลสาบ ซึ่งรอยเท้าหายไปตรงนั้น
“ตามต่อไม่ไหวแล้วครับ” โจบอก “เดี๋ยวเสื้อผ้าคุณจะเปื้อนโคลนและเปียกหมด”
“ฉันไม่ได้กะจะตามไปอยู่แล้ว” เนดตอบ “แต่ฉันแค่อยากรู้เรื่องของคนพวกนั้นให้มากกว่านี้”
“ผมก็น่าจะได้เห็นหน้าพวกเขาให้ชัดกว่านี้”
“นั่นสิ น่าเสียดายที่เห็นไม่ชัด แต่ถ้าได้ยินเสียง ฉันจำได้แน่นอน”
เมื่อเลิกค้นหา แสงแดดก็ส่องสว่างจ้า ทั้งคู่เดินกลับไปที่เรือ โจพลิกเรือเพื่อระบายน้ำออกและเช็ดที่นั่งให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้
เนดต้องการกลับบ้านทันที เขาและโจจึงพายเรือมุ่งหน้าไปยังริเวอร์ไซด์ ระหว่างทาง โจสังเกตเห็นต้นไม้หลายต้นถูกฟ้าผ่าจนหักโค่น
“ดีจังที่ฟ้าไม่ผ่าลงมาที่กระท่อมตอนเราอยู่ข้างใน” โจพูด
“พายุครั้งนี้รุนแรงจริงๆ โจ ว่าแต่ เรื่องคนสองคนนั้น ฉันควรบอกใครไหม?”
“บอกคุณพ่อของคุณก็น่าจะเป็นเรื่องดีนะครับเนด”
“ตกลง ฉันจะบอก”
ไม่นานก็ถึงริเวอร์ไซด์ หลังจากจ่ายค่าปลาและค่าบริการท่องเที่ยวแล้ว เนด ทัลแมดจ์ ก็เดินกลับไปยังบ้านของเขา ส่วนโจพายเรือออกจากท่าเล็กๆ มุ่งหน้ากลับบ้าน โดยที่เขาไม่รู้เลยว่า มีเคราะห์ร้ายบางอย่างกำลังรอเขาอยู่ที่นั่น
0 Comments