ตอนที่ 2: CHAPTER I.

บทที่ 1

คริสต์มาส

"อย่าแอบดูนะ! อ่ะ เสร็จแล้ว!" เบอร์ธาอุทาน

คืนนั้นเป็นเวลาสองคืนก่อนจะถึงวันคริสต์มาส เบอร์ธานั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นกว้างขวางกับแม่และพี่สาว ทั้งสามคนนั่งเบียดกันให้ใกล้แสงเทียนมากที่สุด ในมือของแต่ละคนกำลังง่วนอยู่กับงานฝีมือบางอย่างที่วางอยู่บนตัก

แต่ที่น่าแปลกคือ พวกเธอไม่ได้นั่งหันหน้าเข้าหากัน แต่กลับนั่งหันหลังชนกันแทน

เราอาจจะสงสัยว่า ทำไมถึงนั่งทำงานกันแบบไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย คนเยอรมันเขาใช้เวลาช่วงเย็นด้วยกันแบบนี้หรือ?

เปล่าเลย ความจริงแล้วเป็นเพราะวันคริสต์มาสใกล้เข้ามาทุกที และบรรยากาศรอบตัวก็เต็มไปด้วยความลับ

เบอร์ธาไม่ยอมให้แม่รู้เด็ดขาดว่าเธอกำลังทำอะไรให้เป็นของขวัญ ส่วนตัวคุณแม่เองก็กำลังเตรียมเซอร์ไพรส์ให้ลูกๆ ทุกคนเช่นกัน สำหรับพวกเขาแล้ว ช่วงเวลาที่สนุกที่สุดในรอบปีก็คือการเตรียมตัวต้อนรับวันคริสต์มาสนี่เอง

"คุณแม่คะ ปีนี้คุณแม่จะทำเค้กแสนอร่อยแบบนั้นอีกใช่ไหมคะ" เกรทเชน พี่สาวของเบอร์ธาเอ่ยถาม

"ทำสิจ๊ะลูก ถ้าไม่มีเค้กก็ไม่ใช่คริสต์มาสสิ พรุ่งนี้เช้าตรู่ ลูกกับเบอร์ธาต้องช่วยแม่แกะเปลือกและสับถั่วนะ แม่จะใช้ไข่ที่สดที่สุด และจะตีแป้งให้นานที่สุดเท่าที่แขนแม่จะไหวเลยล่ะ"

"คุณแม่ทำเค้กพวกนี้เป็นมาตลอดเลยหรือคะ" เบอร์ธาถาม

"คุณแม่ของแม่สอนให้ตอนแม่ อายุไล่เลี่ยกับลูกนี่แหละจ้ะ พรุ่งนี้ลูกมาดูแม่ทำได้นะ เผื่อจะได้เรียนรู้วิธีทำไว้ เพราะการหัดทำอาหารน่ะ เริ่มเรียนรู้เร็วเท่าไหร่ยิ่งดี"

"หนูเคยได้ยินว่าพวกเด็กผู้หญิงในเมือง พอเรียนจบโรงเรียนแล้วจะต้องย้ายออกจากบ้านไปเรียนวิชาการเรือนกันใช่ไหมคะ" เกรทเชนถามต่อ

"ใช่จ้ะ และเด็กผู้หญิงหลายคนที่ไม่ได้อยู่ในเมืองก็ทำแบบนั้น แต่แม่ไม่คิดว่าลูกจะต้องถูกส่งไปหรอก เพราะในหมู่บ้านเล็กๆ ของเราทุกคนต่างก็มีงานยุ่งกันทั้งนั้น ลูกคงต้องพอใจกับการเรียนรู้สิ่งที่คุณแม่คนนี้จะสอนได้ก็แล้วกันนะ"

"หนูพอใจอยู่แล้วค่ะ แต่ฟังดูสิ! หนูได้ยินเสียงคุณพ่อกับฮันส์กลับมาแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นก็เก็บของกันได้แล้วเด็กๆ แล้วมาช่วยกันจัดโต๊ะอาหารค่ำเร็ว"

สองสาวรีบลุกขึ้นเก็บของขวัญอย่างรวดเร็ว การจัดโต๊ะอาหารค่ำในบ้านหลังเล็กๆ แห่งนี้ใช้เวลาไม่นาน เพราะอาหารของพวกเขานั้นเรียบง่ายมาก และมื้อค่ำก็เป็นมื้อที่เรียบง่ายที่สุด คุณแม่ยกจานขนมปังดำใบใหญ่กับเหยือกนมเปรี้ยวมาวาง แล้วทุกคนในครอบครัวก็ล้อมวงกันที่โต๊ะ

แน่นอนว่าขนมปังนั้นไม่ได้มีสีดำสนิท แต่เป็นสีน้ำตาลเข้มและเนื้อหยาบ เพราะทำจากแป้งไรย์ เบอร์ธากับเกรทเชนไม่เคยเห็นขนมปังขาวเลยสักครั้งในชีวิต เพราะพวกเธอไม่เคยเดินทางออกไปไกลจากหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เลย เช่นเดียวกับฮันส์ ผู้เป็นพี่ชาย

พวกเขาเป็นเด็กที่ร่าเริงและสุขภาพดี ทุกคนมีดวงตาสีฟ้า แก้มสีชมพูระเรื่อ และผมสีอ่อน เหมือนกับคุณพ่อคุณแม่ไม่มีผิด

"ฮันส์ไม่รู้หรอกว่าพี่เตรียมอะไรไว้ให้" เบอร์ธาพูดพลางหัวเราะจนเห็นลักยิ้มเล็กๆ ที่คาง

ฮันส์ก้มลงจูบเธอ เขาแพ้ลักยิ้มนั้นเสมอ และเบอร์ธาก็เป็นน้องสาวคนโปรดของเขาด้วย

"ผมไม่รู้หรอกว่าคืออะไร แต่รู้แค่ว่าต้องเป็นของที่เจ๋งมากแน่ๆ" พี่ชายตอบ

หลังจากเก็บโต๊ะอาหารค่ำเรียบร้อย คุณแม่และลูกสาวก็หยิบงานเย็บปักถักร้อยขึ้นมาทำต่อ ส่วนฮันส์ก็ง่วนอยู่กับการแกะสลักไม้ คุณพ่อหยิบไวโอลินเก่าออกจากกล่องแล้วเริ่มบรรเลงบทเพลงอันไพเราะของเยอรมนี

เมื่อถึงเพลง "เฝ้าระวังริมฝั่งไรน์ (Watch on the Rhine)" คุณแม่ถึงกับวางมือจากงานในทันที เธอและเด็กๆ ร่วมกันร้องเพลงที่ปลุกเร้าหัวใจของคนเยอรมันทุกคนอย่างพร้อมเพรียง

"โธ่เอ๋ย เมื่อไหร่จะถึงคืนวันคริสต์มาสอีฟสักทีนะ" เบอร์ธาถอนหายใจขณะเอนตัวลงนอนข้างพี่สาว

คืนนั้นอากาศหนาวจัด แต่พวกเธอกลับรู้สึกอบอุ่นและสบายตัว เพราะมีผ้าห่มขนเป็ดผืนหนาคลุมกาย ทั้งคุณแม่และฮันส์ต่างก็ใช้ผ้าห่มแบบเดียวกันนี้

ในที่สุดคืนวันคริสต์มาสอีฟที่เบอร์ธาเฝ้ารอก็มาถึง ฮันส์และคุณพ่อช่วยกันนำกิ่งต้นยิวเข้ามาตั้งไว้ในห้องนั่งเล่น

จากนั้นก็ถึงขั้นตอนการตกแต่ง พวกเขาติดเทียนเล่มเล็กๆ ไว้ตามกิ่งก้าน และแขวนขนมหวานกับถั่วเอาไว้

"สวยจังเลย! สวยที่สุดเลย!" เด็กๆ อุทานด้วยความตื่นเต้นพลางเดินวนรอบต้นไม้ด้วยสายตาชื่นชม

ที่นี่ไม่มีการนำของขวัญไปวางไว้ใต้ต้นไม้ เพราะไม่ใช่ธรรมเนียมของเยอรมัน ของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยแต่ละชิ้นจะถูกห่อด้วยกระดาษและเขียนชื่อผู้รับไว้ชัดเจน

เมื่อทุกอย่างพร้อม บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะขณะที่เทียนถูกจุดขึ้น จากนั้นคุณพ่อก็เริ่มแจกของขวัญ เสียงหัวเราะและคำหยอกล้อดังระงมขณะที่แต่ละคนแกะห่อของขวัญออก

เบอร์ธาได้กระโปรงสีแดงตัวใหม่ที่คุณแม่เย็บให้ เพราะท่านรู้ว่าลูกสาวชอบใส่ชุดสวยๆ นอกจากนี้เธอยังได้ถุงมือขนสัตว์อุ่นๆ ที่เกรทเชนถักให้ ส่วนฮันส์ก็แกะสลักเปลตุ๊กตาให้พี่สาวและน้องสาวคนละอัน

ทุกคนต่างมีความสุขและพึงพอใจ พวกเขาร้องเพลง แกะถั่ว และกินเค้กคริสต์มาสกันอย่างเต็มที่

"ผมชอบชิ้นที่รูปทรงเหมือนโนม (Gnomes) ที่สุดเลย" ฮันส์บอก "หน้าตาตลกดี รู้ไหมครับ ทุกครั้งที่ผมเข้าป่า ผมมักจะรู้สึกเหมือนจะได้เจอพวกโนมกลุ่มหนึ่งกำลังตามหาทองคำอยู่เลย"

"หนูชอบเค้กรูปสัตว์ที่สุดค่ะ" เบอร์ธาว่า "กวางเป็นสัตว์ที่สง่างามมาก และหนูชอบกัดตรงเขากับขาออกทีละนิดด้วย"

"นานมาแล้ว" คุณพ่อเริ่มเล่า "การฉลองคริสต์มาสแตกต่างจากตอนนี้เล็กน้อย ของขวัญทั้งหมดจะถูกนำไปฝากไว้กับชายคนหนึ่งในหมู่บ้าน เขาจะสวมชุดคลุมสีขาว ใส่ วิกผมขนาดใหญ่ที่ทำจากป่าน และสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า จากนั้นเขาจะเดินไปตามบ้านต่างๆ ผู้ใหญ่จะต้อนรับเขาอย่างสมเกียรติ เขาจะเรียกเด็กๆ ออกมาเพื่อมอบของขวัญที่พ่อแม่นำมาฝากไว้ให้"

"แต่ของขวัญเหล่านั้นจะมอบให้ตามความประพฤติของเด็กๆ ในรอบปี ถ้าใครเป็นเด็กดีและขยัน ก็จะได้ของขวัญที่สมควรได้รับ แต่ถ้าใครดื้อรั้นและไม่เชื่อฟัง วันนั้นก็คงไม่ใช่เวลาที่มีความสุขสำหรับพวกเขา"

"หนูว่าเด็กๆ คงไม่ชอบเขาเท่าไหร่หรอกค่ะ" ฮันส์แทรก "พวกเขาต้องกลัวเขามากแน่ๆ"

"ก็จริงของลูก" คุณพ่อตอบ "เอาละ ตอนนี้เรามาเล่นเกมกันดีกว่า คริสต์มาสมีปีละครั้ง และพวกลูกทุกคนก็เป็นเด็กดีมาตลอดปี"

ไม่นานนัก ห้องทั้งห้องก็กึกก้องไปด้วยเสียงตะโกนของฮันส์และพี่น้อง พวกเขาเล่นเกม "ปิดตาตีหม้อ (Blind Man's Buff)" และเกมอื่นๆ อีกมากมาย คุณพ่อร่วมเล่นด้วยอย่างสนุกสนานราวกับกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง โดยมีคุณแม่มองดูด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

เวลาเข้านอนมาถึงเร็วเกินไป แต่ก่อนที่เด็กๆ จะกล่าวราตรีสวัสดิ์ คุณพ่อเรียกฮันส์มาคุยเป็นการส่วนตัว ท่านพูดกับลูกชายด้วยน้ำเสียงจริงจังแต่เปี่ยมด้วยความรัก โดยชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องที่เขายังต้องแก้ไข และชื่นชมในส่วนที่เขาพัฒนาขึ้นตลอดทั้งปี

ในขณะเดียวกัน คุณแม่ก็ให้คำแนะนำที่อ่อนโยนแก่ลูกสาวทั้งสอง ท่านบอกให้พวกเธอมีความกล้าหาญ ขยัน และอดทนในปีที่กำลังจะมาถึง

"ลูกรักของแม่" ท่านกระซิบพร้อมกับจูบเด็กๆ "แม่ดีใจที่เห็นลูกมีความสุขกับการเล่น แต่พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงดูแลเรา ได้มอบหน้าที่ให้เราทุกคนต้องทำในโลกใบนี้ ขอให้ลูกซื่อสัตย์และตั้งใจทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดนะจ๊ะ"