ตอนที่ 1

บทที่ 1

นี่คือเรื่องราวที่ถูกฝังลืมมานานถึงเจ็ดร้อยปี เริ่มแรกมันถูกสั่งปิดปากโดยกษัตริย์ราชวงศ์แพลนทาเจเนตแห่งอังกฤษ จนต่อมาก็เลือนหายไปจากความทรงจำ ผมบังเอิญไปขุดพบเรื่องนี้เข้า ซึ่งความบังเอิญที่ว่าก็คือ ลูกพี่ลูกน้องของภรรยาผมมีความสัมพันธ์กับอธิการบดีในอารามเก่าแก่แห่งหนึ่งในยุโรป

ท่านอนุญาตให้ผมเข้าไปค้นคว้าท่ามกลางกองเอกสารโบราณที่เต็มไปด้วยเชื้อราและกลิ่นอับ จนกระทั่งผมได้พบกับบันทึกฉบับนี้ มันน่าสนใจมาก ส่วนหนึ่งเพราะเป็นประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยถูกบันทึกที่ไหนมาก่อน แต่เหตุผลหลักคือมันเล่าถึงการแก้แค้นที่น่าทึ่งและชีวิตที่เต็มไปด้วยการผจญภัยของเหยื่อผู้บริสุทธิ์นามว่า ริชาร์ด เจ้าชายผู้สาบสูญแห่งอังกฤษ

ในการนำมาเล่าใหม่นี้ ผมได้ตัดรายละเอียดทางประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ออกไป เพราะสิ่งที่ผมสนใจคือตัวละครเอกที่โดดเด่นซึ่งเป็นศูนย์กลางของเรื่อง—อัศวินสวมหน้ากากผู้ซึ่ง… แต่เอาเถอะ ไว้เราค่อยคุยเรื่องเขาเมื่อถึงเวลา

เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นในศตวรรษที่ 13 และในขณะที่มันดำเนินไป มันได้สั่นสะเทือนอังกฤษตั้งแต่เหนือจรดใต้ จากตะวันออกไปตะวันตก และลามข้ามช่องแคบไปสั่นสะเทือนถึงฝรั่งเศส จุดเริ่มต้นเกิดขึ้นที่พระราชวังในลอนดอนของพระเจ้าเฮนรีที่ 3 ซึ่งเป็นผลมาจากความขัดแย้งระหว่างกษัตริย์และพี่เขยผู้ทรงอิทธิพลอย่าง ไซมอน เดอ มงฟอร์ต เอิร์ลแห่งเลสเตอร์

เรื่องความขัดแย้งนั้นช่างมันเถอะครับ นั่นมันประวัติศาสตร์ คุณจะไปหาอ่านตอนไหนก็ได้ตามใจชอบ แต่ในวันหนึ่งของเดือนมิถุนายน ปีคริสต์ศักราช 1243 พระเจ้าเฮนรีทรงขาดสติจนกล่าวหาเดอ มงฟอร์ต ว่าเป็นกบฏอย่างไม่เป็นธรรม ต่อหน้าเหล่าขุนนางและสุภาพบุรุษจำนวนมาก

เดอ มงฟอร์ต หน้าซีดเผือด เขาเป็นชายร่างสูง สง่างาม และเมื่อเขายืดตัวขึ้นเต็มความสูงพร้อมจ้องมองผู้ที่ทำให้เขาโกรธด้วยดวงตาสีเทาคู่เดิมในวันนั้น เขาดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ในฐานะผู้มีอำนาจในอังกฤษเป็นรองเพียงกษัตริย์ และด้วยหัวใจที่เด็ดเดี่ยวราวกับสิงโต เขาจึงตอบโต้กษัตริย์ในแบบที่ไม่มีใครในอังกฤษกล้าทำ

“ฝ่าบาท” เขาตะโกน “เพียงเพราะท่านเป็นกษัตริย์เท่านั้นที่ทำให้ไซมอน เดอ มงฟอร์ต ไม่สามารถเรียกร้องการชดใช้ต่อคำดูหมิ่นที่หยาบคายเช่นนี้ได้ การที่ท่านใช้ฐานันดรมาพูดในสิ่งที่ท่านไม่มีวันกล้าพูดหากไม่ได้เป็นกษัตริย์ ไม่ได้ทำให้ข้าเป็นกบฏหรอก แต่มันประจานว่าท่านนั่นแหละคือคนขลาด”

ความเงียบอันตึงเครียดเข้าปกคลุมกลุ่มขุนนางและข้าราชบริพารทันทีที่คำพูดอันน่าสะพรึงกลัวนี้หลุดออกมาจากปากของสามัญชนที่พูดกับกษัตริย์ ทุกคนต่างตกตะลึง เพราะการท้าทายอย่างกล้าหาญของเดอ มงฟอร์ต สำหรับพวกเขามันแทบจะไม่ต่างจากการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์

พระเจ้าเฮนรีหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายและโกรธจัด ทรงลุกขึ้นหมายจะพุ่งเข้าหาเดอ มงฟอร์ต แต่เมื่อฉุกคิดถึงอำนาจที่อีกฝ่ายถือครองอยู่ จึงทรงระงับอารมณ์และหันไปหาเหล่าข้าราชบริพารด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน

“มาเถอะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” ทรงตรัส “ข้านึกว่าเราจะมาซ้อมดาบกันเช้านี้เสียอีก สายมากแล้ว มาเถอะ เดอ ฟูลม์! เลย์บอร์น!” จากนั้นกษัตริย์ก็เสด็จออกจากห้องโดยมีเหล่าขุนนางตามเสด็จ ซึ่งทุกคนต่างถอยห่างจากเอิร์ลแห่งเลสเตอร์ทันทีที่เห็นว่ากษัตริย์ทรงกริ้วอย่างรุนแรง เมื่อม่านปิดลงตามหลังกษัตริย์ เดอ มงฟอร์ต เพียงแค่ยักไหล่กว้างๆ แล้วเดินออกจากห้องไปทางประตูอีกบาน

เมื่อพระเจ้าเฮนรีและเหล่าขุนนางเสด็จเข้าสู่ห้องอาวุธ พระองค์ยังคงรู้สึกเจ็บใจจากการถูกเดอ มงฟอร์ต ตอกหน้า ขณะที่ทรงถอดเสื้อคลุมและหมวกขนนกเพื่อเตรียมซ้อมดาบกับเดอ ฟูลม์ สายตาก็เหลือบไปเห็นเซอร์ จูลส์ เดอ แวค อาจารย์สอนดาบที่กำลังเดินนำดาบและหมวกเกราะเข้ามา พระเจ้าเฮนรีไม่มีอารมณ์จะซ้อมกับเดอ ฟูลม์ เพราะคนผู้นั้นก็เหมือนกับพวกประจบสอพลอคนอื่นๆ ที่ยอมให้กษัตริย์เอาชนะได้อย่างง่ายดายในทุกครั้ง

แต่สำหรับเดอ แวค พระองค์ทรงทราบดีว่าชายผู้นี้หวงแหนชื่อเสียงในฐานะนักดาบยิ่งกว่าสิ่งใด และจะไม่มีวันยอมแพ้ให้ใครนอกจากผู้ที่มีฝีมือเหนือกว่าจริงๆ ซึ่งในวันนี้ พระเจ้าเฮนรีรู้สึกว่าพระองค์ทรงเก่งกาจพอจะเอาชนะได้แม้กระทั่งปีศาจ

ห้องอาวุธเป็นห้องโถงใหญ่บนชั้นหลักของพระราชวัง ติดกับห้องยาม ตัวอาคารสร้างแยกออกมาเป็นปีกเล็กๆ ทำให้มีแสงสว่างส่องเข้ามาจากสามด้าน ผู้ดูแลห้องนี้คือเซอร์ จูลส์ เดอ แวค ชายร่างผอม ผิวกร้านแดด และผมสีดอกเลา ซึ่งเป็นคนที่พระเจ้าเฮนรีสั่งให้มาประลองดาบด้วย เพราะกษัตริย์ทรงต้องการระบายโทสะที่อัดอั้นอยู่ภายในอย่างเต็มที่

พระองค์ทรงจินตนาการว่าเดอ แวค คือเดอ มงฟอร์ต ผู้เป็นที่เกลียดชัง และด้วยเหตุนี้ เดอ แวค จึงเกือบจะพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายตั้งแต่เริ่มจากการโจมตีที่รวดเร็วและชาญฉลาดของกษัตริย์

พระเจ้าเฮนรีที่ 3 ได้ชื่อว่าเป็นนักดาบที่เก่งกาจอยู่แล้ว แต่ในวันนั้นพระองค์ทรงทำได้ดีเกินคาด ในจินตนาการของพระองค์ พระองค์กำลังจะแทงดาบทะลุหัวใจของ “เดอ มงฟอร์ตตัวปลอม” ท่ามกลางเสียงเชียร์ของเหล่าผู้ติดตาม พระองค์ไล่ต้อนเดอ แวค ที่กำลังตกตะลึงจนถอยร่นไปรอบห้องถึงสองรอบ แต่แล้วด้วยการหลอกล่อที่แนบเนียนและการก้าวถอยหลังเพียงนิด อาจารย์สอนดาบก็ล่อให้กษัตริย์ตกอยู่ในตำแหน่งที่เขาต้องการ และเพียงชั่วพริบตาเดียว การบิดข้อมือเพียงเล็กน้อยก็ส่งดาบของพระเจ้าเฮนรีกระเด็นไปดังเคร้งบนพื้นห้องอาวุธ

ชั่วขณะนั้น กษัตริย์ทรงยืนนิ่งตัวแข็งทื่อ ใบหน้าขาวซีดราวกับมีมือของมัจจุราชยื่นมาสัมผัสหัวใจด้วยนิ้วอันเย็นเยียบ เหตุการณ์นี้มีความหมายต่อพระองค์มากกว่าการแพ้การซ้อมให้แก่นักดาบที่เก่งที่สุดในอังกฤษ—ซึ่งจริงๆ แล้วไม่ใช่เรื่องน่าอาย—แต่สำหรับพระเจ้าเฮนรี มันเหมือนเป็นลางบอกเหตุถึงผลลัพธ์ของการต่อสู้ในอนาคตเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเดอ มงฟอร์ตตัวจริง และเมื่อทรงตระหนักว่าเดอ แวค เป็นเพียงหุ่นเชิดในจินตนาการที่พระองค์ใช้แทนตัวพี่เขยผู้ทรงอำนาจ พระเจ้าเฮนรีจึงทำในสิ่งที่พระองค์อยากทำกับเลสเตอร์ตัวจริง พระองค์ถอดถุงมือออกแล้วก้าวเข้าไปประชิดตัวเดอ แวค

“ไอ้หมา!” ทรงขู่ฟ่อ พร้อมกับตบหน้าอาจารย์สอนดาบอย่างแรงจนหน้าหัน และถ่มน้ำลายรดตัวเขา จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากห้องอาวุธไป

เดอ แวค รับใช้กษัตริย์อังกฤษจนแก่เฒ่า แต่เขากลับเกลียดทุกอย่างที่เป็นอังกฤษและคนอังกฤษทุกคน เขาเคยรักพระเจ้าจอห์นผู้ล่วงลับแม้ว่าใครต่อใครจะเกลียดชัง แต่เมื่อพระเจ้าจอห์นสิ้นพระชนม์ ความจงรักภักดีที่เดอ แวค มีต่อราชวงศ์ที่เขารับใช้ก็ถูกฝังไปพร้อมกับพระศพในอาสนวิหารวูสเตอร์

ตลอดหลายปีที่ดำรงตำแหน่งอาจารย์สอนดาบในราชสำนักอังกฤษ เหล่าเชื้อพระวงศ์ต่างได้เรียนรู้วิธีการแทง ปัดป้อง และฟันดาบจากศิลปะที่มีเพียงเดอ แวค เท่านั้นที่สอนได้ เขาปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดและเต็มที่พอๆ กับความเกลียดชังและดูหมิ่นที่เขามีต่อลูกศิษย์ของตนอย่างไม่เสื่อมคลาย

และตอนนี้ กษัตริย์อังกฤษได้มอบคำดูหมิ่นที่รุนแรงจนมีเพียงเลือดเท่านั้นที่จะล้างออกได้

ในจังหวะที่ถูกตบหน้า ชายชาวฝรั่งเศสร่างผอมเกร็งยืดส้นเท้าชิดกัน เขาทิ้งดาบลงพื้นและยืนตัวตรงแน่วราวกับรูปปั้นหินอ่อนต่อหน้าเจ้านาย ใบหน้าที่ตึงเครียดนั้นขาวซีดและบิดเบี้ยว แต่เขาไม่พูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

เขาอาจจะสวนกลับด้วยการทำร้ายกษัตริย์ก็ได้ แต่ถ้าทำเช่นนั้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการปลิดชีพตัวเอง เพราะกษัตริย์จะไม่ต่อสู้กับสามัญชน และผู้ที่ทำร้ายกษัตริย์ย่อมไม่มีสิทธิ์มีชีวิตอยู่ เพื่อให้เกียรติของกษัตริย์ได้รับการชดเชย

หากเป็นกษัตริย์ฝรั่งเศสที่ตบเขา เดอ แวค จะสวนกลับทันที และจะภูมิใจในโชคชะตาที่ทำให้เขาได้ตายเพื่อเกียรติยศของฝรั่งเศส แต่กับกษัตริย์อังกฤษน่ะหรือ—เหอะ! ก็แค่หมาตัวหนึ่ง ใครจะยอมตายเพื่อหมา? ไม่หรอก เดอ แวค จะหาวิธีอื่นเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีที่ถูกย่ำยี เขาจะดื่มด่ำกับการแก้แค้นชายที่เขาไม่มีความจงรักภักดีให้แม้แต่น้อย หากเป็นไปได้ เขาอยากจะทำลายอังกฤษทั้งประเทศเสียด้วยซ้ำ แต่เขาจะรอเวลา เขาพร้อมจะรอโอกาสเพื่อให้การแก้แค้นครั้งนี้สยดสยองที่สุด

เดอ แวค เกิดที่ปารีส เป็นลูกชายของนายทหารฝรั่งเศสที่ได้ชื่อว่าเป็นนักดาบที่เก่งที่สุดในฝรั่งเศส เขาเดินตามรอยเท้าพ่ออย่างใกล้ชิดจนกระทั่งเมื่อพ่อเสียชีวิต เขาก็สามารถครองตำแหน่งนักดาบอันดับหนึ่งต่อจากบิดาได้อย่างง่ายดาย ส่วนเรื่องที่ว่าเขาออกจากฝรั่งเศสมาเข้ารับใช้พระเจ้าจอห์นแห่งอังกฤษได้อย่างไรนั้น ไม่ใช่ประเด็นของเรื่องนี้ สิ่งเดียวในชีวิตของจูลส์ เดอ แวค ที่ส่งผลต่อประวัติศาสตร์อังกฤษมีเพียงสองอย่าง คือฝีมือดาบที่เหนือชั้นและความเกลียดชังอันแรงกล้าต่อประเทศที่เขารับใช้ในปัจจุบัน