ตอนที่ 6

สวนในยามโพล้เพล้ที่อาบด้วยแสงดาวจางๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไวโอเล็ตเดือนเมษายน พุ่มไม้ในเงามืดของราตรีสั่นไหวเบาๆ เจ้าชายรีบเดินลงบันไดหินอ่อนผ่านระเบียงที่จัดวางเป็นชั้นๆ เพื่อหลบหนีจากความคิดที่ทำให้ไม่สบายใจ แต่ทว่าไม่มีที่ใดให้ลี้ภัยจากความคิดของตัวเองได้เลย และในขณะที่เขากำลังเดินลงมาได้ครึ่งทาง เสียงดนตรีแว่วมาจากห้องบอลรูมที่เหล่าข้าราชบริพารกำลังเต้นรำกันอยู่ เสียงนั้นเบาบางและขาดห้วง แต่กลับไปสะกิดความทรงจำของออตโตให้หวนนึกถึงท่วงทำนองอันบ้าคลั่งของเพลงช่างไม้ ความมืดมิดเข้าครอบงำจิตใจของเขาในทันที เขากลับมาถึงบ้านแล้ว ในขณะที่ภรรยากำลังเต้นรำอย่างสำราญ ส่วนตัวสามีกลับไปเล่นตลกกับคนรับใช้ และในขณะเดียวกัน คนรอบข้างต่างก็เอาพวกเขาไปพูดถึงในทางที่เลวร้าย เจ้าชายแบบนี้ สามีแบบนี้ ผู้ชายแบบนี้… ออตโตกลายเป็นคนเช่นนี้ไปได้อย่างไร! เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าเดินต่อไปให้เร็วขึ้น

ระหว่างทางเขาเจอทหารยามคนหนึ่งโดยไม่คาดคิด และเดินไปอีกนิดก็ถูกทหารยามคนที่สองเรียกตรวจ และเมื่อข้ามสะพานเหนือสระปลา นายทหารที่เดินตรวจตราก็หยุดเขาอีกครั้ง การรักษาความปลอดภัยดูจะเข้มงวดกว่าปกติ แต่ออตโตไม่ได้สนใจสงสัยอะไร เขาเพียงแต่รู้สึกรำคาญที่ถูกขัดจังหวะเท่านั้น เมื่อถึงประตูหลัง คนเฝ้าประตูยอมปล่อยให้เขาเข้าแต่ก็ถึงกับตกใจที่เห็นสภาพอันยุ่งเหยิงของเขา จากนั้นเจ้าชายรีบใช้บันไดและทางเดินส่วนตัวจนกลับถึงห้องนอนโดยไม่มีใครเห็น เขาถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงในความมืด เสียงดนตรีจากห้องบอลรูมยังคงบรรเลงอย่างรื่นเริง และลึกเข้าไปในห้วงคำนึง เขายังคงได้ยินเสียงประสานของเหล่าพ่อค้าที่กำลังเดินลงจากเนินเขา

เล่ม 2 — ว่าด้วยความรักและการเมือง

บทที่ 1 — เรื่องที่เกิดขึ้นในห้องสมุด

เวลาเกือบหกโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น ดอกเตอร์กอทโฮลด์นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานในห้องสมุดแล้ว เขามีกาแฟดำถ้วยเล็กวางอยู่ข้างกาย สายตาเหลือบมองรูปปั้นครึ่งตัวและแถวหนังสือหลากสีสันเป็นระยะ ขณะทบทวนงานของเมื่อวานอย่างเงียบๆ เขาเป็นชายวัยประมาณสี่สิบปี ผมสีฟาง ใบหน้าดูภูมิฐานแต่เริ่มมีร่องรอยความเหนื่อยล้า ดวงตาที่เคยสดใสเริ่มหม่นแสงลง กอทโฮลด์ใช้ชีวิตแบบตื่นเช้าและนอนเร็ว โดยอุทิศชีวิตให้แก่สองสิ่งคือ ความรู้และการดื่มไวน์ไรน์ เขากับออตโตมีความสัมพันธ์แบบเพื่อนเก่าที่ซ่อนอยู่ แม้จะไม่ค่อยได้พบกัน แต่เมื่อใดที่เจอกัน ทั้งคู่จะสามารถต่อบทสนทนาที่ค้างไว้ได้อย่างสนิทสนมทันที กอทโฮลด์ ผู้เปรียบเสมือนนักบวชผู้บริสุทธิ์แห่งโลกความรู้ เคยรู้สึกอิจฉาลูกพี่ลูกน้องคนนี้เพียงครึ่งวันตอนที่เขาแต่งงาน แต่เขาไม่เคยอิจฉาในบัลลังก์ของออตโตเลย

การอ่านหนังสือไม่ใช่กิจกรรมยอดนิยมในราชสำนักกรีนวาลด์ ดังนั้นห้องโถงที่สว่างไสวและเต็มไปด้วยหนังสือและรูปปั้นแห่งนี้ จึงกลายเป็นห้องทำงานส่วนตัวของกอทโฮลด์ในทางปฏิบัติ เช้าวันพุธวันนั้น หลังจากที่เขาเริ่มเขียนต้นฉบับได้ไม่นาน ประตูก็เปิดออกและเจ้าชายก็ก้าวเข้ามาในห้อง ดอกเตอร์มองตามขณะที่ออตโตเดินเข้ามา แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างแต่ละบานกระทบตัวเขา ออตโตดูร่าเริงและเดินอย่างสบายอารมณ์ การแต่งกายที่เนี้ยบกริบ ทรงผมที่จัดแต่งอย่างดี และความสง่างามในแบบผู้สูงศักดิ์ ทำให้กอทโฮลด์ผู้รักสันโดษรู้สึกไม่ค่อยชอบใจนัก

“อรุณสวัสดิ์ กอทโฮลด์” ออตโตกล่าวพร้อมกับทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้

“อรุณสวัสดิ์ ออตโต” บรรณารักษ์ตอบ “ตื่นเช้าจังนะ เป็นเรื่องบังเอิญ หรือว่าเริ่มคิดจะปรับปรุงตัวแล้วล่ะ?”

“ฉันว่ามันถึงเวลาแล้วล่ะ” เจ้าชายตอบ

“ฉันนึกไม่ออกเลย” ดอกเตอร์กล่าว “ฉันเป็นพวกขี้สงสัยเกินกว่าจะเป็นที่ปรึกษาด้านศีลธรรมได้ ส่วนเรื่องการตั้งปณิธานว่าจะทำดี ฉันเคยเชื่อเรื่องนี้ตอนยังเด็ก แต่มันก็เป็นแค่สีสันของสายรุ้งแห่งความหวังเท่านั้นแหละ”

“ถ้าลองคิดดู” ออตโตพูด “ฉันไม่ใช่กษัตริย์ที่เป็นที่นิยมเลยนะ” แล้วเขาก็เปลี่ยนคำพูดให้เป็นคำถามด้วยสายตา

“นิยมเหรอ? เรื่องนี้ต้องแยกแยะนะ” กอทโฮลด์ตอบพลางเอนหลังและปลายนิ้วแตะกัน “ความนิยมมีหลายแบบ แบบนักวิชาการซึ่งเป็นเรื่องไร้ตัวตนและไม่จริงเหมือนฝันร้าย แบบนักการเมืองซึ่งเป็นแบบผสม และแบบของนาย ซึ่งเป็นเรื่องส่วนตัวที่สุด ผู้หญิงชอบนาย คนรับใช้เทิดทูนนาย การชอบนายน่ะมันเป็นธรรมชาติเหมือนกับการลูบหัวหมา ถ้าหากนายเป็นเจ้าของโรงเลื่อย นายคงเป็นพลเมืองที่ได้รับความนิยมที่สุดในกรีนวาลด์ แต่ในฐานะเจ้าชาย… นายมาผิดสายงานแล้วล่ะ การที่นายยอมรับความจริงได้แบบนี้อาจจะเรียกได้ว่ามีมุมมองทางปรัชญาอยู่บ้าง”

“มุมมองทางปรัชญาเหรอ?” ออตโตทวนคำ

“ใช่ อาจจะใช่ ฉันไม่อยากฟันธง” กอทโฮลด์ตอบ

“อาจจะทางปรัชญา แต่ที่แน่ๆ คือไม่ทรงคุณธรรม” ออตโตพูดต่อ

“ไม่ใช่คุณธรรมแบบชาวโรมันน่ะสิ” ผู้รักสันโดษหัวเราะเบาๆ

ออตโตเลื่อนเก้าอี้เข้าไปใกล้โต๊ะ ใช้ศอกยันไว้แล้วจ้องหน้าลูกพี่ลูกน้องตรงๆ “สรุปคือ… ไม่มีความเป็นลูกผู้ชายใช่ไหม?”

“เอ่อ…” กอทโฮลด์ลังเล “ถ้าจะว่าแบบนั้น ก็คงไม่ใช่ลูกผู้ชาย” จากนั้นเขาก็หัวเราะ “ฉันไม่ยักษ์รู้ว่านายพยายามจะทำตัวเป็นลูกผู้ชายด้วย” เขาเสริม “นั่นเป็นจุดหนึ่งที่ฉันชอบในตัวนาย หรือจะเรียกว่าชื่นชมก็ได้ คนส่วนใหญ่ถูกล่อลวงด้วยชื่อของคุณธรรม เรามักจะอ้างว่ามีคุณธรรมทุกอย่างแม้ว่ามันจะขัดแย้งกันเอง เราอยากทั้งกล้าหาญและรอบคอบในเวลาเดียวกัน โอ้อวดความทิฐิแต่ก็ยอมตายเพื่อความถ่อมตัว แต่กับนายไม่ใช่ นายเป็นตัวของตัวเองโดยไม่ประนีประนอม ซึ่งมันดูดีนะ ฉันพูดเสมอว่าไม่มีใครจะไร้การเสแสร้งเท่าออตโตอีกแล้ว”

“ทั้งการเสแสร้งและความพยายามนั่นแหละ!” ออตโตโพล่งออกมา “หมาตายในคลองยังดูมีชีวิตชีวามากกว่าฉันเสียอีก และคำถามที่ฉันต้องเผชิญคือ กอทโฮลด์… ฉันจะใช้ความพยายามและการตัดกิเลส เพื่อกลายเป็นผู้ปกครองที่พอใช้ได้บ้างได้ไหม?”

“ไม่มีทาง” กอทโฮลด์ตอบ “เลิกคิดเรื่องนี้เถอะ อีกอย่างนะลูกรัก นายไม่มีทางพยายามทำมันหรอก”

“ไม่นะ กอทโฮลด์ อย่ามาตัดบท” ออตโตกล่าว “ถ้าฉันไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นเจ้าชาย แล้วฉันจะเอาเงินพวกนี้ วังนี้ และทหารยามพวกนี้ไว้ทำไม? แล้วฉัน—ซึ่งเป็นหัวขโมย—จะต้องไปบังคับใช้กฎหมายกับคนอื่นอย่างนั้นเหรอ?”

“ฉันยอมรับว่ามันเป็นเรื่องยาก” กอทโฮลด์กล่าว

“แล้วฉันลองพยายามดูไม่ได้เหรอ?” ออตโตพูดต่อ “ฉันไม่ควรลองหรือ? และถ้ามีคำแนะนำและความช่วยเหลือจากคนอย่างนาย…”

“ฉันเนี่ยนะ!” บรรณารักษ์อุทาน “ขอพระเจ้าทรงโปรด อย่าให้เป็นแบบนั้นเลย!”

แม้จะไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่อยากหัวเราะ แต่ออตโตก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “แต่เมื่อคืนมีคนบอกฉันว่า ถ้ามีคนอย่างฉันเป็นหน้าฉาก และมีคนอย่างนายคอยควบคุมกลไกเบื้องหลัง จะสามารถสร้างรัฐบาลที่ใช้งานได้จริงขึ้นมา”

“ฉันสงสัยจริงๆ ว่าจินตนาการที่ป่วยไข้แบบไหน ถึงให้กำเนิดสัตว์ประหลาดที่ไร้สาระขนาดนี้ออกมาได้?” กอทโฮลด์กล่าว

“คนในสายงานเดียวกับนายนั่นแหละ นักเขียนชื่อ โรเดอเรอร์ (Roederer)” ออตโตบอก

“โรเดอเรอร์! เจ้าลูกหมาไม่รู้เรื่องรู้ราว!” บรรณารักษ์อุทาน

“นายนี่ไม่กตัญญูเลย เขาเป็นหนึ่งในคนที่ชื่นชมนายนะ” ออตโตว่า

“จริงเหรอ?” กอทโฮลด์ดูประทับใจขึ้นมาทันที “งั้นเจ้าหนุ่มนี่ก็ไม่เลว ฉันต้องกลับไปอ่านงานของเขาอีกรอบ ถือเป็นเรื่องน่าชื่นชมเพราะมุมมองของเราต่างกันลิบลับ เหมือนทิศตะวันออกกับทิศตะวันตก หรือว่าฉันจะเปลี่ยนใจเขาได้? แต่ไม่หรอก เรื่องแบบนั้นมันมีแต่ในเทพนิยาย”

“ถ้าอย่างนั้น นายไม่ใช่พวกอำนาจนิยมสินะ?” เจ้าชายถาม

“ฉันเนี่ยนะ? ให้ตายเถอะ ไม่เลย!” กอทโฮลด์ตอบ “ฉันเป็นพวกสังคมนิยม (Red) ต่างหาก ลูกรัก”

“นั่นนำมาสู่ประเด็นต่อไปของฉันพอดี ถ้าฉันไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้อย่างชัดเจนขนาดนี้” เจ้าชายถาม “ถ้าเพื่อนๆ ของฉันก็ยอมรับ ประชาชนก็เรียกร้องให้ฉันลงจากอำนาจ และการปฏิวัติกำลังก่อตัวขึ้นในตอนนี้ ฉันไม่ควรออกไปเผชิญหน้ากับสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้เหรอ? ฉันไม่ควรหยุดยั้งความสยดสยองเหล่านี้และจบเรื่องไร้สาระนี้เสียทีหรือ? พูดง่ายๆ คือ ฉันควรสละราชสมบัติใช่ไหม? โอ้ เชื่อฉันเถอะ ฉันรู้ว่ามันฟังดูตลกและเป็นการใช้คำที่ผิดเพี้ยน” เขาพูดพลางทำหน้าเหยเก “แต่แม้แต่เจ้าชายตัวตลกอย่างฉันก็ลาออกไม่ได้ เขาต้องทำท่าทางให้ดูยิ่งใหญ่ สวมรองเท้าบูทเดินออกมา แล้วประกาศสละราชสมบัติ”

“ใช่” กอทโฮลด์กล่าว “หรือไม่ก็อยู่ที่เดิมนั่นแหละ วันนี้โดนตัวอะไรกัดเข้าล่ะ? นายไม่รู้เหรอว่านายกำลังใช้มือเปล่าสัมผัสส่วนที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของปรัชญา ซึ่งเป็นที่อยู่ของความบ้าคลั่ง? ใช่ ออตโต ความบ้าคลั่ง เพราะในวิหารอันเงียบสงบของผู้รู้ ห้องที่ลึกที่สุดซึ่งเราล็อกไว้อย่างดีนั้นเต็มไปด้วยหยากไย่ มนุษย์ทุกคน โดยพื้นฐานแล้วคือสิ่งไร้ประโยชน์ ธรรมชาติแค่ยอมให้มีตัวตนอยู่ แต่ไม่ได้ต้องการและไม่ได้ใช้ประโยชน์จากพวกเขา เหมือนดอกไม้ที่เป็นหมัน! ทุกคน ตั้งแต่คนงานในคอกสัตว์ที่พวกคนโง่ชอบยกขึ้นมาเป็นข้อยกเว้น ทุกคนล้วนไร้ประโยชน์ ทุกคนถักทอเชือกจากทราย หรือเหมือนเด็กที่พ่นลมหายใจใส่หน้าต่าง แล้วเขียนคำว่างเปล่าลงไป จากนั้นก็ลบออก เขียนแล้วก็ลบ เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ ฉันบอกนายเลยว่าทางนั้นคือทางไปสู่ความบ้าคลั่ง” ผู้พูดลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วนั่งลงอีกครั้ง เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วพูดต่อ “ใช่แล้วลูกรัก เราไม่ได้เกิดมาเพื่อต่อสู้กับยักษ์ แต่เราเกิดมาเพื่อมีความสุขเหมือนดอกไม้ถ้าทำได้ และเพราะนายทำได้ ฉันจึงแอบชื่นชมนายเสมอมา ยึดอาชีพนี้ไว้เถอะ เชื่อฉัน มันคือทางที่ถูกแล้ว จงมีความสุข ขี้เกียจ และร่าเริงเข้าไว้ ช่างหัวเรื่องตรรกะจอมปลอมพวกนั้นเสียเถอะ แล้วปล่อยให้กอนเดอมาร์ก (Gondremark) ดูแลรัฐไปเหมือนที่ผ่านมา ใครๆ ก็บอกว่าเขาทำได้ดี และความทะเยอทะยานของเขาก็ชอบสถานการณ์แบบนี้ด้วย”

“กอทโฮลด์!” ออตโตโพล่ง “แล้วเรื่องนี้เกี่ยวกับฉันตรงไหน? ประเด็นไม่ใช่เรื่องไร้ประโยชน์ ฉันอยู่กับความไร้ประโยชน์ไม่ได้ ฉันต้องเป็นประโยชน์หรือไม่ก็ต้องเป็นตัวร้าย อย่างใดอย่างหนึ่ง ฉันยอมรับว่าทุกอย่าง ทั้งตัวเจ้าชายและอาณาจักร มันคือเรื่องไร้สาระ เป็นเหมือนเรื่องตลกเสียดสี และนายธนาคารหรือเจ้าของโรงเตี๊ยมยังมีหน้าที่ที่สำคัญกว่าฉันเสียอีก แต่ตอนนี้ หลังจากที่ฉันล้างมือจากเรื่องนี้มาสามปี และทิ้งทุกอย่าง ทั้งงาน ความรับผิดชอบ เกียรติยศ และความสุข ถ้ามันจะมีน่ะนะ ให้กอนเดอมาร์กและ… เซราฟินา (Seraphina)…” เขาชะงักเมื่อพูดถึงชื่อนี้ และกอทโฮลด์ก็มองไปทางอื่น “เอาล่ะ” เจ้าชายพูดต่อ “แล้วผลเป็นยังไง? ภาษี กองทัพ ปืนใหญ่… ให้ตายสิ มันเหมือนกล่องทหารตะกั่วเล่นๆ เลย! และประชาชนก็เอือมระอากับความโง่เขลา และโกรธแค้นในความไม่ยุติธรรม! แถมยังมีสงครามอีก ฉันได้ยินเรื่องสงคราม… สงครามในกาน้ำชาใบนี้! มันช่างเป็นความไร้สาระและความอัปยศที่ซับซ้อนเหลือเกิน และเมื่อจุดจบที่เลี่ยงไม่ได้มาถึง—นั่นคือการปฏิวัติ—ใครจะเป็นคนที่พระเจ้าตำหนิ ใครจะเป็นคนที่ถูกประหารในสายตาของสาธารณชน? ก็ฉันไง! เจ้าชายหุ่นเชิด!”

“ฉันนึกว่านายไม่สนใจสายตาคนอื่นเสียอีก” กอทโฮลด์กล่าว

“เคยไม่สนใจ” ออตโตตอบด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “แต่ตอนนี้ไม่แล้ว ฉันเริ่มแก่ตัวลง และที่สำคัญ กอทโฮลด์ มีเรื่องของเซราฟินา เธอถูกเกลียดชังในประเทศที่ฉันพาเธอมาและปล่อยให้เธอทำลาย ใช่ ฉันยกประเทศนี้ให้เธอเป็นของเล่น และเธอก็ทำมันพัง เจ้าชายที่แสนดีกับเจ้าหญิงที่ยอดเยี่ยม! แม้แต่ชีวิตของเธอ… ฉันถามนายเถอะ กอทโฮลด์ ชีวิตเธอจะปลอดภัยไหม?”

“วันนี้ก็คงปลอดภัยดี” บรรณารักษ์ตอบ “แต่ถ้าถามฉันอย่างจริงจัง ฉันไม่กล้ารับประกันถึงวันพรุ่งนี้หรอก เธอได้รับคำแนะนำที่ผิดๆ”

“จากใครล่ะ? จากกอนเดอมาร์ก คนที่นายแนะนำให้ฉันฝากประเทศไว้กับเขาน่ะเหรอ!” เจ้าชายอุทาน “คำแนะนำที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! เส้นทางที่ฉันเดินตามมาตลอดหลายปีจนมาถึงจุดนี้ โอ้ คำแนะนำที่ผิด! ถ้ามันเป็นแค่เรื่องนั้นก็ดีสิ ดูสิ เราเป็นผู้ชายด้วยกัน ไม่จำเป็นต้องพูดอ้อมค้อม นายรู้ใช่ไหมว่าข่าวลือพูดถึงเธอว่ายังไง?”

กอทโฮลด์เม้มปากและพยักหน้าเงียบๆ

“เอาล่ะ นายไม่ได้ชื่นชมการทำหน้าที่เจ้าชายของฉันอยู่แล้ว แล้วในฐานะสามีล่ะ ฉันได้ทำหน้าที่ของตัวเองบ้างไหม?” ออตโตถาม

“ไม่ ไม่” กอทโฮลด์ตอบอย่างจริงจังและกระตือรือร้น “นั่นมันคนละเรื่องกัน ฉันเป็นคนโสดมาตลอด เป็นเหมือนนักบวชแก่ๆ ฉันให้คำแนะนำเรื่องชีวิตคู่กับนายไม่ได้หรอก”

“ฉันก็ไม่ได้ต้องการคำแนะนำ” ออตโตลุกขึ้น “ทุกอย่างต้องจบลงเสียที” เขาเริ่มเดินไปมาโดยเอามือไขว้หลัง

“เอาล่ะ ออตโต ขอพระเจ้าทรงนำทางนาย!” กอทโฮลด์กล่าวหลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ “ฉันช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ”

“ทั้งหมดนี้มันเริ่มมาจากอะไรกันแน่?” เจ้าชายหยุดเดิน “ฉันควรเรียกมันว่าอะไร? ความไม่มั่นใจ? ความกลัวที่จะถูกหัวเราะเยาะ? หรือความทะนงตัวที่กลับด้าน? ชื่อเรียกมันสำคัญอะไร ในเมื่อมันทำให้ฉันเป็นแบบนี้? ฉันทนไม่ได้ที่ต้องวุ่นวายกับเรื่องไร้สาระ ฉันอับอายกับอาณาจักรของเล่นนี้ตั้งแต่แรก ฉันยอมไม่ได้ที่คนอื่นจะคิดว่าฉันเชื่อในสิ่งที่ไร้สาระขนาดนี้! ฉันจะไม่ทำอะไรที่ทำแล้วยิ้มไม่ได้ ฉันมีอารมณ์ขันน่ะสิ! ฉันคิดว่าตัวเองฉลาดกว่าผู้สร้างเสียอีก และเรื่องแต่งงานก็เหมือนกัน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าขึ้น “ฉันไม่เชื่อว่าผู้หญิงคนนี้จะรักฉันได้ ฉันไม่อยากก้าวก่าย ฉันจึงต้องรักษาท่าทีที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ ภาพลักษณ์ที่ไร้พลังสิ้นดี!”

“ใช่ เรามีเลือดเดียวกัน” กอทโฮลด์วิเคราะห์ “นายกำลังวาดภาพลักษณะของพวกขี้สงสัยโดยกำเนิดได้อย่างชัดเจนเลยล่ะ”

“ขี้สงสัยเหรอ? ขี้ขลาดต่างหาก!” ออตโตตะโกน “คำที่ถูกต้องคือขี้ขลาด! ขี้ขลาดที่ไม่มีกระดูกสันหลัง ใจปลาซิว และขี้ขลาดที่เอาแต่ก้มหัว!”

ขณะที่เจ้าชายตะโกนคำนั้นด้วยน้ำเสียงดุดันอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ชายชราตัวเตี้ยท้วมคนหนึ่งที่เปิดประตูเข้ามาด้านหลังกอทโฮลด์ ก็ได้รับคำพูดนั้นเข้าเต็มๆ เขาเป็นชายที่มีจมูกเหมือนจะงอยปากนกแก้ว ปากเม้ม และดวงตาเล็กๆ ที่ดูเหลือกๆ เขาคือภาพลักษณ์ของความเจ้าระเบียบ ในสถานการณ์ปกติเวลาเขาเดินนำขบวนองค์กรของเขา เขาจะดูมีความสง่างามและดูฉลาดหลักแหลม แต่เมื่อเจอเรื่องไม่คาดคิด มือที่สั่นเทาและท่าทางที่ลนลานก็เผยให้เห็นความอ่อนแอที่ซ่อนอยู่ และตอนนี้ เมื่อเขาถูกต้อนรับด้วยคำพูดรุนแรงในห้องสมุดของวังมิตต์วาลเดน ซึ่งปกติเป็นสถานที่แห่งความเงียบสงบ มือของเขาก็ชูขึ้นกลางอากาศราวกับถูกยิง และเขาก็กรีดร้องออกมาเหมือนหญิงชรา

“โอ้!” เขาหอบหายใจก่อนจะตั้งสติได้ “ฝ่าบาท! กระหม่อมขอประทานอภัยอย่างสูง แต่ฝ่าบาทเสด็จมาที่ห้องสมุดในเวลานี้! เป็นเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายจนกระหม่อมไม่สามารถคาดการณ์ได้เลยพะย่ะค่ะ”

“ไม่เป็นไร ท่านชานเซลเลอเรียส (Herr Cancellarius)” ออตโตกล่าว

“กระหม่อมมาทำธุระด่วน มีเอกสารบางอย่างที่ฝากไว้กับท่านดอกเตอร์เมื่อคืนนี้พะย่ะค่ะ” เสนาบดีแห่งกรีนวาลด์กล่าว “ท่านดอกเตอร์ หากท่านกรุณาส่งเอกสารให้กระหม่อม กระหม่อมจะได้ไม่รบกวนเวลาของท่านต่อไป”

กอทโฮลด์เปิดลิ้นชักและส่งปึกต้นฉบับให้ชายชรา ซึ่งเตรียมจะลากลับหลังจากกล่าวคำลาตามธรรมเนียม

“ท่านไกรเซนเกอซัง (Herr Greisengesang) ในเมื่อเราเจอกันแล้ว” ออตโตพูด “มาคุยกันหน่อยดีกว่า”

“กระหม่อมยินดีรับคำสั่งของฝ่าบาทพะย่ะค่ะ” เสนาบดีตอบ

“ตั้งแต่ฉันไม่อยู่ ทุกอย่างสงบเรียบร้อยดีใช่ไหม?” เจ้าชายถามพลางนั่งลงที่เดิม