ตอนที่ 6

เขากุมมือเธอไว้ และเธอก็สัมผัสได้ถึงกระแสแห่งความรักที่หลั่งไหลผ่านปลายนิ้วเรียวยาวของเขาจนรับรู้ถึงสิ่งที่เขาคิดได้โดยสัญชาตญาณ เธอจึงแตะที่หน้าอกของตนเองพร้อมทำสัญลักษณ์ที่หมายถึง "โล่" และเอ่ยชื่อในภาษาของเธอว่า "สตาซู" ซึ่งสำหรับเขาแล้ว ชื่อนี้ดูเป็นนิมิตหมายที่ดี เขาจึงใช้ภาษามือซึ่งเป็นภาษากลางของชนเผ่าแห่งทุ่งราบ ขอเธอแต่งงานเป็นภรรยา

ภาพในความฝันหวนกลับมาเด่นชัดจนเธอไม่อาจปฏิเสธชายแปลกหน้าผู้นี้ได้ จิตวิญญาณของเธอตอบรับเขาตั้งนานแล้ว ทั้งคู่จึงนั่งเคียงข้างกันในความเงียบครู่หนึ่ง เมื่อเขาลุกขึ้นและกวักมือเรียก "ตามข้ามา" เธอไม่ลังเลที่จะก้าวตามเขาออกจากกระโจมของบิดา มุ่งหน้าเข้าสู่ผืนป่าโดยไม่มีคำถามใดๆ

ทว่าในขณะที่ชื่อเสียงกำลังรุ่งโรจน์และโอกาสในการสร้างความสำเร็จมาถึงพอดี แอนเทโลปผู้กล้าหาญกลับหายตัวไปอย่างลึกลับ! แม้เพื่อนร่วมหน่วยสอดแนมจะกลับมารายงานข่าวดีว่า ชนเผ่าพันธมิตรทั้งสามกำลังมัวแต่ดื่มฉลองและเล่นการพนันโดยไม่ระวังตัว และแอนเทโลปจะตามมาสมทบพร้อมรายงานจุดโจมตีที่ดีที่สุด แต่นักรบผิวแดงกลับต้องรอคอยการกลับมาของเขาอย่างกระวนกระวาย จนกระทั่งตระหนักว่าหากรอช้ากว่านี้จะเสียโอกาสทองไป การโจมตีจึงเริ่มขึ้นในเวลาที่ค่อนข้างสาย ซึ่งดวงอาทิตย์พ้นขอบเขาทางทิศตะวันออกแล้ว และผู้คนส่วนใหญ่ต่างออกมานอกกระโจมกันหมด

มันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด! กองทัพซูถูกตีโต้กลับครั้งแล้วครั้งเล่า แต่พวกเขาก็รวมตัวและบุกจู่โจมซ้ำๆ จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน จึงถอยทัพกลับไปด้วยความสูญเสียอย่างหนัก หากแอนเทโลปกลับมาทันเวลา การโจมตีคงเกิดขึ้นตั้งแต่ก่อนรุ่งสางในขณะที่ศัตรูยังหลับใหล

หลังสิ้นสุดสงคราม ชาวรี ชาวแมนแดน และชาวโกรส เวนเทร ต่างช่วยกันเก็บกู้ร่างผู้เสียชีวิตและผู้บาดเจ็บ ค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญ และไม่นานข่าวเศร้าก็แพร่ไปทั่วค่ายว่า ลูกสาวผู้งดงามของหัวหน้าเผ่ารีหายตัวไป ทุกคนคาดว่าเธอคงถูกจับตัวไปขณะจูงม้าไปกินน้ำในช่วงเช้ามืด ความโศกเศร้าปนเปไปกับความหวาดหวั่นว่าเธออาจถูกนักรบซูย่ำยีศักดิ์ศรี จนบรรดานักรบหนุ่มต่างพึมพำคำขู่ว่าพวกซูจะต้องชดใช้อย่างสาสม

แม้จะได้รับชัยชนะบางส่วน แต่ชาวซูก็สูญเสียนักรบฝีมือดีไปมากมาย และไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแอนเทโลป ชายที่ทุกคนเชื่อว่าเป็นคนโปรดของเทพเจ้าแห่งสงคราม บางคนที่อิจฉาเขาคาดเดาว่า เขาอาจเห็นว่าค่ายของทั้งสามเผ่ามีการป้องกันที่แน่นหนาเกินไป และเกรงว่าการรบจะกลายเป็นหายนะ จึงแอบหนีกลับบ้านโดยไม่รายงานข่าว แต่ข้อสันนิษฐานนี้ไม่มีใครเชื่อ ในขณะที่อีกฝ่ายเชื่อว่าเขาอาจแอบลอบเข้าหมู่บ้านจนถูกจับได้และถูกสังหาร ซึ่งนั่นเป็นเหตุให้ศัตรูไหวตัวทันเมื่อการโจมตีเริ่มขึ้น

"โถ ลูกพ่อ!" เสียงร้องไห้โฮด้วยความโศกเศร้าของบิดาผู้ชราเมื่อทราบข่าว เขาก้มหน้าลงซบกับอก ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญด้วยความเห็นใจจากคนรอบข้าง

ท้องฟ้ายามอาทิตย์อัสดงดูราวกับภาพวาดอันวิจิตร เมฆบนฟ้ามีสีส้มและแดงฉานราวกับกองไฟ บางส่วนมืดมิดดุจราตรี ค่ายพักแรมสว่างไสวเพื่อเฉลิมฉลองให้แก่เหล่าฮีโร่ แต่ในหลายครอบครัวกลับมีความโศกเศร้าฝังลึก หลังจากมื้อค่ำขณะที่ผู้คนนั่งพักผ่อนหน้ากระโจม ชายชราตัวสูงเกือบเปลือยกายคนหนึ่งขี่ม้าพันธุ์ดีปรากฏตัวขึ้นในวงล้อม เขาพอกหน้าด้วยสีดำ ตัดผมสั้น และม้าของเขาก็ถูกตัดแผงคอและหางออก ทั้งคนและม้าอยู่ในอาการโศกเศร้าอย่างหนักตามธรรมเนียมของชาวซู

"โฮ โฮ!" นักรบหลายคนอุทานเมื่อเขาขี่ม้าผ่าน พร้อมกับส่งเสียงร้องเพลงด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"เฮอะ เขาร้องเพลงศึก!" ใครคนหนึ่งตั้งข้อสังเกต

"ใช่ ข้าได้ยินมาว่าเขาจะตามหาโครงกระดูกของลูกชายให้เจอ ไม่เช่นนั้นเขาก็จะทิ้งโครงกระดูกของตัวเองไว้ในดินแดนศัตรู!"

ฝนตกติดต่อกันไม่หยุดถึงสองวัน คู่รักที่หลบหนีมาด้วยกันเดินทางมาถึงหุบเขาอันโดดเดี่ยวในภูมิภาคบิ๊กฮอร์นในคืนที่ฝนฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บเริ่มโปรยปราย แอนเทโลปจึงรีบสร้างที่พักชั่วคราวอย่างง่ายๆ จากกิ่งสนและกิ่งซีดาร์

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ทั้งคู่ใช้ชีวิตในฐานะสามีภรรยาในบ้านหลังแรกที่โอบล้อมด้วยสีเขียวขจี มีกองไฟที่ให้ความอบอุ่นอยู่กลางบ้าน และควันไฟลอยตรงขึ้นสู่ยอดสนสูงชัน ไม่มีสายตาคู่ไหนมาคอยจับจ้องให้ต้องขัดเขิน และไม่มีแม้แต่ภาษากลางที่จะใช้บอกรักกัน

พวกเขาเชื่อว่าการแต่งงานครั้งนี้ถูกจัดสรรโดยจิตวิญญาณ และเป็นสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ในใจของทั้งคู่ ต่างฝ่ายต่างยอมทิ้งผู้คนและทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อความรู้สึกที่ถาโถมเข้าใส่ด้วยพลังอันมหาศาล ความทะเยอทะยานในฐานะนักรบของเขาเลือนหายไปราวกับหมอกยามเช้าเมื่อต้องแสงตะวัน

ชีวิตใหม่เพิ่งเริ่มต้นขึ้น และพวกเขาก็แทบจะลืมเลือนโลกภายนอกไปจนสิ้น เจ้าสาวสาวสวยถูกโอบล้อมอยู่ในรังรักที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมของพืชป่า ใบหน้าของเธอเปล่งประกายทุกครั้งที่สบตากับสามี

"นี่แหละคือสิ่งที่ข้าปรารถนา ยอดรัก (kechuwa)!" ชายชาวซูเอ่ยในภาษาของเขา เธอตอบกลับด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสา แม้จะไม่เข้าใจคำพูด แต่เธอก็รับรู้ได้จากน้ำเสียงว่ามันเต็มไปด้วยความสุขและความรัก

หญิงสาวชาวรีเตรียมเนื้อไบซันย่าง ส่วนสามีคอยเติมฟืนแห้งให้ไฟลุกโชน กลิ่นไขมันที่ถูกเผาไหม้หอมกรุ่น และเสียงฝนที่ตกกระทบเบาๆ กลายเป็นดนตรีแปลกหูที่บรรเลงอยู่รอบวิกวัมของพวกเขา

เมื่อสามีปลีกตัวออกไปเพื่อพาม้าไปกินน้ำและนำไปซ่อนในที่ห่างไกล สตาซูก็ออกไปเก็บฟืนเพิ่ม เธอหันมองไปรอบตัวด้วยสัญชาตญาณ เห็นภูเขาสูงตระหง่านปกคลุมด้วยป่าสน หุบเขาแคบๆ ที่เธออาศัยอยู่ทอดตัวคดเคี้ยวอยู่ระหว่างขุนเขา และมีป่าทึบโอบล้อมอยู่ทุกทิศทาง

เธอยืนนิ่งด้วยความทึ่ง แทบไม่เชื่อว่าชีวิตใหม่ของเธอเริ่มต้นขึ้นอย่างโดดเดี่ยวเช่นนี้ ไม่มีผู้หญิงคนอื่นคอยให้คำปรึกษาหรือร่วมยินดี มีเพียงเหล่านกป่าที่แวะเวียนมาทักทาย แต่สำหรับเธอในตอนนี้ โลกทั้งใบคือแอนเทโลป! ไม่มีผู้หญิงคนไหนจะได้ยิ้มให้เขา เขาไม่มีใครให้คุยด้วยนอกจากเธอ และเสียงกลองเรียกประชุมยามเย็นก็ไม่อาจพรากเขาไปจากเธอได้ ซึ่งนั่นทำให้เธอมีความสุขยิ่งนัก

หลังจากเตรียมทุกอย่างสำหรับต้อนรับสามีจนครบ รวมถึงทำอ่างและถังใส่น้ำจากเปลือกไม้เบิร์ช ฝนก็หยุดตกพอดี เธอจึงปูผ้าคลุมไว้หน้ากระโจมและหยิบถุงงานออกมา ซึ่งมีชิ้นส่วนรองเท้าโมคคาซินที่ปักลูกปัดไว้แล้วหลายคู่

ขณะที่เธอก้มหน้าก้มตาทำงาน และลุกขึ้นมาพลิกเนื้อย่างที่เสียบไม้ไว้เหนือถ่านร้อนๆ เป็นระยะ ก็มี "ผู้มาเยือน" ตัวน้อยจากพงไพรแวะเวียนมาหาด้วยความขี้อาย เธอจึงนั่งนิ่งๆ เพื่อไม่ให้พวกมันตกใจ เพราะสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มักมีความอยากรู้อยากเห็นต่อคนแปลกหน้า

ทันใดนั้น เธอสะดุ้งตกใจเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่คล้ายกับมนุษย์ เนื่องจากเพิ่งแต่งงานได้ไม่นาน เธอจึงยังจำเสียงฝีเท้าของสามีไม่ได้ ความรู้สึกดีใจและหวาดกลัวจึงสลับกันเกิดขึ้นในใจ อาจจะเป็นเขา หรืออาจจะเป็นคนแปลกหน้า! เธอลังเลที่จะเงยหน้าขึ้นมอง แต่สุดท้ายก็แอบชำเลืองไป และต้องสบตากับหมีกริซลี่ตัวใหญ่ที่นั่งยองๆ อยู่ไม่ไกล

สตาซูตกใจแต่ไม่แสดงความกลัว ซึ่งความไม่หวั่นเกรงนี่เองคือเกราะป้องกันที่ดีที่สุดเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ป่า เธอลุกขึ้นอย่างใจเย็นและโยนเนื้อชิ้นใหญ่ให้แขกผู้มาเยือน

"จงรับอาหารฉลองงานแต่งของข้าเถิด ท่านหมีผู้ยิ่งใหญ่!" เธอเอ่ยกับมัน "และโปรดเมตตาอวยพรให้ทีพีหลังแรกของข้าด้วย! โปรดเห็นใจและยอมรับในความกล้าหาญของข้าที่เลือกนักรบชาวซู ผู้เป็นศัตรูเก่าแก่ของเผ่าข้ามาเป็นสามี ข้าได้ยอมรับสามีที่พูดคนละภาษากับข้า และได้มาอาศัยอยู่ร่วมกับท่านในฐานะเพื่อนบ้าน ข้าขอมอบมิตรภาพให้แก่ท่าน!"

คำตอบเดียวของหมีต่อคำขอของเธอคือเสียงคำรามต่ำๆ แต่มันก็กินเนื้อชิ้นนั้นก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างอุ้ยอ้าย

ในขณะเดียวกัน แอนเทโลปได้เริ่มศึกษาภูมิศาสตร์ของพื้นที่ สำรวจแหล่งสัตว์ป่า และหาเส้นทางเข้าออกที่ดีที่สุดสำหรับบ้านลับของพวกเขา เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าไม่มีทางกลับไปหาผู้คนของภรรยาหรือของตนเองได้อีก เพราะเพื่อนร่วมรบไม่มีวันให้อภัยในการละทิ้งหน้าที่ และชาวรีก็คงไม่ต้อนรับศัตรูตัวฉกาจให้เข้ามาเป็นเครือญาติ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการใช้ชีวิตอย่างสันโดษ และปล่อยให้ใครจะพูดถึงเขาอย่างไรก็ช่าง!