ตอนที่ 5

“ด้วยเหตุการณ์ที่ผมมิอาจควบคุมได้ ทำให้ผมมีโอกาสได้พบกับทุกท่านที่มารวมตัวกันอย่างล้นหลาม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงน้ำใจอันแรงกล้าของคนในชาติที่เราทุกคนสังกัดอยู่ ในช่วงเวลาที่สงครามครั้งใหญ่ที่สุดกำลังคุกคามหลักการแห่งเสรีภาพ ผมรู้สึกยินดีที่ได้เห็นผู้คนมากมายสามารถดำเนินตามสัญชาตญาณอันเสรีจากส่วนลึกของหัวใจ เพราะในขณะที่เราต้องตระหนักว่าทุกชั่วโมงของชีวิตเป็นของประเทศชาติ แต่เราต้องไม่ลืมคติพจน์ของบรรพบุรุษที่ว่า ‘ชาวบริติชจะไม่มีวันเป็นทาส’ มีเพียงการรักษาเสรีภาพทางมโนธรรมของปัจเจกบุคคล ควบคู่ไปกับการอุทิศตนอย่างเต็มใจต่อทุกสิ่งที่รัฐร้องขอเท่านั้น เราจึงจะมีความหวังที่จะเอาชนะแผนการชั่วร้ายของศัตรูตัวฉกาจของมวลมนุษยชาติได้”

ทันใดนั้น ก้อนหินก้อนเล็กๆ ก็พุ่งเข้ากระทบมือเขาอย่างจัง

“ใครปาหิน!” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ตวาด “ก้าวออกมาเดี๋ยวนี้!”

ตัวการไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นคนเดียวกับที่ปาหมวกเขาลงน้ำและไม่ยอมเก็บขึ้นมาแม้จะเสนอเงินให้หนึ่งชิลลิง เมื่อถูกขู่ว่าจะถูกจับได้ เขาจึงใช้เล่ห์เหลี่ยมอันเหนือชั้นตะโกนออกไปเสียงดังว่า

“ไอ้พวกเข้าข้างเยอรมัน!”

ด้วยสัญชาตญาณรักชาติที่พลุ่งพล่าน ฝูงชนจึงเริ่มตะโกนตามกันไปทั่ว มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ถึงกับยืนอึ้งด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก เสียงตะโกนว่า “เข้าข้างเยอรมัน!” ดังระงมขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งเข้าชนจมูกของบลิงก์จนมันร้องเอ๋งออกมา ดวงตาของมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ก็ลุกวาวด้วยความโกรธ

“พวกฮันส์!” เขาตะโกน “พวกฮันส์! ฉันจะขึ้นไปจัดการพวกแกเดี๋ยวนี้!”

สิ้นคำขู่ที่ดูน่าเกรงขาม เขาก็พุ่งตัวขึ้นจากบ่อ ประจวบเหมาะกับที่มีรถคันหนึ่งขับมาทำให้ฝูงชนแตกฮือ และมีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นว่า

“แหม คุณครับ เล่นใหญ่ซะด้วย!”

“โจ!” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ตวาด “ไม่ต้องมาพูดกับฉัน!”

“ขึ้นรถเถอะครับ”

“ไม่มีทาง!”

“ไอ้พวกเข้าข้างเยอรมัน!” ฝูงชนยังคงแผดเสียงด่า

“ขึ้นรถครับ!” โจย้ำอีกครั้ง

คราวนี้โจคว้าตัวมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ราวกับจะรวบตัวนักฟุตบอล เขาปัดหมวกของเจ้านายจนกระเด็น แล้วผลักเข้าไปในรถ ปิดประตูเสียงดังปัง ก่อนจะรีบขึ้นรถแล้วเหยียบคันเร่งออกตัวอย่างรวดเร็ว โดยมีบลิงก์กระโดดเห่าตามมาติดๆ

โจขับรถออกจากถนนเพียเว่ พาเรด เข้าสู่เลนบอตตัมลีย์ จนกระทั่งฝูงชนกลายเป็นเพียงความทรงจำที่ห่างไกล เขาจึงหยุดรถเพื่อดูอาการของเจ้านาย มิสเตอร์ลาเวนเดอร์กำลังชะโงกหน้าออกนอกหน้าต่าง มองกลับไปข้างหลังพลางตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง

“เป็นยังไงบ้างครับคุณ” โจถาม “ผมว่ามันไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ”

“โจ” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์พูด “ปล่อยให้ฝูงชนพวกนั้นลอยนวลไม่ได้ พวกนั้นมันพวกฮันส์ชัดๆ”

“สงสัยจะพูดเยอะไปหน่อยนะครับคุณ” โจตอบ “แต่ยังไงก็ได้ระบายออกมาหมดแล้วล่ะ”

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์จ้องหน้าเขาเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอามือจับลำคอแล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า

“เปล่าหรอก โจ ฉันว่ามันติดอยู่ที่หน้าอกมากกว่า นักพูดสาธารณะทุกคนก็เป็นแบบนี้ มันเป็นสิ่งที่แยกไม่ออกจากอาชีพอันยิ่งใหญ่นี้”

“รอเดี๋ยวครับ!” โจพึมพำพลางก้มลงไปค้นของใต้ที่นั่งคนขับ “เอ้า ดื่มนี่ซะครับคุณ”

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ยกแก้วเครื่องดื่มขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด และเพิ่งจะรู้จากคราบที่ติดอยู่บนหนวดว่ามันมีกลิ่นของเหล้ารัมผสมน้ำผึ้ง

“โจ” เขาพูดเชิงตำหนิ “เธอทำให้ฉันผิดคำสาบานที่ว่าจะเลิกดื่ม”

โจยิ้ม “โธ่คุณครับ มีไว้ทำไมถ้าไม่ใช้คืนนี้คุณจะได้หลับสบายที่บ้าน”

“ไม่มีทาง” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ตอบ “ฉันจะนอนที่ไฮบาร์เน็ต พรุ่งนี้ฉันต้องไปพูดปลุกใจที่นั่นเรื่องการงดดื่มสุราในช่วงสงคราม”

“ตามใจคุณครับ แต่ลองงีบสักพักระหว่างทางเถอะ” โจอุ้มบลิงก์ที่ตัวเปียกโชกและหมดแรงจากการตื่นเต้นขึ้นรถ โดยมีกลีบดอกไม้สีม่วงติดอยู่ที่จมูกสีดำของมัน จากนั้นเขาก็ขึ้นรถแล้วขับออกไป มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ซึ่งห่างหายจากเครื่องดื่มแอลกอฮอล์มานานหลายปี และเพิ่งซดเหล้าเพียวๆ ไปเกือบครึ่งพินท์ ก็เข้าสู่สภาวะหลับลึกทันที และไม่รู้สึกตัวอีกเลยจนกระทั่งตื่นขึ้นบนเตียงในเช้าวันรุ่งขึ้น

บทที่ 4: สู่ภยันตรายของชีวิตสาธารณะ

“การประชุมของฉันกี่โมงนะ” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์คิดอย่างเลื่อนลอย ขณะจ้องมองแสงแดดที่ลอดผ่านม่านปรับแสงเข้ามา “บลิงก์!”

เจ้าหมาของเขาซึ่งนอนอยู่ข้างเตียงและกำลังแทะกระดูกที่มันแอบคาบเข้ามาอย่างชาญฉลาด เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาใสซื่อตามประสา “มันดูมีความบ้าคลั่งที่ศักดิ์สิทธิ์ดีนะ” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์คิด “ฉันชอบจัง… แต่ให้ตายสิ ปวดหัวชะมัด” เมื่อเห็นสายระฆังเรียกคนใช้ใกล้ๆ มือ เขาจึงดึงมันทันที

มีเสียงตอบกลับมาว่า “คะ คุณท่าน”

“ฉันต้องการพบโจ เพ็ตตี้ คนรับใช้ของฉัน” ลาเวนเดอร์บอก “มื้อเช้าไม่ต้อง ขอบคุณ แล้วประชากรในไฮบาร์เน็ตมีเท่าไหร่กันนะ”

“ไม่รู้ว่าคุณท่านพูดเรื่องอะไรค่ะ” เสียงนั้นน่าจะเป็นแม่บ้านของเขา “แต่ตอนนี้คุณจะพบโจไม่ได้หรอกค่ะ เขาออกไปข้างนอกด้วยความหงุดหงิดเต็มประดา ไม่น่าเชื่อเลยว่าเขาจะปล่อยให้คุณท่านเท้าเปียกโชกแบบนั้นได้!”

“หมายความว่ายังไง” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ถาม “ฉันนึกว่าคุณเป็นสาวใช้ของโรงแรมที่ไฮบาร์เน็ตเสียอีก”

“ไม่ใช่เลยค่ะ” มิสซิสเพ็ตตี้ตอบด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม พลางเอาปรอทวัดไข้ใส่ปากเขา “คาบไว้สักครู่นะคะ อ๊ะ! ดูสิว่าเจ้าหมานี่คาบอะไรเข้ามา! แย่จริง!” เธอใช้ปลายนิ้วคีบกระดูกชิ้นนั้นแล้วโยนออกนอกหน้าต่าง ส่วนบลิงก์ที่รู้ตัวว่าถูกมองว่าทำผิด แต่ก็มั่นใจว่าสิ่งที่ทำนั้นถูกต้อง จึงเหยียดอุ้งเท้าซ้ายออก วางหัวลงบนอุ้งเท้าขวา และกดคางลงไปแน่น มิสซิสเพ็ตตี้เดินกลับมาจากหน้าต่างและยืนค้ำหัวเจ้านายที่นอนจ้องมองเธอโดยมีปรอทวัดไข้ยื่นออกมาจากกลางหนวด

“ว่าแล้วเชียว!” เธอพูดพลางดึงปรอทออก “หนึ่งร้อยหนึ่งองศา! ห้ามลุกจากเตียงเด็ดขาดค่ะคุณท่าน! โจนะโจ!”

“มิสซิสเพ็ตตี้” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงเพราะอาการปวดหัวอย่างรุนแรง “ช่วยเอาหนังสือพิมพ์เช้านี้มาให้ฉันที”

“ไม่ได้ค่ะคุณท่าน ไข้สูงขนาดนี้เดี๋ยวปรอทระเบิดพอดี เดี๋ยวฉันจะไปตามหมอมาให้ค่ะ”

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์กำลังจะท้วง แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่า คนที่มีชื่อเสียงในสังคมทุกคนล้วนมีหมอประจำตัวทั้งนั้น

“แล้วเรื่องจดหมายข่าว (bulletin) ล่ะ” เขาพูดเบาๆ

“อะไรนะคะ!” มิสซิสเพ็ตตี้อุทาน ในสายตาของมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ ใบหน้าของเธอตอนนี้ดูเหลือแต่โหนกแก้ม ดวงตา และเงาตะคุ่ม “โจไม่เคยบอกเรื่องลูกปืน (bullet) เลยนะคะ! ไปโดนตรงไหนมาคะ!”

“ฉันไม่ได้พูดว่าลูกปืน” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์พึมพำพลางหลับตา “ฉันพูดว่าจดหมายข่าว พวกเขามันมีเรื่องนี้อยู่”

เมื่อได้ยินประโยคปริศนานี้ มิสซิสเพ็ตตี้ก็ยกมือขึ้น พลางบ่นพึมพำว่า “เพ้อเจ้อ!” แล้วรีบเดินออกจากห้องไป ทันทีที่เธอพ้นประตู บลิงก์ซึ่งมีความจำดีเยี่ยมก็ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างแล้ววางอุ้งเท้าหน้าลงบนขอบหน้าต่าง เมื่อเห็นกระดูกของมันส่องประกายอยู่บนสนามหญ้าด้านล่าง ด้วยความไม่แยแสต่อผลลัพธ์ใดๆ เช่นเดียวกับตัวละครชั้นเลิศทั้งหลาย มันจึงกระโดดลงไปทันที เสียงม่านปรับแสงที่สั่นสะเทือนปลุกมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ให้ตื่นจากอาการสะลึมสะลือ

“มิสเตอร์จอห์น ลาเวนเดอร์ ผ่านพ้นคืนนี้ไปได้ด้วยดี” เขาคิด “แต่อาการยังคงอยู่ในขั้นวิกฤต” และในจินตนาการที่สับสน เขาเห็นภาพผู้คนยืนนิ่งสนิทอยู่หน้าสถานีรถไฟใต้ดิน ท่ามกลางการจราจรที่วุ่นวาย เพื่ออ่านจดหมายข่าวในหนังสือพิมพ์ฉบับเย็น “ลองคิดดูซิ” เขาครุ่นคิด “พวกเขาจะเขียนว่ายังไงนะ… พรุ่งนี้ฉันคงดีขึ้น แต่ยังลุกจากเตียงไม่ได้ มะรืนนี้อาจจะมีอาการทรุดลงเล็กน้อยจนน่ากังวล และวันต่อมา…”

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง เสียงนั้นเหมือนลมพัดผ่านกิ่งไม้แห้งผสมกับเสียงเลื่อยไม้ จากนั้นตามด้วยเสียงข่วน “บลิงก์!” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์เรียก เสียงครางหงิงๆ ที่น่าสงสารดังมาจากนอกประตู เขาจึงลุกขึ้นเปิดประตู เจ้าหมาเดินเข้ามาพร้อมคาบกระดูกชิ้นเดิม มันวางกระดูกไว้ข้างเตียงแล้วสลับความสนใจระหว่างกระดูกกับขาของเจ้านายที่โผล่พ้นชุดนอนยาว ซึ่งเขาไม่เคยเปลี่ยนไปใส่ชุดปาจามะเลยเพื่อเป็นการให้เกียรติ ดิสราเอลี (Disraeli) ผู้ยิ่งใหญ่

เมื่อได้ยืนตัวตรง มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ซึ่งจินตนาการเตลิดไปถึงขั้นที่ว่าตนเองกำลังอยู่ในช่วงพักฟื้นแล้ว รู้สึกว่าการเปลี่ยนบรรยากาศน่าจะช่วยให้ดีขึ้น เขาจึงเดินไปที่หน้าต่างและชะโงกหน้าออกไปเหนือต้นไลแลค

“มิสเตอร์จอห์น ลาเวนเดอร์” เขาพึมพำ “ได้เดินทางกลับมาพักผ่อนที่บ้าน เพื่อฟื้นฟูร่างกายก่อนจะกลับไปปฏิบัติหน้าที่เพื่อสาธารณะอีกครั้ง”

ขณะที่ยืนอยู่ตรงนั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับหญิงสาวร่างสูง โปร่ง ผิวพรรณสดใส เธอกำลังรดน้ำดอกสวีตพีอยู่ในสวนของปราสาทข้างบ้าน ด้วยความที่เป็นคนขี้หนาว มิสเตอร์ลาเวนเดอร์จึงรีบหาเสื้อแจ็กเก็ตมาสวม แล้วกลับไปประจำตำแหน่งที่หน้าต่างอีกครั้ง เขาเฝ้ามองเธอได้ไม่ถึงสองนาทีก็สังเกตเห็นว่าเธอกำลังพรวนดินอยู่ ด้วยความชื่นชม เขาจึงชะโงกหน้าออกไปไกลกว่าเดิมแล้วเอ่ยว่า

“คุณผู้หญิงครับ สิ่งที่คุณกำลังทำอยู่นี้ช่างเป็นงานที่ยิ่งใหญ่นัก”

เมื่อถูกทัก หญิงสาวผู้มีดวงตาสีเทาที่ดูช่างสังเกตและสะท้อนถึงจิตใจที่กว้างขวางและเปี่ยมด้วยอารมณ์ขัน ก็เงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มให้

“เชื่อผมเถอะครับ” มิสเตอร์ลาเวนเดอร์กล่าวต่อ “ในยุคสมัยนี้ ไม่มีงานไหนจะสำคัญไปกว่าการทำเกษตรกรรมอีกแล้ว ในขณะที่เรากำลังต่อสู้จนตัวตายและทุ่มเงินจนหมดตัว ผู้หญิงและเด็กทุกคนในเกาะแห่งนี้ควรจะหันมาช่วยกันไถพรวนดิน”

เมื่อพูดถึงคำนั้น จินตนาการของเขาก็พุ่งพล่านจนภาพตรงหน้าขยายใหญ่ขึ้น เขาไม่ได้เห็นเพียงหญิงสาวคนเดียว แต่กลับเห็นหญิงสาวจำนวนมหาศาลกำลังช่วยกันทำสวนจนเต็มพื้นที่ไปหมด