ตอนที่ 4

ความพิถีพิถันที่เคยมีในชีวิตเก่าหายไปอย่างรวดเร็ว จากที่เคยเป็นสุนัขกินยาก บัคพบว่าถ้าเขามัวแต่ละเลียดกิน เพื่อนร่วมฝูงที่กินเสร็จก่อนจะเข้ามาขโมยส่วนที่เหลือไปจนหมด ซึ่งไม่มีทางป้องกันได้เลย เพราะในขณะที่เขากำลังต่อสู้ไล่หมาสองสามตัว อาหารส่วนที่เหลือก็ถูกตัวอื่นคาบไปกินเรียบร้อยแล้ว เพื่อแก้ปัญหานี้ บัคจึงเริ่มกินให้เร็วเท่ากับตัวอื่น และด้วยความหิวโหยที่บีบคั้นอย่างหนัก เขาจึงไม่ลังเลที่จะฉกฉวยของที่ไม่ใช่ของตน

เขาเฝ้าสังเกตและเรียนรู้ เมื่อเห็นไพก์ สุนัขตัวใหม่ที่เป็นทั้งจอมขี้เกียจและหัวขโมยผู้ชาญฉลาด แอบขโมยเบคอนชิ้นหนึ่งตอนที่เปโรลต์เผลอ วันต่อมาบัคก็ทำตามบ้าง แถมยังฉกไปได้ทั้งชิ้นใหญ่ แม้จะเกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้น แต่ไม่มีใครสงสัยบัคเลย กลับเป็นดับ สุนัขซุ่มซ่ามที่มักจะพลาดท่าถูกจับได้เสมอ ที่ต้องรับโทษแทนในความผิดที่บัคเป็นคนก่อ

การขโมยครั้งแรกนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าบัคมีความสามารถพอที่จะรอดชีวิตในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของดินแดนเหนือ มันแสดงให้เห็นถึงการปรับตัวและความสามารถในการเปลี่ยนตัวเองให้เข้ากับสถานการณ์ ซึ่งหากขาดสิ่งนี้ไป เขาคงต้องพบกับความตายที่รวดเร็วและน่าสยดสยอง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังหมายถึงการเสื่อมสลายของศีลธรรมในใจ ซึ่งเป็นเรื่องไร้สาระและเป็นอุปสรรคในการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ในดินแดนใต้ที่ปกครองด้วยความรักและความผูกพัน การเคารพสิทธิในทรัพย์สินและความรู้สึกของผู้อื่นอาจเป็นเรื่องที่ดี แต่ในดินแดนเหนือที่ปกครองด้วยไม้พลองและเขี้ยวเล็บ ใครที่ยังยึดติดกับเรื่องพวกนี้คือคนโง่ และจะไม่มีวันเจริญเติบโตได้เลย

ไม่ใช่ว่าบัคใช้เหตุผลคิดวิเคราะห์ แต่เขาแค่ปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตใหม่โดยสัญชาตญาณเพื่อความอยู่รอด ตลอดชีวิตที่ผ่านมาไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เขาไม่เคยหนีการต่อสู้ แต่ไม้พลองของชายในเสื้อกันหนาวสีแดงได้ปลูกฝังรหัสลับที่ดิบเถื่อนและพื้นฐานกว่านั้นลงในตัวเขา หากยังเป็นสุนัขที่มีอารยธรรม เขาอาจยอมตายเพื่อรักษาหลักการบางอย่าง เช่น การปกป้องแส้ขี่ม้าของผู้พิพากษา มิลเลอร์ แต่ตอนนี้ความไร้อารยธรรมที่สมบูรณ์แบบพิสูจน์ได้จากการที่เขาสามารถละทิ้งศีลธรรมเพื่อรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้ เขาไม่ได้ขโมยเพราะความสนุก แต่ขโมยเพราะเสียงประท้วงจากท้องที่หิวโหย เขาไม่ได้ปล้นอย่างโจ่งแจ้ง แต่ขโมยอย่างลับๆ และชาญฉลาด เพราะเขายังคงยำเกรงต่อไม้พลองและเขี้ยวเล็บ สรุปสั้นๆ คือ สิ่งที่เขาทำลงไปก็เพราะว่าการทำแบบนั้นมันง่ายกว่าการไม่ทำ

พัฒนาการ (หรืออาจเรียกว่าการถดถอย) ของเขาเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อแข็งแกร่งราวกับเหล็ก และเริ่มด้านชาต่อความเจ็บปวดทั่วไป ร่างกายของเขาปรับระบบการใช้พลังงานทั้งภายในและภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ เขาสามารถกินได้ทุกอย่างไม่ว่าจะน่ารังเกียจหรือย่อยยากเพียงใด เมื่อกินเข้าไป น้ำย่อยในกระเพาะจะสกัดสารอาหารทุกอนุภาคออกมาจนหมดสิ้น และเลือดจะนำพาสารอาหารเหล่านั้นไปเลี้ยงทุกส่วนของร่างกาย สร้างเป็นเนื้อเยื่อที่แข็งแรงและทนทานที่สุด ประสาทสัมผัสทั้งการมองเห็นและการดมกลิ่นเฉียบคมขึ้นอย่างน่าทึ่ง ส่วนการได้ยินก็พัฒนาจนแม้ในยามหลับ เขาก็สามารถได้ยินเสียงที่แผ่วเบาที่สุดและรู้ได้ทันทีว่าเป็นสัญญาณแห่งความสงบหรืออันตราย เขาเรียนรู้ที่จะใช้ฟันกัดน้ำแข็งที่เกาะตามซอกนิ้วเท้า และเมื่อหิวน้ำแต่มีชั้นน้ำแข็งหนาปกคลุมแหล่งน้ำ เขาจะยันตัวขึ้นแล้วใช้ขาหน้าอันแข็งแรงกระแทกน้ำแข็งให้แตก สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือความสามารถในการดมกลิ่นลมและพยากรณ์อากาศล่วงหน้าได้หนึ่งคืน ไม่ว่าอากาศจะนิ่งสนิทเพียงใดในตอนที่เขาขุดหลุมนอนใต้ต้นไม้หรือริมตลิ่ง แต่เมื่อลมพัดมา เขามักจะอยู่ในตำแหน่งที่กำบังลมได้อย่างอบอุ่นและปลอดภัยเสมอ

ไม่เพียงแต่เรียนรู้จากประสบการณ์เท่านั้น แต่สัญชาตญาณที่หลับใหลมานานก็ตื่นขึ้นอีกครั้ง ร่องรอยของสุนัขบ้านหลายชั่วอายุคนเลือนหายไป เขารู้สึกเหมือนได้ระลึกถึงยุคเริ่มต้นของสายพันธุ์ ยุคที่สุนัขป่ารวมฝูงท่องไปในป่าดึกดำบรรพ์และล่าเหยื่อขณะวิ่งไล่กวด การเรียนรู้วิธีต่อสู้ด้วยการกัดฉีกและขย้ำอย่างรวดเร็วแบบหมาป่าจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา เพราะนี่คือวิธีที่บรรพบุรุษที่ถูกลืมเคยใช้ บรรพบุรุษเหล่านั้นปลุกชีวิตเก่าในตัวเขาให้ตื่นขึ้น เล่ห์เหลี่ยมโบราณที่ถูกฝังอยู่ในพันธุกรรมกลายเป็นเล่ห์เหลี่ยมของเขา สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นเองโดยไม่ต้องพยายาม ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของเขามาโดยตลอด และในคืนที่หนาวเหน็บและเงียบสงัด เมื่อเขาชูจมูกขึ้นสู่ดวงดาวและหอนยาวอย่างหมาป่า นั่นคือบรรพบุรุษที่กลายเป็นผุยผงไปแล้ว กำลังชูจมูกสู่ดวงดาวและหอนผ่านกาลเวลาหลายศตวรรษส่งผ่านมายังตัวเขา ท่วงทำนองการหอนของเขาคือท่วงทำนองเดียวกับพวกเขา เป็นเสียงที่ระบายความโศกเศร้าและความหมายของความแข็งทื่อ ความหนาวเหน็บ และความมืดมิด

ดังนั้น เพื่อเป็นเครื่องยืนยันว่าชีวิตเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกชักใย บทเพลงโบราณจึงพลุ่งพล่านในตัวเขา และทำให้เขากลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง ซึ่งทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงเพราะมนุษย์ค้นพบโลหะสีเหลืองในดินแดนเหนือ และเพราะมานูเอลเป็นเพียงผู้ช่วยคนสวนที่มีค่าจ้างไม่เพียงพอต่อการเลี้ยงดูภรรยาและลูกๆ ที่หน้าตาถอดแบบมาจากเขาเปี๊ยบหลายคน