ตอนที่ 2

สัญญาณขอความช่วยเหลือถูกส่งไปถึงค่ายในช่วงบ่ายคล้อย ทำให้ทั้งค่ายตกอยู่ในความวุ่นวาย เพราะชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ยังไม่ออกมาจากป่าหลังการล่าสัตว์ประจำวัน ทันทีที่กลับถึงค่าย เหล่านักรบต่างรีบควบม้าศึกที่ดีที่สุดมุ่งหน้าออกไปพร้อมเสียงร้องตะโกนและเพลงศึก เมื่อพวกเขามาถึงเนินเขาโดดเด่นกลางทุ่งราบ ก็มองเห็นศัตรูรวมตัวกันอยู่หลังโขดหินและดงต้นซีดาร์ และกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ กองกำลังรบขนาดใหญ่มาถึงเนินเขาในจังหวะเดียวกับที่พวกสอดแนมซึ่งล้อมจับแอนเทโลปไว้ได้สังเกตเห็นการมาถึงของพวกพ้อง

แอนเทโลปใช้ลูกธนูในซองจนหมดเกลี้ยง และต้องคอยเก็บลูกธนูที่ตกอยู่รอบตัวเพื่อยิงสวนกลับไปยังผู้ที่ตามล่าเขา เมื่อพวกศัตรูละความสนใจจากเขาเพียงชั่วครู่เพราะการบุกจู่โจมอย่างกะทันหันของชาวซู เขาก็รีบดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที

เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นฟ้าเพื่อขอบคุณที่ได้รับความช่วยเหลือ ในขณะที่เพื่อนพ้องต่างตะโกนก้องสรรเสริญในความกล้าหาญของแอนเทโลป

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือด จนในที่สุดพวกยูทก็ต้องถอยร่นและถูกไล่ล่าอย่างหนัก แอนเทโลปยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินใหญ่ที่เคยใช้กำบังตัว พร้อมส่งเสียงคำรามแห่งชัยชนะและคำท้าทาย เหล่านักรบด้านล่างต่างส่งเสียงขานรับ และท่ามกลางแสงสลัวที่เริ่มปกคลุม โขดหินเหล่านั้นก็สะท้อนเสียงสรรเสริญชื่อของเขาดังก้องไปทั่ว

ในค่ายชาวซูที่ลอสท์วอเตอร์ มีทั้งการเต้นรำและเพลงสรรเสริญ แต่ในขณะเดียวกันก็มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญ เพราะมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากท่ามกลางซอกหิน ชื่อของแอนเทโลปจึงถูกจารึกไว้อย่างไม่มีวันลืมเลือนบนเนินเขาอีเกิลสเกาต์

“ถ้าเขาอยากได้มงกุฎขนนกอินทรี เขาก็คู่ควรที่จะสวมมัน” ชายหนุ่มคนหนึ่งกล่าว “แต่เขาเป็นคนถ่อมตัว ขนาดระบำฉลองชัยที่ได้หนังศีรษะศัตรูเขายังแทบไม่เข้าร่วมเลย ว่ากันว่าเขายังไม่เคยพูดคุยกับหญิงสาวคนไหนเลยด้วยซ้ำ!”

“จริงด้วย ไม่เคยมีข่าวว่าเขาจีบสาวคนไหนเลย พ่อแม่หลายคนอยากให้ลูกสาวเป็นคนแรกที่เขาจะยอมพูดด้วย แต่ฉันได้ยินมาว่าเขาอยากออกรบให้ได้ชัยชนะอีกสักครั้งสองครั้งก่อนจะเริ่มมองหาคู่ครอง” อีกคนเสริม

“เหอะๆ!” ชายหนุ่มคนที่สามแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ “อายุขนาดนี้เป็นพ่อคนได้แล้วมั้ง!”

“เขาว่ากันว่า” คนแรกตอบกลับ “เขาอยากสร้างสถิติเป็นชายหนุ่มที่สร้างผลงานในสนามรบได้มากที่สุดก่อนจะเริ่มพูดกับหญิงสาว ฉันรู้เลยว่าไม่ใช่แค่พวกแม่ๆ ที่อยากได้เขาเป็นลูกเขย แต่ลูกสาวของพวกเธอก็คงไม่ปฏิเสธที่จะมีแอนเทโลปผู้กล้าหาญเป็นสามีแน่นอน!”

เป็นเรื่องจริงที่ชื่อของเขามักถูกเอ่ยถึงในระหว่างการเต้นรำ และทุกครั้งที่ชื่อของเขาถูกพูดถึง เหล่าหญิงสาวดูจะเต้นรำด้วยความกระตือรือร้นมากขึ้น แม้แต่พวกคุณย่าคุณยายก็ยังร่วมวงเต้นรำด้วยท่าทางร่าเริงราวกับกลับไปเป็นสาวอีกครั้ง

เวซี พ่อของแอนเทโลป ได้รับคำยินดีตลอดทั้งบ่าย มีผู้เฒ่าผู้แก่หลายคนมาเยี่ยมที่กระโจมเพื่อสูบยาด้วยกัน ซึ่งเจ้าบ้านรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง เพราะเขามาจากครอบครัวธรรมดาและไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกของการเป็นที่ยอมรับและโดดเด่นเช่นนี้มาก่อน เขาพูดด้วยความภูมิใจขณะที่บรรจุยาสูบลงในกล้องยาสีแดงยาว

“เพื่อนเอ๋ย ชีวิตเราที่นี่มันสั้นนัก และชีวิตของชายหนุ่มผู้กล้าก็มักจะสั้นกว่าคนอื่นเสียด้วย! เราจึงควรไขว่คว้าความสุขเท่าที่จะทำได้ และมันก็ถูกต้องแล้วที่ทำเช่นนั้น ใครที่บอกว่าไม่สนใจชื่อเสียงหรือความสำเร็จ คนนั้นคงไม่ได้พูดความจริงหรอก ดังนั้นโปรดอภัยหากฉันจะพูดถึงเกียรติประวัติของลูกชายมากเกินไปหน่อย” ชายชรากล่าวขออภัยด้วยน้ำเสียงเชิงปรัชญา

“โฮ โฮ” แขกของเขาตอบรับอย่างเป็นกันเอง “นี่คือช่วงเวลาของท่าน! เหมือนดวงจันทร์ที่ถึงเวลาเต็มดวงก็จะส่องสว่างไปทั่วราตรีจนดวงดาวดวงเล็กๆ ต้องเต้นระบำรอบตัว เช่นเดียวกับมนุษย์ทุกคน ย่อมมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต!”

ต่อมาในวันนั้น คนหนุ่มสาวทั่วทั้งค่ายต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ทุกคนแต่งกายด้วยชุดที่สวยที่สุดและประดับเครื่องประดับชั้นเลิศ แม้แต่ม้าสีสวยก็ถูกตกแต่งอย่างประณีตตามความพอใจของเจ้าของที่รักสวยรักงาม

“โอ้ ตาลูตากำลังจัดงานเลี้ยงสาวบริสุทธิ์! เธอคือสาวที่สวยที่สุดในบรรดาสาวชาวอุนกัปปาเลยนะ!” นักรบหนุ่มคนหนึ่งอุทาน

“ใช่ เธอสวยที่สุดในบรรดาสาวๆ ของเราเลย!” อีกคนย้ำ

ตาลูตาเป็นหญิงสาวที่สวยสะพรั่งในวัยแรกแย้ม มีความสดใสและมีเสน่ห์ดึงดูดซึ่งเกิดจากการใช้ชีวิตในป่าเขา เธอจัดงานเลี้ยงสาวบริสุทธิ์มาแล้วห้าครั้งตั้งแต่อายุสิบห้าปี และความบริสุทธิ์ที่มาพร้อมกับความขี้อายของเธอก็เป็นที่เคารพยกย่องของคนในเผ่า

วงล้อมของเหล่าหญิงสาวรวมตัวกันจนครบ โดยมีวงล้อมชั้นนอกเป็นกลุ่มหญิงสูงวัยที่ดูสง่างามและน่าเกรงขามไม่แพ้กัน ในวัฒนธรรมนี้ คุณย่าคุณยายจะถูกมองว่าเป็นผู้ปกครองตามธรรมชาติของหญิงสาว ไม่ใช่แม่ ซึ่งเหล่าผู้สูงวัยเหล่านี้จะได้รับเกียรติอย่างมากโดยเฉพาะในงานสาธารณะ และมักจะได้รับคำชมว่าดูแลลูกหลานให้มีชื่อเสียงดี

เวชาวี ผู้ดูแลหญิงสาวที่มีชายหนุ่มมาจีบมากมายและมีท่าทางแง่งอน ดูจะกระสับกระส่าย เธอคอยจัดเสื้อผ้าและลูบสร้อยคอเพื่อลดความประหม่า เพราะกลัวว่าแม้จะระวังอย่างดีแล้ว แต่อาจเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับเด็กในปกครอง ความกังวลนี้ดูจะเกิดขึ้นกับผู้ดูแลคนอื่นๆ เช่นกัน พวกเธอคอยชำเลืองมองเหล่านักรบหนุ่มด้วยสายตาระแวง เพราะเป็นที่รู้กันว่าหากหญิงสาวคนใดไม่คู่ควรกับการเข้าร่วมงานเลี้ยงศักดิ์สิทธิ์นี้ จะต้องถูกประจานต่อหน้าสาธารณชน

มีการแต่งตั้งหน่วยรักษาความสงบพิเศษเพื่อดูแลความเรียบร้อยในงาน สมาชิกแต่ละคนถูกทาตัวด้วยสีสันฉูดฉาด ประดับขนนกอินทรี และถือไม้เรียวคอยขู่ฝูงชนที่พยายามเบียดเสียดเข้ามา ม้าของพวกเขาสวมหนังศีรษะสัตว์ดุร้ายเพื่อเพิ่มความน่าเกรงขาม

เหล่าชายหนุ่มรวมตัวกันเป็นวงนอกสุด แต่งกายด้วยสีสันราวกับป่าในฤดูใบไม้ร่วง ผมยาวสลวยเงางามด้วยน้ำมันและหอมกลิ่นหญ้าและใบไม้ หลายคนดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะเพื่อพรางตัวและยืนรออยู่ห่างๆ ด้วยความเขินอาย

ในกลุ่มนั้นมีแอนเทโลปและเรดอีเกิล ลูกพี่ลูกน้องของเขา ทั้งคู่ยืนอยู่ระหว่างม้าสองตัวที่จมูกชนกัน ฮีโร่หนุ่มห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมสวยงามที่มีงานลูกปัดหลากสีราวกับสายรุ้งพาดผ่านกลางตัว และมีเท้าเล็กๆ ในรองเท้าโมคคาซินโผล่พ้นชายเสื้อออกมา เรดอีเกิลถือพัดขนนกอินทรีปิดบังใบหน้าไว้บางส่วน ทั้งคู่จ้องมองไปยังใจกลางวงล้อมของเหล่าหญิงสาวอย่างตั้งใจ

“วู! วู!” เสียงตะโกนก้องของเจ้าหน้าที่รักษาความสงบประกาศเริ่มพิธีการ ใจกลางวงล้อมของหญิงสาวมีหินสีแดงรูปหัวใจตั้งอยู่ พร้อมกับลูกธนูที่ปักล้อมรอบ ในครั้งนี้มีลูกธนูห้าดอก ซึ่งบ่งบอกว่าตาลูตาได้จัดงานเลี้ยงสาวบริสุทธิ์มาแล้วห้าครั้ง หญิงสาวแต่ละคนต้องวางมือลงบนหินเพื่อแสดงถึงความบริสุทธิ์และพรหมจรรย์ และสัมผัสลูกธนูตามจำนวนครั้งที่ตนเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้

ตาลูตาก้าวออกไปตรงกลางเป็นคนแรก เมื่อเธอยืนนิ่งอยู่ข้างหินศักดิ์สิทธิ์ ในสายตาของผู้คนที่เฝ้ามอง เธอคือตัวแทนของความสง่างามและความสุภาพ ชุดของเธอประดับพู่ยาวตามตะเข็บ มีลูกปัดสีน้ำเงินและขาวพาดผ่านไหล่ลงมาถึงเอว ผมสีดำขลับถูกถักเป็นเปียหนาสองเส้นทิ้งตัวลงบนหน้าอก ท่าทางและการกล่าวคำปฏิญาณของเธอดูสง่างามตามธรรมชาติ และเมื่อเธอหันกลับมาเผชิญหน้ากับวงล้อม หญิงสาวคนอื่นๆ ก็ทำตามเธอ

เมื่อสิ้นสุดงานเลี้ยงและฝูงชนแยกย้ายกันไป แอนเทโลปและลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นกลุ่มสุดท้ายที่ถอนตัว สายตาของชายหนุ่มคอยติดตามทุกการเคลื่อนไหวของตาลูตาจนกระทั่งเธอหายลับไปในเงามืด เขาจึงยอมเดินจากมา

ตามธรรมเนียมการจีบสาวของชนเผ่า ชายหนุ่มต้องกล้าที่จะเข้าไปแนะนำตัวกับหญิงสาวอย่างตรงไปตรงมา หรือบางครั้งอาจให้พี่สาวช่วยแนะนำน้องชาย แต่แอนเทโลปไม่มีพี่สาว และต่อให้มี เขาก็คงไม่ขอให้ช่วย เพราะเขาไม่อยากให้ใครล่วงรู้ความลับนี้ เนื่องจากเขาขาดความมั่นใจในตัวเองและไม่แน่ใจในผลลัพธ์ หากเป็นเรื่องการตามรอยกวางหรือการสอดแนมเผ่าออจิบเว เขาคงหัวเราะเยาะความคิดที่ว่าจะพลาดเป้าหมาย แต่นี่คือสงครามรูปแบบใหม่—เป็นการล่าที่เขาไม่รู้จัก! แม้จะปรารถนาที่จะพบตาลูตาเพียงใด แต่เมื่อใดที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ตัวสั่นราวกับใบไม้ต้องลม และเหงื่อไหลโซมใบหน้าที่เคยเรียบเฉย ปกติแล้วพวกเขาไม่ค่อยมีการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกับเพศตรงข้าม และตั้งแต่เติบโตเป็นชาย เขาไม่เคยพูดคุยสนิทสนมกับผู้หญิงคนไหนเลยนอกจากคุณย่า ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าคำแนะนำของผู้สูงอายุจะนำโชคมาให้คนหนุ่ม ทั้งในเรื่องการรบและความรัก