ตอนที่ 6

VII.

ปล่อยให้บอริสได้ค้นพบความหมายและรสชาติของความรักด้วยตัวเองไปก่อน ตอนนี้เราจะย้อนกลับไปยังปราสาทคิเนสมาสักพัก

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเจ้าหญิงมาร์ธาเดาเรื่องที่เกิดขึ้นในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กได้เอง หรือลูกชายเป็นคนบอกเล่าให้ฟัง แต่ด้วยความที่เป็นคนอ่อนแอ ขี้ขลาด และวิตกกังวล เธอจึงรู้สึกไม่สบายใจที่ได้มีส่วนร่วมในแผนการหาเงินครั้งนั้น และกลัวว่าความกังวลที่แสดงออกทางสีหน้าจะทำให้สามีผู้ตาคมกริบจับพิรุธได้ สิ่งที่แน่นอนคือ ท่าทีของเจ้าชายอเล็กซิสที่มีต่อเธอและคนในบ้านเริ่มเปลี่ยนไปในช่วงปลายฤดูร้อน พระองค์ดูเหมือนจะมีความระแวงบางอย่างเกาะกินใจว่าถูกใครบางคนหลอกหรือกำลังจะถูกหักหลัง ทำให้พระองค์กลายเป็นคนหงุดหงิด ขี้ระแวง และรุนแรงขึ้นกว่าเดิมยามที่มึนเมา

ครั้งหนึ่ง มิชก้า เจ้าหมีจอมป่วนที่เคยเล่าไปแล้ว ได้กัดหูของบาซิล นายพรานประจำปราสาทจนขาดไปข้างหนึ่ง บาซิลจึงชักมีดออกมาปักเข้าที่หัวใจของมิชก้าทันที เจ้าชายอเล็กซิสจึงลงโทษนายพรานด้วยการตัดหูอีกข้างที่เหลือทิ้ง แล้วส่งตัวไปทำงานที่คฤหาสน์ห่างไกล ส่วนทาสอีกคนที่ถูกจับได้ว่าแอบกินเชอร์รี่ดองที่จะเอาไปใส่ในซุปบ็อตวินียาของเจ้าชาย ถูกจับยัดลงในถังแล้วเทเชอร์รี่ดองล้อมรอบตัวจนถึงคาง ถูกขังไว้แบบนั้นจนผิวหนังแทบจะลอกเพราะฤทธิ์กรด และเจ้าชายยังสั่งให้เรียกผู้กระทำผิดทั้งสองคนนี้ว่า "ไอ้หูขาด" กับ "ไอ้เชอร์รี่" เท่านั้นนับจากนี้เป็นต้นไป

แต่ "เรื่องตลก" ที่ร้ายกาจที่สุดของเจ้าชาย ซึ่งแปลกที่มันกลับไม่ได้ทำให้ความนิยมในตัวพระองค์ลดลงเลยในหมู่ทาส เกิดขึ้นในอีกหนึ่งหรือสองเดือนต่อมา กิจกรรมโปรดของเจ้าชายคือการล่าสัตว์ โดยเฉพาะการล่าในป่าของตัวเองพร้อมกับบริวารนับร้อยคนโดยไม่มีใครกล้าขัดใจ ทุกครั้งที่ออกล่าจะมีถังไวน์ยักษ์บรรทุกบนเลื่อนติดตามไปด้วย และจำนวนไวน์ที่เหล่านายพรานจะได้ดื่มนั้น ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าชายพอใจกับสัตว์ที่ล่ามาได้มากน้อยเพียงใด

ปีนั้นฤดูหนาวมาเยือนเร็วและกะทันหัน วันหนึ่งขณะที่เจ้าชายและบริวารเดินออกจากป่าพร้อมกับซากสัตว์ที่ล่าได้ในช่วงเช้ามาถึงริมฝั่งแม่น้ำโวลกา ผิวน้ำเริ่มมีน้ำแข็งบางๆ ปกคลุม พวกเขาจุดไฟถลกหนังกระต่ายและกวาง แล้วเสียบเนื้อย่างไฟ มีการรินเหล้าน้ำผึ้งจนเป็นฟองฟู่ลงในชามไม้ โดยมีถังไวน์ที่ยังไม่ได้เปิดตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง เจ้าชายอเล็กซิสผู้เจริญอาหารทรงมีความสุขกับมื้อนี้มาก หลังจากทานกระต่ายและเนื้อกวางไปได้จำนวนหนึ่ง พร้อมกับดื่มไวน์รสแรงอีกหลายชาม พระองค์ก็เริ่มอยากหาอะไรสนุกๆ ทำ จึงสั่งให้เจาะรูที่ด้านบนของถังไวน์ขณะที่มันวางตะแคงอยู่ แล้วขึ้นไปนั่งคร่อมถังไวน์ราวกับเทพเจ้าแบกคัสในเวอร์ชันที่น่าสยดสยอง ทรงใช้กระบวยตักไวน์ดื่มและป้อนให้เหล่าทาสที่กระหายน้ำ จนทุกคนเริ่มบ้าคลั่งและป่าเถื่อนไม่ต่างจากพระองค์

พวกเขาแยกย้ายกันไปตามเนินเขาที่ลาดลงจากป่าสนทึบมืดครึ้มมุ่งหน้าสู่แม่น้ำโวลกา ซึ่งสิ้นสุดลงที่หน้าผาหินสูงประมาณสิบถึงสิบห้าฟุต กองไฟลุกโชยท่ามกลางอากาศที่หนาวจัด เสียงตะโกนและเพลงของเหล่าคนเมาดังก้องไปถึงฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ความหนาวเหน็บ ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม และราตรีที่กำลังคืบคลานเข้ามา ไม่สามารถลดทอนความคึกคะนองของฝูงชนที่บ้าคลั่งกลุ่มนี้ได้เลย ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ ดวงตาเป็นประกาย พร้อมจะทำเรื่องชั่วร้ายทุกอย่างตามที่นายเหนือหัวจะสั่ง

บางคนเริ่มสนุกด้วยการขว้างกระดูกกวางและกระต่ายที่แทะจนสะอาดลงบนผิวน้ำแข็งที่เรียบกริบของแม่น้ำโวลกา เมื่อเจ้าชายอเล็กซิสเห็นเช่นนั้นก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า

“ให้ตายเถอะ ข้าจะให้พวกเจ้าเล่นอะไรที่มันเร้าใจกว่านี้! ตรงนี้แหละเหมาะที่สุดสำหรับเล่น *เรย์ซัก* (reisak) พวกเจ้าได้ยินไหม? เรย์ซัก! จะมีน้ำแข็งที่ไหนดีไปกว่านี้ และมีโขดหินให้กระโดดลงมาอีก! มาเร็วทุกคน! วาสก้า อีวาน ดาเนียล พวกเจ้ามานี่เลย!”

*เรย์ซัก* คือการแสดงกายกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ของรัสเซียโบราณ ซึ่งต้องอธิบายให้เข้าใจเสียหน่อย กิจกรรมนี้จะนิยมในหมู่คนที่ร่างกายแข็งแรงมาก และในประเทศที่แม่น้ำไหลเชี่ยวแต่กลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็วเพราะความหนาวจัด (ซึ่งผู้เขียนเชื่อว่าคงไม่เหมาะจะนำมาเป็นกิจกรรมฤดูหนาวในบ้านเรา) วิธีเล่นคือ เลือกจุดที่น้ำลึกและกระแสไหลแรง โดยน้ำแข็งต้องหนาประมาณครึ่งนิ้ว ผู้เล่นจะกระโดดเอาหัวลงจากโขดหินหรือแท่นกระโดด ทะลุผ่านน้ำแข็งลงไป ให้กระแสน้ำพัดพาตัวไป แล้วจึงโผล่ขึ้นมาเจาะน้ำแข็งอีกครั้งในจุดที่ห่างออกไป ซึ่งต้องใช้ทั้งทักษะและความแข็งแรงอย่างมากจึงจะทำสำเร็จ

วาสก้า อีวาน ดาเนียล และคนอื่นๆ รีบวิ่งไปที่ริมหน้าผาแล้วมองลงไป หน้าผาไม่ได้ตั้งฉากเสียทีเดียว มีเศษหินก้อนใหญ่ร่วงลงมากองอยู่ที่ฐาน ดังนั้นการจะกระโดดให้พ้นโขดหินไปตกบนน้ำแข็งที่เรียบกริบนั้นต้องใช้ความกล้าอย่างมาก พวกเขาจึงลังเล ซึ่งก็ไม่แปลกนัก

เจ้าชายอเล็กซิสคำรามด้วยความโกรธและผิดหวัง

“ไอ้พวกสุนัขขี้ขลาด! ให้ปีศาจเอาตัวพวกเจ้าไปเสียเถอะ!” พระองค์ตะโกน “พุทโธ่เอ๋ย! แค่จะเล่นเรย์ซักยังกลัวกันอีก!”

อีวานทำเครื่องหมายกางเขนแล้วกระโดดลงไป เขากระโดดพ้นโขดหิน แต่แทนที่จะเอาหัวทะลุน้ำแข็ง เขากลับตกลงมาหงายหลังเต็มแรง

“ไอ้โง่!” เจ้าชายตะโกน “ไม่รู้หัวอยู่ไหน คิดว่าหลังเป็นหัวหรือไง! โบยมันสิบห้าที!”

และคำสั่งนั้นก็ถูกปฏิบัติทันที

ความพยายามครั้งที่สองประสบความสำเร็จเพียงครึ่งเดียว นายพรานคนหนึ่งกระโดดเอาหัวทะลุน้ำแข็งลงไปได้ แต่กลับไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย การแสดงจึงจบลงแบบครึ่งๆ กลางๆ

เจ้าชายยิ่งเดือดดาลมากขึ้น

“นี่หรือคือสิ่งที่พวกเจ้ามอบให้ข้า!” พระองค์ตะโกน “ลืมวิธีจบเรย์ซัก แล้วหันไปล่าปลาสเตอร์เล็ตแทนหรือไง! ขอให้ปลาคาร์ปกินเจ้าเสียเถอะ ไอ้คนเนรคุณ! ส่วนพวกเจ้า!” (ทรงหันไปทางบรรดาญาติห่างๆ ที่มาประจบประแจง) “ลองดูบ้างสิว่าพวกเจ้ายังเป็นผู้ชายอยู่ไหม”

มีเพียงคนเดียวที่กล้าทำตามด้วยความหวาดกลัว เมื่อถึงริมหน้าผา เขาหลับตาปี๋แล้วกระโดดออกไปอย่างสะเปะสะปะ วินาทีต่อมาเขานอนแผ่อยู่บนขอบน้ำแข็ง พร้อมกับขาข้างหนึ่งที่หักเพราะกระแทกกับเศษหิน

นั่นคือจุดสูงสุดของความโกรธแค้น เจ้าชายตกอยู่ในสภาพกึ่งสิ้นหวัง ทรงทึ้งผมตัวเอง กัดฟัน และร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น

“พวกเจ้าจะทำให้ข้าตาย!” พระองค์คร่ำครวญ “ไม่มีใครเป็นลูกผู้ชายเลยสักคน! สมัยก่อนไม่เป็นแบบนี้ ข้าเคยเห็นการเล่นเรย์ซักที่สวยงามกว่านี้ตั้งเยอะ! แต่คนสมัยนี้กลายเป็นผู้หญิง เป็นกระต่าย เป็นไก่ เป็นตัวสกั๊งค์ไปหมดแล้ว! ไอ้พวกสารเลว จะบีบให้ข้าฆ่าพวกเจ้าใช่ไหม? พวกเจ้าทำให้ข้าเสียหน้าและอับอาย ข้าไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าเพื่อนบ้าน มีใครที่ไหนถูกปฏิบัติแบบนี้บ้าง!”

เหล่าทาสก้มหน้าลง รู้สึกผิดที่ทำให้เจ้านายต้องเป็นทุกข์ บางคนถึงกับร้องไห้ตามด้วยความสงสารแบบซื่อๆ

ทันใดนั้น พระองค์ก็กระโดดลงจากถังไวน์ พร้อมกับตะโกนด้วยน้ำเสียงร่าเริงและผู้ชนะว่า

“คิดออกแล้ว! ไปตามไอ้หูขาดมา มันนี่แหละที่เหมาะกับเรย์ซัก มันทำได้สามรอบติดต่อกันเลยล่ะ”

หนึ่งในคนที่กล้าที่สุดลองท้วงว่า ไอ้หูขาดถูกส่งตัวไปที่คฤหาสน์อื่นด้วยความอัปยศแล้ว

“ข้าบอกให้ไปตามมา! เอาม้าไป แล้วอย่าหยุดพักจนกว่าจะถึงและกลับมา ข้าจะไม่ขยับจากตรงนี้จนกว่าไอ้หูขาดจะมาถึง”

พูดจบ พระองค์ก็ขึ้นไปนั่งบนถังไวน์และเริ่มตักไวน์ดื่มอีกครั้ง มีการจุดกองไฟขนาดใหญ่เพราะราตรีเริ่มคืบคลานและความหนาวจัดเริ่มรุนแรง เนื้อสัตว์สดๆ ถูกเสียบย่าง และช่วงเวลาอันน่าสลดของงานรื่นเริงก็ถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว

ใกล้เที่ยงคืน เสียงฝีเท้าหมาดังขึ้น ผู้ส่งสารนำตัวไอ้หูขาดกลับมา แต่ถึงแม้เขาจะเสียหูไป แต่เขาก็ไม่ได้อยากเสียหัวไปด้วย ในขณะนั้นน้ำแข็งหนาขึ้นจนแม้แต่ลูกปืนใหญ่ก็คงทำอะไรไม่ได้ ไอ้หูขาดจึงเพียงแค่โยนหินก้อนที่หนักกว่าตัวเขาลงไป เมื่อหินกระดอนและไถลไปบนพื้นน้ำแข็งที่แข็งปั๋ง เขาก็พูดกับเจ้าชายอเล็กซิสว่า

“ให้กระหม่อมกลับไป หรือจะให้รอยู่ต่อพ่ะย่ะค่ะ?”

“อยู่นี่แหละลูกเอ๋ย เจ้าคือลูกผู้ชายตัวจริง มาหาข้านี่มา”

เจ้าชายประคองศีรษะของทาสคนนั้นไว้ในมือและจูบแก้มทั้งสองข้าง จากนั้นพระองค์ก็เสด็จกลับบ้านผ่านป่าที่มืดมิดและหนาวเหน็บ โดยนั่งคร่อมถังไวน์และใช้แขนโอบคอไอ้หูขาดกับวาสก้าเพื่อทรงตัว