ตอนที่ 5

อาเคลา หมาป่าชราผู้เคร่งขรึมและไม่เคยร้องขอความเมตตาจากใครตลอดชีวิต ส่งสายตาเวทนามาทางมวกลี เด็กชายยืนเปลือยกาย ผมสีดำยาวสยายพาดบ่า ท่ามกลางแสงไฟจากกิ่งไม้ที่ลุกโชนจนทำให้เงารอบตัวสั่นไหวและกระโดดโลดเต้น

“ดีมาก!” มวกลีกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ “ฉันเห็นแล้วว่าพวกแกมันก็แค่หมา ฉันจะไปจากพวกแกเพื่อกลับไปหาผู้คนของฉัน—ถ้าพวกเขาเป็นพวกเดียวกับฉันจริงๆ ป่าแห่งนี้ปิดตายสำหรับฉันแล้ว และฉันต้องลืมทั้งคำพูดและมิตรภาพของพวกแก แต่ฉันจะเมตตากว่าที่พวกแกทำ เพราะฉันเกือบจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับพวกแก ฉันสัญญาว่าเมื่อฉันเติบโตเป็นผู้ใหญ่ท่ามกลางมนุษย์ ฉันจะไม่ทรยศพวกแกเหมือนที่พวกแกทรยศฉัน” เขาใช้เท้าเตะกองไฟจนประกายไฟกระเด็นว่อน “จะไม่มีสงครามระหว่างเราในฝูงนี้อีก แต่ก่อนจะไป มีหนี้ที่ต้องชำระเสียก่อน” เขาเดินตรงไปยังที่ที่ชีระคานนั่งกะพริบตาอย่างโง่เขลาต่อหน้าเปลวไฟ แล้วคว้าขนที่คางของมันไว้ โดยมีบาเกียร่าเดินตามหลังมาเผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน “ลุกขึ้น เจ้าหมา!” มวกลีตะโกน “ลุกขึ้นเวลาที่มนุษย์พูด ไม่อย่างนั้นฉันจะเผาขนของแกให้วอด!”

ชีระคานลู่หูแนบหัวและหลับตาปี๋ เพราะกิ่งไม้ที่ลุกโชนอยู่ใกล้ตัวมาก

“ไอ้ฆาตกรฆ่าปศุสัตว์ตัวนี้บอกว่าจะฆ่าฉันในที่ประชุม เพราะมันไม่ได้ฆ่าฉันตั้งแต่ตอนยังเป็นลูกสัตว์ งั้นมาดูว่ามนุษย์เราจัดการกับหมากันยังไง ขยับหนวดอีกนิดสิ ลุงกรี แล้วฉันจะยัดดอกไม้แดงนี่ลงคอแก!” เขาฟาดกิ่งไม้ลงบนหัวของชีระคานจนเสือโคร่งส่งเสียงครางหงิงด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

“ชิ! เจ้าแมวป่าโดนไฟลวก—ไปได้แล้ว! แต่จำไว้ว่าครั้งหน้าที่ฉันกลับมาที่โขดหินแห่งสภา ในฐานะมนุษย์ ฉันจะเอาหนังของชีระคานมาสวมหัว ส่วนอาเคลา ให้เป็นอิสระและใช้ชีวิตตามใจชอบ พวกแกห้ามฆ่าเขา เพราะนั่นไม่ใช่ความต้องการของฉัน และฉันไม่คิดว่าพวกแกจะนั่งแลบลิ้นทำตัวเป็นคนสำคัญอยู่ที่นี่ต่อ ในฐานะหมาที่ฉันไล่ตะเพิดออกไป—แบบนี้! ไป!” ไฟที่ปลายกิ่งไม้ลุกโชนรุนแรง มวกลีฟาดกิ่งไม้ไปรอบวงจนพวกหมาป่าวิ่งหนีร้องโหยหวนเพราะประกายไฟเผาขน ในที่สุดก็เหลือเพียงอาเคลา บาเกียร่า และหมาป่าอีกประมาณสิบตัวที่เข้าข้างมวกลี ทันใดนั้น มวกลีก็รู้สึกเจ็บปวดในใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในชีวิต เขาหอบหายใจ สะอื้น และน้ำตาก็ไหลอาบแก้ม

“นี่มันอะไรกัน? มันคืออะไร?” เขาถาม “ฉันไม่อยากจากป่าไปเลย และฉันไม่รู้ว่าความรู้สึกนี้คืออะไร ฉันกำลังจะตายหรือเปล่า บาเกียร่า?”

“เปล่าหรอก น้องชายตัวน้อย นั่นคือน้ำตาแบบที่มนุษย์ใช้กัน” บาเกียร่าตอบ “ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเธอคือมนุษย์ ไม่ใช่ลูกมนุษย์อีกต่อไป ป่าแห่งนี้ปิดตายสำหรับเธอแล้วจริงๆ ปล่อยให้น้ำตามันไหลออกมาเถอะมวกลี มันก็แค่น้ำตา” มวกลีนั่งร้องไห้ราวกับหัวใจจะแตกสลาย ซึ่งเขาไม่เคยร้องไห้แบบนี้เลยตลอดชีวิตที่ผ่านมา

“เอาละ” เขาพูด “ฉันจะไปหาพวกมนุษย์ แต่ก่อนอื่นฉันต้องไปล่ำลาแม่” เขาเดินไปยังถ้ำที่แม่หมาป่าอาศัยอยู่กับพ่อหมาป่า แล้วซบหน้าลงร้องไห้บนขนของแม่ ขณะที่ลูกหมาทั้งสี่ตัวส่งเสียงหอนอย่างเศร้าสร้อย

“พวกเธอจะไม่ลืมฉันใช่ไหม?” มวกลีถาม

“ไม่มีวันลืม ตราบใดที่เรายังตามรอยได้” พวกลูกหมาตอบ “เมื่อเธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ให้มาหาเราที่ตีนเขาแล้วเราจะคุยกัน และพวกเราจะแอบเข้าไปในพื้นที่เพาะปลูกเพื่อเล่นกับเธอในตอนกลางคืน”

“รีบกลับมานะ!” พ่อหมาป่ากล่าว “เจ้ากบน้อยผู้ชาญฉลาด รีบกลับมาหาเราเร็วๆ เพราะทั้งแม่และพ่อแก่ลงมากแล้ว”

“กลับมาเร็วๆ นะ” แม่หมาป่าบอก “ลูกชายตัวน้อยที่เปลือยเปล่าของแม่ ฟังนะ ลูกมนุษย์ แม่รักเจ้ามากกว่าลูกๆ ของแม่เสียอีก”

“ฉันจะกลับมาแน่นอน” มวกลีสัญญา “และเมื่อฉันกลับมา ฉันจะเอาหนังของชีระคานมาปูบนโขดหินแห่งสภา อย่าลืมฉันนะ! บอกทุกคนในป่าด้วยว่าอย่าลืมฉัน!”

แสงรุ่งอรุณเริ่มปรากฏเมื่อมวกลีเดินลงจากเนินเขาเพียงลำพัง เพื่อไปพบกับสิ่งลึกลับที่เรียกว่า มนุษย์

บทเพลงล่าสัตว์ของฝูงซีโอนี

เมื่อรุ่งสางมาเยือน กวางซัมบัวก็ส่งเสียงร้อง
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!
แม่กวางกระโดดตัวลอย กระโดดตัวลอย
จากสระน้ำในป่าที่กวางป่าดื่มกิน
ข้าผู้สอดแนมเพียงลำพังได้เห็นสิ่งนั้น
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!

เมื่อรุ่งสางมาเยือน กวางซัมบัวก็ส่งเสียงร้อง
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!
หมาป่าตัวหนึ่งย่องกลับ ย่องกลับไป
เพื่อแจ้งข่าวแก่ฝูงที่เฝ้ารอ
เราออกตามหาจนพบ และเห่าก้องตามรอยมัน
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!

เมื่อรุ่งสางมาเยือน ฝูงหมาป่าก็เห่าก้อง
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!
เท้าในป่าที่ไร้ร่องรอย!

ดวงตาที่มองเห็นในความมืด—ความมืดมิด!
ลิ้น—จงส่งเสียงบอกมัน! ฟังเถิด! ฟัง!
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง และอีกครั้ง!

การล่าของคา

ลายจุดคือความภูมิใจของเสือดาว เขากวางคือศักดิ์ศรีของควายป่า
จงดูแลร่างกายให้สะอาด เพราะความแข็งแกร่งของนายพรานดูได้จากความเงางามของหนัง
หากเจ้าพบว่าวัวตัวนั้นขวิดเจ้าได้ หรือกวางซัมบัวหน้าดุสามารถแทงเจ้าจนบาดเจ็บ
เจ้าไม่จำเป็นต้องหยุดงานเพื่อมาบอกเรา เพราะเรารู้เรื่องนี้มาตั้งแต่สิบฤดูกาลก่อนแล้ว

อย่ารังแกลูกสัตว์ของคนแปลกหน้า แต่จงทักทายพวกเขาเหมือนพี่สาวและพี่ชาย
เพราะแม้พวกเขาจะตัวเล็กและป้อม แต่แม่ของเขาอาจเป็นหมีก็ได้
“ไม่มีใครเหมือนข้า!” ลูกสัตว์กล่าวด้วยความภูมิใจในการล่าครั้งแรก
แต่ป่านั้นกว้างใหญ่และลูกสัตว์นั้นตัวเล็กนัก จงไตร่ตรองและสงบเสงี่ยมไว้
คติสอนใจของบาลู

เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นก่อนที่มวกลีจะถูกขับออกจากฝูงหมาป่าซีโอนี หรือก่อนที่เขาจะล้างแค้นชีระคานผู้เป็นเสือโคร่ง มันเป็นช่วงเวลาที่บาลูกำลังสอนกฎแห่งป่าให้แก่เขา หมีน้ำตาลตัวใหญ่ผู้เคร่งขรึมดีใจมากที่มีลูกศิษย์ที่เรียนรู้เร็วเช่นนี้ เพราะปกติหมาป่าวัยรุ่นจะเรียนรู้กฎแห่งป่าเพียงแค่ส่วนที่เกี่ยวข้องกับฝูงและเผ่าพันธุ์ของตน และจะหนีไปทันทีที่ท่องบทเพลงล่าสัตว์ได้ว่า—“เท้าที่ไร้เสียง ดวงตาที่มองเห็นในความมืด หูที่ได้ยินเสียงลมในรัง และฟันขาวคมกริบ สิ่งเหล่านี้คือเครื่องหมายของพี่น้องเรา ยกเว้นทาบากีเจ้าสุนัขจิ้งจอกและไฮยีน่าที่เราเกลียดชัง” แต่มวกลีในฐานะลูกมนุษย์ต้องเรียนรู้มากกว่านั้นมาก บางครั้งบาเกียร่าเสือดำจะเดินทอดน่องเข้ามาในป่าเพื่อดูว่า “สัตว์เลี้ยง” ของเขาเป็นอย่างไรบ้าง และจะส่งเสียงครางในลำคอพลางพิงหัวกับต้นไม้ ในขณะที่มวกลีท่องบทเรียนของวันนั้นให้บาลูฟัง เด็กชายปีนต้นไม้ได้เก่งเกือบเท่ากับว่ายน้ำ และว่ายน้ำได้เก่งเกือบเท่ากับวิ่ง ดังนั้นบาลู ครูผู้สอนกฎ จึงสอนกฎแห่งป่าและสายน้ำให้แก่เขา เช่น วิธีแยกกิ่งไม้ที่ผุออกจากกิ่งที่แข็งแรง วิธีพูดจาสุภาพกับผึ้งป่าเมื่อเจอพวงรังของพวกมันที่สูงห้าสิบฟุตเหนือพื้นดิน สิ่งที่ควรพูดกับแมงค้างคาวเมื่อไปรบกวนการนอนตอนเที่ยง และวิธีเตือนงูน้ำในสระก่อนที่เขาจะกระโดดลงไป สัตว์ป่าไม่มีใครชอบถูกรบกวน และทุกคนพร้อมจะจู่โจมผู้บุกรุกทันที นอกจากนี้ มวกลียังถูกสอนให้ใช้เสียงเรียกล่าสัตว์ของคนแปลกหน้า ซึ่งต้องตะโกนซ้ำๆ จนกว่าจะมีเสียงตอบรับ เมื่อสัตว์ป่าตัวใดออกล่านอกเขตของตน ความหมายของมันคือ “ขออนุญาตล่าที่นี่เพราะข้าหิว” และคำตอบคือ “ล่าเพื่ออาหารเถิด แต่อย่าล่าเพื่อความสนุก”

ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นว่ามวกลีต้องท่องจำมากเพียงใด และเขาก็เริ่มเบื่อที่ต้องพูดสิ่งเดิมซ้ำๆ เป็นร้อยครั้ง แต่ดังที่บาลูบอกกับบาเกียร่าในวันที่มวกลีถูกตีจนงอนและวิ่งหนีไปว่า “ลูกมนุษย์ก็คือลูกมนุษย์ เขาต้องเรียนรู้กฎแห่งป่าทั้งหมด”

“แต่ดูสิว่าเขาตัวเล็กแค่ไหน” เสือดำกล่าว ซึ่งหากเป็นไปตามใจตน บาเกียร่าคงจะตามใจมวกลีจนเสียคน “หัวเล็กๆ ของเขาจะจำคำพูดที่ยาวเหยียดของเจ้าได้ทั้งหมดหรือ?”

“มีอะไรในป่าที่เล็กเกินกว่าจะถูกฆ่าไหม? ไม่มี ดังนั้นข้าจึงต้องสอนสิ่งเหล่านี้ และนั่นคือเหตุผลที่ข้าตีเขา—เบาๆ—เวลาที่เขาลืม”

“เบาเหรอ! เจ้าจะไปรู้อะไรเรื่องความเบา เจ้าเท้าเหล็ก!” บาเกียร่าบ่น “ดูหน้าเขาสิ วันนี้ช้ำไปหมดเพราะความ ‘เบา’ ของเจ้านั่นแหละ เฮ้อ”

“ให้เขาช้ำตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยมือของคนที่รักเขา ดีกว่าให้เขาต้องได้รับอันตรายเพราะความไม่รู้” บาลูตอบอย่างจริงจัง “ตอนนี้ข้ากำลังสอน ‘คำสำคัญ’ ของป่าที่จะปกป้องเขาจากเหล่านก เผ่าพันธุ์งู และสัตว์สี่เท้าทุกชนิด ยกเว้นฝูงของเขาเอง ตอนนี้เขาสามารถขอความคุ้มครองจากทุกคนในป่าได้ หากเขาจำคำเหล่านั้นได้ เรื่องแค่นี้คุ้มที่จะโดนตีเล็กน้อยไม่ใช่หรือ?”

“เอาเถอะ ระวังอย่าตีลูกมนุษย์จนตายล่ะ เขาไม่ใช่ท่อนไม้ที่เจ้าจะเอาเล็บทื่อๆ มาลับได้ แต่คำสำคัญที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ? ข้าน่ะเป็นฝ่ายให้ความช่วยเหลือมากกว่าขอความช่วยเหลือเสียอีก”—บาเกียร่ายืดอุ้งเท้าออกและชื่นชมกรงเล็บสีน้ำเงินเหล็กที่คมกริบราวกับสิ่ว—“แต่ข้าก็อยากรู้อยู่ดี”

“ข้าจะเรียกมวกลีมาพูดให้ฟัง—ถ้าเขาเต็มใจนะ มานี่สิ น้องชายตัวน้อย!”

“หัวฉันตื้อไปหมดเหมือนรังผึ้งเลย” เสียงเล็กๆ บึ้งตึงดังขึ้นจากเหนือหัว มวกลีไถลตัวลงมาจากต้นไม้ด้วยความโกรธและขุ่นเคือง พร้อมกับพูดเมื่อถึงพื้นว่า “ฉันมาหาบาเกียร่า ไม่ได้มาหาเจ้า บาลูแก่เจ้าอ้วน!”