ตอนที่ 5

VI.

อย่างน้อยที่สุด การที่ชายหนุ่มผู้มีนิสัยอ่อนไหวและไม่ได้เลวร้ายอะไรคนนี้ มีเป้าหมายในชีวิตที่ชัดเจนขึ้นก็นับเป็นเรื่องดี แม้ตัวตนของเขาจะดูเลื่อนลอยไปบ้าง แต่ลึกๆ แล้วเขาก็มีความกระตือรือร้นพอที่จะทำให้รู้สึกกระวนกระวายใจหากต้องตกอยู่ในสภาวะที่สับสน เขาไม่ใช่คนที่ชอบใคร่ครวญกับตัวเองนัก แต่เขาสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของตัวเองกำลังเปลี่ยนไป เขารู้สึกสดใสและพึงพอใจกับชีวิตมากขึ้น เหมือนมีช่องว่างบางอย่างในใจที่ค่อยๆ ถูกเติมเต็ม ซึ่งมันเกิดขึ้นควบคู่ไปกับความสนิทสนมที่เพิ่มขึ้นระหว่างเขากับครูสอนดนตรีชราและลูกสาว เขาแวะเวียนไปหาทั้งคู่เพียงช่วงสั้นๆ โดยกะจังหวะเวลาและอ้างเหตุผลต่างๆ ได้อย่างแนบเนียน จนกระทั่งเมื่อสิ้นสุดเทศกาลมหาพรต เขาก็รู้สึกว่าตนเองมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะไปเยี่ยมเยียนในฐานะเพื่อนในวันอีสเตอร์ และได้รับสิทธิพิเศษที่ตามมาโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ

การไปเยี่ยมในวันอีสเตอร์ครั้งนั้นถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิตเขา โบริสยอมเสี่ยงที่จะถูกสงสัยเรื่องฐานะและยศถาบรรดาศักดิ์ด้วยการสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่หรูหรา แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสมอลนอย คาทินก้า พยาบาลวัยชราในชุดสีแดงฉานเป็นคนเปิดประตูต้อนรับและเป็นคนแรกที่กล่าวว่า “พระคริสต์ทรงฟื้นคืนพระชนม์!” เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจุมพิตเธอตามธรรมเนียม เมื่อก่อนเขาเคยจุมพิตทาสรับใช้ทั้งชายและหญิงนับร้อยในวันศักดิ์สิทธิ์นี้ด้วยความเต็มใจแบบแกนๆ แต่จุมพิตของคาทินก้านั้นกลับให้ความรู้สึกขมปร่า จนเขาต้องแอบเช็ดปากหลังจากนั้น ครูสอนดนตรีเดินตามออกมา แม้รูปลักษณ์จะดูน่ากลัว แต่สำหรับโบริสแล้ว ชายชราคนนี้คือเซนต์ปีเตอร์ผู้เฝ้าประตูสวรรค์ และแล้วเฮเลน่าก็ปรากฏตัวในชุดสีขาวราวกับนางฟ้า เขาจับมือเธอ กล่าวคำทักทายวันอีสเตอร์ และแทบจะไม่รอให้เธอตอบกลับว่า “พระองค์ทรงฟื้นคืนพระชนม์จริงๆ!” ริมฝีปากของเขาก็ประทับลงบนริมฝีปากของเธอ วินาทีนั้นทั้งคู่สั่นสะท้านและเร่าร้อนไปด้วยกัน และในอีกวินาทีต่อมา สายสัมพันธ์อันแสนหวานและลึกซึ้งบางอย่างก็ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างคนทั้งสอง

คืนนั้นเจ้าชายโบริสเขียนจดหมายฉบับยาวถึง “คุณแม่ที่รัก” เป็นภาษาฝรั่งเศสที่สะกดผิดๆ ถูกๆ อย่างน่าเอ็นดู เขาเล่าเรื่องซุบซิบในราชสำนักและข่าวคราวในครอบครัวที่คุณแม่มักจะโหยหา ทว่าใจความสำคัญของจดหมายกลับถูกเปิดเผยในย่อหน้าสุดท้าย และเขียนในเชิงปฏิเสธเสียจนไม่แน่ใจว่าเจ้าหญิงมาร์ธาจะเข้าใจสิ่งที่ลูกชายต้องการสื่อจริงๆ หรือไม่

“ผมยังไม่คิดเรื่องแต่งงานหรอกครับ!” เขาเขียน (ขอละต้นฉบับภาษาฝรั่งเศสไว้) “วันก่อนพัชคอฟแอบเปรยเรื่องนี้ แต่ผมทำเป็นไม่สนใจ คุณแม่จำเธอได้ไหมครับ? คนที่อ้วนๆ ริมฝีปากหนา แล้วก็ฟันเกคนนั้นน่ะ นาตาลี ดี— ถามผมว่า ‘เจ้าชายเคยมีความรักบ้างไหมคะ’ ผมจะตอบยังไงดีล่ะครับคุณแม่? ความรักคืออะไร? เวลาที่มีความรักแล้วจะรู้สึกยังไง? คนที่นี่เอาแต่หัวเราะเยาะเรื่องความรัก และแน่นอนว่าผมไม่อยากทำอะไรที่น่าขำแบบนั้น ช่วยบอกใบ้ผมหน่อยเถอะครับ รู้ไว้ก่อนจะได้เตรียมตัวถูก” และอื่นๆ อีกมากมาย

บางทีเจ้าหญิงมาร์ธาอาจจะสงสัยอะไรบางอย่าง หรือบางคำในจดหมายของลูกชายอาจไปสะกิดโดนความทรงจำลับๆ ในส่วนลึก และปลุกความเจ็บปวดที่เลือนลางและไม่ชัดเจนให้ฟื้นคืนมา เธอตอบคำถามของเขาอย่างยืดยาวในสไตล์นิยายรักฝรั่งเศสที่นิยมในสมัยนั้น เธอพรรณนาถึงหยาดน้ำค้าง ดอกกุหลาบ นกเขา และศรของกามเทพ

“ลองถามตัวเองดูเถิดลูกรัก” เธอเขียน “ว่าความสุขจะมาเยือนเมื่อเธออยู่ตรงหน้า และความกระวนกระวายจะเกิดขึ้นเมื่อเธอจากไปหรือไม่ ดวงตาของเธอทำให้เช้าวันใหม่สว่างไสวขึ้นสำหรับลูกไหม และน้ำตาของเธอร่วงหล่นลงบนหัวใจลูกราวกับลาวาที่หลอมละลายหรือไม่ หากขาดเธอไป สวรรค์จะกลายเป็นสีดำมืดและหดหู่ และเปลวไฟจากนรกจะกลายเป็นดอกกุหลาบใต้ฝ่าเท้าของเธอหรือไม่”

เห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงมาร์ธาผู้ใจดีไม่เคยสัมผัส หรือแม้แต่ไม่เข้าใจเลยว่าความหลงใหลอย่างที่เธอพรรณนานั้นเป็นอย่างไร

อย่างไรก็ตาม เจ้าชายโบริสซึ่งเคารพรักมารดาอย่างที่สุด กลับเชื่อคำพูดของเธอแบบตรงตัวและนำคำถามเหล่านั้นมาใช้กับตัวเอง แม้เขาจะพบว่ามันยากที่จะตอบว่า “ใช่” ได้ทุกข้ออย่างจริงใจ (เช่น เขาไม่เข้าใจว่าความรู้สึกที่ลาวาหลอมละลายร่วงหล่นลงบนหัวใจนั้นเป็นอย่างไร) แต่ข้อสรุปโดยรวมนั้นเลี่ยงไม่ได้เลย นั่นคือ เฮเลน่าคือสิ่งจำเป็นสำหรับความสุขของเขา

แทนที่จะกลับไปยังคิเนสมาในช่วงฤดูร้อนตามที่ตกลงกันไว้ เขาตัดสินใจจะพำนักอยู่ที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กต่อ โดยอ้างว่าต้องการทุ่มเทให้กับการศึกษาด้านการทหาร การเปลี่ยนแผนครั้งนี้สร้างความผิดหวังให้เจ้าหญิงมาร์ธามากกว่าจะสร้างความรำคาญใจให้เจ้าชายอเล็กซิส ซึ่งฝ่ายหลังเพียงแค่บ่นพึมพำเรื่องที่ต้องควักเงินรูเบิลจ่ายเพิ่ม พร้อมกับปลอบใจตัวเองเบาๆ ว่า

“บางทีเจ้าเด็กนี่อาจจะโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาได้จริงๆ ก็ได้”

ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา คำขอที่คาดไว้ก็ส่งมาถึงมือ เจ้าหญิงมาร์ธาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว และได้สอนลูกชายว่าควรจะโจมตีจุดอ่อนของพ่ออย่างไร ซึ่งจุดอ่อนของเจ้าชายอเล็กซิสคือความอิจฉาริษยาอย่างรุนแรงต่อขุนนางคนอื่นๆ ที่มีทรัพย์สินพอๆ กัน ซึ่งเคยรับใช้ในราชสำนักของปีเตอร์มหาราช เช่นเดียวกับที่ลูกชายของพวกเขาได้รับใช้ในราชสำนักของเอลิซาเบธในตอนนี้ โบริสจึงเปรียบเทียบความหรูหราของเหล่าขุนนางหนุ่มเหล่านั้นกับฐานะอันปานกลางของตน พร้อมกับแต่งเรื่อง “การผจญภัย” และการดื่มสังสรรค์ขึ้นมาบ้าง และประกาศความตั้งใจที่จะกอบกู้ชื่อเสียงที่เจ้าชายอเล็กซิสแห่งคิเนสมาทิ้งไว้ในเมืองหลวง

เมื่อจดหมายไปถึงปราสาท เสียงสบถด่าดังระงม ทาสรับใช้หลายคนต้องโดนแส้ฟาด ธงสัญญาณตื่นนอนถูกชักขึ้นช้ากว่าปกติห้านาที และมีการดื่มคอนยัคในปริมาณที่น่าตกใจ แต่ไม่มีกระจกบานไหนถูกทุบ และเมื่อเจ้าชายอเล็กซิสอ่านจดหมายให้ญาติๆ ผู้โชคร้ายฟัง เขากลับหลุดหัวเราะในบางช่วง โบริสกล้าเรียกเงินถึงสองหมื่นรูเบิล โดยหวังลึกๆ ว่าจะได้สักครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้น และเขาก็คำนวณได้ถูกต้องแม่นยำ

ก่อนจะถึงกลางฤดูร้อน เขาก็กลายเป็นคนรักที่เฮเลน่ายอมรับ ทว่าเขาไม่ได้เปิดเผยฐานะที่แท้จริงจนกระทั่งถึงตอนนั้น เมื่อพ่อของเธอยอมตกลงให้ทั้งคู่แต่งงานกันในฤดูใบไม้ร่วง ใบหน้าของชายชราสว่างไสวด้วยความพึงพอใจในเชิงผลประโยชน์ แต่เฮเลน่ากลับกุมมือคนรักของเธออย่างเงียบๆ แล้วกล่าวว่า

“ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร โบริส ฉันจะซื่อสัตย์ต่อคุณ”