ตอนที่ 2
by“หนูจ๋า บอกลุงหน่อยได้ไหมว่า…” เขาพูดพลางวางมือลงบนศีรษะเด็กหญิง
“เอาออกไปเลย!” เด็กหญิงตอบสวนทันควัน
“ไม่นะ ไม่ใช่แบบนั้น!” คุณลาเวนเดอร์ตอบด้วยความรู้สึกเสียหน้า “ลุงแค่อยากรู้ว่าท่านรัฐมนตรีอยู่ที่ไหนจ๊ะ”
“นัดไว้หรือเปล่าล่ะ”
“เปล่าจ้ะ แต่ลุงเขียนจดหมายไปหา ท่านน่าจะรออยู่”
“ชื่ออะไร”
“จอห์น ลาเวนเดอร์ นี่นามบัตรลุงจ้ะ”
“เดี๋ยวเอาเข้าไปให้ รออยู่นี่แหละ!”
“ช่างน่าประทับใจจริงๆ” คุณลาเวนเดอร์รำพึง “จิตวิญญาณรักชาติเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวใจดวงน้อยๆ เหล่านี้แล้วสินะ บทกวีของกวีรักชาติท่านนั้นว่าอย่างไรนะ…”
“ไม่มีทารกคนใดหรอก ที่จะไม่สัมผัสถึงชีพจร
แห่งความต้องการของบริเตน ที่เต้นระรัวอยู่ในข้อมือของแผ่นดิน
และพร้อมจะเสียสละ ท่ามกลางความโกลาหลของโลก
เพื่อมอบริมฝีปากให้บริเตนจุมพิต”
“ช่างเด็กเหลือเกิน แต่กลับพร้อมสละชีวิตเพื่อรับใช้ชาติ!”
“มานี่เร็ว” เด็กหญิงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน “ท่านจะพบคุณแล้ว”
คุณลาเวนเดอร์เดินเข้าไปในห้องที่มีลักษณะคล้ายสำนักงานทนายความ เพียงแต่ไม่มีกองหนังสือเล่มหนาๆ วางอยู่ ห้องนี้ดูเหมือนจะถูกจัดแต่งตามรสนิยมของท่านรัฐมนตรีเพียงผู้เดียว ท่านนั่งไขว่ห้าง สวมแว่นตากรอบกระดองเต่าทรงกลมขนาดใหญ่ ซึ่งไม่อาจปิดบังแววตาที่เฉียบคมได้เลย เขาเป็นชายผมสีเทาตัดสั้น ใบหน้ากว้างสีเหลืองเกลี้ยงเกลา และมีดวงตาสีเทาที่ดูดุดัน
“คุณลาเวนเดอร์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่ทรงพลัง “เชิญนั่งสิ”
“ผมเขียนจดหมายถึงท่าน” ตัวเอกของเราเริ่มเกริ่น “เพื่อแสดงความจำนงว่าอยากจะขออาสาเป็นนักพูดครับ”
“อ้อ!” รัฐมนตรีอุทาน “ไหนดูซิ… ลาเวนเดอร์ ลาเวนเดอร์ อ้อ จดหมายคุณอยู่นี่” เขาหยิบจดหมายออกจากแฟ้มแล้วอ่าน โดยพยายามชะโงกหน้ามองข้ามแว่นตากระดองเต่าอย่างทุลักทุเล “คุณอยากจะตระเวนพูดปลุกใจไปทั่วประเทศงั้นรึ? จบปริญญาโท เป็นเนติบัณฑิต และเป็นสมาชิกสมาคมสัตววิทยาด้วย… คุณพูดเก่งไหมล่ะ”
“ถ้าเป็นเรื่องความกระตือรือร้นละก็—” คุณลาเวนเดอร์เริ่มตอบ
“นั่นแหละที่ต้องการ! ต้องมีไฟ! เราต้องชนะสงครามครั้งนี้ให้ได้ คุณเข้าใจไหม”
“แน่นอนครับ” คุณลาเวนเดอร์ตอบ “ถ้าเป็นเรื่องความจงรักภักดี—”
“คุณต้องใช้พลังขับเคลื่อนให้มาก” รัฐมนตรีแทรก “และบอกไว้ก่อนว่าเราไม่มีค่าจ้างให้”
“ค่าจ้าง!” คุณลาเวนเดอร์อุทานด้วยความตกใจ “โอ้ ไม่ครับ ผมไม่ได้ต้องการสิ่งนั้นเลย!”
รัฐมนตรีปรายตามองเขาอย่างพินิจ
“แนวทางของคุณเป็นยังไง มีประเด็นอะไรเป็นพิเศษ หรือแค่รักชาติแบบกว้างๆ? ผมแนะนำอย่างหลังนะ แต่คุณต้องใส่ลูกเล่นให้มันเร้าใจหน่อย เข้าใจไหม”
“ผมศึกษาแนวทางของนักพูดผู้ยิ่งใหญ่ในสงครามทุกคนมาแล้วครับท่าน” คุณลาเวนเดอร์กล่าว “และคุ้นเคยกับงานเขียนชั้นครูทั้งหมด ผมจะยึดตามแบบแผนเหล่านั้น และถ้าเป็นเรื่องความคลั่งไคล้—”
“ดีมาก!” รัฐมนตรีตอบ “ถ้าคุณต้องการข้อมูลเรื่องความโหดร้ายของศัตรู เราจัดให้ได้เต็มที่ ไม่ต้องมีข้อเท็จจริง ไม่ต้องมีตัวเลข เอาแค่ความรักชาติแบบรวมๆ ก็พอ”
“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่—” คุณลาเวนเดอร์เริ่มพูด
“เอาละ ลาก่อน” รัฐมนตรีลุกขึ้นยืน “จะเริ่มงานเมื่อไหร่”
คุณลาเวนเดอร์ลุกขึ้นตาม “พรุ่งนี้ครับ ถ้าผมเตรียมตัวพร้อม”
รัฐมนตรีกดกริ่งเรียกคน
“จำไว้นะ คุณต้องลุยด้วยตัวเอง ห้ามใช้ข้อเท็จจริง สิ่งที่ชาวบ้านต้องการคือความตื่นเต้น… ใช่ คุณเจปส์?”
เมื่อเห็นว่ารัฐมนตรีกำลังมองข้ามแว่นตากระดองเต่าไปหาใครบางคนที่อยู่ด้านหลัง คุณลาเวนเดอร์จึงหันหลังเดินออกจากห้อง ในระเบียงทางเดินเขาคิดในใจว่า “ช่างสั้นกระชับอะไรอย่างนี้! ช่างแตกต่างจากยุคที่ดิคเคนส์เขียนเรื่อง สำนักงานวนเวียน (The Circumlocution Office) เสียจริง! ช่างเฉียบขาด!” แต่แล้วเขากลับเปิดประตูผิดบาน และพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับเด็กหญิงในชุดกระโปรงสีน้ำตาลหกคน ที่นั่งพิงกำแพงและอมนิ้วโป้งกันอยู่
“โอ้!” เขาอุทาน “ขอโทษทีครับ ลุงหลงทาง”
เด็กหญิงที่โตที่สุดดึงนิ้วโป้งออกจากปาก
“ลุงต้องการอะไร”
“ทางออกน่ะจ้ะ” คุณลาเวนเดอร์ตอบ
“ประตูบานที่สองทางขวา”
“ลาก่อนนะจ๊ะ” คุณลาเวนเดอร์กล่าว
เด็กหญิงเหล่านั้นไม่ได้ตอบอะไร และเขาก็เดินออกไปพร้อมกับคิดว่า “เด็กพวกนี้ช่างน่ามหัศจรรย์จริงๆ! ช่างมีความทุ่มเทอะไรอย่างนี้! ทั้งที่ประเทศนี้ยังไม่ถูกปลุกให้ตื่นตัวอย่างเต็มที่เลยด้วยซ้ำ!”
II คนรับใช้
โจ เพ็ตตี้ ยืนจ้องมองรถยนต์ที่ซื้อมาเมื่อสิบห้าปีก่อน ซึ่งถูกจอดทิ้งไว้ไม่เคยได้ใช้งานเลยนับตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้น นกมาทำรังตามซอกรถ ภายในส่งกลิ่นอับชื้น และมีเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากสนิมที่เกาะกิน “เจ้านายต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ” เขาคิด “ที่คิดว่าเราจะขับไอ้เครื่องจักรเก่ากึ๊กนี่ไปไหนมาไหนได้ แต่ก็นะ ตอนนี้ฤดูร้อน ถ้ารถเสียกลางทางก็คงไม่เสียใจเท่าไหร่ งานรัฐบาล—ยังไงก็ดีกว่าไปขุดดินหรือเจาะรูละนะ เจ้านายใจดีจริงๆ!” เขาคิดพลางจุดไปป์และสำรวจพื้นที่ใต้เบาะคนขับ “เอาเหล้าไปสักสองสามขวดดีกว่า เผื่อความรักชาติจะพาเราหลงไปในที่เปลี่ยวๆ แล้วติดแหง็กอยู่ตรงนั้น แล้วก็ขนมปังอีกสักสองก้อน น้ำผึ้งหนึ่งโถ กับแฮมชิ้นโตๆ”
“ชีวิตบนท้องถนนที่หมุนวน—ไม่รู้เขาคิดยังไงถึงให้งานนี้กับเจ้านาย!” เขากำลังบ่นกับตัวเอง แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยภรรยาที่เดินถือกระเป๋าเดินทางเข้ามา
“ไม่อยากไปด้วยเหรอจ๊ะแม่คุณ” เขาเอ่ยทักอย่างอารมณ์ดี
“ไม่อยากหรอก ฉันดีใจที่จะได้พ้นหน้าคุณเสียที ดูแลเท้าเขาให้แห้งด้วยล่ะ แล้วนั่นคุณซ่อนอะไรไว้ใต้เบาะ”
โจ เพ็ตตี้ ขยิบตาให้
“ดูสิ รถคันเบ้อเริ่มเทิ่มเชียว” คุณนายเพ็ตตี้เงยหน้ามอง
“ก็นะ” สามีตอบอย่างครุ่นคิด “เราจะได้มีคนหันมามองกันทั้งเมืองโดยไม่ต้องเสียค่าโฆษณาเลยล่ะ” ว่าแล้วเขาก็คว้าหัวเด็กชายตัวน้อยสองคนที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วเอาหัวมาโขกกันเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ
“เอาละ” คุณนายเพ็ตตี้พูด “ฉันไม่มีเวลาแล้ว นี่ฟันปลอมชุดสำรองของเขา อย่าทำหายล่ะ แล้วแปรงสีฟันของตัวเองเอาไปด้วยหรือเปล่า ใช้ให้สะอาดและทำตัวให้ดีๆ ด้วย ส่งข่าวมาบอกฉันบ้าง และอย่าปล่อยให้เขาตื่นเต้นจนเกินไปล่ะ” เธอใช้นิ้วเคาะที่หน้าผากตัวเอง
“ไปไกลๆ เลยพวกแก ไป๊!”
เด็กชายที่ตอนนี้เพิ่มจำนวนเป็นหกคนส่งเสียงเชียร์เบาๆ เพราะในขณะนั้น คุณลาเวนเดอร์ในชุดเสื้อคลุมกันฝุ่นสีเทาและสวมหมวกปีกกว้างสีเทา เดินออกมาจากประตูรั้วสวน พร้อมกับกองหนังสือพิมพ์และแผ่นพับจำนวนมหาศาลที่สูงจนบังมิด เห็นเพียงแค่เท้า ขา และยอดหมวกเท่านั้น
“เปิดประตูเลย โจ!” เขาพูดพลางก้าวพลาดถลาเข้าไปในตัวรถ เสียงเชียร์แหลมดังขึ้นจากเด็กชายแปดคนที่มองเห็นเขาผ่านหน้าต่างด้านหลัง คุณลาเวนเดอร์คิดว่านี่คือลางบอกเหตุแห่งความสำเร็จ จึงถอดหมวกออกแล้วยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างเพื่อกล่าวกับเด็กๆ ทั้งสิบคนว่า
“ขอบใจพวกเธอมาก โอกาสนี้เป็นสิ่งที่ลุงจะจดจำไปตลอดกาล รัฐบาลได้มอบหมายภารกิจอันยิ่งใหญ่ให้ลุงในการปลุกใจคนในชาติ ในวันที่พวกเราทุกคนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างที่สุด ลุงภูมิใจเหลือเกินที่ได้พบกับเหล่าเยาวชนผู้มีจิตวิญญาณอันสดใส ณ จุดเริ่มต้นของภารกิจนี้ ซึ่งในประเทศที่เป็นประชาธิปไตยแห่งนี้ พวกเธอทุกคนอาจเติบโตไปเป็นนายพลหรือแม้แต่นายกรัฐมนตรีได้ ขอให้พวกเธอตั้งใจพยายามนะ เด็กๆ—”
ทันใดนั้น ยางวงเส้นหนึ่งก็ดีดเข้าที่หน้าผากของคุณลาเวนเดอร์อย่างจัง จนเขาหงายหลังกลับเข้าไปในรถ
“เป็นอะไรไหมครับเจ้านาย” โจชะโงกหน้าเข้ามาถาม และโดยไม่รอคำตอบ เขาก็สตาร์ทเครื่องยนต์ทันที รถเคลื่อนตัวออกไปท่ามกลางห่าก้อนหิน ลูกบอล เสียงเชียร์ และสิ่งของต่างๆ ที่เด็กชายสิบห้าคนขว้างใส่ขณะวิ่งไล่ตามรถอย่างบ้าคลั่ง รถยนต์ที่ส่ายไปมาเล็กน้อยพร้อมกับถุงลมที่พองโตเริ่มเร่งความเร็ว และเมื่อเลี้ยวโค้งก็มุ่งหน้าออกสู่ชนบท คุณลาเวนเดอร์ซึ่งยังคงมึนงงเพราะแรงดีดของยางวง นั่งมองผ่านหน้าต่างบานเล็กด้านหลังไปยังเมืองใหญ่ที่เขากำลังจากมา ริมฝีปากของเขาขยับพึมพำความรู้สึกแบบเดียวกับที่นายกเทศมนตรีจำนวนนับไม่ถ้วนเคยพูดไว้โดยไม่รู้ตัวว่า “เมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ราชินีแห่งการพาณิชย์ ข้ายังคงได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นระรัวของเจ้าอยู่เบื้องหลัง ข้าจากเจ้าไปด้วยความภาคภูมิใจระคนเสียดาย ข้าขอวางตำแหน่งหน้าที่ลงด้วยความกตัญญูอันสูงสุด เพื่อไปปฏิบัติหน้าที่อื่น ซึ่ง—”
“โจ!”
“ครับ?”
“คุณเห็นนั่นไหม”
“ผมเห็นแต่หัวเจ้านายน่ะครับ”
“ดูเหมือนจะมีกลุ่มฝุ่นเล็กๆ ตามเรามา และมันรักษาระยะห่างไว้กลางถนนตลอดเลย คุณคิดว่ามันจะเป็นลางบอกเหตุอะไรไหม”
“ไม่หรอกครับ ผมว่าหมามากกว่า”
“ถ้าอย่างนั้น ชะลอรถหน่อย!” คุณลาเวนเดอร์ผู้แพ้ทางให้สุนัขสั่ง โจจึงลดความเร็วลงและชะโงกหน้าออกไปมอง กลุ่มฝุ่นนั้นเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ขึ้นอย่างรวดเร็ว
“หมาจริงๆ ด้วย” คุณลาเวนเดอร์อุทาน “นั่นมัน บลิงก์!”
สุนัขพันธุ์ชีพด็อกตัวเมียที่วิ่งเร็วเสียจนตัวแทบจะราบไปกับพื้น พุ่งทะลุกลุ่มฝุ่นออกมาด้วยสภาพขนยุ่งเหยิงและท่าทางกระวนกระวาย ขนบริเวณแก้ม หน้าอก และกลางศีรษะเป็นสีขาว ส่วนลำตัวและหางสั้นๆ เป็นสีเทา มันวิ่งแซงรถไปอย่างกับสายฟ้าแลบ
“ขับเร็วขึ้นอีก!” คุณลาเวนเดอร์ตะโกนอย่างตื่นเต้น “ตามมันไป มันกำลังพยายามจะตามเราให้ทัน!”
โจเหยียบคันเร่ง รถยนต์ตอบสนองอย่างกล้าหาญด้วยการส่ายไปมา ขณะที่ถุงลมแก๊สพองและสั่นไหว แต่ยิ่งรถวิ่งเร็วเท่าไหร่ เจ้าชีพด็อกตัวนั้นก็ยิ่งวิ่งนำหน้าเร็วขึ้นเท่านั้น
“แบบนี้มันแย่มาก!” คุณลาเวนเดอร์คร่ำครวญพลางชะโงกตัวออกไปนอกรถ “บลิงก์! บลิงก์!”
เสียงตะโกนของเขาถูกกลบด้วยเสียงคำรามของเครื่องยนต์
“ไอ้หมาบ้า!” โจสบถ “วิ่งแบบนี้ อีกเดี๋ยวคงตกถนนแน่ มันคิดว่าเราอยู่ที่ไหนกันนะ”
“บลิงก์! บลิงก์!” คุณลาเวนเดอร์โหยหา “เร็วเข้า โจ เร็วเข้า! มันกำลังตามเราทันแล้ว!”
“ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย” โจพูด “วิ่งไล่สิ่งที่กำลังวิ่งไล่มันอีกที! ฮึ่ย! ฮึ่ย!”
ด้วยเสียงตะโกนและเสียงรถที่ไล่ตามมา เจ้าหมาผู้น่าสงสารจึงทุ่มเทแรงทั้งหมดเพื่อกลับไปหาเจ้านาย ส่วนคุณลาเวนเดอร์ โจ และรถยนต์ที่เริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและส่งกลิ่นเหม็นโชยออกมา ก็ทุ่มเทแรงทั้งหมดเช่นกัน
“ผมจะขับชนมันให้แบนเลย” โจขู่
“ฉันไม่สน!” คุณลาเวนเดอร์ตะโกน “ฉันต้องพามันกลับมาให้ได้!”
0 Comments