ตอนที่ 5

บทที่ 4

ขณะที่เดอ แวค ดึงดาบออกจากหัวใจของเลดี้มอด เขารู้สึกสะท้านในใจ แม้จะเป็นคนอำมหิตเพียงใด แต่เขาก็ยังหวั่นเกรงต่อการลงมือที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ ทว่าทุกอย่างสายเกินกว่าจะถอยหลังกลับ หากเขาทิ้งให้เลดี้มอดมีชีวิตอยู่ ทหารยามในวังและชาวเมืองลอนดอนทั้งเมืองคงจะตามล่าเขาจนทันภายในไม่กี่นาที และเขาจะไม่มีทางหนีรอดไปได้เลย

เจ้าชายน้อยตกอยู่ในความหวาดกลัวจนทำได้เพียงตัวสั่นและสะอื้นไห้ ความกลัวที่มีต่อเดอ แวคนั้นรุนแรงเสียจนเพียงแค่คำขู่ว่าจะฆ่าก็ทำให้เด็กน้อยยอมเงียบเสียงลง ชายชราหน้าตายจึงนำทางเขาไปยังเรือที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในพุ่มไม้ทึบ

เดอ แวค ไม่กล้ารอจนถึงค่ำตามที่ตั้งใจไว้ตอนแรก เขาหยิบชุดมอซอขาดรุ่งริ่งออกมาจากห่อผ้าใต้ที่นั่ง แล้วปลอมตัวเป็นหญิงชรา โดยใช้ผ้าคลุมศีรษะสีขาวปิดบังหน้าผากและผมสั้นๆ ของเขาไว้ จากนั้นจึงซ่อนตัวเด็กน้อยไว้ใต้กองเสื้อผ้า แล้วพายเรือเลียบชายฝั่งแม่น้ำเทมส์มุ่งหน้าไปยังท่าเรือเก่าที่เขาซ่อนเรือลำเล็กไว้เมื่อคืนก่อน เขาไปถึงจุดหมายโดยไม่มีใครสังเกตเห็น และพายเรือลึกเข้าไปในซอกมืดใต้ท่าเรือซึ่งดูราวกับถ้ำ

เขาตัดสินใจซ่อนตัวอยู่ที่นี่จนกว่าจะมืด เพราะรู้ดีว่าการตามหาเจ้าชายน้อยที่หายตัวไปจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า และคงไม่มีใครสามารถเดินไปตามถนนในลอนดอนได้โดยไม่ถูกตรวจค้นอย่างละเอียด

ระหว่างที่ต้องรอ เดอ แวค ถอดชุดของเจ้าชายน้อยออกแล้วเปลี่ยนเป็นชุดอื่นที่เตรียมไว้ในห่อผ้าใต้ที่นั่ง ซึ่งเป็นเสื้อทูนิกผ้าฝ้ายสีแดงตัวเล็กพร้อมกางเกงเข้าชุด เสื้อนอกสีดำ เสื้อกั๊กหนังตัวจิ๋ว และหมวกหนัง

ส่วนชุดเดิมของเจ้าชาย เขาเอาไปพันรอบก้อนหินขนาดใหญ่ที่หลุดออกมาจากกำแพงริมน้ำที่ผุพัง แล้วโยนห่อผ้านั้นลงสู่แม่น้ำที่เงียบงัน

เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าชายน้อยเริ่มกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง และเมื่อเห็นว่าเดอ แวค ไม่คิดจะทำร้ายเขา เด็กน้อยก็เริ่มตั้งคำถามกับเพื่อนร่วมทางหน้าดุ ความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็กต่อการผจญภัยที่แปลกประหลาดนี้เริ่มมีอำนาจเหนือความกลัว

“เราทำอะไรกันที่นี่ครับ เซอร์จูลส์?” เขาถาม “พาผมกลับไปที่วังของเสด็จพ่อเถอะ ผมไม่ชอบรูมืดๆ นี่เลย แล้วก็ไม่ชอบเสื้อผ้าแปลกๆ ที่คุณให้ผมใส่ด้วย”

“เงียบซะ เจ้าหนู!” ชายชราสั่ง “เซอร์จูลส์ตายไปแล้ว และเจ้าก็ไม่ใช่ลูกกษัตริย์ จำสองสิ่งนี้ไว้ให้ดี และอย่าให้ข้าได้ยินเจ้าเรียกชื่อเซอร์จูลส์หรือเรียกตัวเองว่าเจ้าชายอีกเป็นอันขาด”

เด็กน้อยเงียบลงทันทีเพราะถูกข่มด้วยน้ำเสียงดุดันของคนลักพาตัว ไม่นานเขาก็เริ่มสะอื้นไห้ด้วยความเหนื่อย หิว และหวาดกลัว เป็นเพียงทารกผู้น่าสงสารที่ไร้ทางสู้ในเงื้อมมือของศัตรูที่โหดร้าย ความสูงส่งในฐานะเจ้าชายไม่มีความหมายอะไรอีกต่อไป มันหายไปพร้อมกับชุดผ้าไหมที่จมอยู่ในโคลนตมก้นแม่น้ำเทมส์ และในที่สุดเขาก็หลับไปอย่างไม่สนิทที่ก้นเรือ

เมื่อความมืดปกคลุม เดอ แวค พายเรือออกไปที่ข้างท่าเรือ เขาอุ้มเด็กที่กำลังหลับอยู่ขึ้นมาและยืนฟังเสียงรอบข้างอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเดินขึ้นไปยังตรอกที่นำไปสู่บ้านของยัยแก่ทิล

ขณะที่ยืนอยู่นั้น เขาได้ยินเสียงโลหะของชุดเกราะกระทบกันแว่วมา เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ จนมั่นใจได้ว่ามีกลุ่มคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

เดอ แวค รีบกลับลงไปในเรือและพายลึกเข้าไปใต้ท่าเรืออีกครั้ง ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น กลุ่มอัศวินในชุดเกราะและทหารติดอาวุธก็เดินกระทบชุดเกราะดังเคร้งคร้างออกมาจากปากตรอกมืดบนแผ่นไม้เหนือหัวเขา พวกเขาหยุดพักเหมือนจะปรึกษาอะไรบางอย่าง และคนที่แอบฟังอยู่ด้านล่างสามารถได้ยินทุกคำพูดอย่างชัดเจน

“เดอ มอนฟอร์ต” คนหนึ่งพูดขึ้น “ท่านคิดอย่างไร? เป็นไปได้ไหมที่ราชินีจะพูดถูก และริชาร์ดอาจจะตายอยู่ใต้ผืนน้ำสีดำนี้แล้ว?”

“ไม่หรอก เดอ แคลร์” เสียงทุ้มตอบกลับมา ซึ่งเดอ แวค จำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของเอิร์ลแห่งเลสเตอร์ “คนที่สามารถลักพาตัวเจ้าชายไปจากสวนของเสด็จพ่อได้โดยที่เลดี้มอดหรือผู้ติดตามไม่รู้ตัว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าต้องเป็นเช่นนั้น ย่อมสามารถฆ่าเขาในสวนได้ง่ายและปลอดภัยกว่าหากนั่นคือเป้าหมายของการโจมตีที่แปลกประหลาดนี้ ข้าคิดว่าอีกไม่นานเราคงจะได้ข่าวจากผู้กล้าที่ลักพาตัวเจ้าชายไปเพื่อเรียกค่าไถ่ ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด เพราะในบรรดาเด็กน้อยที่น่ารักและอ่อนโยนทุกคนที่ข้าเคยเห็น รวมถึงลูกชายของข้าเอง เจ้าชายน้อยริชาร์ดคือคนที่น่ารักที่สุด ข้าอยากจะจับตัวปีศาจชั่วที่ทำเรื่องเลวร้ายนี้ให้ได้จริงๆ”

ใต้แผ่นไม้ที่ห่างจากจุดที่เลสเตอร์ยืนอยู่ไม่ถึงสี่ฟุต คือเป้าหมายที่เขากำลังตามหา เสียงชุดเกราะ เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่สวมเดือยรองเท้า และเสียงพูดคุยด้านบนทำให้เจ้าชายน้อยตื่นขึ้น เด็กน้อยร้องออกมาด้วยความตกใจและลุกขึ้นนั่งก้นเรือ ทันใดนั้น มือเหล็กของเดอ แวค ก็ปิดปากเล็กๆ นั้นไว้ทันที แต่ก็ไม่ทันเสียก่อนที่เสียงร้องไห้แผ่วเบาจะเล็ดลอดไปถึงหูของคนด้านบน

“ฟังนั่น! เสียงอะไรน่ะ ท่านลอร์ด?” ทหารคนหนึ่งร้องทัก

ทุกคนนิ่งเงียบเพื่อฟังเสียงนั้นอีกครั้ง จากนั้นเดอ มอนฟอร์ตก็ตะโกนขึ้นว่า

“ใครอยู่ข้างล่างนั่น! ใครอยู่ใต้ท่าเรือ? ตอบมาในนามของกษัตริย์!”

ริชาร์ดจำเสียงของอาที่เขาโปรดปรานได้ จึงพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่มือที่ไร้ความปรานีของเดอ แวค กลับกดทับความพยายามอันอ่อนแรงของทารกไว้จนทุกอย่างเงียบสงัดราวกับสุสาน ขณะที่คนด้านบนยังคงรอฟังเสียงอีกครั้ง

“หนูท่าเรือน่ะ” เดอ แคลร์ว่า และราวกับปีศาจนำทางเพื่อปกป้องพวกพ้องของตน หนูตัวใหญ่สองตัวก็วิ่งพรวดออกมาจากร่องไม้และวิ่งร้องจี๊ดๆ ขึ้นไปตามตรอกมืด

“จริงด้วย” เดอ มอนฟอร์ตพูด “แต่ข้าสาบานได้เลยว่ามันเหมือนเสียงร้องไห้ของเด็ก ถ้าข้าไม่ได้เห็นไอ้หนูสกปรกสองตัวนั้นกับตาตัวเอง ไปกันเถอะ ไปที่ตรอกถัดไป เราไม่เจออะไรที่นี่เลย แม้ยัยแก่ที่เรียกตัวเองว่าทิลจะดูรีบร้อนอยากจะแลกเปลี่ยนข้อมูลที่นางหวังว่าจะบอกเราในอนาคตก็ตาม”

เมื่อพวกเขาเดินจากไป เสียงก็ค่อยๆ เบาลงและหายลับไปในระยะไกล

“เกือบไปแล้ว” เดอ แวค คิดในใจขณะอุ้มเด็กขึ้นมาและเตรียมตัวขึ้นท่าเรือ เมื่อไม่มีเสียงอะไรน่ากลัวอีก เขาจึงไปถึงประตูบ้านของทิล ไขกุญแจ และย่องขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาที่เขาเช่าไว้จากเจ้าบ้านหน้าตาอัปลักษณ์

ไม่มีบันไดจากชั้นบนขึ้นไปยังห้องใต้หลังคา การขึ้นไปต้องใช้บันไดไม้ซึ่งเดอ แวค ดึงขึ้นตามหลังมาเพื่อปิดและล็อกช่องเปิดที่เขาปีนขึ้นมาพร้อมกับตัวประกันด้วยประตูไม้หนาที่มีคานเหล็กกั้น

ห้องที่พวกเขาเข้ามานั้นกินพื้นที่ตลอดแนวทิศตะวันออกของอาคาร มีหน้าต่างสามด้านซึ่งถูกปิดด้วยม่านหนาทึบ ภายในห้องสว่างด้วยตะเกียงเล็กๆ ที่แขวนอยู่กับขื่อกลางห้อง

ผนังห้องเป็นปูนเปลือยและขื่อไม้ไม่มีเพดานปิด ทำให้ดูเหมือนโรงนาและไม่น่าอยู่อาศัยอย่างยิ่ง

มุมหนึ่งมีเตียงขนาดใหญ่ และอีกฝั่งมีเตียงเล็กๆ พร้อมตู้เก็บของ โต๊ะ และม้านั่งสองตัว ซึ่งเดอ แวค ซื้อมาเตรียมไว้สำหรับวันที่เขาต้องมากักขังนักโทษตัวน้อย

บนโต๊ะมีขนมปังดำหนึ่งก้อน โถดินเผาใส่蜂蜜 เหยือกนม และเขาสัตว์สำหรับดื่มสองใบ เดอ แวค ให้ความสนใจกับสิ่งเหล่านี้ทันทีและสั่งให้เด็กน้อยกินตามที่ต้องการ

ความหิวทำให้เจ้าชายน้อยลืมความกลัวไปชั่วขณะ เขาเริ่มกินอาหารหยาบๆ อย่างตะกละตะกลาม ซึ่งยิ่งดูหยาบกระด้างเข้าไปอีกเมื่อต้องใช้ภาชนะที่เรียบง่ายในสภาพแวดล้อมที่ว่างเปล่า ช่างแตกต่างจากความหรูหราในวังของเขาอย่างสิ้นเชิง

ขณะที่เด็กน้อยกำลังกินอาหาร เดอ แวค รีบลงไปชั้นล่างเพื่อตามหาทิล ซึ่งตอนนี้เขาไม่ไว้วางใจและหวาดระแวงอย่างยิ่ง คำพูดของเดอ มอนฟอร์ตที่เขาแอบได้ยินที่ท่าเรือทำให้เขามั่นใจว่า ยัยแก่คนนี้คืออุปสรรคอีกอย่างหนึ่งที่ต้องกำจัดทิ้ง เช่นเดียวกับเลดี้มอด แต่ในกรณีนี้ไม่มีทั้งความอ่อนเยาว์หรือความงามมาเป็นข้ออ้างเพื่อขอความเมตตา และไม่มีสิ่งใดจะทำให้เพชฌฆาตหน้าตายรู้สึกสำนึกผิดได้

เมื่อเขาพบยัยแก่ นางแต่งตัวเตรียมจะออกไปข้างนอกแล้ว เขาขวางนางไว้ที่ประตูบ้าน ในขณะที่เขายังคงสวมชุดและผ้าคลุมศีรษะของหญิงชรา ทิลจึงจำเขาไม่ได้ในตอนแรก และเมื่อเขาพูดขึ้น นางก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมๆ อย่างประหม่า ราวกับคนที่ถูกจับได้ว่ากำลังทำเรื่องไม่ดี ซึ่งท่าทางเช่นนี้ไม่รอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของยอดนักสู้ผู้เจ้าเล่ห์

“จะไปไหนล่ะ ยัยแก่?” เขาถาม

“จะไปหาแม็ก ทังก์ ที่สุดตรอกริมน้ำค่ะ ท่านลอร์ด” นางตอบด้วยความนอบน้อมมากกว่าที่เคยทำกับเขา

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเดินไปส่งเจ้าครึ่งทางนะเพื่อนรัก และบางทีเจ้าอาจจะช่วยข้าถือห่อของที่ข้าลืมไว้ในเรือที่จอดอยู่ตรงนั้นด้วย”

ทั้งสองเดินไปด้วยกันผ่านตรอกมืดไปยังปลายท่าเรือที่ผุพัง คนหนึ่งคิดถึงรางวัลมหาศาลที่กษัตริย์จะมอบให้สำหรับข้อมูลที่นางมั่นใจว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ ส่วนอีกคนกำลังคลำหาด้ามมีดสั้นเล่มยาวที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุม

เมื่อถึงริมน้ำ เดอ แวค เดินโดยให้ไหล่ขวาอยู่ด้านหลังไหล่ซ้ายของเพื่อนร่วมทาง ในมือเขากำใบมีดคมกริบไว้แน่น และเมื่อหญิงชราหยุดยืนบนท่าเรือ ปลายมีดที่จ่ออยู่ใต้สะบักซ้ายของนางก็ปักเข้าสู่หัวใจอย่างเงียบเชียบ ในขณะที่มือซ้ายของเดอ แวค พุ่งขึ้นบีบคอของนางไว้ด้วยแรงมหาศาลราวกับคีมเหล็ก

ไม่มีเสียงร้อง มีเพียงการดิ้นรนเล็กน้อยของกล้ามเนื้อที่แข็งทื่อ จากนั้นเดอ แวค ก็ผลักร่างนั้นให้พุ่งลงสู่แม่น้ำเทมส์ เสียงน้ำดังจ๋อมเบาๆ เป็นสัญญาณของการสิ้นสุดความหวังสุดท้ายที่เจ้าชายริชาร์ดจะถูกช่วยออกมาจากเงื้อมมือของศัตรูคู่อาฆาต