ตอนที่ 8

IX.

ในความเป็นจริงแล้ว เจ้าชายหนุ่มได้กลายเป็นสามีที่มีความสุขของเฮเลนา ความรักที่เขามีต่อเธอเปรียบเสมือนแรงผลักดันที่ช่วยขัดเกลาและจัดระเบียบชีวิตของเขา ซึ่งหากไม่มีเธอ ตัวตนของเขาคงกลับไปสับสนวุ่นวายเหมือนแต่ก่อน หากเคยมีความคิดที่ไม่เหมาะสมแวบเข้ามาในหัว ความคิดเหล่านั้นก็จะถูกกำจัดออกไปทันทีด้วยความเคารพที่เกิดขึ้นจากความใกล้ชิด เฮเลนาเปรียบเสมือนแม่เหล็กที่ดึงเอาด้านที่ดีที่สุดของเขาออกมา และเธอก็รักในสิ่งที่เธอได้สร้างให้เกิดขึ้นในตัวเขาโดยไม่รู้ตัว ในไม่ช้าเธอก็พบว่าเธอสามารถตอบแทนสิ่งที่เขาหยิบยื่นให้ในการแต่งงานครั้งนี้ได้ ด้วยการเป็นแรงสนับสนุนและกำลังใจให้แก่เขา ความเข้าใจนี้ทำให้เธอหมดสิ้นความรู้สึกผิดที่ต้องเป็นหนี้บุญคุณ และทำให้เธอมีความสุขและมั่นใจในสถานะใหม่ของตนเอง

เจ้าหญิงมาร์ธาซึ่งล่วงรู้ว่าวาระสุดท้ายของตนใกล้เข้ามา จึงได้ฝากฝังความลับเรื่องการแต่งงานของลูกชายไว้กับหนึ่งในนางสนองพระโอษฐ์ พร้อมกับฝากข้อความอันอ่อนโยนของแม่ และมอบเงินกับเครื่องประดับเท่าที่พอจะหาได้โดยที่สามีไม่รู้ ของขวัญเหล่านี้ส่งมาถึงบอริสในจังหวะที่เหมาะสมพอดี เพราะแม้ว่าเฮเลนาจะเก่งกาจในการบริหารค่าใช้จ่ายเพียงใด แต่เมื่อฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา แม้จะเป็นเพียงสังคมวงแคบๆ ที่พวกเขาคลุกคลีในช่วงเทศกาลรื่นเริง ก็ยังทำให้เงินในกระเป๋าของเขาร่อยหรอลงอย่างมาก บอริสเริ่มกระวนกระวายและใจลอย จนกระทั่งภรรยาของเขาซึ่งเข้าใจปัญหาอย่างทะลุปรุโปร่ง ได้ตัดสินใจอย่างลับๆ ว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร

เงินเก็บอันน้อยนิดของครูสอนดนตรีชรา รวมกับเงินอีกไม่กี่พันรูเบิลที่เจ้าชายบอริสมอบให้ ก็เพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตอย่างสมถะ เมื่อไม่ต้องดูแลลูกสาวแล้ว เขาจึงตัดสินใจเดินทางไปเยอรมนี และหากสถานการณ์เอื้ออำนวย เขาตั้งใจจะหาที่พำนักยามเกษียณในเมืองไลพ์ซิกที่เขาโปรดปราน ฤดูร้อนใกล้เข้ามาแล้ว และทางราชสำนักได้ย้ายไปยังโอราเนียนบอม อีกไม่กี่สัปดาห์เมืองหลวงก็จะเงียบเหงา

“เราไปเยอรมนีกับพ่อของคุณดีไหม” บอริสถามขณะนั่งอยู่ริมหน้าต่างกับเฮเลนา ท่ามกลางแสงสลัวของยามโพล้เพล้ที่ยาวนาน

“ไม่ค่ะ บอริสของฉัน” เธอตอบ “เราจะไปที่คิเนสมากัน”

“แต่… เฮเลนา… ที่รัก… คุณพูดจริงหรือ”

“จริงค่ะ บอริส จดหมายฉบับล่าสุดจากนาเดจดา ลูกพี่ลูกน้องของ—ของเรา ยืนยันว่าเราต้องทำแบบนั้น เจ้าชายอเล็กซิสดูแก่ลงมากนับตั้งแต่คุณแม่ของคุณเสียชีวิต ท่านทั้งโดดเดี่ยวและไม่มีความสุข ท่านอาจจะไม่ต้อนรับเรา แต่ท่านต้องยอมให้เราไปหาแน่ และเมื่อนั้นเราจะเริ่มสานสัมพันธ์ให้กลับมาดีดังเดิม ลองคิดดูนะบอริส คุณทำให้ท่านเสียใจอย่างรุนแรงในจุดที่เปราะบางที่สุด นั่นคือศักดิ์ศรีของท่าน ดังนั้นคุณต้องละทิ้งทิฐิของตัวเอง แล้วขอโทษท่านอย่างนอบน้อมและให้เกียรติในฐานะลูกชาย”

“ใช่” เขาตอบอย่างลังเล “คุณพูดถูก แต่ผมรู้จักความรุนแรงและความบ้าบิ่นของท่านดีกว่าที่คุณคิด ถ้าผมไปคนเดียวผมยอมเผชิญหน้าได้ แต่ผมกังวลแทนคุณ คุณไม่กลัวหรือถ้าต้องเผชิญหน้ากับชาวนาที่บ้าคลั่งและป่าเถื่อน? แล้วนับประสาอะไรกับการต้องไปเจออเล็กซิส พาฟโลวิช แห่งคิเนสมา!”

“ฉันไม่กลัว และจะไม่กลัวด้วยค่ะ” เธอตอบ “สิ่งที่ทำให้คุณพ่อห่างเหินจากคุณไม่ใช่การที่คุณแต่งงาน แต่เป็นการที่คุณแต่งงานกับ ฉัน ในเมื่อฉันเป็นต้นเหตุของปัญหาโดยไม่ตั้งใจ ฉันก็จะตั้งใจแก้ไขมันให้ได้ในฐานะหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ เราไปคิเนสมาในฐานะลูกที่นอบน้อมและสำนึกผิด และขอความเมตตาจากคุณพ่อของคุณ อย่างแย่ที่สุดท่านก็แค่ปฏิเสธเรา และนั่นจะทำให้ฉันสบายใจว่าในฐานะภรรยา ฉันได้พยายามลบล้างความเสียสละที่คุณยอมทำเพื่อฉันแล้ว”

“ตกลง เอาตามนั้น!” บอริสอุทานด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความโล่งใจและความกังวล

เขาไม่ได้รังเกียจที่จะลองดู โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นความปรารถนาของภรรยา แต่เขารู้จักพ่อดีเกินกว่าจะคาดหวังความสำเร็จในทันที ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายต่างๆ นานาผุดขึ้นในหัว ภาพการดูถูกเหยียดหยามและความรุนแรงที่เขาเคยเห็นที่คิเนสมาหลั่งไหลเข้ามาในความทรงจำ จนในที่สุด ความอึดอัดจากการรอคอยก็กลายเป็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความจริงที่อาจเกิดขึ้นเสียอีก เขาเขียนจดหมายถึงพ่อ แจ้งว่าจะพาภรรยาไปเยี่ยมในเร็วๆ นี้ และสองวันต่อมา ทั้งคู่ก็เดินทางออกจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กด้วยรถม้าคิบิตก้าคันใหญ่